Глава 8

Спустя два часа демоны стояли на безлюдном каменистом пляже в относительной близости к Точке перехода в Подземное Царство. Встречаться с загадочными ундинами асурендр предпочел на нейтральной территории. В руке Фенрир сжимал средних размеров морскую раковину, на первый взгляд ничем не примечательную, если не считать природной красоты. Однако отсутствием привычного магического фона от ракушки его уже было не обмануть. Со слов Рангара, именно ее активация должна послужить сигналом для посольства некогда обычных жителей его мира, а ныне свободного и обособленного народа.

Ненаследный асурендр хмыкнул: с какими только невероятными событиями не столкнешься за долгие столетия жизни. Процессы, из которых ткется полотно истории мироздания, порою совершенно непредсказуемы.

– Время, – напомнил стоящий позади Рангар.

Фенрир прикрыл глаза, крепко сдавил ракушку. Она хрустнула и легко рассыпалась на множество осколков. Асурендр почувствовал высвободившийся при этом импульс силы – слабенький отклик энергии разрушения. Видимо, он работал в качестве катализатора, активируя магию морского народа. Фенрир вложил в этот импульс требование-призыв. Именно требование: внести ясность следует с самого начала. Отряхнув ладонь, развернулся и вопросительно посмотрел на друга. Тот кивнул, сообщая, что все выполнено правильно. Теперь им оставалось ждать.

Надо отдать должное ундинам, испытывать терпение демонов они не стали. Прошло не более четверти часа, как пространство над водой покрылось радужной пленкой, а вскоре из портала появились и сами гости. Фенрир с интересом рассматривал двух высоких светловолосых мужчин в непривычного кроя одежде, облегающей их подобно второй коже. Крупная чешуя, местами покрывающая ткань, одновременно служила украшением и защитой в районе груди, плеч, от пояса и до середины бедер.

Несмотря на некоторую схожесть ундин, имелись и существенные отличия. Если первый выглядел как человек, только кожа бледная, ближе к вампирской, то второй обладал сильно зауженным разрезом глаз без складки у верхнего века, а вертикальные зрачки сразу выдавали его нечеловеческое происхождение. Кроме того, у последнего кожа помимо бледности имела слегка голубоватый оттенок.

Оба мужчины быстро оценили обстановку и нахмурились. В разговор вступил первый. Глядя на Рангара, он сухо заметил:

– Мы оставляли средство связи на случай, если Лада согласится на наши условия. Не вижу и не чувствую присутствия аласты. Что за неуместные шутки?

– Она не согласится на ваши условия, – невозмутимо ответил асурендр. – Даже если захочет – не сможет.

Фенрир выразительно посмотрел на Рангара. Тот кивнул, подтверждая, что знаком с прибывшими, и коротко пояснил:

– Аласта – та, в чьей крови течет наследие дара защитников. Речь об Алинро.

– Мне повторить вопрос? – уже с откровенно неприязненными интонациями озвучил тот, кто первым взял слово.

– Смотря кто ты, – демонстративно беспечно произнес асурендр. – Представься, и я решу, стоит ли с тобой разговаривать. Каковы твои полномочия?

Ундин гневно раздул ноздри, сосредоточив внимание на дерзком незнакомце. Однако ответить ничего не успел. Его спутник, очевидно, распознав в асурендре того, кто может себе позволить вести разговор в подобном тоне, мягко заметил:

– Получив сигнал, мы ожидали по прибытии увидеть аласту и ее представителя – выбравшую земную жизнь, ныне откликающуюся на имя Лады Листар. Несоответствие ожиданиям несколько сбило с толку, сместив акценты. Предлагаю начать разговор со знакомства и разрешить возникшие недоразумения.

– Вы прекрасно разговариваете на имперском, – игнорируя предложение, заметил Фенрир. Причем произнес это уже на родном языке.

Не ведясь на провокацию, мужчина с вертикальными зрачками ослепительно улыбнулся и ответил, перейдя на официальный язык Нижнего Мира:

– Благодарю, ваш имперский тоже находится на высоком уровне. Как понимаете, род деятельности вынуждает нас располагать знаниями не одного языка.

– Рад, что хотя бы здесь между нами не возникнет недопонимания, – возвращая светскую улыбку, заключил асурендр.

Его собеседник кивнул и вернулся к изначальной теме:

– Итак, мое имя Лиасин Руан. Мой спутник – Сианар Льеро. Мы представляем интересы Левкосия Нанийского, правителя объединенного народа ундин. Я главный советник по вопросам безопасности, Сианар возглавляет круг защитников, иначе говоря, аласт.

– Фенрир Оливьер, асурендр Подземного Царства. Думаю, нет необходимости перечислять регалии и полномочия? Ограничимся тем, что я могу, – он особенно выделил последнее слово, – решать вопросы на уровне вашего правителя. Хм, – Фенрир совсем уж добродушно посмотрел на послов, – создать проблем тоже могу.

Ундины заметно подобрались еще после того, как выяснился статус асурендра. После в открытую прозвучавшей угрозы так вообще закаменели, нацепив на лица непроницаемые выражения. На самом деле Фенрир рисковал, и сильно. Достоверной информации о численности и возможностях ундин у него не было. Все, что удалось выяснить о них за прошедшие годы, доверия не внушало: слишком уж они наловчились вести скрытный образ жизни. Именно поэтому асурендр и решился на крайнюю меру: проверить, как чужаки отреагируют на столь явную провокацию и демонстрацию превосходства.

Если они так и так собирались вступать в конфликт с Царством, возвращая права на историческую родину, то им найдется что противопоставить, и по реакции это станет понятно. А если в своих силах они не уверены, то дальше можно будет пользоваться данным фактом в собственных интересах. Ведь по каким-то причинам, даже получив возможность выйти на связь с демонами и однозначное приглашение, ундины ими не воспользовались. Демар ошиблись? Или у них был план, как заинтересовать морских жителей и сделать их союз выгодным? Так или иначе сейчас асурендр ступал по тонкому льду, на свой страх и риск прощупывая почву. Ему нужно как можно больше информации, чтобы представить Астагарту полный расклад по ситуации, иначе скрытность Фенрира дорого ему обойдется.

Общую картину они с Дантом обрисовали Повелителю еще тогда, после памятной кровавой ночи. Но представлено все было в такой форме, что новость о вероятных и очень скрытных соседях у дяди не вызвала сильного интереса. Гораздо больше его занимала нестабильная ситуация с равновесными силами Триквестра. Не зря драконы всполошились несколько лет назад, чуйка их не подвела. Кто-то умело, понемногу, на первый взгляд не связанными в единое целое манипуляциями, расшатывал основной энергетический каркас, поддерживающий баланс всех трех миров.

В общем, Астагарту было не до каких-то там мутировавших и приспособившихся к жизни в изоляции сирен. О которых еще толком ничего неизвестно. Он распорядился, чтобы Фенрир продолжал держать тему на контроле, и сосредоточился на первостепенных задачах. Близнецам тоже некогда было углубляться в секреты брата: на них повесили всю «внешку» по Среднему Миру. Хотя основное внимание досталось Человеческой Империи. Именно среди людей так мало магов, а потому эта территория очень удобна для проворачивания темных делишек.

В итоге к ненаследному асурендру никто не лез, чему он был весьма рад. Дант и Лили помнили об обещаниях и не касались скользких тем. Правда, и доверия подобная позиция Фенрира у них не вызывала, он чувствовал. Вот поэтому и нужно как можно подробнее разобраться в вопросе, чтобы было о чем говорить. Об Алинро он запретил себе даже думать, и уж подавно не станет обсуждать ее роль в своей жизни с кем бы то ни было. Достаточно с него Рангара, который хоть и молчит, но иной раз смотрит красноречивее слов. Вот прибил бы поганца, да уже настолько привык к нему, что дальше угроз дело явно не двинется.

Озвучив все, что хотел, Фенрир ждал, внимательно наблюдая за ундинами. Теперь их ход, и от этого будет зависеть дальнейшее развитие событий. Сианар больше не демонстрировал недовольство. Пряча истинные мысли и тщательно подбирая слова, он уточнил:

– Какой в этом деле интерес у высших демонов? Листар не принадлежат ни вашему миру, ни вашей расе. А посему возвращаемся к первоначальному вопросу: с какой целью нас вызвали?

– Я счел необходимым внести ясность в сложившуюся ситуацию, – участливо озвучил Фенрир. Будто его действительно заботили чувства и проблемы ундин.

Посольство явно не поверило, но делиться соображениями не торопилось, сосредоточенно изучая противника.

– Мы заинтересованы в благоприятном разрешении вопроса относительно семьи Листар. – Советник выдержал многозначительную паузу. – Скажем так, конфликтовать с соседствующими расами в наши планы не входит.

Фенрир восхитился формулировке, ведь, по сути, ундины и так ввязались в конфронтацию.

– Уточню, – асурендр был само миролюбие. – В своих заблуждениях вы начали вести переговоры не с тем, с кем следовало бы. Понимаю, Лада одна из вас и посвящена в детали. Однако некоторые знания уже давно не являются тайной, а интересующая вас аласта принадлежит мне. И именно я распоряжаюсь ее судьбой. Посему пришлось выделить время и познакомиться с ее соплеменниками лично.

Фенрир умолк, давая ундинам возможность осмыслить сказанное. Те переглянулись, явно не готовые к таким заявлениям. Далее слово взял Лиасин:

– Очень жаль, что Наилия не привила дочери долженствующего понимания, как важно оберегать наше существование в секрете. Ныне именуемая Лада Листар откровенно пренебрегла прописными истинами и заветами, раз мы имеем возможность общаться с демонами высшего порядка. Тем не менее нам все еще непонятно, каким образом асурендр связан с нашими непутевыми детьми, что столь громко заявляет о правах. И, – главный советник развел руками, – при всем уважении, нужно что-то более существенное в качестве подтверждения, нежели просто слова. Син Левкосий…

– Если сину Левкосию будет угодно, я готов пообщаться с ним лично, – перебил асурендр. – Как и продемонстрировать доказательства. Если Алинро Листар действительно имеет столь большое значение для вашего правителя, думаю, вы найдете способ организовать нашу встречу. А пока придется довольствоваться просто словами. Мне казалось, слово представителя первого дома Подземного Царства имеет вес.

Фенрир снисходительно посмотрел на послов.

– Впрочем, могу списать ваше поведение на отсутствие должных знаний о современных реалиях жизни и внешней политики в мирах Триквестра. Как вижу, вам было важнее оберегать свое существование в тайне, нежели налаживать контакты с соседями.

По выражению лиц ундин по-прежнему было невозможно понять, что они думают, но вот полыхнувшие аквамарином глаза главы круга защитников сообщили о многом. Однако его задетые чувства мало заботили асурендра. Сейчас он представлял интересы Повелителя и, что бы там ни готовили сирены, ундины или кто там у них еще водится, Фенрир не позволит кучке мутировавших отщепенцев диктовать условия Нижнему Миру.

– Хорошо, – с неохотой процедил советник. – Я передам ваши слова сину Левкосию. Вмешательство демонов меняет ситуацию в корне. Хотя, – он с сомнением окинул взглядом побережье, – нам давно пора было выйти с вами на связь. Будем считать, что все к лучшему.

А вот эти слова Фенриру не понравились. Морской народ либо все же имел в рукавах козыри, либо хитрый безопасник не зря ел свой хлеб. Тем не менее асурендр удовлетворенно кивнул и задал следующий провокационный вопрос:

– Больше четырех лет назад вы получили приглашение и знаки пути для активации перехода в Нижний Мир. Более того, как раз в тот момент вашей аласте требовалась помощь. Почему не пришли?

На миг губы Лиасина скривились, но он быстро взял себя в руки. Спокойно ответил:

– Мы сочли, что это ловушка. По имеющимся данным ни одна аласта на тот момент не проживала вне границ нашего государства.

Фенрир сделал вид, что поверил. Будь он на месте ундин, тоже бы обстоятельно взвесил все за и против, прежде чем соваться на чужую территорию. Вот только речь шла о жизни Алинро, и асурендр не забыл все те непередаваемые ощущения, что испытал, оставаясь в неведении, где она и что с ней. Он заплатил высокую цену за ее будущее и плевать хотел на то, чего хотят от Али ее сородичи.

– Разумно, – согласился Фенрир. И тут же не моргнув глазом соврал: – Тем более что так оно и было.

Оба собеседника удивленно на него посмотрели, не понимая причин внезапной откровенности. Асурендр пояснил:

– Инициатором выступал не первый дом. Сейчас все, кто имел отношение к тем событиям, уничтожены. Это не тайна, – пожал плечами, отслеживая реакцию ундин. Веско закончил: – Царство мало заботит ваша жизнь, пока наши интересы не пересекаются напрямую.

– Мы поняли, – кивнул Лиасин. – И передадим информацию сину Левкосию, – глаза советника при этом превратились в совсем тонкие щелочки.

– Каким даром обладает Алинро Листар, что ее присутствие в рядах круга стало необходимостью? – снова резко сменил тему Фенрир.

– Не многовато ли вы хотите узнать? – не выдержал Сианар Льеро. – Эти сведения останутся внутри круга.

Лиасин бросил на него укоризненный взгляд и смягчил сказанное:

– Мы не имеем полномочий обсуждать подобные темы.

– Как угодно, – равнодушно ответил Фенрир. – Сам узнаю.

– Каким образом? – вкрадчиво полюбопытствовал советник по безопасности.

– Ваших полномочий не хватает, чтобы я и дальше обсуждал эту тему.

На сей раз от такого щелчка по носу перекосило и невозмутимого Лиасина Руана. Даже оттенок его кожи приобрел более насыщенный голубой цвет.

– Как только син примет решение, мы сообщим подробности, – тщательно подбирая слова, озвучил он.

– Каким образом?

– Через Санрэль, разумеется, – Сианар кивнул на все это время безмолвствующего Рангара, тенью стоящего позади асурендра.

Архистраж мысленно хмыкнул на этот странный жест ундина. Сианар, кстати, был как раз из сирен – так сказала Лада. Рангар ревниво оценивал представителя мужчин загадочной расы, но не пришел ни к какому выводу – слишком мало исходных данных. Посмотреть бы, чего они стоят в бою. От размышлений ищейку отвлек голос друга, в нем зазвучали откровенно властные нотки:

– Нет! К Листар до урегулирования наших интересов вы не подойдете.

– Что?! – вызверился глава круга защитников. – На каком основании?

– Я так сказал, – у ног Фенрира заклубилась тьма.

– При всем уважении… – встрял Лиасин, но асурендр и слушать не стал.

– Или так, или я сочту ваши действия посягательством на мою собственность. А я очень и очень не люблю, когда мое трогают без разрешения. Это понятно?

С минуту ундины мрачно буравили взглядами демонов, уже не скрывая аквамаринового свечения. Затем Лиасин попытался зайти с другого края:

– Как же мы уведомим вас о встрече?

– В вашем арсенале прекрасные средства связи, – безмятежно улыбнулся Фенрир и указал на обломки ракушки вызова.

– Это для исключительных случаев. Да и нет у нас с собой второй такой же, – продолжил юлить советник.

– Прискорбно, конечно, – наигранно вздохнул асурендр. – Но все решаемо. Например, завтра здесь же и в это же время встретитесь с моим доверенным представителем, – он указал на Рангара, – передадите необходимое.

– Не опасаетесь отправлять его одного? – хищно улыбнувшись, как бы невзначай поинтересовался Сианар.

Ищейка еще раз внимательно осмотрел поганца с головы до ног. Вот не зря он ему сразу не понравился: слишком дерзкий и самоуверенный. Свернуть бы ему шею…

– А надо? – сбил Рангара с кровожадных мыслей Фенрир. – Расценивать ваш интерес как угрозу? – Он наступил на обломки раковины, с тихим хрустом они рассыпались на более мелкие осколки. Асурендр спокойно закончил мысль: – Как по мне, нападение на подданного Царства и моего приближенного станет верхом глупости. Насколько помню, разговор вы начали с того, что не хотели бы воевать. Что-то мне подсказывает, что син Левкосий не настолько глуп, чтобы допустить столь серьезную ошибку. Или чье-то уязвленное самолюбие решит заняться самодеятельностью? – он с насмешкой посмотрел на сжимающего кулаки главу круга защитников.

– Мы придем, – твердо произнес Лиасин, – но примем меры на случай непредвиденного.

– Ваше право, – Фенрир махнул рукой. – Хотя не вижу интереса в пленении или убийстве переговорщиков. Пока не вижу, – зловеще добавил он, глядя в упор на советника. – Все же не рекомендую приближаться к Листар ни под каким предлогом.

– Теперь нам стоит расценивать произнесенные слова как угрозу? – нахмурился Сианар.

– Всего лишь рекомендация. Не сомневаюсь: умные и дальновидные ундины сумеют принять верное решение самостоятельно.

– Листар принадлежат нам и должны подчиняться нашим правилам. До выяснения всех обстоятельств мы воздержимся от каких-либо действий, но позднее…

– Где вы были столько лет? – в голосе Фенрира явственно слышалось раздражение. – Странные заявления о правах и принадлежностях. Вы начинаете заботиться о подданных, лишь когда это становится удобным?

– Это наше дело! – возмутился Сианар.

– Верно, – уже совладав с гневом, согласился асурендр. – Проблема в том, что ваше дело внезапно стало моим. Меня интересуют только Листар, а точнее та, кого вы зовете аластой. В остальном дело действительно ваше.

Рангару уточнение крайне не понравилось, и он слегка поморщился, но продолжил стоять безмолвной тенью. Отношение Фенрира к Санрэль не новость, ищейка еще несколько лет назад предупреждал ведьму, что ради нее асурендр стараться не станет. Теперь же, после его внезапного желания вычеркнуть Листар из своей жизни, помощь Алинро – уже удача.

– Полагаю, дальнейшие переговоры бессмысленны. На данном этапе мы лишь упремся в тупик. Обе стороны свои цели озвучили, – Лиасин Руан вновь проявил гибкость. – Завтра передадим Рангару Диарварелю амулет связи. В течение трех дней сообщим о решении сина Левкосия Нанийского и, соответственно, дальнейших планах.

– Хорошо, – как будто удовлетворенный итогами, кивнул Фенрир. – Несмотря ни на что, знакомство с ундинами произвело на меня впечатление. Быть может, при должном умении находить компромиссы, наши народы научатся извлекать выгоду из добрососедского сотрудничества, забыв о праве сильнейшего.

Оба представителя морского народа откровенно изумились столь стремительному переходу высшего демона от угроз к миролюбивым заявлениям. Что-то подсказывало им, что обольщаться последним не стоит. Но в то же время затеплилась надежда: выход из изоляции способен принести положительные перемены. Левкосий Нанийский давно твердил о вероятности подобного развития событий, слишком долго они жили с оглядкой на внешний мир. Сейчас ундины уже далеко не то разрозненное и зашуганное сообщество, состоящее из беглых и растерянных выходцев из Подземного Царства, каким было раньше. Не одно столетие им понадобилось на приспособление к новым условиям жизни, но они справились. Освоились и окрепли. А Нанийские всегда были мудрыми правителями, которые уверенно вели морской народ к процветанию.

Пусть начать налаживать контакт они планировали с эльфов, а связываться с демонами собирались в последнюю очередь, когда за плечами будет поддержка народов Среднего Мира, сама судьба внесла корректировки. И к чему они придут в итоге, ведомо лишь Высшим силам. Однако трудно игнорировать уверенное вмешательство последних: призыв и некогда закрывшийся за спинами их предков путь домой, в родную майору, теперь вновь открыт. Открыт не кем-нибудь, а говорящей со стихиями. Все так, как в древнем пророчестве, которое на протяжении сотен лет дарило надежду, хотя многие из последних поколений перестали в него верить. Когда появится говорящая, что несет в себе два несовместимых начала, судьбы майорийцев и ундин сплетутся в упругую нить новой жизни.

Аласты с таким даром не рождались вот уже на протяжении семисот лет, последняя слишком состарилась, чтобы и дальше нести на себе бремя круга защитников. Тогда син Левкосий задумался о череде событий, раз за разом напоминающих, что, возможно, где-то есть та самая, которую они так долго ждали. На суше от сирен, меняющих суть на чуждую, никогда не рождались дети с даром, поэтому никому и в голову не приходило беспокоиться об отделившихся побегах их народа. Чужие, они менялись настолько, что не могли стать частью их мира.

А свои всегда возвращались. Всегда.

Так произошло и с Мораоной Ниалин, как выяснилось, ныне Листар, по имперским законам, разумеется. Своенравная, вечно ищущая приключений дочь одного из приближенных советников сина Левкосия. В те времена ее присутствие в круге защитников не требовалось, да и возраст был еще слишком юный. С суши она вернулась другой – повзрослевшей и очень серьезной. Лиасин Руан, практически на руках которого она выросла, с трудом узнал в молодой женщине ту задиристую непоседу, какой Мораона удрала из дома, решив пожить чужой жизнью. Любопытная. Она никогда не говорила о том, как жила на поверхности. Она даже двигаться стала иначе, будто выверяла каждый свой шаг. К лучшему, рассудил совет, и в свое время дочь Ниалин вошла в круг, как и должно.

А судьба вновь посмеялась, сведя пути двух сирен. Пусть наследие расы передается только по женской лини, но кровь сирен текла и в венах отца Алинро. Этого оказалось достаточным для возможности появления на свет не обычного полукровки, как та же Санрэль, а ребенка с даром – аласты. Да будут благосклонны Высшие силы к гонимому народу, пусть это окажется во благо, а не разрушит веками созидаемое.

В смешанных чувствах возвращались Лиасин Руан и Сианар Льеро к своему правителю. Казалось бы, к заветной цели осталось лишь руку протянуть, но в дело вмешались высшие демоны, делая цель ускользающе недосягаемой. Отчего-то оба посла не сомневались, хоть и потребовали доказательств: демон, заявивший права на аласту, говорит правду, и добраться до нее можно будет только через его труп, что сильно осложнит жизнь всему морскому народу. Такие, как он, ничего не делают просто так, вот только совершенно не ясно, что вообще может связывать асурендра Подземного Царства и Алинро Листар. Ведь о ее даре он не знает. Лиасин прищурился, разглядывая недовольного Сианара, вздохнул. Пока не знает.

– Ты был сегодня крайне несдержан, – мягко, но с явными нотками укоризны произнес советник. – Мы не знаем, что ожидать от демонов, не можем предсказать их поведение.

– Знаю, – устало потер переносицу Сианар. Затем нахмурился и упрямо добавил: – Но и дрожать перед ними не станем. Мы не подчинились тогда, не станем пресмыкаться и сейчас, находясь уже в другом мире.

Лиасин похлопал спутника по плечу и больше ничего не произнес. Ожидая вызова в палату правителя ундин, он вспоминал рассказы прадеда о майоре, о сладкой и манящей темной материи, о кругах Царства. Где-то глубоко душа отзывалась на эти воспоминания щемящим чувством утраты. Сианар моложе, резче, да и сирены всегда отличались ветреным характером, взять хотя бы причуды их женщин с уходом на сушу. Такие легче расстаются с прошлым. Он же потомок левиафанов, истинных, которые еще могли оборачиваться. И родина для него больше чем просто слово, связанное с ностальгией и сентиментальностью. Лиасин мечтал однажды вдохнуть полной грудью пары майоры, о которых говорил прадед. Вдохнуть на правах хозяина, а не гостя. Мечтал показать своим детям еще один удивительный мир. Дать им выбор, дать им больше, чем было у его поколения.

Из-за резной двери вышел секретарь и доложил, что син Левкосий ожидает. Советник по безопасности выплыл из вязких мыслей и посмотрел на мрачного главу круга защитников. Едва заметно покачал головой и поднялся на ноги. Их правитель мудр, он найдет выход – Лиасин Руан не сомневался.