Эрих Топп является одной из наиболее ярких фигур среди подводных асов времён Второй мировой войны. На его счету 35 потопленных судов почти на 200 000 брт и один эсминец. Такие успехи позволили ему занять третье место в списке наиболее результативных немецких подводников 1939–1945 годов. Его путь командира субмарины начался в 1940 году, когда ещё никому не известный Топп получил назначение на свою первую лодку – U 57. Уже в первом походе он сумел зарекомендовать себя как агрессивный и умелый подводник. Несмотря на неисправную шумопеленгаторную станцию, его «оглохшая» субмарина смогла успешно атаковать английский конвой и уйти от преследования эскортных кораблей. Так будущий прославленный подводный ас сделал первый шаг к восхождению на подводный Олимп.

5 июня 1940 года на борт U 57 поднялся незнакомый офицер. Им был 25-летний оберлейтенант цур зее Эрих Топп, назначенный её командиром. К этому моменту субмарина уже считалась ветераном подводной войны, а её подводники гордились своими успехами, достигнутыми под командованием прежнего командира, Клауса Корта. Вместе с ним маленькая «двойка» с эмблемой дьявола-факелоносца совершила с начала войны девять походов, в которых потопила судов на 35 000 брт. Правда, в реальности её успехи были скромнее: потоплено шесть судов на 19 432 брт, нанесены непоправимые повреждения танкеру на 10 191 брт и повреждено одно судно на 4996 брт.

20-летний фенрих цур зее Эрих Топп. Снимок 1935 года.

Став командиром U 57, Эрих Топп понимал, что ему необходимо завоевать доверие своего экипажа, состоявшего из ветеранов подплава. Нет, он не был новичком на подлодках. Свой путь Топп начал в октябре 1937 года, когда закончил Школу подводного плавания в Киле. Затем его назначили вахтенным офицером на «семёрку» U 46, на которой с начала войны он совершил четыре похода. Но Топп был незнаком со спецификой службы на малых лодках, которые степенью своей комфортабельности сильно отличались от океанских субмарин. В мемуарах подводный ас так описал впечатления от знакомства с U 57:

Впечатления Топпа подтверждали и его коллеги по подводному цеху. Например, известный подводный ас Петер Кремер писал, что он, став командиром «семёрки» после командования «двойкой», как будто пересел из «Фольксвагена»-«жук» в «Мерседес».

Хотя Топп и оказался в новых условиях, но служить-то надо. Поэтому, не ропща на судьбу, он принялся за дело. U 57 отправилась в Мемель для отработки торпедных стрельб, где пробыла до 7 июля. Вернувшись в Киль, она встала на ремонт. Кроме различных неисправностей надо было устранить поломку шумопеленгаторной станции. 10 июля работы закончились: лодка покинула верфь, прошла ходовые испытания и начала подготовку к походу. Приняв торпеды и продовольствие, U 57 покинула Киль вечером 11 июля.

Пройдя Кильским каналом, Топп вывел лодку в Северное море. Утром 14 июля он получил радиограмму Деница с приказом прибыть к полуночи в Берген. Топп приказ выполнил. В Бергене U 57 пополнила запасы топлива и масла с немецкого судна «Юнитас», после чего в 16:00 15 июля снова вышла в море для действий на подходах к Северному каналу.

Первая опасность подстерегла Топпа несколько часов спустя после того, как он покинул норвежский порт. В 20:00 верхняя вахта обнаружила пузырьковый след в 5-10 м от лодки. Второй след шёл параллельно правому борту лодки. Вахтенные увидели на глубине около 2 м промчавшуюся торпеду. U 57 быстро погрузилась, и спустя пять минут акустик доложил о шумах вражеской подлодки. Топп решил дождаться темноты, чтобы вернуть противнику «должок». Но совершить ответную атаку ему не удалось, так как вскоре контакт с субмариной был потерян. В 22:30 «двойка» всплыла, отправив в штаб сообщение о случившемся.

Затем погода испортилась, начался ливень. Вдруг из дождевого заряда внезапно появилась большая английская подлодка. Это был «Тетрах» – субмарина типа Т, которая ранее атаковала U 57 тремя торпедами, две из которых успели заметить немцы. К счастью для Топпа, в тот раз она промахнулась, а сейчас англичане не заметили маленькую «двойку». Топп погрузился, чтобы атаковать, но из-за поломки шумопеленгаторной станции акустик не слышал вражескую лодку. Командир U 57 раздражённо отметил в журнале боевых действий, что шумопеленгаторная станция практически непригодна к использованию, несмотря на то, что её недавно чинили на верфи. Лодка «оглохла» на время всего похода.

В 02:35 U 57 всплыла и продолжила свой путь на запад. К вечеру 16 июля показался остров Фэр-Айл. В 22:00 штаб сообщил, что в квадрате AN 4282 совершил вынужденную посадку немецкий самолёт, нуждавшийся в помощи. Его местоположение находилось в 150 милях восточнее позиции U 57, поэтому Топп отказался от движения к нему и продолжил путь на запад. Лодка вошла в зону патрулирования вражеских противолодочных сил, и ей стали попадаться сторожевые корабли, от которых она уклонялась погружением.

17 июля в 03:23 немцы заметили одиночное судно, которое стояло на месте. На его палубе были видны штабеля древесины. Позиция для стрельбы была удачной, и Топп выпустил торпеду с 500 м. Однако «угорь» оказался непослушным: он выскочил на поверхность, пройдя так около 100 м. Пароход пришёл в движение, поэтому торпеда проскочила за кормой. Топп немедля повторил выстрел. На этот раз «угорь» попал в цель. Судно начало тонуть и скрылось под водой через 45 минут. Большинство членов команды успело покинуть судно в спущенной шлюпке, но трое моряков погибло.

Шведский пароход «О.А. Бродин», торпедированный U 57 17 июля 1940 года.

Спустя полчаса после атаки U 57 показалась на поверхности. Топп опознал тонущее судно как шведский пароход «Анита», принадлежавший судоходной компании Эрика Бродина. Но он ошибся: на самом деле это был пароход «О.А. Бродин» (1960 брт) того же судовладельца. Атака нейтрала не огорчила командира «двойки». Ещё 24 ноября 1939 года МИД Германии отправил ноту нейтральным морским державам, предостерегавшую от использования вод вокруг Британских островов и побережья Франции для их торгового судоходства. Берлин сообщил, что не может гарантировать там безопасность нейтральных судов, и рекомендовал использовать маршруты за пределами опасной зоны. 6 января 1940 года штаб командующего кригсмарине уведомил Карла Деница о том, что подводным лодкам разрешено «использовать оружие против любых судов в Северном море между 61° и 56° северной широты и 4° западной долготы и 0°, атакуя их без предупреждения».

Воды с указанными координатами получили название «зона А». Она включала в себя район Шетландских и Оркнейских островов. «О.А. Бродин» был потоплен Топпом в её границах. Впрочем, нейтрал находился в британском фрахте, так как совершал рейс с грузом леса из Канады в Великобританию. Это делало его вполне законной целью для подлодки. Позиция Стокгольма на этот счёт неизвестна: в немецких документах не содержится указаний на какой-либо протест шведских властей по поводу атаки парохода.

К вечеру море заволокло туманом, начался дождь. Несмотря на плохую видимость, верхняя вахта смогла заметить в ливне несколько больших судов. Конвой! Топп немедленно приказал лечь на параллельный курс и дать полный ход. Он решил сблизиться с конвоем насколько возможно, а затем, погрузившись, выйти на позицию для атаки:

Британский пароход «Манипур», торпедированный U 57 17 июля 1940 года во время атаки конвоя НХ-55.

Обе торпеды вышли в 22:22, и полминуты спустя на U 57 услышали два взрыва. Топп сработал ювелирно:

Жертвой «двойки» стал большой британский пароход «Манипур» (8652 брт) из состава конвоя НХ-55. Но Топп на этом не успокоился. Спустя короткое время он выпустил последнюю торпеду по последнему судну конвоя. Промах. Теперь настало время убегать от эсминцев. Один из них прошёл в 50 м от лодки, которая тут же нырнула на 60 м и начала переменными курсами отходить на запад. Тем не менее эсминец постоянно пеленговал её «Асдиком», несмотря на все ухищрения командира U 57.

Топп оказался в сложном положении. Он не мог сбросить с хвоста преследователей, так как шумопеленгаторная станция не работала. Тогда командир U 57 принял рискованное, но верное решение:

В перископ Топп увидел в 300–400 м два эсминца. Корабли медленно приближались к лодке, обмениваясь световыми сигналами. Субмарина снова погрузилась на 50 м и дала самый полный ход электромоторами. Экипажу было приказано соблюдать абсолютную тишину. Сидя в рубке, Топп слышал, как один из эсминцев прошёл над лодкой. Но работы «Асдика» больше слышно не было: охотники потеряли контакт с субмариной. Тогда U 57 продолжила отход из опасного места и смогла оторваться. Уже после полуночи Топп наблюдал с дистанции в 2–3 км огни эсминцев и траулеров, занимавшихся поиском его лодки. Мысленно пожелав им удачи, он всплыл и побежал на дизелях подальше от них.

Утром 18 июля U 57 отправила сообщение в штаб с докладом о своих действиях:

Один из противников Топпа – канадский эсминец «Скина», входивший в эскорт конвоя НХ-55 17 июля 1940 года.

Ответ Деница был краток: «Отличная работа, так держать». В его устах это была высшая похвала.

Путь в Норвегию занял двое суток. За это время U 57 несколько раз приходилось уклоняться погружением от английских самолётов. Опытные сигнальщики успевали заметить их на большой дистанции, поэтому лодка ни разу не была атакована с воздуха. Ещё во время возвращения Топп решил, что его приход в норвежский порт не будет окончанием похода. Он желал лишь взять там торпеды и топливо и продолжить действовать.

Официальный фотопортрет подводного аса Эриха Топпа после его награждения Мечами к Рыцарскому кресту в августе 1942 года.

Лодка пришла в Берген ночью 20 июля. Она снова приняла с борта «Юнитас» топливо и пять торпед. Но командир U 57 поругался со снабженцами из-за небрежного хранения «угрей». Их не проверяли несколько недель! В результате электроторпеды были недозаряжены, а в парогазовых снизилось давление воздуха. Во время двухдневного нахождения в Бергене подводники провели некоторый ремонт своей лодки, но вот шумопеленгаторную станцию починить не удалось. Прибор окончательно вышел из строя. Несмотря на это, Топп всё равно решил снова выйти в море и продолжить выполнение задания. Впереди U 57 и её экипаж ждали новые испытания.