19. 25 марта. Токио, частная квартира, здание «Мацушита электрикc»

Голова болела нещадно. Дурман исчез, и в окружающий мир снова вернулись серость, боль и неуверенность в себе. Он снова перестал быть Великим Джорджем, превратившись в простого наемного сотрудника большой и всемогущей корпорации. Да и сотрудником ли? После того, что произошло вчера, надо думать, сотрудником его уже никто не считает.

Человеком, похоже, тоже. Ведь его хотели убить. Но не убили, он смог их перехитрить. Убили других людей, ни в чем не повинных. Слабое чувство вины трепыхнулось на задворках сознания, но тут же исчезло под напором очередного приступа головной боли. Огромной, всеочищающей волны боли, захлестывающей голову и плавно спускающейся вниз, заставляя тело сжиматься в судорогах и, дойдя до желудка, выворачивая капли зловонной горькой желчи прямо на ковровое покрытие его прихожей.

Только мысль о том, что эксклюзивное ковровое покрытие, которое он сам выбирал и отвалил за него хорошие деньги, безнадежно испорчено блевотиной, породила понимание того, что он лежит в прихожей своей квартиры. Лежит, судя по тусклому свету, вползающему в прихожую из окна гостиной, как минимум пять-шесть часов. А ведь в «Мацушите» прекрасно известно его место жительства. И не только известно — служба безопасности всегда присматривает за особо ценными сотрудниками, как бы их не захватили конкуренты. То есть если в «Мацушите» его хотели убить, то сделали бы это давно и очень легко. Значит, убить его хотел кто-то другой! Нелепость этой мысли поразила его настолько, что он даже нашел в себе силы встать.

Мир перед ним стремительно завертелся, быстро сконцентрировавшись на блестящей золотом ручке двери в гостиную, а потом больно встретил его лоб все той же ручкой. Болезненная пульсирующая шишка быстро увеличивалась в размере, грозя сползти на правый глаз. Новая вспышка боли ударом топора вонзилась в голову. Делать что-либо было совершенно нереально. То есть делать он не мог совершенно ничего. Не только стоять, ходить, говорить, но даже лежать и думать. Правда, умереть тоже не получалось. Да и, несмотря на жуткие удары колокола боли в голове, не хотелось. Хотелось одного — вернуть состояние, в котором он был вчера. Вернуть ту ясность и скорость мысли. И плевать тогда на боль. Тогда она — не помеха.

Вялые мысли о наркомании шевелились на задворках сознания, но каждый новый приступ загонял их все глубже и глубже. Об этом можно подумать потом. А можно не думать вовсе. Можно думать только о Голосе, ведь Голос…

И тут он вспомнил все, что с ним случилось вчера в Сети. Легкое сомнение, что это происходило на самом деле, а не было плодом его подстегнутого наркотиком воображения, мелькнуло, чтобы тут же исчезнуть. Голос был более чем реален, он звал его, даже сейчас, когда он не был подключен к Сети. Он подскажет ему, что делать дальше. Он научит его, как стать…

Мысли Джорджа вновь были прерваны сжавшим голову спазмом. Только одно стучало в висках, проникая во все утолки его сознания, — он должен снова услышать Голос. Он должен внимать его указаниям. И он должен оберегать Голос. Ведь Голос выбрал только его, его одного. Никто больше не имеет права посягать на Него. Никто…

Нет. Это невыносимо. Где же эти чертовы пластыри? Должны быть в пальто. Но где же пальто? Джордж с трудом поднялся на ноги, держась за стену, подполз к шкафу и, упав внутрь него, стал шарить там в поисках пальто. Треклятое пальто никак не находилось, от предпринятых усилий Джорджу становилось все хуже и хуже, в глазах темнело. Он в панике рвал на себя любую одежду, попадающуюся ему под руку, пытаясь на ощупь найти искусственный кашемир пальто, но кашемира не было, было только что-то тяжелое и жаркое, что мешало ему двигаться. Оно никак не хотело отцепляться, и, уже на пороге обморока, Джордж вдруг понял, что это и есть пальто, которое до сих пор надето на нем.

Рванув лацкан на себя и нещадно отрывая красивые пуговицы, которые пулями с треском разлетелись во все стороны, Джордж раскрыл полы пальто и сунул руку во внутренний карман. Заветный пакетик с тремя оставшимися кругляшками был там. Он зубами оторвал открывающийся верх пакета и, также зубами отлепив защитную пленку, прилепил диск на запястье левой руки. На этом силы Джорджа закончились, и он с грохотом вывалился в беспамятстве из шкафа на пол.

Сколько прошло времени, он не знал. Просто теперь он мог открыть глаза. Мир перед ним перестал вертеться и норовить ударить в лицо чем-нибудь твердым. Мир снова обрел стабильность и яркость красок. Джордж был в порядке. Даже более чем в порядке. Он снова был Великим, он снова мыслил с невероятной скоростью, любое решение было подвластно ему.

Джордж поднялся и подошел к зеркалу — видок был еще тот. В разорванном пальто, с огромной темно-пунцовой шишкой на лбу, начавшим темнеть синяком под глазом. Но глаза горели, глаза хотели действий.

Глаза хотели действий, а желудок требовал еды. Он больше не пытался выплескивать каждую каплю, которая попадала в него, а, наоборот, жаждал быть наполненным до краев.

Беглого взгляда в недра холодильника оказалось достаточно, чтобы понять, что найти там ничего не удастся. Только упаковка покрытого сине-зеленой плесенью соевого творога, бог знает как попавшая туда, вызывающе стояла в углу средней полки. Джордж аккуратно снял пальцем слой плесени, похожей на разросшийся мох, и попробовал желтоватую массу на язык. Вкус был отвратительный, но организм хотел еды, и Джордж, кривясь от отвращения, поглощал творог, слизывая его с пальца. В животе немного утихло, но это ненадолго. Нужно было спуститься вниз. В кондоминиуме, где он жил, на пятом этаже располагался ресторан.

Но сначала необходимо было сделать что-то с внешним видом. С такой наружностью его, поди, еще и не пустят в приличное заведение. Джордж открыл в ванной холодную воду и засунул голову под струю. Потом долго лил воду на лоб и лицо. От холода припухлость и краснота на лбу немного уменьшились. Вид у него все равно оставался нездоровым, но уже нездоровость не так бросалась в глаза. Потом засунул голову в сушилку — он никогда особенно не любил причесок. Окончательным штрихом был новый модный костюм. Второго пальто у него не было, поэтому пришлось надеть плащ. Ничего, придется немного померзнуть, а назавтра нужно заказать новое пальто.

Джордж критически осмотрел себя в зеркало. Внешность немного подпорчена проблемами с лицом, но в целом он себе нравился. Такого себя он бы пустил в любое заведение. Ну, почти в любое. Правда, наверняка спросил бы у себя такого на работе, откуда вся эта красота под глазом и на лбу. Хотя под глазом на работе уже видели. Вчера. Казалось, вчера было в какой-то совсем другой эпохе. В эпохе Маленького Неуверенного Джорджа. Но ничего, теперь все пойдет по-иному. Теперь он здесь главный!

На этой оптимистичной ноте он вышел из своей квартиры. Но до ресторана ему добраться не удалось. Снаружи у двери ждали двое. Он их не видел раньше, но догадался сразу, что это служба безопасности «Мацушиты». Странно, что он не почувствовал их раньше. Эти синенькие кругляшки творили чудеса с его восприятием, и сейчас он мог почувствовать, как его соседи тремя этажами ниже тихо и сонно, как будто по необходимости, в силу привычки, а не потому, что им хотелось, занимались любовью. Эротоман, черт возьми. Секс он почувствовал, а этих двух бугаев в пуленепробиваемых плащах и со стеклянными глазами на одинаковых лицах — нет. Молодцы ребята. «Все-таки хорошо у нас в «Мацушите» безопасность работает», — подумал Джордж. Он все еще воспринимал себя частью команды, ощущая гордость оттого, что его команда лучше других.

Высококвалифицированные охранники особо не церемонились с ценным сотрудником корпорации. Джорджа грубо выволокли в рекреацию, потом не менее грубо погрузили в лифт. Стражи стояли по обе стороны от него, железной хваткой придерживая за локти. Выражение их лиц не менялось ни на секунду, оставаясь бесстрастно суровым, а глаза бездумными и неподвижными. Интересно — киберы или генные модификаты, раздумывал Джордж. Несмотря на щекотливость положения, настроение его не ухудшилось. Только все так же очень хотелось есть. Попробовать предложить охранникам на минутку завернуть в ресторан? Вряд ли согласятся. Лучше и не говорить, а то еще неправильно поймут. Сочтут его геем, что мужчин по ресторанам водит. Джордж тихонько захихикал. Ему и вправду было смешно.

Ему было наплевать, куда его ведут. То, что его не собираются убивать в «Мацушите», он понял еще утром, когда голова пыталась взорваться изнутри. Вот бы забрызгало обои, подумал Джордж и уже во весь голос засмеялся собственной шутке. Охранники никак не реагировали на поведение Джорджа. Видимо, их беспокоило только, чтобы он не пытался идти в отличном от их направлении. Но этого Джорджу и не было нужно. Нетрудно было догадаться, что ведут его в офис «Мацушиты», а именно туда он сам и собирался пойти. Так что так получалось даже лучше — придет на работу с собственной охраной. Растем, растем! Он снова засмеялся. Его уверенность в себе росла с каждой минутой. Он уже знал, что скажет, он знал, что ему надо делать. Ему необходимо снова услышать Голос, и тот все объяснит Джорджу. Тогда все встанет на свои места.

На улице его быстро погрузили в машину. Надо сказать, лимузин за ним прислали тоже будь здоров. В таких машинах Джорджу не доводилось ездить, наверное, никогда. Вот, оказывается, как надо работать. Стать нужным сотрудником и выкинуть какой-нибудь фортель. А все вокруг забегали, засуетились.

До офиса долетели быстро, с ветерком. Здесь его не очень-то аккуратно выволокли и потащили внутрь. На проходной собралась вся смена охраны, с некоторым обалдением на лицах наблюдая гордо прошагавшую мимо них без пропусков процессию. Только один из ведших Джорджа безов, не поворачиваясь, ткнул мальцу на КПП в лицо какую-то пластиковую карту. Тот немного вздрогнул и сразу скис, утратив желание чинить препятствия в проникновении внутрь вверенного ему объекта.

Потом его посадили, точнее, поставили в лифт и оставили там одного. Джордж с кривой ухмылкой на лице ожидал, что будет дальше. Собственно, он уже догадывался, но хотелось все прочувствовать, шаг за шагом. Как закрываются двери, как, едва уловимо вздрогнув, лифт несется вверх, набирая скорость, словно сверхзвуковой лайнер, как ощущение внутри меняется, потому что лифт уже начал тормозить, и теперь все внутренности тянет вверх, а не вниз, и прогорклый соевый творог подплывает к самому горлу; как двери мягко и неслышно разъезжаются в стороны и перед ним открывается картина аскетической роскоши пятьдесят восьмого этажа.

В этот раз Джордж рассматривал огромный зал с красивым деревянным полом, деревянный стол и широкое панорамное окно с видом на медленно падающие снежинки не с благоговейным ужасом, как в предыдущие два раза, а с интересом и некоторой иронией — что они придумают на этот раз? Он совершенно не спешил выходить из лифта. Он знал — лифт будет стоять столько, сколько нужно. Он чувствовал, что надо поступить именно так. Он продолжал стоять и без страха смотреть вперед широко открытыми глазами. Его губы все так же оставались немного искривлены в саркастической ухмылке. Он просто стоял и рассматривал падающие снежинки — несмотря на то что окно располагалось метрах в пятидесяти, он отчетливо видел каждую снежинку. Он ощущал, как они мягко скользят по воздуху, как нежно прижимаются к бронированному стеклу, превращаясь в воду, и стекают маленькой каплей вниз. Это было великолепно. В конце концов, он в Японии, так почему бы не посозерцать мир, как принято у этих странных людей с раскосыми глазами, пытающихся прибрать к рукам всю планету?

Наконец темный силуэт за столом, на который Джордж не обращал совершенно никакого внимания, едва заметно шевельнулся, и зазвучал голос, идущий отовсюду. Как же жалок был этот голос в сравнении с тем Голосом, что выбрал Джорджа своим пророком.

— И долго вы собираетесь там стоять, Карнер-сан? — спросил он.

— Мне здесь хорошо, — ответил Джордж, — созерцаю движение снежинок.

Повисла тяжелая пауза — Джордж продолжать разговор не намеревался, а голос не мог себе этого позволить. Прошло еще две-три минуты. Все-таки молчание нарушил человек за столом.

— Мастер, — сказал он. Теперь раунд был выигран Джорджем.

— Что? — спросил он, как будто не понял.

— Вы забыли добавить «Мастер», Карнер-сан, — медленно произнес человек за столом.

— Ах да, простите великодушно, — сказал Джордж и медленно, вразвалочку, вышел из лифта. Он обратил внимание, что в этот раз у него нет даже микроскопического желания потеребить штанину левой рукой. — Конечно, Мастер. Вы же жить без этого не можете. Но снежинки я созерцаю не потому, что вы Мастер. Они скользят вниз сами по себе, им мастер не нужен.

Джордж дошел до стола и по-хозяйски оперся руками на прекрасную дубовую столешницу. Дерево было немного шершавым из-за неровностей, образованных годовыми кольцами, и очень приятным на ощупь. Джордж поймал себя на том, что чувствует дерево полностью. Целиком, микрон за микроном. И не только поверхность, он словно проникал в суть вещей. Вот здесь любил ползать жучок-короед, который так и не успел прогрызть ход, вот в этом месте начинал долбить древесину дятел, нацелившись на жучка-короеда…

— А вы очень изменились, Карнер-сан, — сказал человек с другого конца стола.

— Да, вы меня изменили, Мастер. Вы дали мне задание, и я его стремлюсь выполнить, Мастер. Я близок к решению, — сообщил ему Джордж, переходя на проникновенный шепот.

— И?

— И я горд этим. Я очень благодарен вам, Мастер, что вы поручили мне это дело. Оригато, — сказал Джордж и склонил голову в почтительном поклоне. Второй раунд тоже остался за ним.

Снова повисла пауза. Логически разговор был окончен, но тот, кто называл себя Мастером, не сказал всего, что хотел. Вернее, не сказал ничего из того, что хотел сказать. Это понимали оба. Джордж понимал, какие вопросы хотел ему задать Мастер, и Мастер понимал, что Джордж догадывался об этом. Но разговор не завязался, а потерять лицо, идя на поводу у этого мерзкого янки, Мастер позволить себе не мог. Он всеми силами стремился поставить Карнера на место. Вот только как?

— Я рад это слышать, — сказал Мастер повелительным тоном. — Надеюсь, вы доложите обстановку, когда придет время?

— Когда придет время, — с утвердительной интонацией повторил слова человека за тем концом стола Джордж.

— Спасибо, что нанесли мне визит. Вы свободны, — сказал Мастер. Чувствовалось, что он зол, но кодекс чести не позволяет ему изменить тон. Джордж понимал, что за такое дерзкое поведение его могли попросту убить, но логично предположил: если его не убили до сих пор, значит, не собираются этого делать и дальше. Значит, он им очень нужен. Скорее всего, пока. Но какое-то время у него точно есть. Может, день, может, неделя, а может, и год.

Джордж коротко поклонился, практически одной головой, и, развернувшись, уверенной походкой отправился к лифту, двери которого уже услужливо открылись. За все время ухмылка так и не сползла с его лица.

На лифте он поднялся к себе, на семьдесят второй. В лаборатории сотрудники встретили с явной радостью и облегчением, что все обошлось, — все-таки слухи поползли, ведь все видели утреннюю сцену с охранниками в фойе. Но какая-то натянутость в отношениях чувствовалась. Фингал под глазом и пунцовая шишка на лбу не способствовали снятию напряженности. Но спрашивать никто ничего не стал. Все упорно делали вид, что ничего необычного не произошло.

Первым делом Джордж затребовал принести себе завтрак. Меню не уточнял, просто сказал, чтобы несли побольше. Еда появилась быстро и не менее быстро исчезла, будучи проглоченной им практически в непережеванном виде. Теперь, когда чувство голода на время отступило, можно было заняться работой. Но не обычной лабораторной. Сегодня было не до этого. Рутину выполнят сотрудники и без него. Сегодня в первую очередь необходимо было разобраться с этими чертовыми взломами. И Голос! Нужно снова найти его. И в конце концов Голос поможет ему разобраться в происходящем. Голос теперь с ним заодно.

Джордж позвал к себе Франца. Тот прибежал, как всегда, всклокоченный и с кучей идей. Но вид у него был уж очень озабоченный. Что-то грызло его. Что-то он скрывал. Что-то, что ему не нравилось, что расстраивало его, но поделиться этим своим открытием он или стеснялся, или был вынужден скрывать факт, поскольку сам был в нем замешан.

Джордж поинтересовался, есть ли какие новости по технологии, которую Франц позавчера испытывал на кроликах. Как давно это было — позавчера. С тех пор многое изменилось.

Франц коротко ответил, что с кроликом все в порядке. Это на него было совершенно не похоже. Обычно Франц пускался в длительные пространные объяснения, в рассказы обо всех мельчайших подробностях эксперимента. Но не сегодня. Сегодня его мысли занимало что-то еще. Джордж решил выяснить — что.

— Франц, скажи, — спросил Джордж, — что у тебя произошло?

— Да, собственно… — замялся Франц.

— И все же?

— Я чувствую себя виноватым, шеф. Но я боюсь. У меня ничего нет, кроме этой работы. Это моя жизнь.

— Но никто не собирается отбирать у тебя работу, насколько я знаю, — сказал Джордж.

— Да, но… В общем, в том, что сейчас происходит с вами, возможно, виноват я.

— То есть? — Джордж был настолько удивлен этим признанием, что даже не придал значения тому, что, по идее, Франц не мог знать, в чем причина происходящего с его шефом.

— Ну, я насчет того взлома…

— Откуда ты знаешь про взлом? — только тут Джордж понял, что Франц слишком много знает.

— Да бросьте, шеф. Все эти тайны… У нас все через пару часов тайной быть перестает. Слухи.

— Так, и что со взломом? — спросил Джордж. Все же у него остались сомнения, что насчет слухов Франц говорил правду.

— Ну, накануне этого случая я проводил один эксперимент… Ну, вы понимаете, несанкционированный. Идея пришла, я дождаться не мог, а решение было так близко…

— Ближе к делу, — прервал его лирику Джордж, — так что ты сделал?

— Я подключил к Сети Маверика.

— Мышь?!

— Ну да. Только перед этим я внедрил в него биософт с программой взлома. Причем она накладывается на собственные интеллектуальные данные. Но я же не знал, что Маверику вздумается виртуальные ходы прогрызать в стенах. Хорошо, что у него нет хакерских мотиваций. Но дырку он практически догрыз. А потом его почему-то выбросило из Сети. Я не понял, почему так случилось, возможно, синапсы…

— Подожди, подожди, — прервал его Джордж. Вот теперь Франц был похож на самого себя. Теперь он, как обычно, не мог остановиться, объясняя, что он изобрел и как это работало. — Как ты подключил мышь к Сети?

— Да просто. Через нейроконтакт. Я его уже давно Маверику вживил. И управляющую программку биософтом установил.

— Но как мышь может воспринимать образы виртуальности?! У мышей же нет образного мышления!

— Ну, если честно, не знаю. К нему ж в голову не залезешь.

— Ладно, я разберусь, — сказал Джордж, — никто тебя не тронет. Про своего взломщика никому не рассказывай. Но попытайся все же выяснить, как он подключается к виртуальности. Только в локальной сети. Чтобы он больше ничего не прогрыз.

— Ага.

— И скажи, чтобы меня никто не беспокоил.

— Хорошо, — сказал несколько повеселевший Франц и вышел, плотно закрыв дверь в кабинет Джорджа.

Джордж опустил голову на руки. В виртуальном мире происходило нечто невообразимое. За последние два дня стремительно разрушались, отваливаясь большими кусками, все его представления об известной с раннего детства Сети. Что-то шныряло по виртуальности, снося все на своем пути. Оно смогло выбросить его, Джорджа, в реальность каким-то совершенно непостижимым образом. Мыши подключались к виртуальности! Это же уму непостижимо. И Голос. Да, это, пожалуй, было самое таинственное. И, Джордж был уверен в этом, Голос пришел не из этой вселенной. Во всяком случае, не из человеческой Сети. Правда, ни про какую другую сеть Джордж никогда ничего не слышал. Хотя, памятуя о Маверике, возможно, скоро будет сеть мышиная.

Ситуация становилась все более запутанной. И он должен в ней разобраться.

Джордж резким движением воткнул черный штекер в разъем нейроконтакта и вошел в виртуальность.