Глава 8

Изогнутые башни полыхали оранжевой подсветкой, подобно языкам пламени, а склеенное из множества корпусов здание было самым огромным из виденных мною. Ничего себе исследовательский центр! Я выбралась из такси, придерживая длинную юбку и стараясь об нее не спотыкаться. Зато виснуть на локте Кеннета, поднимаясь по лестнице на крыльце, было хорошо и приятно. Заодно всем сразу становилось ясно, что мы вдвоем пришли, особенно тем стреляющим глазами девицам на входе. Я в своем белом платье, Кеннет в черном костюме просто идеально сливались с толпой. Конспирация сейчас совсем не лишняя: предсказатели вполне могли просчитать, что мы придем на конференцию. Сканер, собирающий информацию о магическом фоне Междумирья, не являлся тайной за семью печатями. Открыто не нападут: посетителей полно, плюс всюду охрана. Зато наверняка попробуют вывести из строя сканер или стереть отчет. И тогда вечер станет чересчур томным.

Теперь они точно в курсе, я в Эсмире. Да уж, хорошую подставу я устроила в «Райском уголке». Мое песочное творение даже в новостные сводки угодило. Действеннее было разве что объявление салютом над городом запустить: «Я жива, и мы все знаем о моей силе»! Конечно, власти пока вряд ли меня в чем-то подозревают… Столько людей тот небоскреб лепили, чего сразу я-то? Да и магия ведет себя, мягко говоря, странно. Подумаешь, энергоемкий песочек откуда-то взялся. Но больше косячить нельзя, я на идентификационный номер Кеннета записана. Официально он не в розыске, поскольку Легион не в состоянии из Междумирья сообщить о побеге, а после исполнения приговора ему полагалось бы идти на все четыре стороны. Однако если привлечь внимание, местный магический отдел заинтересуется. Не хватало еще и от них бегать!

Ходить в чужих туфлях я приноровилась, но руки Кеннета не отпустила. Ну, чтобы не потеряться ненароком. В просторном холле царил хаос, кругом сновал обеспокоенный народ. У стеллажа с брошюрами сморкалась в платок зареванная дама, охранники выводили наружу парня с измятым плакатом, гласившим, что человечество недостойно магии. Кроет беднягу… Не только жители Ладоса в панике… Скольким людям гадские предсказатели психику расшатали, представить страшно! Кроме «магиков», здесь собралось достаточно неравнодушных «техников», даже установили целый стенд, где было наглядно показано, какими электронными устройствами можно заменить бытовые артефакты. Самоподметающий веник и робот-пылесос – невелика разница. Середину главного зала облюбовали журналисты с махиной, похожей на гибрид патефона с видеокамерой, и вели опрос среди жаждущих пообщаться посетителей. Правда, от вещающего про судный день старика они были бы уже рады отделаться, да не получалось. Кеннет приобнял меня за талию и, резко зайдя за пустую стойку регистрации, прошел вдоль нее и вынырнул с другой стороны. Успешно прошмыгнули мимо журналистов, избежав попадания в кадр. О, шпионские маневры! А еще, чтобы всякие негодяи не смогли нас как следует рассмотреть, можно отвернуться и сделать вид, что целуемся. Или не делать…

На стенах висела масса устройств для ввода личных кодов, но никто не требовал от посетителей называть себя. Публичное мероприятие, вход свободный. Забавный квадратный монитор транслировал расписание выступлений. Плотный график, чуть ли не до ночи! Десятки мелких строчек с темами, и одна крупная внизу, сообщающая, что главный спонсор – «Энброк и Артеил». Здание тоже их. Ну, неудивительно. Кому еще устраивать конференцию про магию, если не крупнейшей магической компании? Люди стекались в зал, где начиналось первое выступление. С плаката-анонса улыбался дядечка профессорской наружности, обещая опровергнуть теорию о том, что отключение магии связано с насланным на Эсмир проклятием. Опять параллели с Аулином проводят… Ведь до сих пор не выяснили, что именно тогда случилось, потому что Союз предсказателей видения на эту тему засекретил.

Зал остался позади, людей в коридоре поубавилось. Длинный светлый коридор, пара поворотов, и впереди оказалась широкая арка выставочного зала. За ней – десятки огороженных секций и табличек разной степени заумности. С ума сойти, существует целая коллекция разработок в области погодных артефактов! Судя по вывеске и утыканной зонтиками вешалке, в дальнем углу обычно шел дождь. В секции по соседству выращивались магически модифицированные фрукты, а у входа в нее стояли две корзины с яблоками. Посетителям предлагалось угоститься и угадать, в какой из корзин яблоки натуральные. Думаю, что те, которые посвежее, – учитывая обстоятельства… Были и сами артефакты, ныне неработающие, но весьма симпатичные. Вон тот медальон для ментальной связи я бы и так поносила, без всякой связи и магии… Глаза разбегались от обилия витрин с экспонатами, информационных стендов и стеллажей. Мы пошли в направлении архива, где ни единого экспоната не было, сплошь шкафы с книгами и электронные панели.

– Сканер в исследовательской лаборатории, и лезть туда нам ни к чему, – сообщил Кеннет, заметив мое замешательство. – Достаточно терминала, транслирующего данные. Между ними прямая связь, если отправить через него магический импульс, то этого хватит, чтобы сканер заработал.

– Маленький импульс? – поинтересовалась я с умным видом, помня о запрете творить мощные заклинания на маскараде в Ладосе. – Заметной вспышки магии это не вызовет, да?

– Нет, только короткое замыкание в сети электропитания.

Э-э-э? Уточнить я не успела, мы переступили порог архива. Людей там было прилично. Одни шуршали журналами, другие праздно глазели по сторонам, третьи что-то обсуждали. У терминала, подписанного как «база данных сканера Междумирья», завис парень, на вид полнейший ботаник. Вот чего им на выступление не идется? Черт! Сдается мне, магические импульсы на виду у всех отправлять рискованно…

– Отвлеки их, – невозмутимо шепнул Кеннет, и у меня сердце в пятки бухнулось, – на пару минут.

– Как?..

– Да как угодно.

Ах, так вот что имелось в виду под «придется немножко поимпровизировать».

– Даже если тебя охрана отсюда выведет – не страшно, – обнадеживающе добавил он.

– О, то есть можно дебош устроить? – впечатлилась я. – Или на столе станцевать?

– М-м-м, ты полегче, – невозмутимости в его шепоте поубавилось, – а то я тоже отвлекусь, знаешь ли…

Шутки шутками, а смешно-то не было. Импровизировать я совершенно не умею. Ну, если не считать экспериментов с кружавчиками на ханиках. Кеннет высвободил свой локоть и легонько подтолкнул меня вперед. К скоплению народа, чьи голоса враз будто громче зазвучали. Накатил ступор, дыхание перехватило от ужаса. Что же делать, что делать?!.. Я уставилась на шкаф, надеясь, что на его полках отыщется подсказка, да и все же лучше, чем на чужих людей пялиться. Фигушки, никаких подсказок не было, только научно-магические журналы. Чем можно отвлечь разом всех людей в зале? Сказать что-то эдакое, еще и громко? Я помру… Просто помру… Прямо сейчас, от инфаркта! Я попятилась, в панике вертя головой. И остолбенела. От главной арки к архиву шел… единорог! Без маскарадного костюма, конечно, в местном прикиде, но это определенно был он. Тот самый, которого я в усыпальнице вазой приложила. Еще мгновение, и окажемся друг у друга перед носом. А-а-а! Я оглянулась на Кеннета, тот что-то объяснял ботанику у терминала. Бежать предупреждать поздно, отступать тем более. Опрометчиво недобитый мною тип перешагнул порог и неотвратимо приближался. Ну, ла-а-адно! Я развернулась, решительно шагнула ему навстречу. Он замер, в прищуренных глазах мелькнуло узнавание – за мгновение до… Толком не поняла, как замахнулась. Ладонь обожгло, по залу разнесся звук хлесткой пощечины.

– Ты-ы-ы! – взвыла я. Народ в архиве синхронно прилип к нам взглядами, кто-то уронил журнал. – Как ты мог?!

Он обескураженно моргнул.

– Негодяй, гад, мерзавец! – выпалила я, гордо задрав подбородок. Абсолютно искренне говорила. Вот от души-и-и… – Подлец, сволочь! Ни стыда, ни совести, еще и ходишь за мной!

– Чего?.. – был мне растерянный ответ.

Посетители побросали дела, ненавязчиво обступив нас со всех сторон. Кеннет откровенно усмехался из-за плеча ботаника, напрочь забывшего о данных со сканера, и спешно набирал что-то на освободившейся панели. Предсказатель попытался повернуть голову к терминалу, я резво цапнула его за щеку, принудительно зафиксировав.

– Эй, а ну на меня смотри, когда я на тебя ору!

– Я не… – Он стряхнул мою ладонь и нахмурился. – Девушка, да вы не в себе!

И все-таки развернулся. А фигушки что рассмотрит. Зрители смыкали кольцо плотнее, качественно закрывая Кеннета своими спинами. Гад потянул к кому-то руку, с явным намерением отодвинуть с пути и просочиться. Нет, не уйдет!

– Ах, девушка, значит?.. – Я встала перед его носом и обиженно всплеснула руками. – Скажи еще, что впервые меня видишь! Как вчера… когда я… застукала тебя… изменника коварного… с моей лучшей подругой!

Вокруг раздались сочувственные вздохи, в основном от женщин. Ясно. Надо больше драмы.

– В склепе твоей покойной бабушки!

Парни присвистнули, раздались возгласы: «ни фига себе» и «вот жесть». Предсказатель покрылся красными пятнами смущения. Ага, тоже интроверт…

– У нее крыша поехала, позовите охрану, – заявил он, вытягивая шею и кося глазами в сторону терминала.

– У-у-у! – Я потрясла кулаком у его лица, не давая возможности увидеть что-либо еще. – Мало я тебя в прошлый раз вазой огрела!

Этот дурак инстинктивно пощупал шишку на затылке, зрители ахнули и зашептались. Палится! Предсказатель побагровел и зло сверкнул глазами. А что он мне сделает? При куче людей, не имея возможности использовать магию. Заметят любой пасс, вон как внимательно нас взглядами сверлят.

– А не надо было обещать мне всякое, – мстительно процедила я, – и бросать! Как доверчивую дуру. Расплата пришла!

Долетели подбадривающие женские голоса: «так его» и «хватит это терпеть».

– Ты все неправильно поняла, – вдруг пошел предсказатель на диалог, – а он тебя просто использует.

– Он хотя бы по назначению использует, – я фыркнула, – не то что некоторые!

Парни одобрительно засвистели, грянул шквал аплодисментов. За аркой входа замаячил приближающийся охранник. Ой… Толпа непричастно расступилась, я подобрала полы юбки и попятилась. Что-то щелкнуло, потянуло паленым. С потолка посыпались искры, зал погрузился в кромешную темноту. Обещанное короткое замыкание! Оглушил чей-то испуганный визг, заметались тени. Сзади крепко схватили и поволокли прочь, вроде к выходу. Вырываться и не вздумала. Теплоту этих ладоней ни с чем не спутаю! Под ногами заскользил пол, после от него вовсе оторвало. Нащупав такую удобную шею, я обвила ее руками и уткнулась носом в не менее удобное плечо. У нас очередное тактическое отступление? Мне нравится… Зажегся свет, на мгновение ослепив. Кеннет затормозил в каком-то углу, маленьком и укромном, поставил меня на ноги и, давясь смехом, пробормотал:

– М-да-а-а… Мне его даже жалко было. Немного.

– Надо было в прошлый раз этого гада в усыпальнице забыть, – буркнула я, – чисто из жалости.

– Вышло бы гуманнее!

В черных глазах плескалось веселье. А ведь я справилась. Отвлекла всех! Правда, ладонь теперь саднит. Кто бы знал, что раздавать пощечины не только приятно, но и больно. Лупить злодеев вазами все же намного практичнее.

– А что со сканером?

– Ничего. Фокус не удался, связи с терминалом нет. То ли сотрудники центра отключили за ненадобностью, то ли предсказатели заранее постарались.

Вот же! Обидно. Выходит, все было зря?.. Нетушки, я не согласна. Да я, можно сказать, только во вкус вошла. Поэтому выпрямилась, старательно демонстрируя полную шпионскую готовность, и поинтересовалась:

– Что мы будем с этим делать?

– Без понятия, – его улыбка сменилась хитрой усмешкой, – в лаборатории и решим.

– А где она?

Кеннет выразительно посмотрел наверх. То есть не на этаже конференции? Что-то мне подсказывает, что кого попало туда не пускают. В коридоре раздались шаги, к моим губам прижался палец с предостерегающим «тс-с-с». Я прикусила язык, оставив просящиеся наружу вопросы при себе. Кто-то прошаркал мимо, гулко хлопнула вдали дверь. А тут-то гостям можно находиться?..

– Есть детали, – поведал он тихо, почти шепотом. – Во-первых, придется добираться слегка… нестандартным способом. Чтобы ничье внимание не привлекать. Но тебе, скорее всего, понравится. Во-вторых, что бы ни стряслось со сканером, твой многократно побитый коварный изменник в курсе, что с терминала свежие отчеты не получить. Отправится следом за нами, а то и с подмогой. Людей в лабораториях гораздо меньше, чем на конференции, поэтому рискуем остаться наедине с предсказателями.

Его палец соскользнул с моих губ, я нервно их облизала и утончила:

– Магией жахнут? И нам конец?..

– Да ну, они же не боевые маги.

– Ты тоже. А целую башню уронил… Разве не все знают атакующие и защитные заклинания? Или в чем суть?

– В мироощущении, – туманно отозвался Кеннет, – да специализация много значит. Предсказатели далеко не беспомощны, в отличие от большинства целителей с менталистами, но боевая магия все же не их конек.

Ясно. Наверняка имеется разница, чему всю жизнь учиться и какие навыки оттачивать – вешать люлей, творить проклятия или будущее предсказывать. Хотя расклад трое на одного способен изменить ситуацию.

– На нашей стороне преимущество, – успокоил Кеннет, – я-то в этом здании неплохо ориентируюсь.

– Откуда?

– Практику проходил в… – Он на мгновение задумался, будто подбирал нужное слово. – Ну как бы школе.

Где еще практиковаться магу, как не в исследовательском магическом центре? Значит, о расположении лабораторий не понаслышке знает. Вот только мы по-любому рискуем – не с предсказателями столкнуться, так с охранниками центра.

– Это очень опасно? – прорезался голос разума.

– Нет, – хмуро отозвался Кеннет, – но лучше не попадаться.

Кто бы спорил…

Он к чему-то прислушался и, осторожно высунувшись из-за угла, жестом позвал за собой. Я поспешила за ним в пустой коридор, стараясь не отставать, не топать и не падать. Чертова юбка, не зря Лара Крофт в такой не бегала… Интересно, что это за нестандартный способ туда добраться, который должен мне понравиться?.. Обстановка была обычной, вполне сравнимой с каким-нибудь нашим НИИ. Череда одинаковых запертых дверей, холодный свет потолочных ламп. Мы шли, не останавливаясь, пока не уперлись в большое окно. За ним виднелся балкон, кажется… Только двери на него не было, но в Эсмире вообще много странных архитектурных решений. Кеннет невозмутимо щелкнул рычажком рамы, отворил створку и приглашающе кивнул наружу. Нам туда?! Что ж. Я с его помощью перемахнула через подоконник и спустилась на балкон, ухватившись за поручень. Эта часть здания выходила во внутренний двор, довольно темный. Низкий этаж, башни ящиков и мощных грузовиков с логотипом той же артефакторной компании на кузове. Кеннет спрыгнул следом за мной, захлопнул окно и, встав рядом, велел держаться крепче. Я мигом перестала разглядывать улицу и сосредоточилась на более близких вещах – поручне, бортике, выпирающей панели. Стоп. А зачем здесь кнопки со стрелочками и трос, натянутый до самого неба? А-а-ай! Это не балкон!..

Кеннет ткнул в верхнюю стрелку, подъемник с шуршанием пополз вверх. Качало, невесомо подбрасывая, расстояние до земли стремительно росло. Я схватилась крепче, как и велели. За этого промышленного альпиниста, раз уточнений не было! Он рассмеялся, стиснул в ответных объятиях. Сердце екнуло, голову вскружило, хотя было совсем не страшно. Даже хорошо… Среди мельтешения огней и уменьшающихся внизу точек. Приятная прохлада вечной ночи, ветер в волосах. Не знаю, полагается ли тут пристегиваться и какие приняты меры безопасности, но почему-то уверена: волноваться не стоит. Я зарылась носом в плечо Кеннета, поглядывая по сторонам, вверх и вниз, заставляя бабочек в животе замирать и падать в обморок целыми стаями. Высота уже была ошеломляющая. Далекая и близкая одновременно, без заграждающих стекол с эффектом витрины. Все мое, не картинка, а целый мир, настоящий, яркий, живой! Никаких преград и барьеров, если не считать бортика, за который мы оба не держались. Складка рубашки под щекой, кольцо обхватывающих талию рук. М-м-м… Обожаю магию!

Плавное замедление, мягкая остановка. За окном виднелась похожая на техническую комнатка. Я задрала голову. Эх… А ведь можно еще ехать и ехать. Чего они свою лабораторию так низко расположили?.. Пока Кеннет разбирался с окном, пришлось вцепиться в поручень и не думать, зачем внутри подъемника все эти ремни и предупреждения с восклицательными знаками. Не получилось, меня заботливо просветили, что на нем не стекла моют, а эвакуируются. Милый пожарный выход! Ждало еще несколько удивительных открытий. Например, что окно на столь высотном этаже не открывается, а отъезжает вбок, как люк отсека космического корабля. И что в предбаннике перед неведомым кабинетом ужасно холодно, не зря кто-то в углу банку с огурцами хранил. Зато в кабинете было тепло и безлюдно. От обилия выключенных мониторов и стендов с графиками зарябило в глазах. Кеннет извлек из шкафа длинные ярко-зеленые халаты, один вручил мне, другой накинул сам.

– Мы типа местные магико-научные сотрудники? – догадалась я.

– Да просто вылитые же, – он пригладил растрепанные ветром волосы, – главное, делай умное лицо. Магические замки и идентификаторы не работают, есть шанс остаться незамеченными.

И правда. Не могут же сотрудники всех коллег в лицо знать. Может, мы практиканты, ага. Я тоже постаралась привести свою шевелюру в порядок, получилось так себе. Напрасно никакой прически «под местных» не сделала… Накрученная гулька бы сейчас дыбом не стояла. Ладно, войду в образ всклокоченной ученой дамы. Не уверена насчет умного лица, а глазами фанатично повращать могу. Но, пожалуй, лучше не надо…