66

Напор урайских эрцкрейсеров вынудил примарские крейсеры, составлявшие теперь основу оборонительной группы, покидать позиции и, маневрируя, выходить из боя.

Поврежденный огнем прорвавшихся с флангов урайских крейсеров трансрейдер «Курфюрст» отошел в тыл, не в состоянии вести огонь. «Отто Ланца» вывел из боя сам адмирал Маккормак, чтобы сохранить его для будущих дел, а за полуживого «Абердина» отчаянно дралась малая авиация, которая засыпала урайские крейсеры ракетами и медлительными торпедами.

Растратившие боекомплект урайцы были вынуждены уходить обратно, но один из крейсеров успел протаранить трансрейдер «Абердин» через мгновение после его нового удачного залпа.

Не менее десятка потерявших управление крейсеров урайской эскадры двигались в неизвестном направлении, другие отступали, расстреляв весь боезапас, и только некоторые все еще пытались оказывать влияние на ход битвы. Впрочем, без особого успеха – «лингеры» сыпались на них сплошным потоком, срывая броневые листы и заставляя маневрировать, чтобы не подставлять под ракеты уже ослабленные бока.

Около двух десятков стопгвардов сумели перегруппироваться после полного разгрома и дружным огнем встретили подошедшие эрцкрейсеры. Из-за дефицита боеприпасов гиганты отвечали вяло и вскоре начали отходить. Их отступление ускорилось, когда они перехватили сообщение о возвращении трансрейдера «Курфюрст».

Теперь эскадра адмирала Сванга напоминала испуганного осьминога, который подтягивал свои щупальца, однако некоторые из них уже не слушались своего хозяина и безвольно плыли в космосе, ожидая процедуры пленения.

Из сотни крейсеров класса «грисбен» и «АВХ», посланных во фланговые атаки, возвратились назад только двадцать три, и лишь половина из них могла держать крейсерскую скорость.

Потерявший ход эрцкрейсер «Фарбестьюуорд» был протаранен баржей со взрывчаткой, которая проломила в борту судна огромную брешь. Пять других эрцкрейсеров не потеряли ходовых качеств, однако имели жалкий вид – со срезанными надстройками, разбитыми стыковочными узлами и сорванными артиллерийскими башнями.

К тому моменту примарская группа кораблей состояла только из десяти разнокалиберных крейсеров, также довольно потрепанных. Однако к ним постоянно стыковались тупоносые «суда-кормильцы», перегружавшие контейнеры с боеприпасами.

Осмелевшие авианосцы подтягивались из глубоких тылов, тем самым уплотняя атакующую массу примарской авиации. Вылетов было так много, что снабжение боекомплектом отставало от необходимого, и скоро «вирнеты» и «браво» стали брать на подвески обычные авиационные бомбы.

По таким мишеням, как эрцкрейсеры, промахнуться было трудно, и атаки на урайцев не прекращались. Самое время было включать липтонные поля, однако в этом случае топлива на обратный путь уже не хватало.

Понимая, что уйти чисто ему не дадут, адмирал Сванг приказал майору Лушвицу ввести в бой две тысячи оставшихся перехватчиков. «Фоши» поднялись навстречу противнику, однако неожиданно «вирнеты» и «браво» стали разбегаться.

Замешательство урайцев было недолгим – последовал залп из четырех носовых лазеров возвратившегося «Курфюрста». С дистанции в пятьдесят тысяч метров ему не составило труда поразить четыре самых больших авианосца. После залпа трансрейдер стал уходить в сторону, чтобы сделать круг и зарядить накопители, а погнавшиеся за ним «фоши» тут же натолкнулись на истребители отряда «Сильверхант».