79

Едва миновав охранный пост, «лесовики» начали вести себя иначе. Они взяли винтовки на изготовку и стали передвигаться точно цапли, временами замирая на полушаге и глядя в одну точку.

Нику и Риппсу приходилось приноравливаться к передвижению по лесу, но поначалу это получалось не слишком хорошо. Впрочем, уже через час они настолько приспособились, что Хаммер, неожиданно остановившись, спросил:

– Что такое, парни? Я перестал вас слышать. – «Парни» ничего не ответили, а Хаммер добавил: – Молодцы… – И пошел дальше.

Еще через полчаса группа сделала привал под колючим кустом. Ник тотчас предложил всем свои витаминизированные пластинки, но никто их есть не захотел. Лица Хаммера и Кафи были красными от духоты, а их комбинезоны потемнели от сырости. Однако было видно, что они далеки от критического состояния, поскольку дышали ровно и не вытирали поминутно пот.

– Думаю пройти еще километров пять, – сообщил Хаммер, отхлебнув воды из тонкой фляжки. – До холма. С него в бинокль можно осмотреть долину возле реки. Вы как – в норме?

– Да, – кивнул Ник. – Не прогулка, конечно, но терпимо.

– Тогда пойдем дальше, – сказал Хаммер и легко поднялся на ноги.

Теперь, когда Ник и Риппс немного освоились в новой обстановке, «лесовики» решили идти двумя группами.

Ламберт двинулся следом за Хаммером, а Риппс – за Кафи.

– Так мы будем больше видеть, – пояснил Хаммер, когда Ник спросил его, целесообразно ли передвигаться таким образом.

Пока они шли к заросшему лесом холму, он несколько раз останавливался и обменивался с Кафи какими-то знаками.

Ник снова поинтересовался, в чем дело, и проводник пояснил:

– Вроде все тихо, но воздух какой-то напряженный.

Нику показалось странным такое объяснение, однако в джунглях опасность могла поджидать за каждым кустом и с предчувствиями следовало считаться.

Скоро густые заросли начали редеть, и дорога пошла в гору. Земля под ногами стала суше, влаголюбивые лианы исчезли, сделав лес прозрачным на десятки метров вокруг.

Ник с облегчением подумал, что, достигнув холма, можно будет повернуть обратно. Для своей первой прогулки они с Риппсом и так прошли достаточно. Оставалось лишь взойти на вершину холма и посмотреть в долину, однако неожиданно в расслабленном мозгу Ника появилась человеческая фигурка, зачеркнутая перекрестьем оптического прицела.

Ник даже не успел понять, сработало ли у него особое чувство или это датчик оптики успел подать звуковой сигнал. Он закричал «Ложись!», и сам рухнул на землю.

«Пуммм!» – загудело толстое дерево, когда его насквозь прошила пуля. Ник приподнял голову и огляделся. Как будто его товарищи были целы.

– Электромагнитная винтовка, – заметил он, глядя на аккуратное отверстие в стволе дерева. – Перезаряжается медленно…

– Если только рядом не сидит автоматчик. Или за поясом не спрятан пистолет-пулемет, – ответил Хаммер и, ползком обогнув дерево, стал подыскивать нужный инструмент. Найдя наконец подходящий прутик, он осторожно встал за деревом и воткнул его в отверстие. Получился хороший указатель цели.

– Надо бы его взять, – предложил Ник. – Как считаешь? Я сейчас рвану вправо – метров на тридцать. А Риппс в это время побежит влево. Ну а вы смотрите по ситуации. Постарайтесь засечь позицию, хотя, если это электромагнитная винтовка, вряд ли что получится…

– А ты уверен, что тридцать метров для тебя не много?

– Уверен. – Ник усмехнулся. – Это у нашего брата что-то вроде национального вида спорта.