86

Главный советник императора Гиллайн Хьюборн был вынужден призвать вторую волну своих учеников, совсем еще неподготовленных манипуляторов тонких связей.

Молодым колдунам было лестно, что такой большой мастер обратился к ним за помощью. Годы и десятилетия самостоятельных практик могли пройти с меньшим эффектом, нежели несколько заданий, которые предполагалось выполнить под наблюдением учителя.

Значительная пустота и мрачность дома Гиллайна также ему на руку, потому что молодые манипуляторы даже в этом видели признак силы и опыта учителя.

Никто из них не знал, что Гиллайн стал обладателем Инвертуса, однако многие могли разобраться, что учитель владеет неким предметом силы.

Хьюборн несколько раз беседовал с новой группой и не скрывал от нее, что его задание будет сложным. Однако он и словом не обмолвился, что в битвах, в которые могут ввязаться ученики, они должны опираться только на собственные силы. Из этих рекрутов Гиллайн готовил новую партию расходного материала.

Исполненный сознания собственной значимости и подпитываемый энергией Инвертуса, он как раз проводил инструктаж группы из семи колдунов, когда на пол к его ногам с треском вывалилось тело. Портал захлопнулся кое-как, сомкнувшись неровными краями, из чего следовало, что тот, кто его открывал, был уже серьезно ранен.

Выпавшее тело было покрыто обожженной коростой и подергивалось, как куколка. Колдун пытался воплотиться в одной из своих форм, но отсутствие сил мешало ему выбрать, в какой именно.

Шеренга молодых рекрутов замерла. Каждый из них пытался выстроить доступную ему защиту на случай, если прорвавшийся из портала окажется врагом.

Однако Гиллайн прекрасно знал, кто перед ним. Он уже понял, что дело сорвалось, однако не мог прикончить своего неудачливого союзника просто так, не узнав всех подробностей.

Хьюборн великодушно простер над безобразным существом руку и поделился толикой энергии, которую получал от Инвертуса. Обугленный объект замер, почувствовав живительную струю, а затем стал раздуваться и в одно мгновение обрел нужную форму. Это оказался старик с седыми бакенбардами. Он был совершенно обнаженным, а его тело было покрыто множественными ожогами.

– Мистер Хьюборн, – произнес старик бесцветным голосом.

Затем на его лице отобразилось усилие, и он, резко сократившись, превратился в ребенка. Это была девочка-подросток с неестественно развитой грудью. На ее коже, как и на теле предшественника, оказалось множество страшных ожогов.

Видя тщетные попытки союзника стать самим собой, Гиллайн добавил ему еще жизненной силы, но ровно столько, чтобы Холл обрела собственное лицо.

– Вот и все, мистер Хьюборн, – произнесла она хриплым голосом.

– Как им это удалось? – бесстрастно спросил Гиллайн.

Его не интересовало, что подумают новички. В любом случае они не поймут ничего и лишь станут бояться учителя еще сильнее.

– Простым заклинанием. Змеи умеют делать это – как-никак… мои сородичи.

Холл слабо усмехнулась, и часть этой насмешки Гиллайн принял и на свой счет.

– Он цитировал руны? – снова уточнил Гиллайн.

– Нет, – слабо покачала головой Холл, – он просто приказал мне сгореть. И… и это было так сильно и неожиданно…

Холл прикрыла глаза, стараясь восстановить все подробности, однако перед глазами была только яркая вспышка. Огонь пришел отовсюду и сразу. Огонь и боль. Очень сильная боль.

Уловив мысли Холл, Гиллайн понял, что больше ничего не узнает. Тогда колдун отступил на шаг и тихо произнес:

– Охрана.

И тотчас из стенного портала шагнула пара минавров. Их появление было настолько неожиданным, что вызвало несколько запоздалых возгласов в ряду молодых рекрутов. Гиллайн с удовлетворением отметил такую реакцию, а затем кивнул на Холл и приказал:

– Помогите ей. Нельзя оставлять друзей на полдороге.

Минавры прошли мимо группы учеников и с удовольствием застучали топорами. Хьюборн не останавливал их и некоторое время наблюдал за работой. Затем развернулся и направился к выходу, бросив через плечо остолбеневшим ученикам:

– Перейдем в другой зал, здесь слишком пахнем жареным…