Глава 9

Сборы не отняли много времени, да и что мне было собирать? Смешно. Демоны нас покинули еще раньше, может, оно и к лучшему. Им предстояло о многом поговорить, во многом разобраться. Фелисан тоже исчез, но со слов Шанти, обещал скоро присоединиться. И вот я уже обнимаю огромного дракона, отпускаю тревоги вместе с ветром, погружаюсь в необъятные просторы неба. Полет. Счастье. Под пальцами теплая рельефная кожа, отдельные чешуйки, мирно сложенные в узор. Мерные взмахи крепких крыльев, которыми я могла любоваться вечность, которых у меня самой никогда не будет. Прижалась крепче к личному солнцу, потерлась щекой, вдохнула полной грудью терпкий древесный аромат. М-м-м, мой!

Неподалеку грациозно струился, иначе и не назовешь, Шениар. Теперь я рассмотрела так не похожего на Шанти дракона во всей красе. Гибкое, сильно вытянутое тело, искрящаяся на свету бирюзовая чешуя – даже глазам больно. Мощные перистые крылья, обрамленные по краю витиеватым узором, таким же, какой я видела на его капюшоне в иной ипостаси. Пронзительные синие глаза стали в разы больше, в них поселилась таинственная глубина, и я не рисковала надолго туда заглядывать. Что-то магическое было в его взгляде, казалось, он видит тебя насквозь, до самых потаенных уголков души, о которых ты и сам не подозреваешь. Интересно, у всех драконов особенная магия во взгляде? Острые шипы украшали короткие лапы с опасными даже на вид когтями, по спине через равные промежутки топорщились наросты, смахивающие на рыбьи плавники – время от времени они меняли угол наклона. Голову Шена венчали два изогнутых назад рога, а от ноздрей тянулись ленты голубых усов.

– Шениар настолько разительно от тебя отличается, – поделилась я впечатлениями с Шанти.

– Мы принадлежим к разным домам, это естественно. Шен водный.

Я еще раз посмотрела на парящего бирюзового дракона. Он перехватил мой взгляд, поднырнул под облаком и скрылся в его клубах.

– Тогда он должен плавать, а не летать, – заключила я.

Шанти рассмеялся.

– Поверь, любимая, плавает он еще лучше, чем летает.

– Все драконы летают?

– Конечно: без полета нет жизни.

Я уловила страх и тоску.

– Шанти?

– М?

– Иногда я ощущаю нечто странное, вроде бы чувства, но не свои.

Задумалась, как бы объяснить? Но он понял.

– Хм, ты уверена? Довольно странно, ведь ты человек. И мы еще не… не настолько сблизились.

– Мне так кажется. Значит, это твои?

– Вероятнее всего.

– Почему тебе плохо?

– Лиса, мне бы не хотелось говорить об этом сейчас, – он помолчал и добавил, стараясь смягчить последние слова веселыми интонациями: – Давай поджарим одного не в меру болтливого змея?

Я фыркнула:

– Ой, не надо! Судя по всему, сегодня у него и без того случился день потрясений. Не жалко тебе друга?

– Не особо, – Шанти изогнул шею, оскалился в жутковатой ухмылке. – Держись крепче!

Он резко взмыл вверх, настигая лениво рассекающего воздушные потоки Шениара. Несколько мгновений, и из недр драконьего тела вырвался столб пламени. Ощутив жар, я заверещала и вцепилась в дракошу мертвой хваткой. Мой крик потонул в шипении испаряющейся воды, нас окутало плотной влажной дымкой: в последний момент Шен скрылся за водным барьером, принявшим удар на себя. Пока я вертела головой, совершенно потерявшись в пространстве, на нас обрушился настоящий ливень. Он разбился о купол, созданный Шанти ранее, чтобы я не продрогла на высоте, и меня не сдуло. Что-то гулко грохнуло и прокатилось по поднебесью, я повторно заверещала. Мельчайшая россыпь брызг, переливаясь в пробившихся лучах солнца, стучала по невидимому контуру. Сверху донесся укоризненный голос:

– Освежились?

– Согрелся? – в тон ему спросил Шанти.

Оба дракона раскатисто расхохотались, заставляя мое тело вибрировать. Ну и шуточки у них.

– А ты плавать умеешь? – поинтересовалась я, когда все стихло.

– Хочешь искупаться? – удивился любимый.

– Нет, просто, раз Шен умеет летать, было бы справедливо, чтобы ты умел плавать.

Шанти хмыкнул:

– Ты, как всегда, верна себе.

Что я такого спросила-то?

– Умею, моя маленькая, за справедливость тут можно не волноваться.

Я насупилась: да он смеется надо мной!

– Весело тебе, да? Лучше бы рассказал побольше о своем мире, о драконах.

– Если помнишь, я уже говорил, что Верхний Мир состоит из множества дрейфующих в воздушном пространстве островных образований. Самые крупные имеют названия и плотно заселены наподобие ваших городов. Мы любим и ценим свободу, не представляем жизнь без полета. Часто меняем ипостаси: совмещать животную сущность и человекоподобную для нас столь же естественно, как вам переодеваться в течение дня.

– А сильфиды?

– Эта ипостась более интимна, ею мы пользуемся реже. Либо при обоснованной необходимости, например, находясь в Среднем Мире, либо с близкими, когда требуется передача чувств и мыслей без искажения, когда хочется полного единения и понимания.

От его слов стало безумно приятно, значит, со мной он хотел этого самого единения. Ведь мне уже не раз доводилось видеть дракошу в облике призрачного существа. И да, в моих снах мы чувствовали друг друга, как самих себя. Ничего не спрячешь, не утаишь даже частично. Это действительно полное слияние сознаний и безграничное доверие. Поцеловала крупную бордовую чешуйку – на губах остался вкус корицы и меда. Вкус счастья. В душу тут же прокралось едва уловимое ощущение нежности – отголосок его эмоций, легкий, как касание теплого ветерка. Если бы я сейчас не была так настроена на Шанти, то и не заметила бы.

– Что еще хочешь узнать?

– Ты упоминал про дома. Как это связано с вашими отличиями?

– Верхний Мир большой. В твоем, например, существуют различные расы, а у нас много разновидностей драконов. Каждая относится к определенному дому, в зависимости от элементаля, которому принадлежит. Это наследственное. Мой дом Стэн – огненные драконы, Вилас – водные, как Шениар. Есть еще Олиан – воздушные, Тариша – земляные, Миласи – ледяные или снежные, Ладиру – металлические.

– Ничего себе, – не удержала я возглас удивления. – Так много!

– Это я еще не всех перечислил. Главы домов отвечают за входящие в них кланы, образованные из нескольких родов, ну и семьи, конечно. В кланах можно подметить более тонкие особенности, характерные исключительно тому или иному роду. Тот же Шен из рода Хаттори клана Видящих. Помимо ярковыраженных черт Вилас, Видящим присущи склонность к развитой интуиции, тонкое духовное чутье, безупречный вкус и стремление к созиданию, гармонии.

– Как сложно, боюсь, сразу все и не запомню.

– Ну, ты спросила – я отвечаю. А так, ты права, очень много нюансов, и тебе вовсе не обязательно в них разбираться. Достаточно знать, что ты – моя.

Я задохнулась от счастья, теплоты и восторга – «его»! Быстро смахнула непрошеную слезинку. Так непривычно слышать от Шанти подобные откровения, хоть вроде и знаю, а каждый раз, как открытие.

– Что будет, если захотят породниться представители разных домов? – справившись с чувствами, продолжила я допытываться.

– До чего любознательная у меня девочка, – поддразнил Шанти. – Ничего не будет, это происходит нечасто, но случается. У такой пары ребенок рождается с наследием либо отца, либо матери – смешения не происходит. Исходя из этого, драконенку дают имя, и он переходит под покровительство своего дома. У Шена есть родной брат из дома Тариша.

– Как интересно! Та драконица – Шира, она какая? И почему ты все время говоришь о Шениаре и совсем ничего о себе?

Шанти вновь изогнул шею так, что на короткий миг я смогла заглянуть ему в глаза. Вот зря я вспомнила про блондинистую занозу… Но ведь она единственная знакомая мне девушка-дракон, да их и всего-то трое, знакомых.

– Огненная, – наконец ответил Шанти. Ну конечно, и почему я не удивлена? Он продолжил: – Не говорю, потому что у меня все просто: в роду одни Стэн. Ничего особенного из того, о чем ты спрашиваешь.

Почудилось, или какую-то мысль он оставил при себе? Я фыркнула.

– Ничего особенного, всего лишь отец глава всея Небесной Долины, а так – сущая заурядица.

Дракон подо мной взмахнул крыльями и на полном ходу врезался в пушистое облако. Я только пискнуть успела, а он вынырнул из него так, что я повисла вниз головой. Давясь смехом, я забарабанила по нему пятками. Шанти выровнял корпус и плавно спикировал вниз. Местность под нами проступила четче, и я подавилась весельем.

Что это? Как такое возможно? Впилась взглядом в морскую кромку: безмятежные волны окатывали разоренное побережье, кругом обломки вперемешку с более мелким мусором. Дальше простирались обширные затопленные территории, покрытые обледенелой коркой с неровными очертаниями. Кое-где в них вмерзли поваленные деревья, и снова какие-то цветные пятна, напоминающие сорную мешанину, с высоты и не разберешь, что именно.

– Что тут случилось?

Мы как раз пролетали над разрушенной рыбацкой деревенькой Вегардского округа. Поломанные заборы, обвалившиеся крыши, дома, зияющие подслеповатыми провалами окон без стекол, усеянные теми же строительными обломками улочки и ни одной живой души – представшая картина вызывала ужас и недоумение. С неба безмолвно сыпал снег, точно саваном укутывая еще недавно населенную местность.

– Не знаю, родная, – через некоторое время ответил Шанти. – Похоже, здесь похозяйничало море, обрушило свой гнев, и гигантские волны захлестнули сушу. Но о настоящих причинах мне неизвестно.

Я потрясенно молчала, продолжая всматриваться в проносящиеся под нами пейзажи. Когда внизу проплывали густые облака или дракоша слишком высоко поднимался, их очертания смазывались, теряясь в подступающих сумерках. Иногда на пути попадались столбы серого дыма, он уныло поднимался вверх, никак не желая развеиваться. В душе поселилось липкое чувство тревоги, я прижалась щекой к теплой шее любимого дракона, впитывая исходящую от него ауру надежности и защиты. Как хорошо, что он рядом. Мерный шелест кожистых крыльев волшебным образом успокаивал и отвлекал, не давая воображению утонуть в надуманных картинках произошедшего в Империи. Некстати вспомнились слова Лиса о том, что Альт сейчас очень занят. Высшие, надеюсь, ему ничего не угрожает!

Впереди и много выше летел Шениар, он больше не шутил и не заговаривал. В сгущающемся мраке я часто теряла его из виду и даже приблизительно не могла предположить ни его мыслей, ни настроения. Когда ночь щедрой горстью рассыпала на небосклоне звезды и земля спряталась в темных складках ее платья, Шанти скомандовал привал. Оставалось загадкой, что уж он видел в кромешной темноте – огоньки поселков мы давно миновали. Надо думать, драконье зрение утрет нос человеческому, я вздохнула. Мы такие разные. Он как солнце, к которому манит глупую птицу. И вот когда ласковые лучи светила коснулись безумицы, не сгореть бы ей в нелепой попытке приблизиться к запретному. Голос Шениара вывел меня из безрадостных раздумий:

– Сильфы небесные, чего только я не терплю ради тебя. Акатоши, надеюсь, ты ценишь? Ночевать в какой-то дыре под открытым небом на снегу, что может быть заманчивее, не правда ли, Алистер?

Я присмотрелась, силясь разобрать очертания источника звука. Водный дракон уже вновь обернулся змеем и, несмотря на язвительную болтовню, деловито исследовал периметр поляны. Шанти подставил крыло, помогая мне слезть, затем тоже обернулся. Мелкий дракошка выразительно посмотрел в сторону друга, в его янтарных глазах притаились смешинки. Трескотня Шена и благодушное настроение Шанти вселяли спокойствие, вытесняя из памяти недавние удручающие виды. Положение портило лишь одно: время от времени порывы ветра приносили с собой неприятный запах дыма. После того как дракоша убрал защитный купол, он стал вполне себе ощутимым.

– Останемся здесь или углубимся под кроны деревьев? – поинтересовался змей.

– Как соизволит ваша изнеженная натура, – поддел его Шанти. – Ты так стенаешь, словно действительно опасаешься замерзнуть в диких лесах дикого Среднего Мира. Посмотри на ситуацию под другим углом: сплошные впечатления и необъятный простор для творчества.

Судя по тому, как подрагивали у дракоши гребни, он еле сдерживался, чтобы не рассмеяться.

– Вот сделаю из тебя сосульку, – проскрипел Шен, – тогда поговорим о просторах и творчестве.

– Так что? Определился?

– Давай тут, вполне удобная поляна, – снизошел змей и, как по волшебству, соорудил в ее центре небольшой костерок. Хотя почему «как»? Он хитро сверкнул в мою сторону синим глазом. – Что, Алиса, думала, я с огнем не дружу?

Я пожала плечами: ни о чем особо не думала, но неожиданного эффекта он добился.

– Эй, это моя стихия, – притворно возмутился Шанти, – ты наступаешь мне на хвост.

Шен подполз ближе и доверительно шепнул:

– Ему поручи – не тот масштаб, – подмигнул, – спалит все к бездне вместе с половиной леса.

– Я слышу, – заметил дракоша, обходя поляну.

Шениар закатил глаза, я захихикала. В этот миг легко можно было представить, что никаких забот не существует, и даже спесивый ящер, так прохладно отнесшийся ко мне ранее, вроде бы сменил гнев на милость. Я осмотрела округу магическим зрением: Шанти успел поставить защитный контур, утоптала площадку вокруг магического пламени и присела погреть руки. Что дальше? Я-то не дракон, спать на снегу.

Сзади донесся знакомый голос:

– Проголодалась, малышка?

Огромный черный котище стоял перед плетеной корзинкой с легкомысленным бантиком на ручке, никак не вяжущимся с хищником напротив. Я подошла и сунула в нее нос – ура, еда! И много.

– Ты, как всегда, великолепен, – склоняясь к серебристой кисточке на ухе, прошептала я и обняла котишку.

Пальцы скользнули и зарылись в густой мех, Фелисан довольно фыркнул мне в шею.

– А я размышляла, как буду спать на снегу – тот еще подвиг.

– Для начала исключим внешние неблагоприятные условия.

Иллюзор подошел к импровизированному костру и зажмурился. Я подхватила корзинку с продуктами, расстелила обнаруженную внутри скатерть рядом с другом и выложила припасы, попутно обкусывая ароматную булочку.

– Забавно, но в таком времяпровождении находятся и положительные стороны, – поделилась мыслями с другом.

– Особенно, когда рядом есть те, для кого холод, голод и прочее – не проблема, – подтвердил он.

Я прищурилась. Над нами распростерся купол, похожий на тот, что создали демоны в прошлую совместную ночевку в лесу. Тогда тоже еще лежал снег. Судьба у меня такая, что ли? Нет бы, летом с комфортом выбраться на природу… Одобрительно покивала, соглашаясь с его уточнением.

Шанти таки воспользовался родной стихией и вытопил снег на поляне. Затем драконы, как трудолюбивые птички, натаскали лапника, готовя подобие гнезда. В исполнении Шена это действо выглядело особенно забавно: хитрый змей вовсю пользовался магией, компенсируя отсутствие конечностей. Причем делал все с таким видом, словно царю доверили разбирать детский спор – вроде бы и не по чину, а вроде бы и дело плевое, проще выполнить, чем доказывать всем, что ты царь. Забавный он, этот Шениар Вилас Хаттори, только переменчив слишком. На мое предложение присоединиться к ужину все трое изобразили кислые моськи.

– Лиса, ты ешь, – ласково ответил Шанти, – а мы с Шеном слетаем поохотимся, так будет проще.

Проще, так проще – я пожала плечами. Мы остались с Фелисаном вдвоем. Он тоже отказался от еды и запросто развалился прямо на жухлой прошлогодней траве. Зеленоватое пламя слабо освещало поляну, но нам хватало. Все же настоящий костер на дровах гораздо уютнее, он убаюкивающе потрескивает, обжигает и завораживает красотой истинной стихии. Магическое пламя было лишено подобных прелестей, хотя свою функцию выполняло. Это как вместо подлинного произведения искусства, например, картины, взять дешевую копию – на вид похоже, и на стену можно повесить, но все равно не то. Я сыто щурилась на огонь, спрятавшись от мира в объятиях большой теплой кисы, и лениво размышляла о всяких глупостях.

– Надо же, не думал, что ты такой ценитель огня, – заметил Лис.

Я вынырнула из фантазий и с запозданием ответила:

– Сама не думала. Когда ты обогревал орочий купол похожим костерком, мне подобные мысли в голову не приходили.

– Как причудливо кровь тасует связи, – задумчиво произнес котик спустя некоторое время.

– М? – Я уже засыпала и изо всех сил боролась с собой, так как хотела дождаться возвращения Шанти.

– Если сильно упростить, то: ты сближаешься с огненным, его природа проникает в твою. Конечно, это сущий мизер на фоне истинной принадлежности к стихии, но твоя тяга к первозданному Стэн зародилась именно оттуда. Это очень тонкие материи, что лишний раз доказывает искренность вашего союза.

– Приятно слышать, хоть и странно, – подумав, призналась я.

Фелисан щекотно фыркнул мне в ухо, я погладила его шерстку и спросила:

– Ты знаешь, что случилось с Империей? Приморские территории разорены и затоплены, на нашем пути то и дело встречались какие-то непонятные чадящие костровища и пустующие деревеньки.

– Об этом тебе лучше расскажет мелкий, – нехотя ответил Лис. – Честно говоря, я долго отсутствовал, и когда мы виделись с ним в последний раз, то обсуждали другое. У Альта сейчас очень мало свободного времени.

– Почему?

– У вас не хватает действительно сильных магов. Те, что служат короне, едва справляются с последствиями вторжения нечисти.

– Что?! – Моя сонливость мгновенно испарилась.

– Да. Остальные либо озабочены собственными проблемами и подыскивают безопасные места для себя и своих семей, либо попросту не способны быть полезными. Мелкому пришлось взять на себя управление спешно сформированной группой из лучших магов страны, ну и сам, конечно, мотается, вливает силы. Насколько я понял, на востоке хоть что-то уцелело только благодаря Альтамусу. Он и еще трое магов почти двое суток сдерживали обезумевшую стихию, море грозилось стереть все живое, обрушивая ярость на берег вместе с гигантскими волнами.

Я слушала и с трудом верила в то, что слышу. Однако увиденное ранее не оставляло сомнений: вокруг творилось нечто страшное – от природных катаклизмов и до…

– Ты упомянул нечисть, – хрипло произнесла я.

– По всей территории страны поднимаются умертвия. Подробностей не знаю, но чувствую всплески силы, реагирующей на остаточную ауру танатоса. Полагаю, зловонные костровища, о которых ты упомянула – попытка людей обезопасить свои погосты. Наступила горячая пора для некромантов, да только их на всех не хватает. Мелкий говорил, работа находится даже для слабых ниоров, в ход идут любые средства. Есть и другие… неприятности.

Я все больше съеживалась от ужаса, внезапно стало зябко. Столько лет я жила в мире и предположить не могла, что в одночасье размеренный уклад перевернется с ног на голову, оживут самые страшные кошмары. Оттого слова иллюзора с трудом пробивались за стену неприятия, а после вызывали дрожь во всем теле, как у ребенка, которого на ночь испугали жуткой историей и оставили спать одного в темноте.

– Думаешь, за этим стоит Темный лорд? – непроизвольно перешла на шепот.

Лис смерил меня внимательным взглядом, пошевелил носом, встопорщивая усы.

– Малышка, ты уверена, что не хочешь избавиться от некоторых воспоминаний о нем? На тебе лица нет. Вот поэтому я и не хотел вываливать информацию вот так, на ходу и не подготовив.

Я спрятала лицо у него на боку, в нос набились шерстинки – чихнула.

– Уверена. Ты не волнуйся, со мной все нормально, просто не ожидала. Сейчас свыкнусь и успокоюсь. Хорошо, что сказал. Если творящиеся вокруг безобразия имеют отношение к демонам… Я не понимаю, зачем ему это?

– Он политик и хороший стратег. Разобщая страны, внося смуту и ослабляя их изнутри, Эрдануру будет проще добиться своих целей. Уже сейчас мало кого интересует деятельность его приспешников. Император сосредоточил все силы на сохранности границ и защите населения. Пока я искал тебя в других землях, видел все то же. Пусть немного другими средствами, но результаты одни: посеять панику, отвлечь, подорвать авторитет правительства, ослабить защиту.

Мысли в голове петляли своими дорожками, перескакивая с одного на другое. Внезапная вспышка озарения – и я совсем непочтительно вцепилась в шкуру Иллюзорного кота.

– Мама!

– Ну вот, так я и знал. Алиса, завтра ты ее увидишь, поверь, с ней все в порядке.

Я выдохнула и обмякла, словно разом растеряв силы.

– Тебе нужно отдохнуть, – заметил Лис.

– Хочу дождаться Шанти.

Котик навострил уши, затем тряхнул правым – серебристая кисточка легонько качнулась из стороны в сторону.

– Они на подходе, вот-вот появятся.

Я поднялась и размяла затекшие ноги. В самом деле, вскоре из-за деревьев показались довольные жизнью рептилии. Фелисан тоже встал и сообщил:

– Увидимся завтра, малышка. Постарайся выбросить все лишнее из головы и хорошенько выспаться. Мне нужно навестить Альта, похоже, он снова на грани магического истощения, а о тебе есть, кому позаботиться.

– Конечно, иди! – горячо поддержала я. – Передай ему, что я очень соскучилась!

Шениар что-то прошипел себе под нос, но я и бровью не повела – пусть думает, что хочет. Когда очертания Лиса растворились в темноте, ко мне подошел Шанти.

– Устала?

– Очень, – не стала я скрывать. – Будем спать?

Он кивнул, затем ненадолго задумался, попросил:

– Подожди немного и отойди к краю поляны.

Я послушно побрела в сторону, а когда развернулась, то большую часть свободного пространства занимал огромный дракон. На его фоне Шениар выглядел обычным ужом.

– Иди ко мне.

Дважды повторять не потребовалось, я с удовольствием угнездилась рядом.

Измученное переживаниями тело начало расслабляться, от кожи любимого исходило тепло, словно он перед этим несколько часов полежал на солнце. Ноздри щекотал терпкий древесный аромат, обволакивая сознание и вытесняя тревоги. Пожалуй, последовать совету Лиса будет не так уж и трудно. Я обняла длинную шею дракона, прижалась щекой, он накрыл меня крылом, будто одеялом. Замерзнуть мне теперь точно не грозило. Сон сморил раньше, чем я успела пожелать ребятам доброй ночи. Я даже не видела, как устраивался на ночлег Шен, а ведь он наверняка при этом что-нибудь бухтел.