ПРОЛОГ

Я проснулась в темноте дрожа от холода, мой разум онемел, воспоминаний не было.

Кто я?

Я лежала на спине, глядя на чёрное как смоль, беззвёздное небо. Полная луна висела низко на горизонте и была цвета крови.

Я была растеряна.

Где я? Интересовало меня.

Я медленно села и осмотрелась. Земля была плоской, усеянной мёртвыми деревьями и клочками кустарников. Я могла видеть огни вдали, и слабые очертания того, что было похоже на хижины.

Я поковыляла к ним на слабых и неустойчивых на ногах. Возможно, кто-нибудь сможет мне помочь, или, по крайней мере, сказать название этого странного места. Мне не понравился вид этой луны: она должна была быть бледной серебристо-жёлтой, а не чудовищно раздутой штукой, с покрытой кровью поверхностью. Казалось, что она наблюдает за каждым, сделанным мною, шагом.

Я постепенно становилась сильнее и добилась лучшего прогресса в отношении хижин, но внезапно меня остановило то, что звучало как рычание животного в темноте позади меня. Рычанье повторилось, и моё беспокойство переросло в ужас.

Что-то преследует меня. Я слышала как это приближается в темноте. Охваченная паникой, я побежала к ближайшему из огней.

Я убежала не далеко, когда увидела приближающейся ко мне спокойным шагом силуэт. Сейчас опасность была также впереди.

Я умею определять людей по их походке. У фигуры был важный вид, который исходил из уверенности и походки старого вояки. Угроза нарастала.

Кто бы ни остановился передо мной в шести фунтах, я также остановилась. Всё моё тело дрожало от страха. Возможно, это был момент окончания моей жизни. Может быть, дрожь в моих конечностях говорила мне о близкой кончине… Разум был сбит с толку, но, возможно, тело ощущало кончину?

— Грималкин? Это ты? — закричала фигура.

Звук этого имени подействовал как заклинание. Это глубоко затронуло меня. Тело прекратило дрожать, и страх упал с плеч, как заношенный плащ. Где-то в далёком прошлом я слышала это имя. Я изо всех сил пыталась вспомнить всё, что с ним связано.

Затем я поняла, что голос, который я услышала, это голос девушки. Она подошла ближе и улыбнулась, улыбкой похожей на свет, освещающий тьму.

Я хорошо знала эту девушку. Её имя было Торн.

Внезапно имя Грималкин разбудило мои воспоминания. Воспоминания хлынули в меня яркими образами. Я видела, как мои оппоненты падали передо мной, их тела были пропитаны кровью. Мои ножи резали и пронзили. Я вынимала свои ножницы из секретных ножен под левой подмышкой и отрезала бледные пальцы мёртвых врагов.

Внезапно моя личность вернулась.

Я Грималкин.

Я мертва …

Но я всё ещё Грималкин.

Я была во тьме. Я вспомнила о противоборстве в Пустоши Англазарк. Я вспомнила как напала на Голгофа, Владыку Зимы, подбежав к нему со своими клинками. Я знала, что не могу победить, но выиграла время для Алисы, земной ведьмы.

Был момент леденящего холода и сильной боли, когда я падала во тьму. Моя жизни ведьмы-убийцы на Земле закончена.

Страх покинул меня. Я теперь знала о ремнях, которые пересекали мое тело, и мне было приятно найти свои клинки на месте: короткие для метания и длинные для ближнего боя. Я чувствовала у себя под левой подмышкой: ножницы также были в безопасности в ножнах. Здесь во тьме были другие мёртвые ведьмы: враги, с которыми я столкнулась в прошлом, и возможно новые противники. Смогу ли я взять их большие пальцы, чтобы увеличить свою силу? Было ли здесь как на Земле, в каком-то смысле?

Вдруг я осознала, что моё сердце бьется, и я уверенно дышу, как на Земле.

Именно тогда у меня возник миг сожаления.

Никогда больше я не буду убийцей ведьм клана Малкин. Наверно другой уже занял моё место. Я также не смогу помочь людям в их борьбе с кобалос — расой, которая вела войну, намереваясь убить всех человеческих мужчин и поработить женщин. Я думала о девушках и женщинах, которые уже были рабами кобалос и чувствовали себя несчастными. Я поклялась освободить их, но теперь, во тьме, я больше не могла сдержать эту клятву. Я могла только надеяться, что мои союзники, оставшиеся на Земле, всё равно окажутся победителями, даже без моей помощи.

Смерть была окончательной. Было трудно принять это, но произошедшее, не могло быть изменено. Я должна была отпустить прошлое и разобраться со своей новой ситуацией.

Насколько всё изменилось? Я задумалась. Какие возможности преподнесла тьма?

Моё внимание вернулось к девушке передо мной. Когда-то мы знали друг друга, я тренировала её, чтобы стать такой же ведьмой-убийцей, как и я. Мы были близки.

Я плакала, когда мои враги убили Торн, но слезы — лишь пустая трата времени. Они ничего не добились. А потом я выследила всех убийц и отомстила.

Я взглянула на её руки. Когда она умерла, её большие пальцы были отрезаны, но теперь они снова целы.

— Приятно увидеть тебя, дитя, — сказала я.

Теперь моя память полностью вернулась. Мой ум был острый и ясный, как и когда я была жива — может быть, даже лучше.

— Приятно видеть тебя снова, Грималкин, — ответила Торн. — Но я хотела бы, чтобы мы встретились при лучших обстоятельствах. Тьма — страшное место. Здесь трудно выжить.

— Но ты выжила, дитя. Я впечатлена, — сказала я ей. — Я, очевидно, хорошо тебя обучила. Теперь ты можешь научить меня всему, что нужно знать об этом месте.

— Поэтому я и пришла. Когда душа приходит сюда, первые часы для неё самые опасные. Я помогу Вам, если позволите, — сказала она.

— Как ты узнала, что я умерла? — спросила я.

— Здесь есть те, кто следит за тем, что происходит на земле — мы называем их наблюдателями; они принимают форму воронов. Они рассказали о Вашей смерти, поэтому я пришла помочь. Это промозглое место, где большинство тех, кто служит тьме, материализуются после смерти.

— Ты знаешь, что произошло сразу после моей смерти? Другие смогли выжить? — спросила я.

— Да, я знаю много из того, что произошло. Томас Уорд и его ученица Дженни, продолжили борьбу против ваших врагов. Бог Пан сразился с Голгофом и прогнал его прочь. Хотя Пан выиграл этот бой, но конфликт сохранился. Голгоф, в конечном счёте, вернётся более сильным и опасным. С тех пор, кобалос выигрывают битву за битвой и сейчас находятся недалеко от Северного моря. Несомненно, они планируют крупное наступление на Графство. Но мы ничего не можем с этим сделать из тьмы.

— Спасибо за информацию, — сказала я.

— Мы должны сразу же покинуть это место, — сказала Торн, постоянно озираясь по сторонам в поисках какой-либо угрозы. — Опасно оставаться долго на одном месте.

— Я отдаю себя в твои руки. Продолжим путь! — скомандовала я улыбаясь.

Теперь стажёр обучал своего тренера. Я последовала за Торн к далёким огонькам.

Когда мы отправились, я оглянулась, но ничего не увидела.

— Что-то движется за мной, — сказала я Торн. — Что-то мягкое на четырёх ногах. Меня преследуют.

— Вам придётся привыкнуть к этому, — ответила она. — Во тьме есть много хищников. Одни из них люди, но есть и другие, жаждущие крови. Обычно они концентрируются на одиноких жертвах, но теперь, когда нас двое, мы будем в большей безопасности. Вы обнаружите, что те, кто живет во тьме, образуют группы — в численности есть безопасность.

Мы оставили пустошь и вышли на узкие мощёные улочки. На первый взгляд, это могло быть где-нибудь в графстве — в Престоне или Кастере.

Мрачная кровавая луна освещала их только наполовину, но я видела, что булыжники были глянцево-черными. Слева от нас была открытая канава, с тёмной, старой кровью, текущей по ней. Она могла течь из скотобойни или мясной лавки… но, принюхавшись, я сразу поняла, что кровь была не от животных.

Это была человеческая кровь, с её медным привкусом в сыром воздухе.

По обе стороны от нас маленькие окна домов освещались свечами, затенённые черными кружевными занавесками, которые колыхались, как паутина.

Были ли взгляды, бросаемые из-за них? Я уверена, что были. Если да, то были ли они шпионами, мёртвыми людьми, ведьмами или другими тёмными существами?

Мёртвые люди двигались по улице к нам. Некоторые из них демонстрировали способ своей смерти. Мужчина двигался впереди с широкой раной на горле, которая выглядела как дополнительный рот. Рана всё ещё кровоточила.

Если бы все переносились в эту область тьмы со своими ранами, то я, несомненно, была бы в кровавых ошмётках — в конце концов, я была разорвана на куски Голгофом — Богом Мясником.

Я взглянула в сторону Торн. Почему у неё всё ещё были пальцы? Я задумалась. Почему я была цела? Здесь много чему можно поучиться. Я жила для трудностей; Я развивалась в бою. Это был совершенно новый мир, чтобы разобраться и в конечном итоге доминировать. У меня пробудился интерес. Смерть может даже быть лучше жизни!

Затем я заметила, что мёртвые ходили с опущенными на мостовую взглядами, как будто не осмеливались смотреть другим в глаза.

— Почему они ходят, опустив глаза? — спросила я Торн.

— Чтобы не привлекать внимание к себе, — объяснила она. — Это слабые души, которые в основном просто жертвы.

— Жертвы для кого? — спросила я.

Но прежде чем Торн смогла ответить, я услышала в воздухе визг, и одновременно с этим начал бить большой колокол, страшным звоном, что вибрировал сквозь подошвы моих сапог.

Это было какое-то предупреждение? Я начала отсчитывать удары.

Торн выглядела озабоченной. Она указала на узкую аллею и побежала. Я последовала за ней в тень. На тринадцатом ударе звон прекратился. В опустившейся тишине я услышала крики и вопли ужаса со всех сторон.

— Что происходит? — спросила я.

— Этот колокол служит более чем одной цели, — сказала Торн, — но сейчас он сигнализирует о непосредственной угрозе. Теперь хищникам разрешено охотиться на тех, кто им нравится. Лучше всего спрятаться, пока одиночный удар колокола не известит о том, что период опасности закончился. Хищников легионы и они принимают множество форм. Смотри! Один сейчас над нами! — она указала вверх.

Что-то большое низко пронеслось над аллей, испуская хриплый визг. Он парил прямо над нашими головами, купаясь в свете кровавой луны. Он выглядел как гигантская летучая мышь, со светящимися глазами и длинными костями верхушек крыльев, заканчивающимися когтистыми руками.

— Это чика — один из немногих демонов. Они охотятся группами, и мы — их избранная добыча! — объяснила Торн. — Они очень чувствительны к свежей крови новоприбывших во тьму. Вот почему он нашел Вас так быстро! Он будет направлять других хищников к нам. Надеюсь, скоро зазвонит колокол.

Гнев вспыхнул во мне. Это был не мой способ - спрятаться в каком-то переулке надеясь на спасительный колокол. Я внимательно слушала. Крики страха и боли были вокруг, но они, казалось, сосредоточены впереди, в направлении луны, где сопровождались криками боли. Там должно быть были собраны большинство хищников и жертв.

Я повернулась, указав Торн, что она должна следовать за мной и побежала к этой зловещей красной луне, к этим крикам.

— Нет! — голос Торн дрогнул. — Это приведёт к площади базилики. Это убивающая земля!

Я проигнорировала её, увеличивая скорость, когда бежала по узким улочкам, каждый поворот приближал меня к этим ужасным крикам. Я слышала как Торн бежит следом за мной.

— Пожалуйста, Грималкин, послушайте меня! — позвала она. — Их слишком много, чтобы сражаться. Они разорвут нас на куски. Вы можете умереть даже во тьме. И если вы это сделаете, то станете ничем. Вы попадёте в забвение!

— Лучше быть ничем, чем трястись от страха! — возразила я.

Теперь я бежала, освободив первый из моих клинков из кожаных ножен. Площадь была обширной с огромными каменными стенами базилики, возвышающимися над всем, даже выше, чем у кафедрального собора Престона.

Кто молится в этих стенах? Каким тёмным существам они предполагали поклонение?

Перед базиликой на площади была сцена резни. Кровь бежала по плитам, а вокруг были тела, некоторые мертвы, другие всё ещё дергались или пытались ползти в безопасность. Воздух был полон чиков, которые летали и набрасывались, убивая тех, кто был внизу. Звук криков наполнил воздух, но самым громким из всех было инфернальное биение огромных крыльев.

Одно существо увидело меня и скользнуло вперед, глаза сверкали, когти вытянуты. Я швырнула клинок ему в горло, и он затрепыхался по земле, кровь фонтаном лилась из его открытого рта.

Затем я подняла два своих длинных клинка высоко над головой и закричала: Я здесь! Нападайте, если посмеете!

Краем глаза я увидела лицо Торн, оно было полно тревоги и страха. Неужели тьма так сильно изменила её? - с грустью подумала я.

Чики стекались ко мне, и вскоре я вращалась и крутилась, исполняя свой танец смерти, с каждым ударом своих клинков убивая врагов.

Внезапно я поняла, что тревога на лице Торн сменилась мрачной решимостью. Вскоре мы сражались спина к спине. Я смеялась, когда мы убивали своих врагов.

Я пришла во тьму, но ничего не изменилось.

Я всё ещё была Грималкин.