Глава 4
Вампир на костре
У демонов есть целый арсенал реакций на ужас, множество реакций. Одни плюются, другие выбрасывают отравленные иглы, третьи – тают, становятся невидимыми или трансформируются. У людей, к сожалению, вариантов только два: бей или беги. Но мальчик не мог делать ни того, ни другого, когда огр вытащила его из бочки и подняла в воздух.
Слабые пальцы и ломкие ногти Проспера не могли помочь ему процарапать путь к свободе. Ее хватка только усилилась, когда она поднесла мальчика поближе, чтобы рассмотреть. Проспер думал, что огры похожи на лягушек из мира людей, и Аластор согласился, что некоторое сходство, пожалуй, есть. У них была гладкая кожа вполне достойного сочетания серого, коричневого и зеленого. Лицо, на котором вместо рта было подобие клюва, покрывали пятна, похожие на веснушки, а с обеих сторон торчали небольшие кривые клыки.
– Ты разве не умеешь читать, демон? – спросила огр. – Кто-то наложил на тебя смертельное проклятье, и ты решил вернуться? Пустота придет сюда уже через несколько дней, а может и часов. Быстрокопье, гляди! Я же говорила, что мы найдем дураков, которые придут сюда мародерствовать. Да он воняет тараканьим соком! Уже не в себе, не понимает, в какой он опасности!
Аластор очень удивился, что ее речь была такой связной, и что она так хорошо подбирала слова, даже несмотря на то, что дикции сильно мешали клыки.
Огры были известны тугоумием и внушительными размерами. Им обычно давали задания, в которых большого интеллекта не требовалось, например, сложить камни или подержать на плечах накренившееся здание. Это был предел возможностей их куриных мозгов. Почему же кто-то решил заняться столь неблагодарным делом, как обучение этих болванов? Вдалеке на дороге появился второй огр. Он вышел из пустого здания, которое проверял. Пока он пытался сформулировать мысль, его трясло, как от скорпионьего укуса. Аластор понял, что стояло за его растущей тревогой.
Оба огра были одеты в доспехи из драконьей чешуи, украшенные лентой из оранжевого паучьего шелка, которая тянулась от плеча к бедру. Другими словами, в форму Королевской гвардии. Самые доверенные и смертоносные из бойцов правителя. Лучшие воины, которые незамедлительно обезвредят угрозу и, не раздумывая, отдадут жизнь за своего господина. Гвардия отца Аластора в основном состояла из оборотней, которые справились с первым приступом лунной болезни и полностью излечились, став прекрасно обучаемыми. Подумать только, Пира отдала эту честь ограм…
Сейчас Аластор хотел вернуться в собственное тело, как никогда раньше, хотя бы для того, чтобы его вырвало. Неужели сила его отца настолько иссякла, что ей пришлось использовать силы низших демонов? А дальше что? Хобгоблин, охраняющий королевские сокровища?
«АЛ… АЛ… АЛ… АЛАСТОР! – голос мальчика наконец прорвался сквозь размышления демона. – Поможешь? Можешь помочь?»
– Говори… Что ты за демон? – требовательно спросила огр.
«Ни слова», – предостерег Аластор.
Мальчик был весь покрыт корочкой дерьма и издавал резкий запах тараканьего сока. Не факт, что огры смогут признать в нем человека, пока тщательно не отмоют.
Второй огр склонился над ним, чтобы как следует рассмотреть. Зловонное дыхание вырывалось из его рта. Мальчик непроизвольно вздрогнул.
– Посмотри, какая у него бледная кожа под слоем дерьма. Это наверняка вампир!
«А ты и вправду обладаешь определенной бледностью свежего трупа», – заметил Аластор.
«Конечно, я бледный. Сейчас же не лето», – раздраженно подумал мальчик.
– У-у-у, – сказала женщина-огр, схватила Проспера за лицо и открыла ему рот двумя пальцами, – но его зубы. Такими и червяка не перегрызть. У кровавой гадюки и то больше.
– А в этом как раз и смысл. Ты что, не понимаешь, Орка? – ответил ее напарник. – Он спилил клыки и обмазался дерьмом, чтобы прошмыгнуть незамеченным, потому что его собратьев уже взяли. Он хотел провести нас. Думал, что самый умный, но просчитался. Кровосос!
– Э-э, – начал было Проспер. – Минуточку…
«Слизняк, большая честь, что тебя приняли за благородного вампира».
Орка сжала его сильнее, и мальчик начал задыхаться.
«Давай сбежим, – предложил он, – ты же можешь использовать свою силу?»
«Не могу использовать ее и остаться незамеченным, – ответил Аластор, – мне нужно время. Я придумаю решение этой проблемы».
Аластор заметил сомнения мальчика и то, что он ему не доверяет, но отмел все это прочь. Он был хитрым. Самым хитрым в своей семье, и, возможно, во всем Нижнем Королевстве. Конечно, даже если Аластор не мог сделать ничего другого в такой ужасной ситуации, огров-то он перехитрить мог.
– Замечательно, – сказала Орка, ее улыбка становилась все шире, – если мы поторопимся, успеем к костру.
– Отличный план, Ал, – прошептал мальчик. – Ве-ли-ко-леп-ный.
Тележка резко свернула с вымощенной брусчаткой улицы и покатилась по дорожке, петляющей вокруг горы.
Вместо того чтобы идти в обход второго уровня, Сада Костей, дорога разделилась на две, одной из которых Аластор не помнил. Новая мощеная дорожка была ровной, как тротуары в мире людей. Душегуб тут же возненавидел ее, просто чтобы куда-то направить сжигающую изнутри злость.
«Что это за уровень?» – спросил Проспер, выворачивая шею, чтобы осмотреться. Огры бросили мальчика в клетку, стоящую в телеге, и приковали его руки к верхним прутьям.
«Сад Костей – рынок. Здесь можно купить все что угодно – от одежды до ядов и призраков. Торговые ряды построены из костей множества наших врагов, которые пытались захватить Рогатый Дворец. Никто из них так и не смог пройти через Кровавые Ворота, отделяющие этот ярус от следующего, Ступеней. А их скелеты остаются там, где они пали».
Хотя бы Кровавые Ворота не изменились: все такие же ужасающие и сверкающие, какими он их помнил. Черный металл соединял и укреплял камни и кости, из которых была сделана стена. Над ней возвышались ряды зубов, которые некогда принадлежали любимому дракону его прапрадедушки, Закорючке. Аластор утешал себя тем, что они все еще были украшены пятнами крови бесчисленных противников. Некоторые вещи, к счастью, не меняются. Каждый раз, когда телега поворачивала, Проспер боялся, что его руки вылетят из суставов. Аластор с радостью собирал магию, которую создавала боль мальчика.
Уже недолго осталось. Он в своем королевстве, а вся магия, которую его подданные собирают и откачивают из воздуха и земли, даст последний толчок, необходимый для того, чтобы Аластор вновь обрел собственное тело. Мальчик еще не знал, что ему следует опасаться этого неотвратимо приближающегося часа. Он был слишком занят волнением из-за того, что попал сюда, и зачарованно смотрел на двух каменных ящериц, которые бежали за повозкой. Они довольно резво ползли вперед, прижимаясь к земле. Их тела извивались, когда с легкостью преодолевали вертикальные плоскости.
«Это драконы?»
Аластора позабавило любопытство мальчика.
«Они дальние родственники тех драконов, что некогда правили небом. Двое последних драконов истребили друг друга в битве не на жизнь, а на смерть».
Мальчик еще раз подергал кандалы, его взгляд скользнул на огров, которые тяжело дышали, стараясь не отстать от телеги. Аластора раздражало, что мальчишка испытывал недостаточный ужас. И он снова начал:
«А справа от тебя Горы Черного Клинка, известные своей немеркнущей красотой».
Проспер повернулся и стал всматриваться в густой туман. Аластор ждал, когда горные вершины покажутся из тумана.
«Не хочу показаться невежливым, – начал мальчик, – но так оно и должно выглядеть?»
Все, что могли рассмотреть его слабенькие глазенки, было темной стеной, которая тянулась от неба до земли, туда, где должна была быть Плоскость. Она окружала город, и через нее невозможно было заглянуть. Вместо того, чтобы отражать свет королевства, она его пожирала.
«Должно быть… Должно быть, это новое укрепление».
Металлические колеса повозки со скрипом остановились у въезда в Ступени. На этом уровне всегда жили демоны не слишком высокого и не особенно низкого происхождения. В основном – незнатные вампиры, демоны-купцы, которые умело обращались как с магией, так и с монетой, но не могли претендовать на высокое положение. Многие считали, что этот ярус назван так из-за черепичных крыш, по форме напоминающих лестницу. Но на самом деле название было метафорой того, что жители этого уровня пытались взобраться по ступеням общественной иерархии, как вьющееся растение.
Однако демоны, которые вышли из домов, не были вампирами. Оборотни, хобы, огры, гоблины, водные тролли, хлюпальщики и даже барабашки. Эти вообще питались уличными отбросами. Аластор смотрел и не переставал ужасаться. Демоны доставали метлы и ведра. Гуль спичками зажег уличные фонари. Для всего этого нормальный демон использовал бы магию. Остальные принялись драить стены домов и выставлять большие тарелки с бесформенной подгоревшей едой, которую они, очевидно, готовили сами, чтобы… поделиться с… остальными.
Свитки с объявлениями висели на фонарях и периодически разворачивались. Первое послание гласило: «Плоскость закрыта». Второе: «Введен указ о разумном использовании магии. Действует до выхода нового указа. Вместе мы победим!»
– Ого, – прошептал мальчик, наблюдая, как свитки вновь свернулись.
В следующий раз они показали картинку. Сестра Аластора в своем темном обличье стоит над поверженной фигурой девочки с медными волосами. Над девичьей шеей нависает усеянный шипами сапог. «Ваша победоносная королева!».
Каждый следующий разворот показывал новые картинки: человеческое отродье душили, подвешивали за пальцы ног, растягивали над пиками. Очень скучно. Но безмолвная ярость мальчишки сжималась вокруг Аластора все туже и туже, пока он не затрясся от желания что-нибудь разбить.
«Она просто хочет вывести тебя из равновесия, – сказал Аластор, сжалившись. – Не надо клевать на ее наживку».
«Вы, демоны, это, конечно, что-то», – ответил мальчик. Его голос был хриплым. С оттенком ненависти.
Аластор оставил эту ненависть без внимания. На последней картинке было лицо мальчика, правда нос был больше похож на дверную ручку, а уши – на крылья, и надпись: «Если вы увидите этого сопливого смертного, сообщите Королевской гвардии!».
У них на пути распахнулась дверь в заведение «Гостиница отравителя». Мальчик подпрыгнул, когда двух демонов, отдаленно напоминающих людей, вышвырнули в сточную канаву. Демоны поползли прочь на четвереньках, но за ними отправились двое огров.
Один из них бросил серебряную монету оборотню в рваном фартуке.
– Нет, просссссим, вы поймали не тех демонов, – просипел один из пострадавших тонким слабым голосом. – Проссссстиииите…
Эти демоны загримировались серой краской с крапинками. Краска смазалась, под ней оказалась мертвенно-бледная кожа.
Все у них было заостренное. Начиная с подбородка и разреза рта до длинных, похожих на ножи, ушей. У них были красные глаза-бусинки, сверкающие из-под век.
Вампиры.
«Эй! Ребята! Злоязык, Гнилохлыст! – затараторил Аластор, он совсем не мог сдержаться. – Не позволяйте так с вами обращаться! Вы же демоны из знатных родов!»
– Проссссти! – просипел второй. – Проссссти, просссти!
Мальчик поднял покрывшуюся корочкой бровь.
«Вы знакомы?»
«Мы в школу вместе ходили. Их родители владеют лучшими мануфактурами паучьего шелка и охраняют казну. Но они одеты как селяне. Почему они выкрасились в гоблинский серебристый цвет?»
И именно в этом огры обвинили мальчика.
– Ссссссжальтессссссь, – передразнивали их огры, делая вид, что съеживаются. Демоны, проходившие мимо, вываливали на униженных вампиров свои отходы и выливали прокисший тараканий сок. А потом возвращались к своим делам.
Внутри Проспера Реддинга Аластор чувствовал себя гонимым ветром перышком, которое никогда не сможет опуститься на землю.
Один из огров ударил Злоязыка и содрал с него черный чепец.
– Ты хоть раз сжалился над моими собратьями, пока сотни лет плевал на нас из своей башни? Посмотри вокруг, милорд. Возможно, ты больше никогда не увидишь этого королевства.
Он толкнул вампира, не обращая внимания на то, что тот оскалился и зашипел.
Проспер смог повернуться, чтобы смотреть вперед, и постарался не дергаться, когда телегу закачало.
«Только посмотрите, – злился Аластор, – прячутся как вошь под пальцем!» Огры защелкнули на шеях вампиров металлические ошейники и пристегнули их к боковым стенкам клетки. Гнилохлыст жалобно всхлипнул.
– Я доберуссссь до ваших шкур.
Огры только рассмеялись. Один из них ткнул своим мясистым пальцем в Злоязыка, который от страха трясся как желе.
От прикосновения закованный в кандалы демон дернулся, пытаясь отвернуться.
– Воззззьми его, осссставь меня! Я помогу найти оссстальных!
– Злоязык! – крикнул первый, пытаясь пнуть спутника. – Жирная скотина!
Взглянув на вампиров еще раз, огр сделал глубокий вдох и сказал с улыбкой:
– Как прекрасно. Я уже чувствую запах дыма.
– Чудовище! – Гнилохлыст был одет в штаны и рубашку с пышными рукавами, не в платье и чепец. Он тихо зарычал:
– Это все твой гениальный план. А теперь что, Злюша?
– Надо было бежать сссо всеми, пока была такая возможносссть, – тихо простонал второй.
– Но мы могли бы уже умереть. Никто не зззнает, куда попадают демоны, когда над ними сссмыкаетсся Пустота, – обреченно сказал Гнилохлыст. – А ты что ссскажешь, демон?
Мальчик выпрямился, когда понял, что Гнилохлыст обращается к нему. Аластор почувствовал ужас от слов вампира.
«Спроси, что такое Пустота, слизняк».
«Не могу. Тогда все поймут, что я не один из них».
«Ладно, – подумал Аластор, – мальчик не так уж неправ».
– Ну? – подключился Злоязык, сузив кроваво-красные глаза.
Аластор уж готов был подсказать ответ, как в порыве панического вдохновения мальчик открыл рот и выдал:
– Миб буп бидуп. Бадабум.
«Всеми королевствами, это что еще такое?» – возмутился Аластор.
«Маскировка. Чтобы никто не понял, что я человек», – гордо ответил мальчик.
Аластор не знал, кто ведет себя более глупо: люди или вампиры. Злоязык разочарованно щелкнул языком и отвернулся к Гнилохлысту, пожав плечами.
– Поссследнее оссскорбление. Мы едем ссс гнуссным вонючим опарышем.
Аластор нашел ответ на свой вопрос. Вампиры. Они были еще большими придурками, чем люди.
– Ессли только бы Пустота не ззабрала короля, – продолжил Злоязык. – Надо было отправить сслугу, чтобы ссобрать магичесссскую подать сссс болот. И мы не оказалисссь бы в этой сситуации.
Мальчик замер, внутри него замер и Аластор.
Интересно. Значит, Пира не убивала своего отца, чтобы забрать его магию, как думал Аластор.
– Королева зззнает, откуда появиласссь Пуссстота, но, видимо, она ссслишком поззздно пришла ее оссстановить, – сказал Гнилохлыст и почти успокоился от собственных слов. – Мы все должны умереть.
Огромный зеленый кулак ударил в прутья клетки.
– Эй! Пасти свои хлюпающие захлопнули!
И в повозке стало тихо, если не считать свистящего дыхания двух вампиров и стука цепей мальчика, который снова попытался их поправить. Они заметили это одновременно: маленькие бледные пятнышки в клубах дыма. Пепел. Все, что осталось от вампиров, которые попались раньше.
Улица привела к Полуночной площади, полной тихих, почти равнодушных демонов, которые там собрались. В центре площади, там, где должна была стоять королевская статуя предка Аластора, находилось нечто куда более пугающее: высокая деревянная колонна.
В нее вбили несколько металлических цепей и колодок. Они качались, поджидая новых жертв. Мальчик опустил глаза на возвышение вокруг. Это, видимо, был… Выглядело почти, как… Плоская платформа раньше была белым забором, Аластор тоже видел подобные в Салеме. Под ней лежала кучка деревянных предметов: старые двери, стулья, столики, игрушки, даже ложки. Все это было переложено сеном. Все было готово к костру. Кольца ветвей с шипами окружали конструкцию как колючая проволока.
Аластор предполагал, что огры имеют в виду волшебный огонь, который сжигает мгновенно. Но нет. Их не собирались убивать магией, ядом или топором. Это был обычный человеческий костер. Тот, что позволял жертве оставаться живой достаточно долго, чтобы мучиться от пожирающего огня.
Именно так Реддинги убили невинную юную служанку. Воспоминания о той ночи поразили Аластора, пронзая болью. Пламя. Бесконечная, бездонная тьма между мирами, в пространстве между королевствами, где ему пришлось провести три столетия. Лицо Онора Реддинга. Повозка скрипнула и остановилась.
Злоязык зарычал, прижимая пальцы к лицу.
«Ну и какой план, Ал?» – спросил мальчик, которого потряхивало от страха.
«Тихо! Я думаю!»
Толпа на площади росла. К ним подошел еще один огр из Королевской гвардии.
Женщина-огр хлопнула сослуживца по спине и наклонилась посмотреть, что происходит в повозке.
– Вы знаете, что делать, кровососы. Извинитесь за то, что транжирили магию, или отправляйтесь на костер.
«Что?» – мальчик шумно втянул в себя воздух, а Аластор взвизгнул в его голове: «ИЗВИНИТЕСЬ?!»
«То есть все, что нам нужно сделать, чтобы не быть сожженными заживо – извиниться? – спросил мальчик. – И есть демоны, которые не согласны на этот вариант?»
«Настоящий демон никогда не извиняется!» – проревел Аластор.
– Мы никогда не иззвинимссся перед такими, как вы! – прошипел Гнилохлыст.
«Правильно, друзья, да. Никогда не извиняйтесь, никогда не сдавайтесь!»
– Вы что, издеваетесь? – пробормотал мальчик. – Серьезно?
– Ладно, – сказал огр, – тогда я распоряжусь, чтобы вы горели помедленней. Пусть королева слышит ваши жалкие крики даже отсюда.
– Да пребудет злоба ее, – торжественно ответили другие огры.
«Да кому сдалась эта самозваная королева? – взревел Аластор. – Разве они не чувствуют, что рядом с ними находится такое величественное создание? Да я их собственными кишками задушу! За такие оскорбления! Дай мне сказать, слизняк. Проспер, прислушайся ко мне».
«Ни в коем случае».
Замок с повозки сняли, и он тяжело грохнулся на землю, как бездыханное тело. Огры открыли решетку с внешней стороны клетки. Вялый гул толпы нарушил громкий лай. Проспер повернулся как раз вовремя. Чтобы увидеть, как гуль и Псы из Преисподней вбегают на площадь.
Гуль подошел к одному из огров и указал на мальчика. Проспер в ужасе замер. Псы щелкали клыками и брызгали ядовитой слюной. Их едва сдерживало присутствие огров.
– Нет, Грешная Звезда, – ответил огр, – это кровосос…
Один из огров повел мальчика к костру. Проспер пытался высвободиться, чтобы посмотреть, что там происходит с гулем. Сердце готово было разбить грудную клетку.
Аластор же страшно злился. На сестру. На огров. На каждого демона в королевстве. В голове Проспера кипела каша из страха и непродуманных планов. Гнилохлыста первым затащили на эшафот, он шипел и выл. Толпа смотрела на него в молчании.
Ни вопля ужаса? Ни удовлетворенного шепота? Так не пойдет!
– Я изви… – начал Проспер, но Аластор больше не мог сдерживаться. Его голос прорвался наружу:
– Слушайте меня, неблагодарные, падшие из-за своей глупости, идиоты-подданные! – чувство удовлетворения наполнило его, когда Полуночная площадь замерла. Огры, гуль и собаки уставились на мальчика. – Это я, Аластор, Первый Князь Королевства, Господин-собиратель душ, Главнокомандующий Первым Батальоном Демонов, ваш Вечный Князь Кошмаров, Которые Заползают в Каждый плохой сон.
Проспер попытался заткнуть Аластора. Но силы, которые демон потратил, чтобы еще немного, совсем чуть-чуть, и завоевать это тело окончательно, стоили того.
– Вы служите королеве-самозванке! Она предала вас, унизила. Прекратите трусить! Я восстановлю порядок в нашем королевстве!
«Хватит! – взмолился мальчик. – Они и так уже достаточно сильно хотят нас убить!»
Демоны зашумели, не отводя глаз от Проспера.
Злоязык стоял с открытым ртом, а его собственный язык вывалился от удивления.
– Несмотря на ваше неподобающее обращение с королевским наследником, я хочу смотреть в ваши отвратительные морды с нежностью, дорогие мои подданные. Если вы поклонитесь мне и падете ниц ради моей милости, я пощажу вас, когда верну Черный Трон. Те, кто покорится мне и вернется к своим обязанностям, потеряют всего лишь когти, так как я жажду отмщения. Однако, не все. К тому же, любое преступление требует наказания.
Аластор ждал грома оваций и гула одобрения, криков радости от перспективы быть освобожденными от безрадостного и безмагического жалкого существования, на которое их обрекла Пира.
Но вместо этого гуль, Грешная Звезда, показал на Проспера пальцем и зарычал в тишине.
– Я же говорил, что это человеческий мальчишка! Именем королевы, я забираю его!
Ну, хотя бы определенность… Мысли Аластора разлетелись как песчинки, когда огр мясистой рукой схватил мальчика поперек груди.
«Идиот! – рычал Проспер. – Ты обещал, что не будешь так делать! Мы же команда!»
Мальчик сучил ногами в воздухе, огр тащил его вперед. А Аластор получил то, что хотел. Толпа шипела и щелкала на него зубами. Правда, не от восторга, и даже не от облегчения от возвращения избавителя. От ненависти. Ненависть клубилась над ними, как грозовые тучи в мире людей, черные и бурлящие.
«Они… – думал душегуб в глубоком шоке, – не хотят меня…? Меня?»
Проспер умудрился извернуться и врезать оргу по глазам. Они лопнули как воздушные шарики и растеклись по его лицу.
– Ох, черт, фу! – вскрикнул Проспер, пытаясь стереть мерзкую жижу с пальцев. – Вот гадость. Простите!
Огр взвыл от ярости и уронил мальчика.
– Новые вырастут только через несколько недель!
Проспер упал на землю и пополз между топочущих ног и рук, которые пытались его схватить, пока не забрался под эшафот к груде бревен и сломанной мебели для костра.
– Я тебя оттуда выкурю, крыса ты смертная! – закричал Грешная Звезда, выхватывая горящий факел у ошалевшего хоба. – На этот раз ты не уйдешь!
Проспер повернулся, дыхание прерывалось. Рука гуля вытянулась вперед, она растягивалась и росла, обходя демонов, которые стояли между ним и костром. Факел он держал как горящую иглу.
«Думай, – сказал себе Аластор, пытаясь найти хоть какой-нибудь выход из ситуации. – Используй свою силу, всего разочек…»
Он почувствовал, как сила собралась в самом центре его тела, готовая обрушиться на неблагодарных подданных. Но за мгновение до того, как он высвободил ее, прогремел взрыв, и через всю площадь прокатилась волна зеленой потрескивающей магии, скрывая мальчика от посторонних глаз, а Проспер и Аластор ненадолго потеряли сознание.
