Глава 11

Время на базе отсчитывалось со «дня ноль», когда военные впервые засекли сферу. К двенадцатому дню оценка угрозы, которую подполковник Левек потихоньку повышал с каждой провалившейся попыткой контакта, дошла до зловещих семидесяти четырех процентов.

Я, всегда крепко спавшая ночью, начала просыпаться под утро. Лежала, слушая ровное дыхание Фиана, и благодарила божество, что я не полковник Торрек. Невозможно представить, насколько тяжело командовать чем-то подобным «Контакту», когда тревожное напряжение все растет, и не отдавать приказа об атаке. День проходил за днем, а полковник оставался образцовым командиром, спокойным, уверенным и терпеливым. Достойно уважения!

Однако сегодня от мыслей о пришельцах меня отвлекли очень личные дела. Настала пора выполнить данное жениху обещание. Мы стояли у конторки в отделе доставки, прикосновением ладони отмечаясь в получении двух крохотных коробочек. Молодого лейтенанта за конторкой возбуждение Фиана, похоже, позабавило:

– Что-то важное, сэр?

– Наши кольца. – Гордый Фиан прямо-таки лучился счастьем.

Я храбро улыбнулась. Мы получили кольца, и мне придется как-то заставить себя напялить свое. Он так радовался, не могла же я его подвести!

– Поздравляю! Совет да любовь! – сказал лейтенант.

– Спасибо! – Повернувшись, Фиан меня поцеловал.

– Чтоб тебя химера сожрала! – раздался голос за нашими спинами. – Мало тебе трахать обезьяну наедине, надо еще целоваться с ней при всех!

– Еще хоть слово!.. – резко развернулся к обидчику Фиан.

– Капитан, я старше вас чином, – ответил голос. – Следите за тоном и обращайтесь ко мне «сэр».

От неожиданности я сначала сдуру замерла как вкопанная. Теперь же заставила себя развернуться и увидела незнакомца в форме майора. Да, чином он выше Фиана, и несчастный лейтенант за конторкой тоже бессилен что-то сделать, надо разбираться самой. Я постаралась говорить с тем же спокойным достоинством, как профессор Чан:

– Вряд ли вы понимаете, какое неуважение проявили к своему товарищу-офицеру.

– Дай мне наподдать ему, – рвался в бой Фиан.

Неплохая идея в теории, но крыса-майор старше нас лет на десять, плотно сбит и обучен рукопашному бою. Если Фиан попробует с ним подраться, картина будет невеселая.

– Обезьяны уважения не заслуживают, – процедил майор. – Убирайся отсюда, и в будущем не смей целовать людей на глазах у других.

– Мы с вами в одном звании, вы не можете мне приказывать.

– В отличие от тебя, выродок, я свое звание заработал, а не получил в подарок как любимчик. Я уже три года майор, я здесь старший по чину.

Попытка все уладить, не теряя достоинства, только дала майору возможность напомнить, что у меня нет реальных прав на нашивки на рукаве, и я заколебалась. Что, если мы с Фианом вместе нападем на хама? Я занималась рукопашным боем, но с гражданским инструктором, и…

Бодрый голос от двери заставил всех обернуться.

– Старший по чину здесь все-таки я, – заявил Драго Телл Драмис. – Джарра, Фиан, я сам с ним разберусь.

– Тебя, Драго, это не касается, – сказал майор.

– Не обращайтесь ко мне по имени, майор Мейвен, – отрезал Драго. – Я разговариваю с вами официально, в своем качестве заместителя подполковника Стоун, как с подчиненным.

– Хорошо, майор Телл Драмис, сэр! Я ваш подчиненный, но моего командира не касается, что я думаю об обезьянах. Я могу иметь собственное мнение.

– Ошибаетесь. – Драго заговорил в файндер: – Найя, это Драго. Код черный, комната доставки. Майор Мейвен, похоже, против помолвки капитана Эклунда с инвалидом.

– Иду! – Бодрый голос Найи Стоун ответил достаточно громко, чтобы услышали все в комнате.

Майор Мейвен подрастерял свою уверенность:

– В чем дело?

– Сейчас узнаете, – улыбнулся Драго.

Я на всякий случай оттащила Фиана к выходу, чтобы он не полез на Мейвена, но уходить совсем мы, конечно, не собирались. Меньше чем через пару минут нам пришлось посторониться, пропуская подполковника Стоун. Она тут же заговорила:

– Майор Мейвен, вы отстранены от командования шестой сменой нападения. Представители военной безопасности отконвоируют вас в казарму, чтобы вы могли собрать вещи. Вы переводитесь на базу «Лима-сорок-три» в секторе Каппа, до получения дальнейших указаний.

Майор Мейвен не верил своим ушам.

– Из-за того, что я обозвал майора Телл Моррат обезьяной? Знаю, она у полковника в любимчиках, но это же просто смешно!

Я тоже не могла поверить услышанному.

– Подполковник Стоун, в этом нет никакой необходимости! Я способна потерпеть оскорбление-другое, и командир смены ценнее меня.

Найя Стоун отрицательно покачала головой:

– Майор Телл Моррат, вот уж в чем человечество сейчас не нуждается, так это в том, чтобы майор Мейвен сидел в истребителе с орудиями, нацеленными на сферу. Если он не способен справиться с предрассудками в отношении инвалидов собственного вида, как доверить ему пост, где можно начать войну с инопланетной расой?

– О! Да. Да, понимаю, – ошарашенно согласилась я.

Нам снова пришлось расступиться, потому что прибыли офицеры военной безопасности. Старший из них носил нашивки капитана, но майор был не дурак, чтобы спорить о субординации с теми, кто, вежливо отвечая ему на словах, силой оттащит его куда надо.

– Джарра, как видишь, мы использовали тебя, чтобы обнаружить возможные проблемы с безопасностью в отряде нападения, – обратилась ко мне Найя Стоун. – Прошу прощения, но на кону стоит слишком многое. Я не объяснила всего сразу, так как надеялась, что офицеры, находящиеся под моим командованием, окажутся безупречны и проблем не будет. Искренне сожалею, что ошиблась.

Я вдруг увидела происходящее с совершенно другой стороны. Полковник Торрек хотел призвать кого-нибудь из инвалидов, чтобы проверить своих офицеров на предрассудки, и, естественно, вспомнил обо мне. Он знал мою бабушку, встречался со мной на церемонии чествования и потом, после катастрофы «Солнечного-5». Я, наверное, единственный лично знакомый с ним инвалид, идеально подходила для назначенной мне роли. Сделай меня офицером, и ханжей будет злить не просто обезьяна, расхаживающая в форме. Им придется постоянно терпеть вид «Артемиды» на плече выродка. А для полного комплекта у меня еще и жених-нормал.

Все, что требовалось полковнику, – найти правдоподобное объяснение для нашего с Фианом призыва. Мы изучали доисторию, поэтому нас вызвали под предлогом работы в звене историков. Мягко говоря, несколько странно призывать пару студентов подготовительного курса вместе с широко известными специалистами. Конечно, нашлись бы и те, кто бы косился и высказывался по поводу фаворитизма полковника из-за нежных чувств к моей бабушке, но реально только Стоун и Левек могли задать Торреку вопрос, какого хаоса он творит, а они оба точно знали, в чем дело.

Так уж вышло, что мы с Фианом оба принесли делу пользу; это, вероятно, уменьшило пересуды. С точки зрения армии наш призыв обернулся большой удачей. С моей личной точки зрения, меня хладнокровно использовали как красную тряпку для ханжей, мне следовало бы прийти в ярость, но…

Найя Стоун права. Ставки слишком высоки, чтобы ныть по поводу оскорбленных чувств.

– Под угрозой сейчас моя родная планета и все, что мне дорого, – сказала я. – Я готова на что угодно, лишь бы уберечь их от опасности. На все что угодно.

– Благодарю. Я очень ценю твое отношение. – Найя Стоун обернулась к Драго: – Больше никаких признаков опасности?

Он помотал головой:

– Я следил за Джаррой, как ястреб, но раньше и шепотка не слышал. Однако теперь вся шестая смена под подозрением. Даже если у них не было предрассудков изначально, они могли попасть под влияние майора Мейвена.

Стоун кивнула:

– Из-за расписания они почти не видели Джарру. Я поменяю их местами с третьей сменой, чтобы она попадалась им почаще.

Драго повернулся и улыбнулся Фиану:

– Пожалуйста, поцелуй Джарру у них на глазах, как только сможешь. Мы рассчитывали, что ваши отношения помогут выявить расистов, но не учли, что ты дельтанец. Вы так сдержаны на людях, что мне пришлось самому флиртовать с Джаррой, подстегнуть вас немного.

Фиан пораженно охнул.

– В итоге нам нужен новый командир звена, – вздохнула Найя Стоун. – На несколько дней его могу заменить я.

– Я командую вторым звеном, – сказал Драго. – Если передвинешь их на третью смену, могу остаться на месте на еще одну.

– Слишком много часов в бронекостюме, устанешь, Драго, – не согласилась Стоун. – Там вы нужны нам бдительными и полными сил.

По дороге в наши апартаменты я все поглядывала на Фиана. И, только когда мы вошли в девятый купол, нарушила молчание:

– Что-то ты притих.

– Я думал о… Ты не против того, что они сделали? Тебя использовали как мишень для оскорблений.

– Учитывая причину, глупо было бы обижаться. Я сказала правду: я готова на все, чтобы не дать таким, как Мейвен, специально выстрелить в сферу. Несколько обидных фраз не имеют значения. Я их много слышала.

Я колебалась, не рассказать ли Фиану о Петре, но потом решила, что не время. Хватит и Мейвена, испортившего ему удовольствие от получения колец, не стоит огорчать беднягу еще больше.

– Ладно, если тебя это действительно не так волнует… Ты веришь тому, что Драго сказал про флирт?

– Ни единому слову, – покачала я головой. – Драго – лучший лжец в армии.

Внезапный смех Фиана заставил меня вздрогнуть.

– Джарра, ты осознаешь, что нам с тобой приказали целоваться на людях? Мои родители пришли бы в ужас, но не подчиниться программе «Инопланетный контакт» – преступление против человечества, поэтому… Говорил я тебе, что меня призвали только потому, что я твой жених, и был прав!

Фиана уже трясло от смеха, да и я не удержалась. Наконец мы добрались до своего номера, и Фиан овладел собой настолько, чтобы развернуть коробочку:

– А теперь обменяемся кольцами!

Я посмотрела ему в лицо, волнуясь:

– Надеюсь, они тебе понравятся.

– Я же сказал, что буду рад любым кольцам, какие ты захочешь. – Он открыл коробочку и нахмурился: – Это кольцо?

– Это текучее золото, – объяснила я. – Оно как бы течет по пальцу, поэтому его совершенно безопасно носить под бронекостюмом. И теряет форму, когда ему не по чему растекаться.

Фиан с сомнением смотрел на смятый кусочек золота в руке, пока я разворачивала еще один точно такой же. Мы торжественно обменялись ими. Никакого смысла это действо не имело – кольца были абсолютно одинаковыми, но Фиан мечтал об этом, и я не хотела портить ему удовольствие.

– И как их теперь надевать? – спросил Фиан.

– Утверждается, что почти так же, как бронекостюм. Раскатай его ровно по пальцу. – Я потыкала в свое. – Конечно, сначала надо найти дырку.

– Тут есть дырка? – усомнился Фиан.

– Должна быть. Ага! – Я ее нашла.

Мне удалось надеть кольцо на кончик пальца. И стало жутко, нахлынули воспоминания о несчастном потерянном мизинце. Выросший на его месте новый отчаянно чесался от страха.

– Наверное, с практикой становится легче, – пробормотал Фиан, до сих пор искавший дырку своего кольца. – Должно же… О, здорово, получилось!

Он скатывал свое вниз, пока оно не оказалось в основании пальца. Постепенно оно расправилось и приняло форму настоящего кольца. Фиан внимательно изучил его, а потом вопросительно взглянул на меня:

– Джарра, на нем не видно даты. Я правильно надел?

До этого я со страхом пялилась на золотую блямбу на кончике своего пальца, но теперь посмотрела Фиану в лицо, зардевшись от смущения:

– Ну, я подумала, так лучше, чем покупать кольца на конкретную помолвку. Кеон и Иссетт могут менять кольца с датами конца каждой, потому что обыкновенные золото и бриллианты дешевы, а текучее золото – нет, и гравировка дорогая, потому что ее приходится впечатывать… – Я поняла, что тараторю, и осеклась. – В общем, я надеялась, что тебе так понравится.

– Джарра, я в восторге! Без даты конца, это… это потрясно, Джарра!

– Кеон и Иссетт собираются следующий контракт подписать на год. Мы можем тоже.

– Как тебе будет угодно, – улыбнулся Фиан. – На кольцах нет даты конца, я теперь знаю…

Я посмотрела на него и поняла, что должна преодолеть свой глупый страх и надеть кольцо как следует. Я заставила себя разгладить проклятую вещь по пальцу, и глядела, как золото растекается правильным бубликом. Я нервно ткнула в него и увидела, как оно прогнулось вместе с моей кожей. Выглядело странно. Из-за украшений из текучего золота еще ни разу никто не пострадал. Их и почувствовать-то нельзя, но я все равно боялась, что кольцо откусит мне палец.

– Что теперь? – спросила я. – Хочешь позвонить своим родителям, показать?

– Да, но попозже. – Широкая улыбка осветила лицо Фиана. – Сначала я хочу заняться кое-чем другим.