Второй поход U 96 стал самым коротким в её истории: знаменитая лодка провела в море всего две недели. В этот раз Генриху Леман-Вилленброку не пришлось гоняться за конвоями, играя в прятки с эскортными кораблями. Его противниками стали три огромных британских судна, на которые U 96 потратила все свои торпеды. Существует утверждение, что во время потопления одного из них, «Алмеда Стар», Леман-Вилленброк действовал весьма жестоко, обстреляв судно из орудия в момент, когда на его палубе ещё были люди. Попробуем детально разобраться с этим случаем, изучив обстоятельства второго похода U 96.

29 декабря 1940 года Леман-Вилленброк привёл лодку в Лориан, завершив первый боевой поход. Субмарину встретил на пирсе командир 2-й подводной флотилии и поздравил команду с успехами. На следующий день «семёрка» встала в док для ремонта. После полудня 31 декабря Леман-Вилленброк объявил экипажу построение. Командир 2-й флотилии вручил подводникам двенадцать Железных крестов II класса и два Железных креста I класса. Один из двух последних орденов был приколот к кителю самого «Старика». Этот эпизод подтверждает слова Карла Деница о введённой им системе поощрения отличившихся подводников:

Получив «подарки», экипаж U 96 отправился праздновать Новый год и занимался этим до 2 января, когда подводники вернулись на верфь, чтобы продолжить работы на лодке. Спустя четверо суток U 96 вышла из дока и стала готовиться к выходу в море. Спонтанные новогодние каникулы подходили к концу. К 9 января субмарина приняла торпеды, топливо и провизию и в 15:00 ушла из Лориана в новый поход.

Леман-Вилленброк получил задание действовать в районе западнее входа в Северный канал. Для этого U 96 необходимо было обогнуть Ирландию с запада. Через три часа после выхода из порта «Старик» объявил тревогу и срочное погружение. Этим он хотел убить двух зайцев: потренировать экипаж и уйти с поверхности, так как в закатном солнце силуэт лодки был хорошо заметен на горизонте. В полдевятого вечера U 96 всплыла и продолжила свой путь, двигаясь на одном дизеле.

Плавание в течение следующих суток было спокойным. Утром 11 января «семёрка» доложила в штаб, что, находясь на широте Ла-Манша, пересекла 10° восточной долготы. Вскоре пришёл ответ от Деница: U 96 отводилась позиция в квадрате AM 41, севернее банки Роколл. Леман взял курс на квадрат, приказав торпедистам проверить электроторпеды. Спустя несколько часов радист доложил командиру о новой радиограмме из штаба. Дениц сообщал о конвое, замеченном западнее Ирландии. Леман помудрил над картой и сделал вывод:

Мысленно пожелав удачи командиру U 124 Георгу-Вильгельму Шульцу, Леман продолжил следовать прежним курсом. Рано утром 14 января U 96 прибыла на свою позицию. Спустя пару часов её радист принял сообщение с U 105 о замеченном конвое. Реакция «Старика» была той же. Расстояние до указанного в радиограмме квадрата составляло 200 миль, конвой шёл на запад и уже достиг 20° западной долготы. А это означало, что в ближайшее время он будет распущен. Тратить топливо впустую Леман не хотел.

Последняя запись в журнале боевых действий U 96 за 14 января 1941 года сделана в полдень. Она зафиксировала позицию лодки и дневной пробег: квадрат AM 4126 и 254,5 мили. Следующая запись относится уже к полудню 16 января. В журнале утрачены две страницы, и мы не знаем подробностей этих двух суток. Однако это вовсе не значит, что они остаются белым пятном в истории субмарины. Чтобы понять, что происходило между 14 и 16 января, обратимся к журналу боевых действий командующего подводными силами за вторую половину января 1941 года.

16 января U 96 радировала Деницу о своих успехах: она потопила большой британский пароход «Оропеса» (14 118 брт). Британское Адмиралтейство с начала войны использовало это судно как войсковой транспорт. 12 декабря 1940 года оно вышло из кенийского порта Момбаса, имея на борту свыше 8000 т различных грузов и около 40 пассажиров. Рождество лайнер встретил в Кейптауне, после чего отправился в Великобританию. Но туда он не добрался: восточнее банки Роколл его перехватила U 96.

Согласно торпедным рапортам лодки, первая атака «Оропеса» произошла в 03:56 16 января в квадрате AM 0156. С дистанции свыше 1200 м Леман выпустил одну парогазовую торпеду, и та поразила корму судна. Второй выстрел лодка произвела лишь в 04:40, но «угорь» оказался «бегуном по кругу». Согласно схеме второго залпа, лайнер уже потерял ход и дрейфовал по течению. Третий и четвёртый торпедные выстрелы U 96 произвела в 05:03 и 05:59. Оба «угря» попали в цель. Судно затонуло в 06:16.

Столь длительные промежутки между пусками торпед могут вызвать вопросы. Безусловно, лодке требовалось время на перезарядку торпедных аппаратов. Но также эти паузы могли иметь и гуманную природу: Леман-Вилленброк мог делать их сознательно, давая экипажу время спустить шлюпки. Так как пароход был вооружён, можно предположить, что англичане какое-то время пытались дать отпор подлодке и лишь затем покинули судно. Но без жертв не обошлось. 106 человек, включая капитана и шестерых пассажиров, погибли. Английские буксиры и эсминец подобрали 143 человека и доставили их в Ливерпуль.

Эпопея с «Оропеса» завершилась глубоко за полдень 16 января: в 14:44 с подлодки ещё были видны четыре шлюпки с лайнера, шедшие под парусами. Через час поступило сообщение из штаба о конвое, вышедшем из Северного канала и двигавшемся на запад. U 96 была включена в группу из четырёх субмарин, сформированную Деницем для его поиска и атаки. Леман взял курс на нужный квадрат. Но когда он прибыл на место, то там не оказалось и признака вражеских судов.

Перед полуночью пришла ещё одна радиограмма от Деница, который сообщал, что если контакт с противником не установлен, то нужно к полудню 17 января занять позицию к западу от банки Роколл. Леман-Вилленброк решил не тратить время попусту, а сразу идти в указанный квадрат. Следуя туда, лодка периодически погружалась для прослушивания горизонта. В 03:22 акустик доложил, что слышит шумы судового двигателя. «Старик» приказал немедленно всплывать, чтобы определить тип цели. Спустя 20 минут верхняя вахта U 96 заметила огромное судно (12 000-14 000 брт), шедшее зигзагом на высокой скорости. Оценив его силуэт, немцы предположили, что перед ними британский теплоход «Тускан Стар». Леман начал предзалповое маневрирование, завершив его в 04:22 пуском двух торпед. Однако сразу после залпа судно изменило курс: возможно, англичане заметили подлодку. «Угри» прошли мимо.

Промахнувшись, Леман-Вилленброк совершил новый манёвр обгона, собираясь повторно атаковать цель, но уже из подводного положения. В 04:40 лодка погрузилась и спустя пять минут выпустила ещё одну торпеду. Промах. Вероятно, на этот раз командир U 96 ошибся с определением скорости судна, которое стало идти медленнее. Лодка снова всплыла и опять пошла на обгон. Во время погони немцы заметили ещё одно судно, но Леман решил сначала разделаться с первым. В 07:10 U 96 выпустила одного «угря», но он прошёл мимо: «жертва» резко увеличила ход.

Потерпев полное фиаско с первым судном, командир U 96 переключил внимание на второе, которое в тот момент сближалось с лодкой. Погрузившись, «Старик» рассматривал его в перископ: большой двухтрубный пароход, шедший зигзагом. Выпущенная торпеда в 07:45 поразила судно в районе мостика. Оно остановилось и начало передавать в эфир сообщение об атаке. Благодаря этому Леман-Вилленброк узнал его название – «Алмеда Стар» (14 936 брт). Лайнер вёз на Тринидад личный состав трёх эскадрилий британской палубной авиации, всего 142 человека, а также ещё 52 пассажира.

Пароход мог снова дать ход, поэтому «Старик» решил повторить торпедный выстрел. Субмарина всплыла, и в 08:05 ещё один «угорь» поразил «Алмеда Стар». Это подстегнуло экипаж не тянуть со спуском шлюпок на воду, которые моряки начали готовить уже после первого торпедирования. Чтобы продолжить атаку, U 96 требовалось перезарядить торпедные аппараты двумя последними торпедами. Когда всё было готово, Леман погрузился и в 09:07 произвёл выстрел из кормового аппарата, надеясь, что уж он-то отправит «англичанина» на дно.

Торпеда попала в корму. На судне начался небольшой пожар, но экипаж быстро его потушил. В перископ командир U 96 видел, что лайнер выдержал третье попадание с достоинством: он плавал на ровном киле без намёка на крен. Леман начал терять терпение: он возился с «Алмеда Стар» уже почти полтора часа, но судно не тонуло, радировало в эфир, а экипаж не спешил покидать его. Надо было срочно что-то предпринять, так как вскоре могли появиться вражеские эсминцы.

В 09:10 лодка всплыла. Командир вызвал на палубу артиллеристов. Орудие молчало ещё 20 минут, так как «Старик» видел у борта лайнера четыре шлюпки и людей на палубе. Посчитав, что этой паузы достаточно для эвакуации команды, в 09:32 он приказал открыть огонь. За 16 минут артрасчёт U 96 произвёл 28 выстрелов по судну, добившись 15 попаданий – в основном в районе ватерлинии. В 09:55 субмарина выпустила последнюю торпеду, поразившую «Алмеда Стар» в районе грузовых трюмов. Этот удар стал для лайнера смертельным. Спустя три минуты он затонул.

После потопления «Алмеда Стар» у U 96 внутри отсеков не осталось торпед. Правда в контейнерах верхней палубы хранились ещё два парогазовых «угря», но извлечь их не позволяла погода. Леман решил продолжать движение в указанный штабом квадрат, куда ему надлежало прибыть к полудню 17 января. Попутно лодка отправила Деницу сообщение:

Штаб не подтвердил приём радиограммы. Лишь в 14:30 радист принял сообщение от Деница, в котором U 96 приказывалось вместе с двумя другими лодками продолжать искать конвой. Вероятно, командующий не разобрался в ситуации и отправил приказ ещё до того, как ознакомился с докладом Лемана. Спустя час Дениц исправился и разрешил возвращаться на базу.

Путь к Лориану прошёл спокойно. Лишь 19 января командующий подводными силами сообщил, что юго-западнее Ирландии замечено греческое судно, следовавшее на восток. Так как до места его обнаружения было около 80 миль, Леман решил заняться поиском «грека». Потратив 12 часов, U 96 так и не смогла обнаружить эту цель. Поняв, что судно ускользнуло, Леман-Вилленброк свернул все действия и снова взял курс на Францию. В полдень 22 января субмарина встретилась с кораблями эскорта, которые к 14:11 привели её в Лориан.

Вернувшись на базу, командир U 96 доложил Деницу, что за две недели похода его лодка прошла свыше 2600 миль, потратив почти 70 т топлива. За это время она потопила два больших судна общим тоннажем в 29 054 брт, израсходовав 12 торпед и 28 зажигательных снарядов, причём семь «угрей» попали в цель, четыре ушли «в молоко» и один, «бегун по кругу», оказался неисправен. Кроме этого, Леман-Вилленброк поделился наблюдениями о работе шумопеленгаторной станции, девиации гирокомпаса и о том, насколько удобно отсутствие волноотбойников на артиллерийской площадке.

Ознакомившись с деталями похода, Дениц похвалил командира U 96, отметив мастерское потопление двух больших скоростных судов. Не обошлось и без «фитиля». Командующий поставил подчинённому на вид, что доклад о полном расходе боезапаса не соответствовал действительности, так как в палубных контейнерах лодки было ещё две торпеды. Дениц рекомендовал впредь делать доклады о состоянии боезапаса, учитывая их наличие или расход.

В интернете можно встретить утверждения, что Леман-Вилленброк поступил жестоко по отношению к команде и пассажирам «Алмеда Стар», открыв огонь по судну в то время, как видел шлюпки у его борта и людей на палубе. Такое мнение родилось после публикации на сайте uboat.net кратких сведений о потоплении лайнера:

К ресурсу нет претензий: согласно журналу боевых действий U 96, после всплытия немцы действительно видели шлюпки и людей на палубе. Но в публикации не указано, что обстрел судна начался лишь спустя 20 минут, да и артиллеристы вели огонь не по надстройке судна, а всаживали снаряды ему в ватерлинию. Масла в огонь добавило число погибших на «Алмеда Стар» – 360 человек, то есть весь экипаж и все пассажиры судна. Из-за этого может сложиться впечатление, что немецкая подлодка устроила бойню, которая привела к гибели всех англичан.

Из документов U 96 мы знаем, что экипаж начал готовить спуск шлюпок уже после первого торпедирования в 07:45. Следующее попадание торпедой «Алмеда Стар» получил лишь спустя 20 минут. Судно не имело крена, поэтому проблем со спуском шлюпок не было, и они благополучно сели на воду. Но даже к этому моменту англичане всё ещё не закончили эвакуацию с судна, а их радиостанция продолжала слать в эфир сигнал «SSS»с координатами. Похоже, экипаж лайнера, видя, что корабль продолжает держаться на плаву, боролся за его выживание и тянул время, ожидая помощи.

После второго удара наступила часовая пауза, прежде чем подлодка выпустила в судно третью торпеду. Это произошло в 09:07. Но даже к этому времени упрямые англичане всё ещё оставались на судне. Когда субмарина всплыла, немцы увидели четыре шлюпки и людей на палубе. Леман-Вилленброк прекрасно понимал, что время работает против него: лодка находилась возле «раненого» лайнера уже почти полтора часа, и с минуты на минуту могли появиться вражеские эсминцы. На даже при таком раскладе «Старик» ждал ещё 20 минут и только потом начал обстреливать лайнер из орудия, причём огонь вёлся не по палубе. Ясно, что командир U 96 не намеревался уничтожить людей с «Алмеда Стар». Его действия были продиктованы необходимостью, вызванной затягиванием времени, а этим мог воспользоваться противник.

Сигнал бедствия приняли английские радиостанции. На помощь погибающему лайнеру отправились семь эсминцев, прибывшие на место уже после гибели судна. К сожалению, шлюпок с «Алмеда Стар» они не обнаружили. При отсутствии свидетелей с английской стороны рассказ о гибели лайнера имеет только немецкую версию – и похоже, что она недалека от истины. К примеру, выжившие с «Оропеса» в дальнейшем не выдвигали никаких обвинений в жестокости и бесчеловечности в адрес Леман-Вилленброка.