Глава 26

– Тише, объясню все потом. Впереди еще самое трудное. Нам пора возвращаться.

Глядя, как он озирается, тоже посмотрела по сторонам. Нас оставили. В какой момент ушли сильфы, я не знала. Под нами простиралась привычная глазу равнина, по которой пробегала речушка. Мы часто бывали здесь во снах, но я ни разу не задавалась вопросом, что это за место.

– Я покажу тебе его потом, – ответил Шанти на невысказанные мысли.

– Только попробуй не сдержать обещание! Слышишь?

Он промолчал, а мне не нужны были слова, чтобы понять: дракоша наконец-то осознал произошедшее.

Вздохнув, любимый произнес:

– Ты сумасшедшая, но я буду стараться. Мне есть ради чего цепляться за жизнь.

Улыбнулась и прижалась к нему тесно-тесно. Как хорошо и спокойно вновь ощущать рядом свой якорь. А еще очень удобно не пересказывать испытанное, не объяснять. Только теперь прочувствовала в полной мере сказанное им ранее: «Эта ипостась более интимна, ею мы пользуемся реже. С близкими, когда требуется передача чувств и мыслей без искажения, когда хочется полного единения и понимания». Именно это мы и ощущали – понимание. Мне достаточно было вспомнить случившееся, и он видел ситуацию через мое восприятие. Здесь и сейчас мы спрятались от сумасшедших трех миров и населяющих их жителей. Наше убежище, и больше ничье. Как же не хочется возвращаться, как страшно думать, что, возможно, это последнее слияние душ.

– Не думай, – шепнул он. – Даже если не получится, ты сделала все, что могла. Всегда помни об этом, родная.

Стукнула его куда-то в плечо, лишь всколыхнув уютно окружающую меня дымку. В ответ пришла знакомая, немного снисходительная усмешка, вызывая калейдоскоп других воспоминаний. Тех, где мои ноги грел маленький дракошка, где он язвил и будил по утрам, где ловил носом мои слезинки и обнимал крыльями, укрывая и отгораживая от забот.

– Не бойся, я навсегда останусь с тобой, даже если уйду раньше.

– Я не боюсь, а ты не уйдешь, – уверенно ответила, возвращая размякшему щиту упругость.

Сияние чистого разума очень спасало. Он все понял и рассмеялся, не слишком весело, но от этого стало теплее.

– Ну конечно, ведь я обещал. Готова?

Я зажмурилась и кивнула. Губ коснулся легкий поцелуй, осыпаясь единственным словом на выдохе: «Возвращайся». И я вернулась, продираясь сквозь странные слои разного восприятия одной и той же реальности. Задержалась чуть дольше в мире теней и светящихся внутри них огоньков, осторожно отпуская из рук тот, в котором горела отвоеванная мной жизнь дракона. Он мягко скользнул сквозь пальцы, будто погладил ладони, и медленно поплыл к темному утесу. Ощутила, как слабею, и меня выталкивает в привычное окружение. Вздох – кожа словно помнила дорогие прикосновения, а я замерла, глядя на напряженные лица друзей. Получилось, нет? Ну же! Получилось?

Бледные Оливьеры застыли над телом Шанти, очевидно, вкладывая в него врожденный целительский дар. Фелисан, сложив руки на груди, всматривался во что-то невидящим взглядом, будто следил за чем-то скрытым и от обычного, и от магического зрения. Альтамус плел чары в такой сложной последовательности, что я даже примерно не представляла, чем он занят. Да хоть кто-нибудь мне что-то подскажет?! Ответ пришел, откуда совсем не ждала. Вдруг ожила Антара и, поспешно преодолев разделяющее нас расстояние, крепко меня обняла.

По ее отстраненному лицу я ничего не могла определить, но зато теперь ощущала, как она легонько вздрагивает. И лишь это выдавало тщательно скрываемые чувства драконицы. Больше меня не обманет их внешняя холодность.

– Спасибо, – прошептала она.

Я напряглась и хрипло уточнила, боясь дышать:

– Это значит… да?

– Да, – стискивая еще крепче, откликнулась незнакомая, но ставшая очень близкой из-за пережитого общего горя рыжеволосая женщина. – Да, да, да! – громче и улыбаясь, повторила она.

На меня разом обрушились звуки, запахи и краски. Я заметила, как сильно все вокруг переменилось. Совсем недавно нас окружало раскуроченное место сражения, сейчас о случившемся напоминали только остатки колонн, некогда поддерживающих свод над источником, да глубокие рытвины в земле. Всюду сновали драконы в разных ипостасях, но в их действиях отсутствовала суета. Четко и слаженно они наводили порядок, будто выполняли команды, хотя, наверное, так и было. Демонов, кроме близнецов, я не видела, других сущностей из Нижнего Мира – тоже. А еще позади главы Совета Старейшин заметила перетаптывающегося с ноги на ногу Шениара, Шаэну и даже Ширу. Были и другие, допущенные в узкий круг, но я их не знала.

Змеечка поймал мой взгляд, застыл и пристальнее всмотрелся. Что он там искал? Надо думать, что искал – то нашел. Шен подмигнул мне и улыбнулся. И вот только теперь я словно оттаяла, обняла почти задушившую меня маму Шанти, чувствуя, как по щекам бегут целые водопады слез. Наверное, Антара промокла, потому что отстранилась и обеспокоенно заглянула мне в глаза.

– Теперь мы справимся, – произнесла она и отошла к Шаэрриану.

Дальше закружился калейдоскоп событий, наполненных организационными вопросами, бесконечной чередой из приходящих и уходящих лиц, запахом лекарств и ожиданием. Томительным ожиданием, пока организм Шанти восстановится. Но главное, он был жив! И с каждым днем шел на поправку.

После того как Лис снял с тела дракона стазис, и совместными усилиями ребята его подлечили, Шаэрриан поколдовал над сыном, и в итоге в лечебницу его забрали уже в человеческой ипостаси. Я тогда мало что понимала и слышала, все пребывала в эйфории от накатившего счастья. У нас получилось! Он сдержал обещание, он никуда больше не уйдет. В человеческом облике стали сильнее заметны его увечья, но после всего пережитого это казалось таким легко поправимым. Практически все время я проводила рядом с любимым, разговаривала с ним, иногда пела детские песенки, мешая слова из разных языков. Он не приходил в сознание, но казалось, что слышит.

Лечебницы в Долине сильно отличались от имперских. На ум сразу приходило горделиво упомянутое Шеном словечко «технологии». Поражали размах и продуманность: настоящий отдельный мирок существ в белых халатах. Так как я наотрез отказалась оставлять Шанти и возвращаться в дом главы Совета Старейшин, мне выделили комнатку по соседству с палатой. И когда суровые драконы, следящие за здоровьем Шанти, выгоняли меня, чтобы выполнить необходимые процедуры, я отсиживалась в ней. Потом неизменно возвращалась погладить свое рыжее чудо и убедиться, что все идет своим чередом. Так прошло чуть больше недели.

Еще в самом начале меня навестил Альтамус, он рассказал о событиях в Империи и о том, что теперь угроза ее безопасности исчезла. Осталось разгрести последствия, но все это поправимо и нестрашно. Честно говоря, я его почти не слушала. Сумела сосредоточить внимание лишь на ключевых словах, касающихся семейства Андрашей и мамы. С ними все было в порядке, а большее мало интересовало. Альт потрепал меня по голове, конечно же, видя, что мыслями я сейчас от него далеко. Сказал, что рад за меня, и никакая сила не стоит жизни близкого человека.

– Как освоишься и все наладится, обязательно встретимся, – поцеловал в макушку и ушел.

Позже Лис сообщил, что Альтамус вернулся в Империю. Его властьимущие родственники под благовидным предлогом основательно уселись ниору на шею, все больше втягивая в дела и заботы, которых он столько лет успешно избегал.

– Значит, теперь Альт остепенится и останется при дворе? – я вспомнила, с какой ненавистью друг и учитель смотрел на императорский дворец.

– Трудно сказать, как долго мелкий позволит на себе ездить, – жмурясь, ответил котишка. – Не думаю, что планам старшего Форт Абигайла и императора суждено осуществиться. Альт сделает ровно столько, сколько сам сочтет нужным, и себе не изменит. Они давно миновали тот перекресток, на котором из одаренного мальчишки могли получить преданного и послушного короне универсала.

– Думаешь, Альтамус еще не нашел свою судьбу?

– Могу сказать только то, что он идет в нужном направлении, – ухмыльнулся в усы котик.

Мы еще долго сидели молча. Иллюзор негромко урчал, а я бездумно перебирала его шерстку. Когда Лис уходил, запоздало вспомнила, что не поблагодарила его.

– Спасибо, ты столько для меня сделал! Прости, если не всегда слышала и правильно понимала тебя.

– Я был очень ограничен в возможностях повлиять на события. Ваших создателей устроило бы любое будущее Триквестра. Это жизнь, и как она будет меняться и развиваться, Высшие Силы не слишком заботит, главное, не стоять на месте. Я уже говорил, что твоя роль неоценима, даже Эрданур понимал это. Только вот он видел ситуацию однобоко, и ты в его представлении была лишь инструментом. Мне не в чем упрекнуть тебя. Что хотел донести, ты запомнила и сделала правильные выводы.

– Без тебя у меня ничего не получилось бы.

Иллюзорный кот сверкнул глазом.

– Но ведь я есть, и мы встретились. А отвечать за иные вероятности просто глупо. Ты опять пытаешься влезть в одежку не своего размера, объять необъятное. Живи, наслаждайся каждым днем и цени любую минуту. Из них складывается вечность. Будь счастлива, малышка.

– Мы же еще увидимся? – испугалась я.

Слова Лиса уж больно походили на прощальные, и я осознала, что совсем не готова расстаться с моим зеленоглазым другом.

– Обязательно, – он привычно истаял, оставляя в воздухе лишь широкую улыбку и ушки с серебристыми кисточками.

Улыбка в исполнении здоровенной кошки выглядит весьма внушительно и, если не знать, устрашающе. Но я знала. И то, что он улыбался, и то, что иллюзор в моей жизни еще появится. Лис никогда и ничего не говорил просто так. Поэтому, когда он тряхнул ухом и окончательно исчез, в душе поселились покой и предвкушение новой встречи. Я тоже улыбнулась и положила голову на ладонь Шанти, прикрыла глаза. Обязательно буду, Лис. Я уже счастлива.

Приходили и близнецы. Дант – один раз, Лили пробыла в Долине ненамного дольше. Наследного асурендра ждали дела в Царстве, и его сестра, решив со Старейшинами ряд вопросов по текущей обстановке, также поспешила вернуться домой. Им предстояло море работы. Я была очень рада их видеть и понимала, что как бы они ни волновались за Шанти, долг не позволяет и дальше оставаться. Тем более теперь его было кому лечить. От демонов я и узнала подробности случившегося. Лорд Эрданур, пользуясь огромным накопленным запасом магической энергии, все же сумел пробить новую точку перехода в Долину.

Именно тогда, когда основные силы сосредоточились на отражении атаки от основного прохода в Верхний Мир, Темный лорд и осуществил задуманное. Удачно манипулируя и отвлекая внимание, подобрался с тыла и напал. Его ждали, но совсем не с той стороны, откуда пришла беда. Да и по совместным расчетам демонов и драконов, удар готовился на несколько дней позже, а вышло – что вышло. Прикрывшись всплеском силы и оттянув внимание в одном месте, Эрданур открыл себе путь к неприметному островку на задворках Верхнего Мира. Драконы не успели его вычислить, Темный действовал быстро и поистине вероломно, разрушая стереотипы, превращая невозможное в явь.

Несколько десятков лет тщательнейшей подготовки к переустройству мира под руководством умного и осторожного властителя над самыми жуткими порождениями Триквестра. Лорд Эрданур был очень сильным и опытным противником, ловко играющим на слабостях тех, кто мог оказать сопротивление. Драконы слишком верили в непоколебимость своих устоев и медленно признавали, что при желании можно добиться всего. Не знаю, как отец Фенрира сумел обойти внимание Астагарта, наверное, просто слишком хорошо его знал. Все же брат. Имени самого Фенрира мы старались не касаться. Но в конце я не удержалась от терзавших вопросов, ответы на которые, несомненно, задевали чувства Оливьеров.

– Почему здесь сражались вы? Почему сам Повелитель не пришел на помощь? Ведь в его руках сосредоточено куда больше сил.

– Ты сама себе и ответила, – вздохнула Лили. – На этой мощи держатся все девять кругов. Его сила питает защиту и не дает Царству вновь превратиться в неупорядоченную обитель хаоса. При вступлении в наследование лорды проходят посвящение, когда их сила сливается с полями нашего мира. Они обмениваются энергией и, питаясь от нижних кругов, оберегают верхние. Потому-то ты не чувствуешь от нас той давящей ауры, что присуща отцу или дяде. Повелитель не мог оставить Царство, после исчезновения Эрданура просто не на кого было. Не зря у власти всегда стоят двое. Кто-то один должен оставаться и следить за порядком. Алиса, наш мир слишком отличается от привычного тебе.

Демоница погладила руку Шанти и поднялась. Я посмотрела в окно, где как ни в чем не бывало светило беспечное солнце.

Изменившиеся интонации в голосе подруги заставили посмотреть ей в глаза:

– Вероятно, теперь Данту придется пройти обряд. – За этими словами осталось много невысказанного, и в воздухе летало ощутимое сожаление.

– Он сильно изменится?

Лилиан улыбнулась, но вспыхнувшие голубые искры на дне зрачков меня не обманули.

– Не сильно, но и прежним не останется.

– А ты?

– Мне, скорее всего, продлят свободу, ведь отцу еще рано передавать престол. Не бойся, ты ничего и не заметишь, – она подмигнула, пряча переживания в самых потаенных уголках души.

– Не боюсь, – я тоже улыбнулась. – Сомневаюсь, что после случившегося осталось нечто такое, от чего вы перестанете быть для меня теми, кого я когда-то узнала. Хотя Шанти говорил, что я просто не вставала у вас на пути.

Лилиан посерьезнела.

– Очень надеюсь, судьба нас никогда не противопоставит. Не хочу выбирать, – она задумчиво намотала на палец прядь волос и сама озвучила то, что я старательно избегала: – Спасибо тебе за Фенрира.

– Наверное, у тебя и у Данта был повод не верить ему, а я просто слишком наивная. Ничего не могу поделать со своим глупым сердцем.

– Глупым, – эхом откликнулась подруга. – Иногда стоит больше доверять сердцу, и в твоем случае это весьма показательно.

Она скользнула взглядом по дракоше и тепло улыбнулась. А я, раз уж Лили сама коснулась темы брата, все же спросила:

– Эрданур мертв?

Улыбка демоницы померкла, взгляд посуровел, на лбу залегла складка. Но она ответила:

– Да. Убить Темного лорда практически невозможно, тем более тому, кто слабее изначально. За его плечами сама Тьма. Брат выбрал единственный и весьма рискованный способ воспользоваться его уязвимостью в момент сдвига равновесных сил, удерживающих баланс миров Триквестра. Ни раньше, ни позже нечего было и мечтать, чтобы всерьез навредить дяде. А отец не мог оставить Царство.

Я кивнула: нечто подобное и подозревала. Чтобы подобраться так близко, Фенриру надо было действительно выбрать сторону отца даже в мыслях, глупо рассчитывать, что Эрданура легко провести. Восхитилась силой духа и выдержкой самого противоречивого из известных мне демонов. Надеюсь, мы с ним еще встретимся и… быть может, споем? Когда-нибудь.

– Ему сейчас нелегко.

Лили прекрасно поняла, о ком я. Я продолжила:

– Надеюсь, однажды вы сможете найти понимание.

– Я тоже, – одними губами произнесла демоница. И закончила мысль вслух: – Должно произойти что-то особенное в его жизни, чтобы он к нам вернулся.

Мы помолчали. А что тут скажешь? Если бы всё и всегда можно было исправить, улучшить, вернуться назад и вовсе не ошибаться, увы. У каждого свой путь.

Лили ушла, а я еще долго следила за неспешным движением пушистых облаков, заполняющих голубые просторы ясного неба. Мой путь в качестве простой человеческой девочки подошел к концу. На очередном перекрестке я выбрала дорогу, которая ведет в другой мир, и сворачивать с нее не собиралась. Это и мой мир тоже, теперь уже не в качестве гостьи. Больше не существует прежней Алистер Дейл. В Алистер Олиан Акатоши от человеческого осталось гораздо меньше, чем прежде: внутри меня жил самый настоящий дракон, сильный и свободный. И пусть он никогда не расправит собственные крылья, у нас есть тот, кто подставит свои.

Осторожно провела подушечками пальцев по скуле и губам любимого. Он научил меня летать и без крыльев. Невесомо поцеловала его и вновь посмотрела в окно. Предстоит выбрать новые цели и мечты, привыкнуть ко многим новым вещам и научиться жить среди драконов. Впереди предстояло немало трудностей, но я смотрела в будущее с улыбкой. Оно не пугало, оно завораживало бесчисленным количеством открытий и возможностей, о которых когда-то я не смела мечтать. И я не одна, у меня есть дом и семья. Разношерстная семейка, где найдется место и людям, и демонам, и, конечно, драконам. Я держала за руку свой рыжий якорь, и в душе царили свет и покой. Все у нас обязательно будет хорошо.

– Алистер, ты опять не ложилась? И скорее всего, ничего не ела, – голос Антары пробрался сквозь сладкую дрему.

Подняла голову. За окном в плотных сумерках поблескивали огни вечернего города – аллагары Небесной Долины. Отсюда открывался потрясающий вид на Алнаир, каждую ночь я следила за биением этого сердца.

– Сама не заметила, как уснула, – я пожала плечами и поднялась.

Мама Шанти бывала здесь часто, но мы мало с ней разговаривали. В такие моменты я старалась уйти к себе в комнатку, чтобы не мешать, дать побыть наедине с сыном. Да и, честно говоря, не знала, что могу ей сказать. Она смотрела доброжелательно, но не стремилась сблизиться. Присматривалась как будто – ее право. На третий день она привела с собой Ширу. Та бросала на меня косые взгляды, но произнести вслух ничего не решилась. Почему-то я не сомневалась, Антара не позволила бы ей грубить мне. Самой же мне было все равно, присутствие девушки совершенно не задевало. Все-таки я изменилась. Не захотев собирать тучи в палате своего солнышка, я тогда просто тихонько ушла, пережидая, пока он вновь останется один.

– Друзья зовут тебя Алисой, верно? – Я кивнула, испытывая неловкость. – Не против, если и я стану так обращаться? – Еще один согласный кивок с моей стороны. Рыжеволосая драконица вздохнула и погладила сына по руке. – Ты такая молчаливая.

– Я вас не знаю. А те драконы, с которыми довелось пообщаться, оставили неоднозначные впечатления. Не уверена, что вам нужно мое общение.

– Ты мне нравишься, Алиса, – помолчав немного, ответила Антара. – Тебя выбрал Шанти и… ты вернула его нам всем. На мой взгляд, это весомые аргументы, чтобы принять тебя в семью, как считаешь?

Отчего-то я вспомнила стального цвета глаза ее пары. Антара и Шаэрриан внешне были так не похожи, и тем удивительнее было обнаруживать присутствие черт обоих в моем любимом дракоше.

– Буду рада. В этом мире немного тех, кто проявлял бы ко мне искреннюю симпатию. Разбрасываться подобными предложениями – верх глупости.

Драконица негромко рассмеялась.

– Тогда добро пожаловать в Небесную Долину в качестве Акатоши. Это не настолько весело, как могло бы показаться несведущим, но, думаю, тебе понравится.

– Спасибо. Мне правда приятно, однако насколько помню, нам еще предстоит явиться перед Советом Старейшин. Из-за меня у вас могут возникнуть сложности.

Было что-то в этой женщине, что озаряло пространство вокруг. Искра. Да она сама вся целиком походила на искорку. Казалось, ее переполняла энергия, жажда согревать, жажда жить. Вот уж кого и без особых познаний можно сходу причислить к дому Стэн. Истинная огненная драконица. Ей хотелось отвечать искренне, что я и делала.

– Да, верно, – она тепло улыбалась. – Обойти Совет не получится. Предстоит много долгих и не особо приятных часов общения со Старейшинами, но вместе мы справимся. Шаэрриан как раз занимается сейчас данным вопросом. Шаэна тоже готовит материалы, чтобы и у самых заядлых скептиков не осталось возможности придраться. Слышала, твоя кровь меняет состав. – Я кивнула, а Антара закончила: – Да и кто посмеет сказать, что ты чужая, когда даже прародители приняли тебя, как своего ребенка.

– Откуда вам известно?

На меня посмотрели, как на несмышлёныша.

– А как бы еще тебе удалось спасти Шанти?

Ну да, в этом был смысл. Я никому не рассказала то, что мы видели с Шанти в водах Источника. Меня ни о чем не спрашивали, а сама я решила дождаться, когда дракоша очнется. Ему виднее, что делать с подаренными предками воспоминаниями. Сложилось впечатление, что Шаэрриан не знает, что именно происходило со мной в Источнике.

– Не бойся. Свидетельство Иллюзорного кота о том, какой вклад ты внесла в спасение Триквестра, тоже никто не сможет оспорить. Больше ты не безымянная человечка, вздумавшая бросить вызов традициям. Отныне ты полноправный житель Долины. Пусть тебя еще и не признали все Старейшины, но за твоей спиной стоят те, кого не так-то просто игнорировать, – она хитро прищурилась. – Глава Совета в том числе. И у него теперь достаточно аргументов, чтобы представить все в выгодном для нас свете.

Все это время я радовалась простым вещам: Шанти жив и дышит, за окном светит солнце, у близких все хорошо, а мне позволено быть там, где хочется. Мысли о Совете Старейшин не беспокоили, осев где-то на самом краю сознания. Да – неизбежность, но решать проблемы стоит по мере их поступления, и первоочередным для меня было здоровье Шанти. Поэтому теперь, после слов Антары, я даже не нашлась, что ответить, чтобы объяснить, как блекло и незначительно для меня предстоящее объяснение со Старейшинами. Нет, конечно, я обрадовалась, но не настолько, чтобы испытывать вселенское облегчение. Судя по всему, она и сама поняла это.

– Вот и чудно, – пригладив волосы, подытожила мама Шанти. – Не сомневалась, что тебя тревожили совсем иные заботы, но внести ясность, считаю, было не лишним.

– Спасибо, – вот и все, что я смогла произнести. – Пойду я. Действительно нужно поесть и переодеться.

Антара кивнула, проводив меня внимательным взглядом. Удивительная драконица.

В своем временном жилище я ополоснулась и переоделась. Чуть позже, жуя оставленную работниками лечебницы еду, размышляла над сказанным Антарой. Значит, тех самых проблем, которых столь сильно опасался Шанти, мы избежали. Непостижимая жизнь: кто бы мог предположить, какой ценой мы придем к этому. Даже не знаю, что выбрала бы, представься возможность выбирать. Не уверена, что суд Старейшин страшнее того, что пришлось пережить. Затем мысли плавно перетекли на воспоминания о событиях, последовавших за нашим прибытием сюда.

Яркий след в памяти оставило явление Шаэны. Эта низенькая и пухлая драконица навела шороху – будь здоров. Драконы в белых халатах взирали на нее с таким трепетом и почтением, что я только диву давалась, как они еще кланяться не начали. Интересно, это потому что она Старейшина, или причина в ее огромном опыте и знаниях? Наверное, и то и другое. В том, что Шаэна отлично разбирается в вопросе, сомневаться не приходилось. Взять хотя бы то, как она лечила меня, великолепно сработавшись с иллюзором.

Вот и теперь, осмотрев Шанти, драконица раздала указания, забрала что-то на исследования и очень придирчиво выбрала тех, кого оставили заниматься моим любимым. Понятно, все же он сын главы. Подобное отношение меня, естественно, только радовало. После ухода Шаэны я уже точно не сомневалась, что все будет хорошо и Шанти вскоре вылечат. Позднее мне в голову пришла мысль: Шаэна тоже догадалась о моем прошлом. Ведь она присутствовала при рождении и могла сложить известные части головоломки. Уж слишком выразительные взгляды она бросала в мою сторону. Но говорить ничего не стала, не ко времени было. Я еще не до конца отошла от потрясения, закрытая в своем внутреннем мирке, а она… Она работала, четко и без лишних эмоций. Впрочем, как и все драконы.

Шаэрриан тоже навещал сына. Тогда-то между нами и состоялся разговор. Глава Совета рассказал, на что Эрданур сделал ставку. Внезапность в первую очередь, это я знала, но также немаловажную роль сыграло и то, что Шаэрриан после слишком долгой работы с потоками энергии Источника оказался без половины своих сил. Их застали врасплох. Глава принудительно вытащил Шанти после завершения обряда, тот был вымотан и ослаблен.

– Я же предупреждал: нельзя сливаться с Источником так беспечно. Вы провели в нем очень много времени, – укоризненно и устало произнес глава.

Я подумала, что время там течет совсем иначе, но промолчала. Какой смысл отрицать очевидное, Шаэрриан прав. Шанти меня просил поспешить, а я убедила его побыть с видениями прошлого еще немного.

– Потому-то он и оказался так уязвим. У сына не было шанса противостоять Эрдануру. Когда я понял, что происходит, успел выловить только его. Твое сознание оказалось недоступным, словно ты отделилась и ушла в глубь поля, создаваемого Источником Силы. Я привел Аана в чувство, а дальше все закрутилось со страшной скоростью. Ситуация требовала действий.

Кивнула, прекрасно понимая, о чем говорит Шаэрриан. Даже теперь, когда все осталось позади, было жутко представить, что они испытали. Мое родное солнце без сил, не восстановившись, упрямо ринулось в бой. Налицо полное отсутствие пресловутой мудрости. Как там сказал Фенрир: любовь лишает рассудка? Похоже на то. Я ведь и сама готова была делать что угодно, лишь бы пытаться помочь своей паре.

– Должен признать, сын сумел рассмотреть спрятанную под маской истину гораздо раньше меня. И он сильно повзрослел за прошедшее время, хотя все равно вам еще далеко до зрелой оценки действительности.

Я не сдержала улыбки: в этот момент Шаэрриан походил на того молодого дракона из прошлого и мне сложно было остаться равнодушной. Хотелось признаться, что видела, как он помогал родителям и как рисковал. Сказать, что понимаю, насколько значимы его поступки, особенно в условиях Верхнего Мира. Понимаю и очень ценю. Но я смолчала. Казалось, для Шаэрриана те события глубоко личные и не стоит о них напоминать.

Он сам поделился, приоткрывая частичку своей души:

– Несмотря ни на что, я рад нашему знакомству, – в глубине его серых глаз мне почудилось тепло. – Столько лет думал о прошлом, искал, а когда нашел, не признал, – с сожалением закончил глава.

– У меня нет на вас обиды. Я многого не знала.

– Все же ты очень похожа на своих родителей.

Он долго молчал, а когда я собралась по обыкновению тихонько уйти, едва слышно произнес:

– Знаешь, мне стало спокойнее. Словно теперь уже окончательно закрылась дверь в прошлое, из-за которой раньше постоянно тянуло сквозняком. Я не обещаю, что будет легко и просто, но сделаю все от меня зависящее и помогу тебе адаптироваться, стать своей среди нас.

– Спасибо, для меня ваша поддержка много значит.

– А для меня много значили те, кто теперь, надеюсь, уж наверняка обретут покой.

Я кивнула и выскользнула за дверь, больше мы с отцом Шанти не откровенничали.

В коридоре послышались шаги и голоса, я навострила уши. Сердце забилось чаще, мне не нужно было спрашивать и уточнять, оно и так почувствовало: Шанти вернулся. Я подскочила, опрокидывая стул, и помчалась к своему рыжуле. Мимо меня прошли два знакомых дракона в белых халатах, один из них подмигнул. Обнадёженная, влетела в палату и в растерянности замерла. Здесь было тихо и пусто. Антара, видимо, ушла раньше, чем любимый очнулся, лекари тоже закончили. Но где же сам Шанти? Мятая подушка еще хранила следы его недавнего присутствия. Справа послышался тихий плеск воды, и я рассмеялась, чувствуя себя самой счастливой во всех трех мирах.

Ну конечно, где же ему быть, как не в ванной. Первым порывом было отправиться туда же, но, подумав, я решила не беспокоить дракошу, зная о его любви к водным процедурам и чистоте. Подошла к окну и распахнула створки, впуская в помещение свежесть дня, наполненного ароматами цветов. Глубоко вдохнула и добавила от себя дождливых ноток. В нетерпеливом ожидании присела на кровать. Поболтав ногами, от нечего делать соткала из воздуха несколько крошечных ураганчиков и устроила между ними соревнование по перемещению оброненного листа бумаги. Увлекшись, не сразу заметила, как Шанти замер в дверном проеме и наблюдает за мной.

Любимый не сводил с меня немигающего взгляда и выглядел изваянием, тогда как внутри него кружился вихрь из невысказанных чувств. Мои ураганчики мгновенно развеялись, как только я потеряла концентрацию. Нас обдал порыв ветра, растрепав волосы. Шанти поежился и улыбнулся, шагнул мне навстречу. Я купалась в ласковых лучах своего личного солнца, нежно оглаживающих и душу, и сознание, при этом так и не смогла заставить себя пошевелиться. Казалось, невидимый каркас, который помогал сохранять хладнокровие всю прошедшую неделю, разом испарился, и теперь, если меня задеть – рассыплюсь на крошечные осколки, не выдержав напряжения. Нам не нужны были слова: мы знали прошлое, мы чувствовали настоящее.

– Я вернулся, – хрипло произнес Шанти, окутывая теплом объятий.

Уткнула нос ему в грудь, вдыхая родной запах и расслабляясь. Вцепилась в свой якорь, чтобы уже больше никогда-никогда не потерять. Теперь не осталось серьезных помех для того, чтобы с улыбкой и без страха смотреть в будущее. Общее будущее. В одном направлении. Вместе.

– Я очень тебя ждала, – прошептала, ощущая, как на глаза наворачиваются слезы.

– Знаю, – выдохнул он и сжал крепче. – Я чувствовал твое присутствие рядом все это время. Там было холодно, а ты грела.

– Ты все помнишь?

Он почувствовал мою дрожь и, чуть отстранившись, поцеловал влажные ресницы. Медленно провел пальцами вдоль шеи, спустился ниже и положил ладонь на грудь там, где сбивалось с ритма сердце.

– Не все, – голос любимого вибрировал, наполненный невероятной энергетикой. – Тебя помню. Ты заплатила высокую цену.

Я всхлипнула от нервного смешка.

– Ошибаешься. Всего лишь обменяла магический светлячок на настоящее солнце.

Какое-то время мы упивались близостью и прислушивались к тому, что творилось в душе у пары. Абсолютное, ничем не замутненное счастье затапливало, грозилось выплеснуться за пределы телесной оболочки, за пределы палаты, за пределы целого города. Мы оба перевоплотились в сильфидов и теперь обменивались мыслеобразами. Так правильно и так естественно. Потянулась к губам Шанти, легкое касание – и в ответ в голове прозвучало тихое:

– Что ты хочешь спросить, родная?

– Станцуешь еще раз со мной среди ветров?

Смех, наполненный разнообразными оттенками радости, искрился подобно искусно ограненному алмазу.

– Разве могут быть сомнения? Конечно же я подарю своей маленькой, особенной драконице любой из танцев, какой она пожелает.

– А если она пожелает что-то большее? – улыбнулась я.

– Что угодно, половина моей души. Для тебя – что угодно.

– Ловлю на слове, – я вернулась в привычный вид, вытягивая за собой Шанти.

Ощущая его руки, губы, дыхание на коже, строить коварные и далеко идущие планы стало сложнее. Отложу на потом.

В палату влетел растрёпанный Шениар, разом наполнив пространство кипучей, плещущейся энергией слегка сумасшедшего гения.

– Полтора дракона, как ваше ничего? Я как знал, когда появиться!

Мы разлепились и помахали другу, а он, поблескивая синими глазищами, довольно ухмылялся. Затем подошел и крепко обнял Шанти, хлопнул его по плечу.

– С тебя два ящика лизарда. Ты же не думал, что я забуду? Эй, ну хватит миловаться! Я ненадолго.

Шанти щекотно фыркнул мне в шею и прикрыл один глаз. Шен отошел к стене и сдернул с незамеченных ранее картин ткань, скрывающую их от посторонних взглядов. Я ахнула, а водный гордо напыжился. Со скрепленных серебристыми нитями портретов на нас смотрели мы сами. Девушка кружилась в океане бескрайнего неба, а юношу оплетали языки пламени. Ребята выглядели такими разными, и вместе с тем не оставалось сомнений, что они есть две части одного целого. Достаточно было заглянуть в их живые глаза, где скрывалась бездна чувств. Мне казалось, они вот-вот рассмеются и продолжат свой танец.

– Шее-ен, это чудесно, – восхитилась я.

– Я же обещал, – пожал плечами он. – Кстати, о том, что Акатоши снова в деле, уже оповестили всех заинтересованных. С минуты на минуту тут станет тесно, – Шениар прищурился и закончил: – Если у вас нет цели смущать народ, то настоятельно рекомендую сменить полотенце на штаны. С сияющими моськами ничего не сделать, а вот сесть на расстоянии ладони, думаю, вам под силу.

Шанти специально притиснул меня к себе еще ближе и громко прошептал:

– Тебе не кажется, что одна дорогая нам змеечка слишком много болтает?

– Что?! – Хаттори возмущенно нахохлился.

Но высказаться ему не позволили. Палату действительно начали заполнять знакомые и не очень лица. Все смешалось в кучу: радостные возгласы, приветствия, поздравления. А мы с Шанти так и сидели в обнимку, и я чувствовала стук его сердца, его тепло, его радость и его любовь. Подумалось, что когда-нибудь у нас будет много времени только для двоих. В ответ пришла волна одобрения. Дракоша понял меня и согласно шепнул:

– Почти вечность.

Я смотрела в его янтарного цвета глаза с алыми нитями узора на радужке и, расправив крылья, взлетала над пропастью, что всегда таилась во взгляде дракона.

В одном из миров Триквестра

Я сидела на лавочке в парке в центре Кираты и уплетала сладости. День только-только перевалил за вторую половину, и до конца заслуженного выходного еще оставалось полно времени. Все, сегодня больше и пальцем не пошевелю, буду самозабвенно бездельничать. Подставила лицо теплому ветерку, зажмурилась от удовольствия и улыбнулась. Хорошо.

– Не помешаю, малышка?

О, этот голос я не могла не узнать! Кажется, раньше, чем открыла глаза, я уже повисла на шее у зеленоглазого друга.

– Лис, как ты здесь? Откуда?.. Как же я рада тебя видеть!

Он привычно, по-кошачьи усмехнулся и хитро подмигнул:

– Проходил мимо и заинтересовался: чем это так разит на всю округу?

Я закусила губу и смущенно скомкала край платья со следами капель эссенции для отпугивания мелких насекомых. Утром в Академии Прикладной Магии я проводила ознакомительную экскурсию, которую хитрый Альтамус доверил мне. Сам нынешний ректор упомянутой академии, бессовестно прикрывшись делами государственной важности, скрылся в туман. Я уже спровадила родителей новых поступивших учеников и спешила покинуть стены нашего детища, как угораздило столкнуться со спешащим с практических занятий первым курсом. Кто-то из ребят выронил колбу с готовой субстанцией, по закону подлости она разбилась прямо у моих ног, и брызги попали на подол.

Пятен не осталось, а незаметный обычному обонянию аромат исправно отгонял от меня мошкару и других пакостных крылатиков. Здесь, в тени у пруда, где я и пристроилась побездельничать, они вились в изобилии. До моего появления.

– Ну и нюх у тебя, – фыркнула, отмечая лучащийся весельем взгляд Фелисана.

– Вижу, у тебя все хорошо, – в интонациях друга проскользнули мурчащие нотки.

Котище – он в любом виде котище.

– Теперь так вообще замечательно, благодаря твоему появлению. А главное, я свободна как ветер. Ты уже видел Альта?

Лис задумчиво поглядел в сторону императорского дворца. Чему-то улыбнулся.

– Нет, мелкий сейчас занят. И ты первая, кого я отыскал. Рассказывай.

Я растерялась. Хм, и с чего начать? Вообще-то, мы пятнадцать лет не виделись. Схитрила:

– А ты разве сам не можешь посмотреть в моей голове?

Фелисан щелкнул меня по носу.

– Хочу услышать. От тебя. Не порти мне игру в человека.

Я оглядела молодого, красивого парня, разменявшего шестое тысячелетие. Ну да, ну да. Задумалась, взъерошивая челку. С удивлением поняла, что, несмотря на долгое отсутствие в моей жизни котишки, ощущаю его так, будто мы расстались буквально вчера. Теперь и для меня время текло иначе. Когда-то мне было сложно представить, каково это, жить больше века, а сейчас сама стала частью этого. Пятнадцать лет прошло с тех пор, как меня приняли драконы, как я обрела новый дом в Небесной Долине, но на мне эти годы не отпечатались. Ни на теле, ни на самовосприятии. Драконья кровь и душа сильфида позволили больше не беспокоиться о том, что я покину мир живых намного раньше, чем моя пара.

– Форт Абигайл придумал себе новое развлечение. Если раньше аристократы охотились за его вниманием, то теперь рады, если оно их обойдет стороной. Суровый ректор единственной в Империи академии магии гоняет их чад до изнеможения и никому не делает поблажек, – сдала я своего бывшего учителя и наставника, а теперь просто друга и коллегу.

Фелисан рассмеялся.

– Вроде как и на службе короны – сбылась мечта его семейки, – но при этом все равно с краю.

– Компромиссы такие компромиссы, – хихикнула я. – Он тут недавно третий курс на практику в Орочью Степь вывез: язык подтянуть, физподготовку улучшить и мир посмотреть. Те, кто из простых семей – они как-то быстрее смирились с походными условиями быта, а вот элита… Да ты и сам Альта знаешь, ему же все равно, какое у тебя происхождение и статус. В общем, вернулись все шелковые, поумневшие и даже почти довольные.

– Так вы этим занимались, пока меня не было?

– Не только. Академия открылась лет пять как, в этом году был первый выпуск, – не без гордости призналась я. – Десять лет я почти безвылазно жила в Долине и много училась. Меня зачислили в Ашхарун – это невероятное место, храм науки. Там так здорово и интересно. Знаешь, некоторые особенности я попыталась воплотить и у нас в академии, хотя, конечно, это все равно совсем не тот уровень.

– Мне радостно видеть твои сияющие глаза, – серьезно произнес Лис. – Тот или не тот, не торопись судить. Всему свое время, начинать нужно с малого и постепенно. Не сравнивай драконов и людей. Вы с мелким славно потрудились, подарив возможность другим реализовать себя в жизни.

Да уж, это было непросто. Сколько ночей мы не спали, составляя и разрабатывая учебные планы, рассчитывая сметы и готовя обоснование для того, чтобы император одобрил нашу затею. Но мы смогли! И теперь я точно знала, для чего живу и работаю. Теперь перед любыми детьми с магическим даром, при желании и должном усердии с их стороны, открывалась волшебная дверь в мир искусства управления стихиями и потоками энергии. И уже другой девочке, какой я сама была раньше, больше не придется слепо искать свою дорогу в жизни. Двери нашей академии открыты для всех, у кого есть магический потенциал. А я могла продолжать заниматься любимым делом: наукой и исследованиями.

Учеба в Ашхаруне сильно расширила мои горизонты в области знаний мироустройства, работе со стихией Воздуха и многих других областях. Благодаря Антаре, чутко оберегающей и поддерживающей меня на протяжении всех лет обучения, я не чувствовала себя изгоем, хоть и проходила индивидуальную программу. Со временем даже обзавелась друзьями среди студентов-драконов. На самом деле никто из них не испытывал ко мне ненависти или пренебрежения, просто в силу закрытости их образа жизни, показной холодности и тщательной охране личного пространства никто и не стремился общаться. В любом случае я оставалась особенной и, конечно, другой. Но меня приняли, действительно приняли.

При всех своих странностях все же драконы – благородные существа, которые не опускаются до унижения других. Они могут смотреть надменно, но никогда не сделают ничего, что бы тебе навредило. Это что касается мелких пакостей, подковерных игр или травли, как часто случается среди людей. Но если дракон уверен в истинности своих взглядов и видит вопиющее их нарушение, он, не раздумывая, вмешается сам или донесет до сведения компетентных лиц, действуя открыто и не скрывая мотивов. Сейчас я лучше понимала их поведение, хотя пройдет еще много лет, прежде чем смогу воспринимать Верхний Мир как полностью свой.

Годы обучения промелькнули быстро. Я впитывала знания в огромных количествах, часто сил оставалось лишь на сон. По выходным прилетал Шанти, и мы вместе интересно проводили время. Он знакомил меня с Небесной Долиной, показывал самые красивые ее уголки. В такие дни я забывала, что помимо нас двоих существует что-то еще. Мне всегда было мало своего личного солнца, его тепла и любви, которыми он щедро делился. Мы с осторожностью исследовали друг друга, все глубже постигая общую связь, привыкали жить с ней и управляться. Не каждый раз получалось, но нам все нравилось, а впереди ждала почти вечность.

– Гармония, – словно бы отвечая на мои мысли, произнес Лис. – Вы как сообщающиеся сосуды.

– Прости, что? Я отвлеклась.

Он усмехнулся.

– Почему ты не захотела остаться в Верхнем Мире и вернулась?

– Это не совсем верно. Я лишь не стала отказываться от того, что было. Здесь мама и Альт, все же я привыкла думать как человек, ощущать себя человеком. Сложно разом перечеркнуть это и забыть. Возможно, спустя несколько сотен лет, когда…

Я прикрыла глаза, так как о том, что собиралась произнести, даже думать было сложно. Но и избегать правды – глупо.

– Когда здесь не останется никого, кто мне дорог, я окончательно стану частью мира драконов. А пока нет.

Иллюзор понимающе кивнул и погладил меня по голове. Выудил из бумажного кулька с моими сладостями леденец и захрустел им.

– Ты же не любишь сладкое, – изумилась я.

– Только когда кот, – чуть ли не урча, признался зеленоглазый хитрюга. – А сейчас я не кот. Не видно? – Он забавно сморщил нос, будто ему усы пощекотали.

Я рассмеялась.

– Ну, только если совсем плохо тебя знать.

– Не грусти о маме, она проживет свою жизнь, и это ее путь. У тебя другой. Естественные процессы мироздания.

– Знаю, – вздохнула я. – Радует, что у нее все хорошо. Через много лет она снова обрела счастье. Они с лордом Гарнетом хорошая пара.

После того как Альт разобрался с убийцами семьи Орсона Андраша, лорд Гарнет будто вздохнул спокойнее. Нет, такое, конечно же, не проходит враз, в памяти и на сердце шрамы остались, но усадьба мало-помалу ожила. Думаю, тут еще помогло и присутствие мамы, и появление новых деток у Мариэль и Нолана. Кстати, малыш Касиди уже превратился в молодого юношу с неплохими задатками мага Земли. Ему все не терпелось скорее поступить в нашу академию, чтобы получить настоящий диплом и с гордостью продолжить дело отца и деда. Мне Каси очень нравился, хороший мальчик, добрый. Его младшие сестренки тоже росли чудесными девчушками. Вся семья Андрашей стала мне родной.

Наверное, именно поэтому я с легким сердцем оставила маму и поступила в Ашхарун. Видела, что о ней было кому позаботиться, ее любили, и сама она тоже любила. Как-то она призналась, что до моего рождения у нее было несколько беременностей, но детки рождались мертвыми. Она уже отчаялась на что-то надеяться, лекари разводили руками. А потом она встретила папу, и случилось самое настоящее чудо. Я не стала ей рассказывать о прошлом Фредерика Дейла и своей другой драконьей маме. Ни к чему оно. Просто обняла ее и в который раз осознала, как сильно люблю и как сильно мне с ней повезло.

– Драконы больше не пытались сманить мелкого в Хранители? – полюбопытствовал Лис, меняя тему.

– О, это было целое представление, – я ухмыльнулась. – Сама не видела, но мне рассказывали в лицах. В общем, Альт – это Альт. Если он чего-то не хочет, проще с каменным троллем договориться.

– У него полно времени передумать. Я бы не исключал такую вероятность, – скосил на меня хитрый глаз друг.

– Вот это да!

Я задумалась. Котик никогда и ничего не говорил просто так, а значит… Хм, чую, в Долине лет через двести может стать очень весело. Что ж, если жизнь сложится так, я буду лишь рада. Но пока у нас с Альтамусом Форт Абигайлом было общее дело, и оно нам нравилось.

Учиться я не перестала, но основную программу Ашхаруна, адаптированную под мои потребности и возможности, прошла. Я чувствовала себя немного скованно среди драконов, мне хотелось отвлечься и попробовать что-то свое. Все же, отказавшись от дара универсала, я осталась среднего уровня магичкой, хотя изменившийся состав крови и заметно выросший и окрепший сильфид увеличили мои способности, благо, резерв позволял. Да и связь с Шанти помогала управлять Огненной стихией. Так что для Среднего Мира я была сильной ниорой, но вот на фоне сиятельной семьи Акатоши и их круга так и осталась недодракошкой. Впрочем, этот факт ничуть не тяготил. Каждый вечер, заглядывая в глаза любимого, я испытывала абсолютное счастье, которое не стоило ни одной капли той силы, что могла бы меня возвысить.

Шаэрриан как-то обмолвился, что поражен хитросплетением узоров из разных судеб. Он дружил с отцом и помогал им с мамой, а после видел, как папа добровольно отказывается от дара и заключает его в артефакт. Прошли столетия, и сила его лучшего друга через меня, дочь Рика, помогла спасти сына нынешнего главы Совета Старейшин. И пусть кто-то посмеет сказать, что у Высших Сил не специфическое чувство юмора. Мне стало неловко. Напомнила, что без моего участия, возможно, Шанти и не попал бы в беду. Главный дракон тогда загадочно усмехнулся и даже согласился, однако добавил, что не верит в возможность перекроить будущее. И если событиям мешать развиваться как должно, так или иначе, пусть и через поколения, задумки создателей все равно воплотятся в жизнь.

Наверное, мы бы еще долго сидели на широкой террасе перед их домом и разговаривали о высших материях. Мне нравилось беседовать с отцом Шанти. Это случалось довольно редко, тем больше я ценила такие минуты. Иногда он рассказывал о маме и папе, об их совместной юности и дружбе. Его стального цвета глаза наполнялись теплом, и мы вместе ныряли в воспоминания. Но в тот раз пришла Шаэна и сразу завладела всеобщим вниманием, а я под шумок улизнула под крыло любимого.

Я посмотрела на пригревшегося на лавочке Фелисана. Подумать только: а ведь я не видела его с тех памятных встреч с Советом Старейшин. Кот свидетельствовал в мою защиту, и это сильно помогло в борьбе с самыми упертыми и престарелыми Старейшинами. Тогда я не раз вспомнила слова Шениара насчет фанатиков. Порою казалось, что некоторые из них совершенно разучились слышать кого-либо кроме себя самих. Существовала только одна верная для всех точка зрения – их собственная. Это была долгая и нудная борьба, но мы справились. Большинство признало меня частью их мира, и остальным тоже пришлось подчиниться.

Даже с такой мощной поддержкой и правом рождения мне пришлось выдержать чуть ли не настоящее сражение. Я в полной мере прочувствовала, о чем столько времени твердили Шанти и Шаэрриан. Если бы суд Совета случился над той обычной девчонкой, страшно представить, чем для нас с Шанти все могло бы закончиться. Но события сложились как сложились, и, несмотря на трудности, никто не посмел ни разу меня оскорбить ни словом, ни взглядом. Любимый бдительно следил за моим состоянием, я постоянно ощущала его плечо рядом. Вот тогда-то после очередного собрания Лис и ушел. Как истинный кот, тихо и не прощаясь.

Что для него время? Ничего. Я и сама стала воспринимать часы и годы иначе. Поэтому сейчас только улыбнулась, глядя на довольного друга. Он вернулся как ни в чем не бывало, словно мы расстались пару дней назад. Все такой же молодой и загадочный.

– Что? – приоткрыл он один глаз.

– Да вот, радуюсь.

– М, это хорошо, – лениво протянул Лис, подставляя ладони свету.

– Ответишь на один вопрос?

Друг улыбнулся, будто ждал его.

– Смотря какой, но ты попробуй.

Я фыркнула и сунула за щеку цветную мармеладку. Покатала ее на языке, чувствуя странное смешение кислого и сладкого, дающее вместе приятный вкус. Затем все же озвучила:

– Давно, еще в мой первый визит в Долину, Шаэрриан сказал, что ты знал меня раньше. То есть до той встречи в лесу.

– Да? Любопытно, – безмятежно отозвался Лис.

Его губ коснулась шаловливая и чуть насмешливая улыбка. Я замялась.

– Ну, он не был уверен, так, обмолвился, больше сам с собой размышляя. А я запомнила.

– И? – в голосе друга слышались веселые с вкраплениями ехидцы нотки.

– А то ты не понимаешь! – всплеснула я руками.

– Не-а.

Котище самый натуральный. Я посопела, дожевала мармелад и тихо уточнила:

– Так ответишь?

– Малышка, – мурлыкнул Лис, – да ведь ты так ничего и не спросила.

Я обреченно простонала и, путаясь в мыслях, повторила:

– Ты меня знал? Это возможно? Тогда, в лесу, наша встреча не была случайной?

– А как бы тебе больше хотелось? – перестав улыбаться, спросил друг. – Верить в судьбу, случай или ощутить тяжесть некоторых предрешенных событий?

Я почесала нос и взъерошила челку. Немного подумала, уперевшись взглядом в рябь на поверхности пруда. Там между листьями кувшинок копошились прикормленные утки.

– Хочу правду.

– Правда состоит в том, что Хаос – связующая часть всех мирозданий. Если знать, по каким тропам ходить, можно встретить много чего любопытного, – Лис привлек мое внимание и посмотрел в глаза. – Грань, разделяющая мир живых и мертвых, в Хаосе выглядит весьма своеобразно, – он усмехнулся: – Одно время я интересовался душами усопших. Там целая система.

Друг замолчал, словно подбирал слова. Я открыла рот, чтобы засыпать его вопросами, но он отрицательно качнул головой.

– Нет, не скажу. Живым – живое, а если сильно любопытно – пытай демонов, у них есть некоторое понимание о том, как это работает. Их мир больше остальных пересекается с Хаосом и, соответственно, с оседающими в нем душами. Но мой тебе совет: лучше туда не лезь. Конкретно у демонов: слишком грязно.

Я надулась, но потом поразмыслила, что веду себя глупо, и с ожиданием посмотрела на Фелисана.

– И к чему ты начал разговор о том, о чем все равно не собираешься рассказывать?

– К тому, что, исследуя грань, я наткнулся на очень интересное явление – изолированную, дремлющую душу, которая зависла в пограничном состоянии, не переходя ни в один виток системы. Вот тогда-то мы с тобой и познакомились.

Я закрыла рот ладонью, а он рассмеялся.

– И так бывает. С тех пор я приглядывал за ней.

– Долго пришлось.

Лис беззаботно пожал плечами:

– Мне было интересно.

Я подлезла ему под руку и привалилась к теплому боку самого загадочного и непостижимого существа во Вселенной.

– Ей очень повезло, что один Иллюзорный котик посчитал, что она стоит его внимания. И что этот котик такой любознательный и умеет ходить там, где остальным путь закрыт.

Фелисан самодовольно фыркнул мне в макушку, а затем серьезно произнес:

– Она стоила внимания, не сомневайся.

Когда солнце спряталось за вершинами деревьев, Лис нарушил воцарившееся молчание:

– Тебя что-то гложет.

Я даже не сразу сообразила, о чем он говорит, а когда поняла – смутилась. Не то чтобы это крутилось в голове, но то, как старательно в семье Акатоши обходили данную тему, не заметить было сложно. Поэтому время от времени меня начали посещать мысли, наполненные тревогой. Шаэрриан и Антара хотели продолжения рода, не в ближайшем будущем, но тем не менее. Шанти упрямо избегал любых упоминаний о наследниках, а связь между нами информировала красноречивее слов обо всех его страхах. Никто не мог поручиться, что нашим детям будет суждено выжить. Хотя шансы были, все же я уже не являлась чистокровным человеком, но и рисковать… Могло выплыть столько всего непредвиденного. Какие они будут? Смогу ли я их вообще доносить?

– Да нет, все нормально.

Фелисан прищурился и медленно склонил голову, рассматривая меня из-под ресниц. Я не выдержала и отвернулась. Он легонько пробежался по моему телу пальцами, словно к чему-то прислушиваясь. Затем с нарочитой ленцой произнес:

– Скажи драконенку, пусть ищет островок. Обязательно наведаюсь поиграть с мелюзгой.

На миг мне показалось, что вокруг нас исчезли все звуки и даже свет стал приглушеннее. Как? Откуда?! Где-то краем сознания я понимала «как», но это выглядело настолько невероятным.

– Ну, – потерся о мою макушку подбородком Лис, – пойдем навестим мелкого?

Я с усилием сглотнула и прошептала:

– Что ты сейчас имел в виду?

Друг поднялся на ноги.

– То и имел. В тебе достаточно силы, и кровь уже обновилась – все получится.

Неверяще глядя на иллюзора, я запустила пальцы в волосы и прислушалась к внутренним ощущениям. Невероятно: такая легкость, будто все летающие камни Небесной Долины разом свалились с души. Как же сильно обрадуется Шанти! Замерла и робко уточнила:

– А крылья?

Вместо ответа Лис широко улыбнулся:

– Крылья, лапы и даже хвост.

Я истерично захихикала, тоже встала и уткнулась носом в грудь зеленоглазого чуда.

– Так мы идем к мелкому? Я уже хочу пожевать что-то посущественнее твоих конфет.

– Идем, хороший мой, конечно идем, – пробормотала я, смахивая набежавшие слезинки.

Почувствовала, как внутри словно цветок распускается, и звонко рассмеялась.

– Кажется, скоро к нам нагрянут гости.

– Неплохо, – уважительно оценил Лис.

Шанти не мог не почувствовать все то, что я сейчас испытала, да я и не стремилась закрываться, с удовольствием делясь счастьем с любимым. Это значило, что он не усидит в Долине и прилетит выяснить, по какому случаю столь бурный поток ликования. Высшие Силы, как же много известно Фелисану и как мало он показывает, как удивительно тонко ощущает границы, за которые нельзя переступать.

Шагая под руку с Иллюзорным котом по центральным улицам Кираты, я улыбалась от уха до уха и ничего не могла с этим сделать. Разглядывала знакомые дома, мостовую и облака, людей, идущих нам навстречу. Никому из них и в голову не приходило, мимо какого сокровища они пробегают, торопясь по своим делам. Сокровище хитро поблескивало изумрудными глазищами и понимающе вздыхало, ловя на себе мой очередной восторженный взгляд.

Несмотря на выпавшие на долю испытания, я считала, что мне очень повезло в жизни. Ощущала себя сильной, свободной и счастливой от того, что впереди ждало еще множество открытий. Мне предстояло познать новые грани чувств, и мне было с кем делиться своим внутренним миром. Это непередаваемое, покалывающее кожу, осязаемое ощущение радости от грядущих побед, переживаний и вороха ярких событий, которые, я не сомневалась, разукрасят нашу жизнь, наполнив значимостью каждую прожитую минуту. Да, Лис, я не забыла твои слова: из мгновений складывается вечность. Я не потрачу впустую ни одно из них, тщательно соберу и сохраню в памяти.

Фелисан подмигнул, словно услышал мои мысли. Не удивлюсь, если так оно и было на самом деле. Я резко остановилась и задала последний на сегодня вопрос. Вопрос, ответить на который мог только котик:

– Мы же сможем когда-нибудь видеться с Фенриром, правда? Ведь не может быть, чтобы Шанти никогда не сдался в своем упрямом желании вычеркнуть этого асурендра из нашей жизни?

– А ты уверена, что демоненку это нужно? – с любопытством поинтересовался друг.

Его слова озадачили. Почему-то именно в таком свете данную тему я никогда не рассматривала. Хитрый плутишка рассмеялся и потянул меня за локоть вверх по улице.

– Не уверена за него, – честно призналась я через некоторое время. – Но мне бы хотелось думать, что он еще помнит о нас.

– О тебе, – проницательно уточнил вездесущий иллюзор, вгоняя меня в краску.

– Это слишком эгоистично?

– Зависит от того, с какого берега смотреть.

Его ответ не особо утешил, зато выглядел честным.

– Я считаю, что любому существу необходимо знать, что он нужен и важен. И чем больше тех, кто в тебя верит и любит, тем легче преодолеваются трудности, тем уютнее твой мир.

Лис молчал, предоставив мне самой разбираться с мыслями.

Вздохнула и путано закончила:

– Даже если мы ему не нужны, хочу, чтобы он знал, что нужен нам… – подумала о Шанти и исправилась: – мне.

Затем вновь в голове проскакали мысли о недавнем откровении, наполнившем душу теплом. Однажды у нас появятся драконята, и я научу их не бояться доверять, объясню, что, искореняя причины возможных разочарований, можно пропустить нечто действительно ценное и важное. Что превентивные меры не всегда ведут к той цели, к которой стремится сердце.

После этого еще раз уверенно произнесла:

– Нам!

Фелисан потрепал меня по голове и одобрительно кивнул.

– Спросишь у него сама, когда представится случай.

– А он представится? – почувствовала, как чаще забилось сердце.

– И возможно, раньше, чем ты думаешь. Предложи ему, а дальше пусть сам решает. Если откажется, тебе не в чем будет себя упрекнуть. Нельзя никому навязать ни дружбу, ни любовь, ни счастье. Каждый делает свой выбор самостоятельно.

– А Шанти?

Мы уже подошли к дому Альта. Лис остановился и загадочно улыбнулся.

– Ты многого от меня хочешь. Я и так сказал больше, чем собирался. Просто чувствуй себя, свою пару, свое сердце, иди по выбранному пути и не сомневайся. Жизнь – это увлекательный процесс, знать все ответы наперед совершенно излишне.

Умница Лис, как всегда, прав. Отчего-то внутри поселилась уверенность: Шанти все-таки меня поймет. Мое рыжее солнце менялось, медленно, но я замечала. Ментальная связь на уровне душ очень мощный инструмент для налаживания взаимопонимания, а мы год за годом все лучше учились на нем играть. Не знаю, что прочитал в моей голове Фелисан, но он в очередной раз многозначительно улыбнулся. Потом указал куда-то мне за спину со словами:

– О, а вот и Альтамус.

Я обернулась. К нам спешил похожий на большую хищную птицу сильнейший ниор этого мира – Альтамус Форт Абигайл. Полы его неизменной серой хламиды развевались на ветру. Глаза цвета расплавленного серебра сияли радостью встречи. Альт помахал нам. В руках он нес букет потрясающе красивых цветов, защищенных оболочкой, чтобы сохранить краткое мгновение их жизни. Я ахнула, а Форт Абигайл, поравнявшись с нами, вручил букет мне.

– Пусть у тебя день рождения только через три дня, но эти вредные алистерии распускаются, не интересуясь такими значимыми датами, а исключительно в своем личном цикле.

Я бережно взяла подарок, растроганная до глубины души. Кто бы ожидал от Альтамуса подобного жеста.

– Спасибо, – прошептала, не в силах выразить переполняющие эмоции.

Ребята подхватили меня под локти, и мы вместе поднялись на крыльцо дома Альта. Высшие Силы, какая же я счастливая! Отчего-то казалось, что друзья и без слов понимали мои чувства. Это же Альт и Лис, конечно понимали. Понимали и тепло улыбались.

Потом мы будем пить чай на уютной кухне, может быть, Абигайл что-нибудь испечет, а Фелисан выудит из неизвестных далей необычное угощение. Прилетит Шанти. Если очень захотеть, то даже близнецов можно будет вызвать.

Зажмурилась. Да, спасибо им всем. Без них не было бы и меня, не было бы этого сладкого ощущения радости.

– Алиска, хватит витать в облаках! – меня легонько щелкнул по носу Альт. – Мы есть хотим. Ты с нами?

– Разумеется, с вами, – губы расплылись в блаженной улыбке. – Куда же я без вас?