Глава 2

В прикроватной тумбочке нашелся единственный бумажный пакет с пропечатанной сверху розой, такой же, какую я видела на щите в галерее. Или в Академии окопался безумный садовник, или местный художник больше ничего рисовать не умеет. В пакете лежала новенькая форма мышиной масти. На вид она была откровенно мала размером, но налезла и села как влитая. Магия… Блузка с круглым вырезом и драпировка на пиджаке визуально добавляли объема там, где его не особо доставало, расклешенная короткая юбка открывала ноги, но макси-гольфы удачно скрывали острые коленки. Миленько, но серенько. Впрочем, не беда. Зато под цвет глаз. Я еще немного помедлила, зачем-то аккуратно расправила кровать, словно уничтожая следы пребывания в комнате, и выскользнула за дверь.

Как добраться до зала, где назначена церемония, понятия не имела: в брошюру не догадались включить карту студенческого городка или университетских залов. Придется осваивать навигаторскую птичку.

На выходе из общежития снова не было ни души, лишь уже знакомая мне толстушка уминала очередную булочку. Калорийная у нее работа, нервная, наверное. На улице было безлюдно, как после апокалипсиса или ранним утром первого января. Всегда бы так… Впереди возвышалось длинное величественное здание в окружении меньших братьев-корпусов, к которым вел поворот направо. Слева была невнятная тропинка, прямо – дорога с указателем «Торговый центр». На развилке вместо сказочного камня сидела птичка. Абсолютно круглая и красная, точь-в-точь как из той игры, где нужно швыряться в зеленых свиней в касках и без.

– Эй? – обратилась я к ней, чувствуя себя довольно глупо.

Вдруг меня попросту разыграли? Птичка вздрогнула, вспыхнули салатовым огнем глаза-бусинки. Проскрежетало магическо-механическое: «Уточните запрос».

– Где находится зал Звезд? – послушно уточнила я.

– Налево, – выдала птичка, – насквозь через парк, опять налево, вниз и до конца.

Тропинка уходила в сторону парка с лабиринтом из кустов. Они сгущались, будто вовсе смыкаясь на горизонте. Интересный путь из общежития в университет. Я-то думала, что мне туда, к красивому зданию, а никак не в сомнительные кусты! Спросила еще раз, получила ровно тот же ответ. Что ж… Магический навигатор лучше знает. С любопытством глядя по сторонам, я послушно потопала по тропинке, через витую арку ворот, в парк. Довольно живописный, но лабиринт подкачал: дорожки между кустами едва петляли, пройти насквозь несложно. Впрочем, разумно. Будь он позаковыристее, сколько бы студентов тут заблудилось по пути на учебу. Особенно утром! В островках посреди лабиринта встречались фонтаны, качели-лодочки и даже огромный газон с горой пледов под раскидистым деревом. Парк закончился не воротами, а малоприметной калиткой, еще и запертой. Вот так номер… Я перемахнула через нее, свернула налево и оторопела окончательно. Вниз уходил тоннель, наподобие перехода в метро, только пещера пещерой. Кажется, я поняла! Это испытание. Для новичков. Местный студенческий обычай, в сериалах видела не раз. Отказываться или чудить было чревато, тебя непременно запомнят, начнут подкалывать, оттачивать остроумие и превратят твою жизнь в кошмар. Нет, не буду я ничье внимание привлекать и выделяться. Хватило.

Ступени скользили, в самом тоннеле была темнота, и она уплотнялась. Я шла, шла, не встречая ничего и никого. Птичка ясно выразилась, что мне нужно «до конца», значит, дойду. Пригодился мобильный телефон, сеть не ловила, но фонарик получился сносный. В конце меня ждала дверь, овальная, практически иллюминатор. На ней поблескивала шестиконечная звезда, покрытая пылью. Я чихнула, подергала массивное кольцо, что было вместо ручки, постучала. Тишина. Не самая популярная церемония… Чуть поодаль в углублении стены угадывалась другая дверь. Сказочного в ней было мало, коробка щитка, ей-богу. Зато открылась. Я уткнулась в решетку, за которой шуршали мрачные нестриженые кусты. Может, нужно было что-то отгадать, нажать или потянуть, но я просто пролезла между прутьями. Для худосочной девицы вроде меня это не проблема.

Кусты разрослись не на шутку, колючие и густые. Они жались друг к другу плотно-плотно, сплетаясь скрюченными ветвями. Посреди стиснутого высокими стенами двора стоял колодец, накрытый криво сколоченной крышкой, поодаль была воткнута полустертая табличка указателя. Обойдя вереницу кустов и чудом не зацепив о колючки рукав пиджака, я попала в узкий коридорчик, а по нему в соседний двор, если можно было его так назвать. Стены выше, каменные, неотесанные и шершавые. Ни окон, ни дверей, примятая неведомо чем трава да свист ветра, гуляющего в этом открытом лишь ему месте. Нависали скрещенные края черепичных крыш, почти скрывая небо, в углу серела скамейка с уродливым обломком спинки. Немножко отличается от студенческого городка… Следующий проход перегораживала другая решетка, с прутьями помельче. При всем желании не просочиться. За ней виднелось крыльцо и железная дверь, безо всяких вывесок и опознавательных знаков. Сомневаюсь, что все это понастроили ради шутки над новичками. Я не туда пришла? Мне что, попалась бракованная птичка? Может, она право-лево путает? Или у нее батарейка села. Кто разберет эти магические девайсы… Но куда же я в итоге забрела?

Порыв ветра рванул волосы и принес шелест шагов, за деревьями мелькнули силуэты. Я отпрянула от решетки и прижалась к стене, спрятавшись за густыми кустами. Раздались неразборчивые голоса, приближаясь. Любопытство оказалось сильнее, и я осторожно выглянула.

У дерева, на вымощенной камнями дорожке увидела его. Темные, растрепанные ветром коротко остриженные волосы, сосредоточенный взгляд угольно-черных глаз, суровая линия рта с намеком на ухмылку. Таких парней следует запретить законом, они опасно притягательны – посмотришь и залипнешь навек. Высокая, идеально сложенная фигура, широкие плечи, сильные руки. В белых оковах. Ой… Тонкие серебряные браслеты на смуглой коже запястий выглядели даже красиво. Позади него появился кто-то еще, грубо подтолкнув к крыльцу. Только тогда я, наконец, заметила, что там еще четверо, самого серьезного вида, в строгой форме, похожей на военную, ни разу не симпатичные. Один из них, с седыми волосами до плеч и глубоким шрамом через всю щеку, настороженно повернулся в моем направлении, я быстро спряталась. Вот тебе и волшебный универ… Что тут происходит вообще?!

Мысли в голове скакали лихорадочно – одна другой кошмарнее. Это филиал тюрьмы и он маньяк? Они сектанты и у них жертвоприношение? Как ни крути, ничего хорошего. Надо убираться отсюда! Я попятилась и юркнула прочь. Бочком-бочком и обратно, откуда пришла. В узкий коридор, вдоль кустов, через первую решетку, в темноту тоннеля-пещеры. Пальцы судорожно пытались нащупать в кармане телефон, чтобы приспособить фонариком. Почувствовала сердитое дыхание на затылке, обернулась. Вспыхнул шарообразный огонек, осветив каменные стены и ту, что держала его парящим на ладони.

– Какого… – прошипела Мариса, – ты здесь делаешь?!

– Заблудилась, – промямлила я, окончательно осознав, что так оно и есть. – Не знаю почему. Спросила птичку маршрут в зал Звезд…

– Созвездий, глухое недоразумение! Я сказала – зал Созвездий!

О… Это многое объясняет.

– Церемония с минуты на минуту начнется, – она сурово сдвинула тонкие брови, – от общежития пять минут пути, угораздило же тебя… В этой части ошиваться запрещено!

– Все равно ведь закрыто. – Я покосилась на овальную дверь с пыльной шестиконечной звездой.

– На твое счастье, – рявкнула Мариса. – Как можно было перепутать?!

– Бывает, – пожала я плечами, не ощущая особой вины. Потому что волновало совсем другое! – А кто… там… ну…

Я кивнула в сторону решетки, Мариса непонимающе нахмурилась, но мгновение спустя изменилась в лице. Стала очень злой и какой-то растерянной. Сжав в ладони огонек, погрузила тоннель в полумрак и процедила:

– Уже никто.

Огонек метнулся ввысь из ее разжатой ладони и вновь засиял на весь тоннель. Больше и ярче, слепя беспощадно.

– Радуйся, что жива осталась, – заявила его хозяйка. – В том корпусе магической защиты наворочено по самое не балуйся. Давай в темпе отсюда, не то праздничную церемонию пропустим.

– Нет. – Я решительно сложила руки на груди. – Не пойду, пока не узнаю, куда попала. Что у вас за порядки?.. Чтобы вот так… кого-то. А ты – праздник, церемония…

– Ирония, – передразнила она взбешенно, – замели-то ровно на торжестве по окончанию курса!

Тут же взяла себя в руки и отчеканила:

– Все в рамках закона. Инциденты, произошедшие на территории университета, в нем же и расследуются. Приговор тоже приводится в исполнение здесь, так уж вышло, что сегодня.

Ого… Он там с конца прошлого учебного года? Наверное, его сочинение на тему «Как я провел лето» было бы очень грустным. Секундочку! Приговор…

– Казнят?.. – вырвалось само.

– Что у тебя с головой? – опешила Мариса. – Магии лишат. В половине случаев это проходит удачно, без тяжелых последствий.

Стало не по себе. Дара можно лишить? Вряд ли это безболезненный процесс.

– А что он сделал-то?

Взгляд мне достался столь испепеляющий, что засосало под ложечкой. Появилось подозрение, что сейчас меня порешат в этой запрещенной пещере, где никто не шастает, и скажут потом – какая еще Алена, не было такой… Я нервно сглотнула, шар резко погас. Ее пальцы впились в мое плечо, тряхнуло. Голова потяжелела, закружилась, и потухший мир вместе с ней. Центрифуга перед глазами, тошнота у горла… В лицо резко ударил свет, меня отпустили. Мигом рухнула и распласталась по полу. Прохладному, глянцевому, неприятно твердому. На стене, замедляясь, вращалась табличка с надписью: «Комната для перемещений университета Междумирья. Пожалуйста, не забывайте свои вещи». Эта злюка нас… телепортировала?!

– Повезло, не опоздали. – Мариса переступила через меня, на ходу поправляя прическу. – За мной. И да… Опозоришь меня перед сокурсниками – прибью!

Она вышла за дверь, я поднялась, пытаясь пригладить волосы. Бесполезно, торчком стояли, еще и шатало. Кажется, порталы – не ее специализация! Зато прибивание – наоборот…

За пределами комнаты все плыло кругами. Мельтешение бордового пятна впереди служило слабым ориентиром, еще и подло отдалялось. С каждым шагом видимость улучшалась, но толку с этого было мало. Я споткнулась и, нелепо взмахнув руками, врезалась в кого-то мягкого, щекотно пахнущего солью и морем… Меня ловко поймали и поставили на ноги, придержав за локти. От теплых рук по коже словно ток пробежал, в голове прояснилось – резко, как по волшебному щелчку. Перед носом маячила фиолетовая ткань формы, сверху с веселым любопытством смотрели ярко-голубые глаза. Ой… Что-то в этой академии опасная концентрация красавцев… В этом голубоглазом было что-то эльфийское, неуловимо утонченное. Аристократические черты лица, остро очерченные скулы, платиновые волосы, то ли просто гладко зачесанные, то ли собранные сзади в настоящий эльфийский хвост. Страшно захотелось зайти ему за спину и проверить: хвост все-таки или нет? Портили образ лишь небрежно закатанные рукава фиолетового пиджака. О, менталист!

– Какая прелесть, – усмехнулся почти эльф, окинув меня откровенно изучающим взглядом с головы до ног.

Щеки вспыхнули, но в животе порхнули бабочки. Прелесть? Я?.. Он повернулся к нарисовавшейся сбоку Марисе и продолжил:

– Ты в качестве няньки. Это даже волнительнее того твоего костюма зайки на Равноденствие.

Я вывернулась, освободив свои локти, и незаметно покосилась на его затылок. Не хвост! Просто зачесаны. В коридоре было пусто, впереди виднелись распахнутые парадные двери, за которыми пестрела толпа. Мариса уперла руки в бока и глаза прищурила, однако нарочито мило проворковала:

– Дарен, так часто тот костюм вспоминаешь… Хочешь, одолжу поносить?

– Опять эти твои непристойные предложения, – покачал он головой. – Помнится, ты собиралась прогулять день прибытия первогодок, прийти на следующий для галочки в ведомости, когда, цитирую: «Точно уже никого не будет». Облом, провалился гениальный план.

Она поджала губы, его бровь издевательски приподнялась. Интересно, все старшекурсники такие противные?..

– Потом тоже такой станешь, – любезно пояснил Дарен, и готова поклясться, краска дошла мне до самых ушей.

Он мысли читает? Черт… Черт. Черт! Я задержала дыхание, стараясь ни о чем не думать. Особенно о набитой рисом попе Ярушки и о том, искренне ли этот тип считает меня прелестью. Дарен выразительно мне подмигнул. Надо будет студентов в фиолетовом обходить стороной! За километр!..

Оба вдруг выпрямились, мимо шествовала неопределимого возраста дама в синей мантии. Остановилась, склонив набок голову со сложной прической.

– Раскес, Сатал, – кивнула она в приветствии, – церемония скоро начнется, и не в коридоре.

Те ответили уважительными кивками и поспешно направились к дверям, я – следом. Надеюсь, эта дама меня как опоздавшую не запомнила…

Зал был огромен. Нет, не так – огромен! Высокий, затянутый объемной звездной картой потолок, ряды широких кресел, сцена на возвышении в обрамлении бархатных занавесок, и люди, люди, люди. Всюду, практически везде! А есть ли свободные места?.. Я брела на неведомом автопилоте, перед глазами мелькали мантии и формы уже известных цветов, в том числе серая, выхватывались лица – радостные, испуганные, скучающие, такие разные… Сверху нависали массивные балконы, тоже заполненные народом, в несколько этажей. Кажется, весь городок собрался здесь. По центру висела многоярусная люстра, полноценный перевернутый замок. Отблески хрусталя, музыкальный звон подвесок. Я раскрыла рот и заработала от Марисы толчок. Она погнала меня между рядами, торопливо подталкивая в спину, и рывком усадила рядом с собой, на второе свободное кресло. Люстра погасла, зал залило нежным свечением звезд с потока, по всем признакам волшебным. Я заерзала в кресле, крутя головой. Невероятно! Еще лучше, чем представлялось!

Занавески окончательно разъехались, на сцену под шквал аплодисментов поднялась та самая важная дама из коридора. Журчащий фоновый голос, неизвестно кому принадлежащий, почтительно представил ректора университета Междумирья – Энару Нориус. Ректор – женщина?! В любовных романах про магические академии ими были мужчины, обычно страшно сексуальные, а тут… Впрочем, уверена, я это легко переживу.

Едва она заговорила, в зале воцарилась гробовая тишина. Я забыла, как дышать, боясь пропустить даже слово, хотя ничего такого Энара не говорила. Про честь находиться здесь и наше счастливое будущее. Банально, в общем-то. Но атмосфера! Сияли звезды, летали похожие на светлячков огоньки, магия чувствовалась в воздухе, искрилась, каждый вдох заставлял сердце биться чаще. Разве я могу быть недовольной? Несчастной? Обиженной на судьбу? Никак нет. Я в магическом университете! Буду учиться всяким чудесам, стану той, кем всегда втайне желала. Плевать на дурацкие опоздания, Марису с ее обещанием меня прибить и любые проблемы. Решу! Возможно, заведу друзей среди однокурсников… Попробую завести. На радость маме. Она постоянно ругалась, что я ни с кем не общаюсь, сижу дома и шью «эти кошмарные игрушки».

Речь закончилась еще более бурными рукоплесканиями, я тоже от души похлопала, до боли в ладонях. С потолка бабахнуло, взметнулись сотни вспышек, расцветая сияющими бутонами и рассеиваясь пыльцой. Я завороженно уставилась на самый настоящий магический салют, чувствуя себя абсолютно счастливой. Впереди новая жизнь! Мечты сбываются!

Раздался странный надрывный звон, будто сотня бокалов разбилась. Вспышки исчезли, воздух вмиг разрядился, не стало ни искр, ни опьяняющей радости. Зал погрузился в полную темноту. Ничего себе… Так по сценарию задумано?

Кто-то истошно завизжал, с переднего ряда запричитали. Мариса, тщетно щелкая пальцами, пробормотала себе под нос:

– Что за?..

Хм, кажется, в сценарии подобного не было…