ГЛАВА 13
ЖЕНЩИНЫ — ЭТО ЖИВОТНЫЕ

ГРИМАЛКИН

МЫ РАЗВЕРНУЛИСЬ И пошли обратно по тропинке к перекрестку. Я заглянула в котёл. Поверхность всё ещё была спокойной. Ни каких признаков костей Гекаты теперь не было. Возможно, они растворились.

Я чувствовала себя сильной и уверенной, и наполненной энергией, намного большей, чем когда-либо наслаждалась на земле. Я положила руки на край котла и почувствовала жгучую боль, которую железо причиняет ведьмам. Я проигнорировала это и сконцентрировалась, чувствуя огромную силу внутри. Я начала использовать его, умножая силы, вытянутые из Гекаты.

Я взглянула на тропу перед собой. Смерть Гекаты означала, что она больше не могла работать с Паном, чтобы вернуть меня на землю… но она контролировала судьбу других, отправляя их жизни по разным путям. Могу ли я использовать пути, чтобы вернуться на землю без посторонней помощи? В конце концов, Геката посещала землю, чтобы получать почитание своих подданных на четырёх главных шабашах ведьм.

Если она могла это делать, то почему бы мне не сделать то же самое? Я приняла её кровь в своё мёртвое тело и овладела её волшебным котлом. Нужна ли мне помощь Пана? Я задумалась.

Я повернулась к Торн.

— Я собираюсь попытаться вернуться на землю, — сказал я ей.

— Возьми меня с собой, Грималкин, — потребовала она.

— Позже, Торн, — сказала я, положив руку ей на плечо. — Позвольте мне сначала проверить, что это возможно.

Я сосредоточилась, вытягивая дополнительную силу из котла. Тропа впереди меня начала мерцать, затем начала двигаться противосолонь — против часовой стрелки. Четыре пути теперь вращались как колесо с котлом на его ступице. Трудно было не получить головокружение, и я услышала, как Торн задыхается от зрелища. Но территория вокруг котла была неподвижной. Пока не двигались, мы были в безопасности.

Вдруг я заметила, что стало более четырех путей. Когда я смотрела, они безумно множились, каждый из четырёх. Они вращались всё быстрее и быстрее, в конце каждого я могла видеть разные сцены: деревни, соборные шпили, морские пейзажи и фермы. Каждый путь куда-то вёл, казалось, было бесконечное количество направлений.

Куда я хочу отправиться в свое первое путешествие обратно на землю живых?

Валкарки! Почему нет? Я бы шпионила за городом своих врагов.

Не успела я принять это решение, как множество путей стали медленнее вращаться, их стало меньше. Когда вихрь остановился, я увидела только четыре первоначальные. Я посмотрела вперёд вдоль узкой тропинки: вдали, за линией деревьев, я увидела, как мерцает белым город Валкарки, как снег под тёмным небом. Это было важно: я знала, что не могу посещать землю в дневные часы. Я знала, что сейчас было немного за полночь, до рассвета осталось ещё семь часов осталось.

— Вот куда я иду! — сказала я, указывая на город. — Это будет моё первое путешествие на землю.

— Пожалуйста, возьми меня с собой, Грималкин! — снова попросила Торн. — Я готова рискнуть.

— Я сделаю это, когда закончу этот визит, — сказал я ей. — Будь терпелива, дитя. Кроме того, у тебя есть важная задача. Стой здесь и охраняй котёл, чтобы я могла безопасно вернуться. Отгоняй любого, кто осмеливается приблизиться, но если угроза будет слишком велика, назови моё имя. Я услышу и вернусь.

Торн кивнула, затем разочарованно опустила глаза. Я улыбнулась ей, зная, что мне нужно проверить свои способности и определить пределы того, что я могла теперь делать.

Я рассматривала варианты. Я могла нанести удар по Триумвирату — трём высшим магам кобалос, что правили остальными. Но, возможно, было бы разумно начать с чего-то более простого. Возможно, мне нужно просто войти в Валкарки и посмотреть, смогу ли я бродить необнаруженной.

Было бы глупо позволить гордыне, греху чрезмерной гордости, быть моей погибелью. Лукраст был самым сильным из человеческих магов, и магическая сила Алисы, вероятно, была больше, чем у любой другой ведьмы. Тем не менее, они оба недооценили Верховных магов кобалос и им повезло, что смогли выжить. Я бы не сделала ту же ошибку.

Я пошла по тропинке, концентрируясь, пытаясь выбрать место, где могла бы выйти в тень городской стены.

Когда дошла до конца, то внезапно почувствовала себя падающей. Как предупреждала Геката, боль перехода из тьмы на землю была действительно ужасной. Когда я камнем упала, кровь, казалось, закипела, сжигала меня изнутри, в то время как кожа была будто охвачена морозом. Кости деформировались и скручивались, жилы растягивались будто все тело было на дыбе, где пытались вывихнуть суставы.

Пока я была жива, самая страшная боль, которую испытывала, когда была вставлена серебряная спица, чтобы фиксировать раздробленную ногу. Но это было хуже.

Я сильно ударилась о землю, затем присела и меня вырвало на холодную почву. Медленно боль утихла, но прошло много минут, прежде чем я смогла встать на дрожащие ноги. В то время, когда я была так уязвима, я поняла, что приняла мудрое решение, чтобы выбрать маскирующую тень городской стены.

Я осмотрелась. Где был путь, который вёл обратно во тьму? Без него я не могла вернуться до восхода солнца. Я посмотрела вверх и увидела, как он мерцает в воздухе, слабый туннель фиолетового света в пятидесяти футах над моей головой. Я поняла, что добраться до него будет проблемой.

Затем я осознала нечто странное. Я больше не дышала, не не нужно было останавливаться перевести дыхание. Тело по прежнему было для меня необычно. Я положила руку на грудь. Сердце не билось.

Было так, как предупреждала Геката. Тем не менее, какое это имеет значение?

Я могу двигаться.

Я могу думать.

Я могу убивать своих врагов.

Я всё ещё была Грималкин.

Я вернулась на землю на крайнем севере, глубоко за Полярным кругом, под самые стены города кобалос, Валкарки. Но вокруг не было ни охранников, ни патрулей, ничего, что представляло для меня какой-либо опасности.

Я сознательно выбрала участок стены, который всё ещё строился. Высоко надо мной, в виде очертаний на фоне яркого звёздного неба, шестнадцатиногие существа, известные как васкоры, извивались и подрагивали в процессе работы по расширению города. Они использовали скоя, мягкий камень, как строительный материал, который источали из своих ртов и обрабатывали ловкими конечностями.

Кобалос считал, что их город никогда не перестанет расти, что он распространится за пределы их ледяной и снежной территории, чтобы покрыть всю землю. Ни одной травинки не останется.

Неудивительно, что Пан был врагом кобалос и их богов. Он был божеством природы и жизни; он не мог позволить, чтобы мир был низведён к этому.

Я посмотрела вверх и увидела старательно работающего васкора, настолько поглощенного своей нескончаемой задачей, что вероятность заметить меня, была минимальной.

Пришло время проверить свои способности.

Я много путешествовала в течение своей жизни на земле и изучала различные виды магии. Румынская ведьма обучила меня основам шаманизма, но я развила свое мастерство только в одном аспекте: научилась выпускать свою душу из тела. Но будет ли это сейчас работать, если я больше не жива?

Используя волю и произнося слова заклинания в правильном ритме, я попыталась выбросить душу из тела. Вскоре я стала маленькой светящеёся сферой серебряного света. Но когда я взглянула вниз, к своему удивлению, не было никаких признаков тела, которое моя душа временно оставила.

Куда оно подевалось? Если оно исчезло, как я могу вернуться в него? Но ещё раз, проявив волю, я оказалась под высокими стенами города.

Теперь я поняла. Я была мертва и была частью тьмы. Теперь мои способности изменились. Я могла сделать больше, чем просто выпустить свою душу, оставив тело уязвимым для врагов, которые могли бы наткнуться на него. Теперь я могла перевести своё тело в форму сферы.

Так что одна проблема решена. Когда придёт время вернуться во тьму, я могу просто взлететь обратно к тропе.

Было ещё одно умение, которое я хотела испытать. Когда я была живой на земле, почва, по которой я ходила, и стены, что окружали меня, были твердыми. Что произойдет? Будет ли также сейчас?

Я вернулась в форму сферы и поплыла к городской стене, затем прошла через неё. Камень был очень толстым, и мгновение я ничего не видела, но потом оказалась в длинном прямом коридоре. Я прошла до конца и вошла в большую камеру.

Я сразу же поняла, что оказалась в одном из склич–загоне, где кобалос держали своих пурраи. Он был полон порабощенных человеческих женщин. Они были одеты в лохмотья, а лица и руки были грязными. Большинство из них были прикованы к стене, некоторые в очень неудобном положении. Их глаза были в основном закрыты, потому что они спали, но некоторые смотрели в центр комнаты, где на коленях стояли три женщины.

Их допрашивали два крепких воина кобалос, ещё двое смотрели со стороны, ухмыляясь, явно наслаждаясь происходящим.

Что женщины сделали неправильно, я никогда не узнаю. Это вполне могло быть частью их воспитания, кобалос причиняли боль в пример другим рабам.

Я проплыла к высокому потолку камеры, чтобы осмотреться. Внезапно один из воинов с огромной силой ударил женщину по лицу. Её голова дернулась назад, она застонала и начала рыдать.

— Молчать! — прорычал нападавший на лоста, языке кобалос. — Мы причиняем боль, и вы страдаете, но вы не можете кричать или показывать, что вам больно. Ты поняла меня?

Женщина продолжала всхлипывать, и внезапно он вынул нож и глубоко воткнул ей в предплечье. Она закричала, кровь потекла из глубокой раны.

Ответным действием воина было оградить лезвие от другой её руки. — Я дам тебе еще один шанс промолчать. Тебе нужен второй порез моим клинком?

Женщина задушила свой крик, пока кровь капала на пол. Я кипела от ярости при таком бесчеловечном обращении, мне не хотелось ничего кроме, как убить её мучителя на месте.

Но если я сделаю это, то что потом? Если я убью охранников, все женщины в этом склич–загоне наверняка столкнутся с репрессиями. Они подвергнутся пыткам или будут убиты.

Поэтому я наблюдала, ждала и терпела, будучи беспомощным свидетелем такого варварства. Через три часа охранники сменились, я последовала за четырьмя кобалос из загона, желая расправы. Я держала дистанцию, когда они шли по ряду тёмных проходов, шутя о том, что только что сделали.

— Женщины — это животные — только через боль они могут научиться истинному послушанию, — заявил один. Спутники засмеялись и похлопали его по спине.

Держась ближе к потолку, я пролетела вдоль туннеля вперёд и заняла позицию на следующем проходе, быстро вернувшись в свою человеческую форму.

Затем вынула клинки.

Ближайший факел висел на некотором расстоянии, и проход был в тени, но, возможно, они заметили свет, отразившийся от моих клинков, потому что четверо крепких воина внезапно остановились.

— Это животное — твоя смерть, — тихо сказала я. — Настало время учить тебя послушанию. Иди ко мне и умри!

Первый набросился на меня. Он был быстрее и проворнее для своего размера, чем я ожидала. Но это не помогло ему. Я отклонила его клинок и вогнала свой ему в горло, чтобы кровь, которая давала ему жизнь, хлынула, забрызгав стену и пол.

Остальные трое напали вместе. Я могла бы убить их медленно, причиняя максимальную боль, чтобы заплатить за то, что они сделали с женщиной. Но они не представляли серьезной проблемы. Я закончила здесь и сейчас, подарив им милость быстрой смерти.

До сих пор это было легко, но я не питала иллюзий, что всегда будет так. Это были просто обычные воины, другое дело, победить Верховного мага или бога кобалос Талкуса. Тем не менее, я проверила свои возможности и силу, и всё оказалось удовлетворительным. Моя первая вылазка оказалась успешной, и я многому научилась.

После того как убрала клинки в ножны, я приняла форму сферы, прошла сквозь каменные стены и поднялась в тёмное небо, чтобы войти в туннель фиолетового света. Через несколько минут я вернулась по тропинке назад, деревья возвышались по обе стороны от меня. Вдалеке я видела котёл, где терпеливо ждала Торн.

— Все прошло хорошо? — спросила она с интересом, когда я подошла.

— Неплохо. Я смогу навредить кобалос во время визитов на землю, — сказала я ей.

— А в следующий раз ты возьмёшь меня с собой?

Я покачал головой.

— Ещё нет. Есть навыки, которые ты должна приобрести, чтобы облегчить перемещение на землю. Я должна научить тебя шаманскому мастерству. Ты должна будешь иметь возможность проецировать свою душу из тела. В мёртвом состоянии, в котором я нахожусь, я могу мгновенно изменить форму. Если ты будешь сопровождать меня, дитя, такой навык жизненно необходим. Это дает возможность проходить через твердые объекты и двигаться с большой скоростью. В некоторых ситуациях это может быть единственным способом доступа к пути, ведущему обратно к котлу.

— Тогда обучи меня, Грималкин. Я готова учиться! — зарыдала Торн.

Таким образом я начала учить её. Если бы она смогла научиться этому навыку, она могла бы сопровождать меня во время ночных вылазок. Двое могут достичь гораздо большего, чем один.

Тем не менее, в одном отношении моё успешное проникновение в Валкарку заставило меня осознать ограничения того, что было возможно. Я хотела навредить кобалос и нанести вред их военным усилиям, но моей главной целью было освободить тысячи женщин-рабов из склич-ферм и сопроводить их в безопасное место.

Тот факт, что мои визиты на землю могли происходить только в часы темноты, делало это невозможным. Кто будет вести и защищать их под ярким солнцем? Мне нужна армия живых людей для этого.

Если что-то не предпринять в ближайшее время, кобалос достигнут своей страшной цели. Все человеческие мужчины будут мертвы, а все женщины станут рабами.