География нашего рассказа, как вы сами убедились, охватывает практически весь шар земной. Но мы связаны хронологическими рамками — эпохой существования хомо сапиенса, человека современного типа, от его рождения и до той поры, когда закончилось последнее оледенение и очертания земель и островов приобрели свои нынешние контуры.

Словно в плотном тумане видим мы историю развития «предлюдей», включая и расселение их по планете. Каждая новая находка заставляет заново пересматривать старые схемы и, казалось бы, твердо установленные истины. То фальшивкою оказывается «древнейший человек Европы», найденный в Англии, пресловутый «джентльмен из Питльдауна». То сенсационные открытия в Восточной Африке заставляют чуть ли не в пять раз увеличить возраст предков человека… И где гарантия что в Юго-Восточной Азии, там, где Дюбуа нашел «недостающее звено», питекантропа, не будут обнаружены самые древние останки наших предков? Тем более что переходная форма от человекообразных обезьян к предкам человека, так называемый рамапитек, найдена не в Африке, а в Южной Азии.

Планетой неандертальцев была наша Земля 60, 100, 200 тысяч лет назад. Представители наук о Земле ведут споры о том, сколько оледенений испытала наша планета в далекие времена, каковы были очертания тогдашней суши и уровень Мирового океана. А представители наук о человеке не менее страстно дискутируют вопрос о том какой была судьба неандертальцев, каким образом сформировался из них человек современного типа и как шло расселение неандертальцев по планете.

… Возможно, в будущем нам удастся четче проследить это расселение благодаря союзу наук о Земле и наук о человеке. Вряд ли были неандертальцы мореплавателями видимого берега — попасть на острова они могли бы лишь в том случае, если бы эти участки суши соединяли с материком мосты сплошной суши. И действительно, в Австралии следов неандертальцев мы не находим. Зато они есть на Яве, которая соединялась с Азией сушей, входя в состав материка Сунда. Возможно, что неандертальцы населяли не только Сунду, но и Японию, также связанную с материком Азия сухопутным мостом — Ниппонидой. К северу от нее существовал еще один мост — Берингия. Может быть, и в Америку проникли неандертальцы?

Ученым, занимающимся загадками Нового Света, немало труда понадобилось для того, чтобы опровергнуть различного рода «дикие теории», согласно которым индейцы объявлялись то потомками атлантов, то монголами на слонах и т. п. Ложной оказалась и теория местного, автохтонного происхождения жителей Америки от «своих» человекообразных обезьян. В пылу полемики многие специалисты были склонны сильно преуменьшать время заселения Нового Света. Но сейчас становится ясным, что древность человека в Америке практически не уступает древности людей современного типа в Европе и Азии… Не следует ли отсюда вывод о том, что в Новый Свет пришли неандертальцы?

«Принимая во внимание особенности материальной культуры древнейших памятников палеолита Северной Америки стадии до наконечников и их радиокарбононую датировку, можно сделать вывод, что заселение западного полушария человеком произошло из Сибири на рубеже перехода от среднего палеолита (мустье) к верхнему или, быть может, в самом конце мустьерского времени, — пишет И. П. Ларичева в монографии „Палеоиндейские культуры Северной Америки“. — Честь открытия Северной Америки принадлежит, таким образом, или неандертальцам, стоящим на ступени превращения в Homo sapiens, или самым ранним представителям „человека разумного“, освоившим Сибирь.»

В эпоху существования человека разумного, вооруженного каменными орудиями, заселены были Австралия и Шри Ланка, Андаманские острова и Новая Гвинея, Япония и Сахалин, Тасмания и остров Врангеля. Заселение это шло и по сплошным мостам суши и через цепочку ныне исчезнувших островов и островков. Но все это — время существования ледников, низкого уровня Мирового океана, и если применять терминологию археологов, — эпоха палеолита, древнекаменного века.

На смену палеолиту пришел «среднекаменный» мезолит. Человек изобрел лук и лодку, приручил собаку, усовершенствовал орудия из камня. А вслед за тем настал век новокаменный — неолит. На его почве 5–6 тысяч лет назад стали рождаться древнейшие цивилизации в долине Нила и в Двуречье, а затем в Индии, Китае, Эгеиде… Мореплавание, родившееся в неолите и получившее развитие в эпоху расцвета этих цивилизаций, дает археологам-подводникам обильный «урожай» в виде затонувших кораблей. Колебания уровня моря и земной коры приводят к тому, что под водой оказываются руины древних городов и портов. Это также обильная жатва для подводно-археологических исследований.

До сих пор речь шла о следах на шельфе, оставленных людьми палеолита, первобытными колумбами, открывателями Америки, Австралии и многих островов. Быть может, не только в палеолите, но и в более поздние эпохи под воду уходили обширные участки суши?

Об этом пойдет речь в последней главе.