Глава 31
Странное чувство изоляции длилось лишь мгновение, затем окружающий мир вернулся, и внутри меня вскипел дикий гнев. Я шагнула вперед, впившись взглядом в изображение напыщенной физиономии Гая Девона. Повезло ему, что мне до него не дотянуться. К хаосу мой долг защищать гражданских – будь у меня сейчас возможность задушить гаденыша, я бы не колебалась.
Вслед за гневом пришла паника. Заявление Девона о том, что я обезьяна, слышали во всех секторах. Да, это личное оскорбление, но что важнее – это настоящая катастрофа для военных планов. Я должна была вселять в людей уверенность, но кто во всей Вселенной решит довериться примату? Стоило догадаться, что так и будет. Я совершила роковую ошибку, начав думать о себе как о человеке. Если из-за этого полковнику Торреку придется приказать атаковать сферу…
Я так и стояла, побледнев и сотрясаясь всем телом, зная, что ничего не могу исправить. Я почувствовала, как Фиан обхватывает меня руками, а Девон меж тем продолжал:
– То, что вы назначили своего любимого выродка ответственной за нечто столь важное…
Его заглушил спокойный голос Торрека:
– Я был готов ответить на любые общественно важные вопросы, но не собираюсь выслушивать оскорбления в адрес ценного офицера.
– Текущие Новости Земли прерывают связь с Гаем Девоном, – объявил диктор. – Мы отказываемся служить площадкой для его заявлений.
Изображение Гая Девона тут же исчезло. Из-за шока мне понадобилось какое-то время, чтобы осознать очевидное. ТНЗ – канал, созданный инвалидами для инвалидов. Оскорбить меня – значит, оскорбить и их тоже. Конечно же, они оборвали связь.
Я оглянулась на остальных археологов. Инвалиды или нормалы – все они выглядели взбешенными.
– Спасибо, – поблагодарил полковник Торрек. – Теперь совершенно ясно, что Гай Девон полон безосновательных предрассудков. И нарушить обет секретности его на самом деле побудило ксенофобское желание склонить военных к акту агрессии против инопланетной расы с неизвестными возможностями. В любой школе учат основной логике и целям программы «Инопланетный контакт». Я напомню вам положение первое. Конфликта по возможности следует избегать, поскольку атаковать инопланетную расу с менее развитыми технологиями нет необходимости, а нападение на расу с превосходящими технологиями может привести к уничтожению человечества. – Он дал слушателям несколько секунд на осмысление и продолжил: – По всем признакам технологии пришельцев превосходят наши. Ничем не спровоцированная агрессия может привести к войне, которая уничтожит нас как вид. Потому мы должны сделать все возможное, дабы установить с объектом дружественный контакт.
Полковник вновь ненадолго замолчал.
– Оскорбления Девона в адрес нашего полевого командира не достойны внимания, но я готов успокоить общественность по поводу ее квалификации и возраста. Майор Джарра Телл Моррат призвана в первой фазе программы «Инопланетный контакт». Она в деталях ознакомлена с тактической ситуацией, касающейся чужеродной сферы, и именно по ее инициативе проведена эвакуация в Ковчег. У майора большой опыт работы на раскопках в разрушенных городах Земли, она участвовала в обнаружении древних картин в Нью-Йорке и частично функционирующей исследовательской лаборатории в руинах Эдема. Джарре Телл Моррат вынесена благодарность за отвагу при вызволении другой археологической команды, а недавно ее удостоили ордена Артемиды после ранения при спасении «Солнечного-пять».
Соображала я с трудом, но в том, как бойко полковник Торрек перечислял все эти детали, было нечто странное.
– Что касается вопроса о возрасте, – продолжил он, – у нашего полевого командира множество предков с выдающимися военными заслугами. По крайней мере об одном из них слышал каждый. Теллон Блейз сражался с химерами на Фетиде, когда ему было – вот так совпадение – восемнадцать лет.
После этого интервью закончилось, и я стояла в оцепенении, чувствуя на себе взгляды окружающих. На руке зазвенел файндер, и я автоматом ответила.
– Джарра, – начал полковник Торрек, – можем мы побеседовать в более-менее приватной обстановке?
Я догадалась, о чем он хочет поговорить, и отошла подальше от толпы.
– Сэр, прошу снять с меня полномочия полевого командира. Моя инвалидность вызвала затруднения и…
– Джарра, – прервал меня полковник, – Гай Девон собрал группу политиков, чтобы на завтрашнем заседании Парламента Планет внести экстренное предложение. Парламент мог отдать приказ атаковать сферу. Мы не могли рисковать, потому склонили Девона к публичной конфронтации. Мы надеялись, что восхваление одного из инвалидов и принижение заслуг самого Девона зацепят его эго, однако не ожидали, что он настолько потеряет голову. Он поднял суматоху, в новостях заявив о своем благородном самопожертвовании, мол, его могут арестовать, но безопасность населения важнее. Но когда ему дали возможность изложить свои доводы, он ее профукал на демонстрацию личной неприязни и предубеждений.
Они снова это сделали. Сначала использовали мою инвалидность, чтобы проверить на предрассудки отряд нападения, а теперь провернули тот же трюк с Девоном.
– Вы ожидали, что он скажет нечто подобное? Вот почему так легко смогли перечислить все детали моей биографии?
– Конечно, Джарра. Если я использую одного из своих офицеров в качестве приманки, чтобы выманить химеру из тени, то удостоверюсь, что готов его защитить.
Это правда. В прошлый раз рядом отирался Драго, а теперь на защиту вышел сам полковник. Я не могла ненавидеть его за то, что он использовал меня в борьбе с Девоном. Торрек сражается за человечество, особенно за ту его часть, что заперта на Земле – за инвалидов, таких, как я. Но где бы я ни была, что бы ни делала, людей всегда волнует лишь то, что я инвалид – и вот это я как раз ненавидела. Я не просто какой-то там дефект иммунной системы, я человек!
– Гай Девон утратил доверие, – продолжил полковник, – а я просто припугнул всех, напомнив, что упреждающий удар может привести к вымиранию человечества. Теперь политики должны дать нам побольше времени для установления контакта со сферой. Конечно, был риск вызвать слепую панику, но как раз поэтому ты лучшая кандидатура на роль полевого командира.
Я в замешательстве тряхнула головой:
– Что? Почему?
– Потому что ты потомок Теллона Блейза, Джарра, – засмеялся полковник. – Сейчас все новостные каналы во всех секторах крутят ролики о нем.
Я инстинктивно глянула на стену, где вещал ТНЗ, и увидела одну из знаменитых записей Теллона Блейза.
– Но это же смешно! Мы работаем на раскопках, не сражаемся, и…
– Это не вопрос логики, это голые эмоции, – перебил полковник Торрек. – Человечество не встречало ничего ужаснее химер на Фетиде. И все видели фильмы, родившие легенду о сражавшемся с ними Теллоне Блейзе. Восемнадцатилетний мальчишка совершил невозможное: сплотил людей против жуткого врага и повел их к победе. Теперь же мы впервые столкнулись с разумными инопланетянами. И каждый утешает себя мыслью, что, если пришельцы окажутся враждебными, найдется еще один Теллон Блейз, готовый всех спасти.
Я просто обалдела. Конечно, я могла понять подобную реакцию, и сама бы чувствовала то же самое, будь потомок Блейза кем-нибудь вроде Драго, но когда это всего лишь я…
– Сэр, я лишь студент-историк, как кто-то сможет поверить…
– Они поверят, потому что хотят этого, потому что боятся, а так чувствуют себя в безопасности. Забудь о Гае Девоне. Оскорбив потомка Теллона Блейза в такое время, он навредил себе, а не тебе, и теперь не сможет ступить в сектор Бета без риска для жизни.
«Бета», – рассеянно подумала я. Да, дело не только в том, что Блейз – бетанец, в этом секторе находилась Фетида, и эмоции у местных явно зашкалят. Я поняла, что это сродни постоянным салютам моему ордену Артемиды. Я – лишь бестолковая девчонка, оказавшаяся в нужном месте в нужное время, но люди отдавали честь не мне. Они приветствовали историю мужества и жертвенности, которую олицетворяла медаль на моем плече.
И вот опять. Я все та же недотепа, но воплощаю собой блистательную легенду о Теллоне Блейзе. Если армия нуждается во мне для предотвращения паники среди гражданских, я должна сделать все, что в моих силах.
– Теперь нам с тобой нужно обсудить один организационный вопрос, – сказал полковник Торрек. – Все новостные каналы хотят отправить свои съемочные группы на раскоп Зулу.
Я заставила свой ошарашенный мозг сосредоточиться на насущных проблемах:
– Сэр, мы не можем этого допустить. Место в пред-тропической стадии и заросло деревьями Гриффита. Придется рубить их в огромных количествах. А так как эти гибриды созданы специально, чтобы обеспечить угодную среду обитания максимальному числу тропических видов, то мы взбесим всех: от хищников вроде саблезубых котов и ужасных волков, до ядовитых или разносящих болезни насекомых. Командный центр раскопа, конечно, убедится, что всем сделали нужные прививки, но мы все равно не можем позволить съемочным группам бродить там без бронекостюмов. А надевать броню за один день не научишь.
– Ты права, но нужно показать людям, что происходит. Что ты предлагаешь?
– Пустить на раскоп пару журналистов с ТНЗ, но они должны оставаться в куполе. На месте их видеожуками будет заниматься моя команда.
– Уверен, ТНЗ не откажутся от эксклюзива, – согласился полковник Торрек. – Я подключу их к нашему разговору.
Пока он связывался с каналом, я огляделась. Фиан последовал за мной и молча слушал, но все остальные держались в стороне. Я отыскала изящную фигуру в темно-красном и крикнула:
– Далмора! Подойди, пожалуйста – ты мне можешь понадобиться…
Рядом с лицом полковника появилось еще одно: поразительно уродливое, но умное. Разговор был уже в разгаре.
– …в восторге от возможности осветить такое событие, – сказал мужчина. – Но если управлять видеожуками будут любители…
За последнее время на меня слишком многое свалилось, и терпения еще и на это не осталось.
– Я бы не назвала свою команду любителями в вопросе видеосъемки, – жестко прервала я.
– Майор Телл Моррат! – поразился собеседник. – Я не собирался критиковать, но…
– Я понимаю ваши опасения. Прошу, позвольте мне их развеять, сэкономив время.
Я подозвала к файндеру Далмору, и при виде нашей ослепительной телезвезды глаза мужчины расширились.
– Разрешите представить вам Далмору. Она с двумя помощниками будет управлять видеожуками на раскопе. У Далморы есть небольшой опыт – она снимала фильмы вместе с отцом. Может, вы слышали, – деланно невинно начала я, – о Вентраке Ростха?
Незнакомец, казалось, совсем обалдел:
– Вентрак Ростха!
– Я только что говорила с отцом, – сообщила Далмора. – Он получил степень по истории до того, как ввели обязательный год на раскопках в земных городах, так что не знаком с бронекостюмами. Но с удовольствием поможет управлять процессом из купола.
– Армия с радостью примет помощь Вентрака Ростха, – сказал полковник Торрек. – Предлагаю Текущим Новостям обсудить детали непосредственно с ним и его дочерью. А нам с майором Телл Моррат необходимо заняться другими срочными вопросами.
Несколько минут спустя я пялилась на потухший файндер, чувствуя себя так, будто меня придавило рухнувшим небоскребом. А в затуманенном сознании снова и снова, словно эхо от взрыва, прокручивалось, как Гай Девон назвал меня приматом перед всем человечеством.
– Сэр, – раздалось за спиной.
Обернувшись, я увидела двух незнакомцев в военной форме.
– Мы привезли ваше оборудование, сэр, – сказал один из них, указывая на аэротележки, груженные ящиками. – Где бы вы хотели устроить командный пункт?
Оборудование? Ах, да, канцелярия собиралась прислать кучу всего. Я просила, чтобы в список включили облипку, бронекостюмы, а также…
Костюмы! Я обязана влезть в свою броню и отправиться на раскоп, иначе все, от Альфы до Дзеты, поймут, что Гай Девон оказался прав, а армия совершила громадную ошибку, доверив обезьяне нечто столь важное. Что потомок легендарного Теллона Блейза – нюня и трусиха.
Я ткнула куда-то наугад, мол, размещайте свое оборудование, и тут же забыла об офицерах. Подошла к тележке и, открыв ящик, откопала предназначенные мне облипку и бронекостюм.
Я-то надеялась, мой мозг решит, будто между военным костюмом и тем, что на меня напал, есть разница. Не вышло. Внутри все еще жил иррациональный страх, словно броня могла внезапно ожить, превратиться в химеру и разорвать меня на куски.
Видно, у судьбы еще до моего рождения появились ко мне личные счеты. Ей мало было сделать меня инвалидом и лишить родителей, надо еще обязательно заставить бояться бронекостюмов! Наверное, сейчас она собой крайне довольна, потому что на сей раз уничтожит не только меня, но и всех, кто мне доверял. Гай Девон обхохочется и…
Я позволила своему гневу на судьбу завладеть собой. На моем плече орден Артемиды. Я – наследница славы полковника Джарры Телл Моррат и потомок легендарного Теллона Блейза. Я не могу всех подвести, проиграв ядернутому бронекостюму. Я буду бороться!
Схватив облипку и броню, я двинулась в сторону коридора Альфа, в первую зону.
– Джарра, – прозвучал где-то рядом голос Фиана. – Что ты делаешь?
Я слепо шла вперед.
– Джарра? – На сей раз это был Плейдон.
Его я тоже проигнорировала. Отныне существовала лишь неистовая ярость внутри меня, и ничего более. Я выпустила ее на волю и оседлала, словно серфингист одну из гигантских волн на Калифорнийском пляже.
– Джарра, – позвал Фиан. – У нас еще нет лекарства. Дай нам пару минут.
Я остановилась посреди главного зала первой зоны, бросила на пол костюм и облипку и разделась. Затем натянула облипку, почувствовала, как ее тепло контрастирует с холодным воздухом, и взялась за броню. Я надевала костюм, как делала уже сотни раз, не задумываясь, шаг за шагом: мягко раскатать материал, начиная с ног, потом руки, и застегнуть спереди.
Военный норматив – две минуты. Не знаю, сколько времени ушло у меня. Главное, что я справилась. И на мгновение встала, оцепенев от ужаса, словно ждала, что гладкая прохладная броня сейчас меня раздавит, превратится в острые лезвия и живьем спустит с меня кожу.
Ничего такого, конечно, не случилось. В этой подземной пещере не было ни магнитной, ни каких-либо других угроз, и костюм оставался лишь костюмом, вроде тех, что тысячи раз защищали меня от возможных аварий на раскопках – как от смертельно опасных, так и от пустяковых.
Гнев и напряжение вдруг исчезли, и я поспешила сесть прежде, чем упаду.
– Джарра? Ты как?
Я посмотрела на встревоженного Фиана:
– Кажется, нормально. Я не могла позволить Гаю Девону победить и… – Я замолчала и в отчаянии огляделась. – О хаос! Я что, устроила стриптиз перед Плейдоном?
Фиан опустился рядом и притянул меня к себе:
– Не совсем. Мы оба пошли сюда, пытаясь тебя остановить, но, когда ты добралась до нижнего белья, бедняга сбежал. – Он расхохотался. – Ты могла серьезно вляпаться, Джарра. Не знаю, что там тебе светит за обнажение перед преподавателем по моральному кодексу Гаммы – желтое или красное предупреждение, – но Плейдон из Дельты…
Я тоже засмеялась:
– Я нахожусь на действительной военной службе. Это может послужить оправданием?
Фиан торжественно покачал головой:
– Наоборот. Я должен сообщить о твоем поведении как о неподобающем военному офицеру. Как Левек поступил с Драго. – Он помолчал. – Если подумать, то мне, наверное, придется. Если мы найдем этот инопланетный артефакт, держу пари, тебя опять повысят.
Мой смех как рукой сняло.
– Куда страшнее то, что случится, если мы вообще ничего не найдем.
