Глава 14
Ольт лежал в кустах, из которых, как на ладони был виден замок барона Кведра, и размышлял о том, что какая-то сумбурная у него жизнь пошла в последнее время. Больше года он жил себе тихо и спокойно и в ус, пока еще не выросший, не дул. А тут, что ни день, то драчка. Живых душ уже упокоил столько, что за всю прошлую жизнь не набивал. Еще и односельчане Истрил свои проблемы стараются навесить. Если бы не мать, то плюнул бы… Все-таки люди — довольно хлопотные создания. Всегда найдут проблему на свою пятую точку. Еще в той жизни ему так надоели эти «дай», «прошу» и «мне бы…», что он отгородился от людей многочисленными секретарями, приемными и прослыл нелюдимым человеконенавистником. А как было не прослыть. Сам выбив себе место под солнцем, он считал, что просто давать людям деньги — это значит плодить нахлебников и халявщиков. Поэтому каждому просящему он подыскивал работу по силам. Как они были благодарны! В те времена найти работу, за которую еще и вовремя платили, это было почти чудом. А потом проходило какое-то время и все они, все поголовно оказывались или ворами, или алкашами, не считая просто бездельников. И крали ни где-то у кого-то, а у него же, причем тащили все подряд, начиная от миски с ложкой и кончая сварочным аппаратом и запчастями к станкам. Тащили все, что не было прибито гвоздями. Такая своеобразная благодарность. И когда их ловили на горячем, так искренне обижались… Воры — это же мрачные дегенеративные личности, исколотые с ног до головы и недавно откинувшиеся с зоны. А они честные трудяги, позаимствовавшие какую-то железяку у жадного кровопийцы-хозяина. А если не крал и не пил, то оказывался таким работником, что еле шевелился. С тех пор он зарекся помогать людям, а если и давал кому-то работу по просьбе знакомых, то сразу же навешивал заботу о нем на кого-нибудь другого. Отбили в нем охоту верить в бескорыстную честную работу.
Но сейчас, не мог себе не признаться, ему нравилась не только теперешняя жизнь, но и люди в ней не вызывали былого отвращения. Да и сами люди были совсем другие, более честные и открытые в своих чувствах, будь то любовь или ненависть. Здесь все было ясно, вот враг, а вот друг и никто не пытается нарядиться в другие одежды и спрятать за льстивыми и обманчивыми речами свою сущность. И самое главное здесь нет закона, защищающего такого «говоруна» от людского гнева. Сказал гадость или обманул народ скользким языком, будь добр, отвечай на поединке. А то могут и без поединка ткнуть ножиком в кустиках или в темном переулке, а то и стрелами утыкать, как кактус иголками. Конечно и тут всякое случалось, встречались демагоги и любители проехаться на халяву, но это больше были безобидные болтуны и народ, еще не доросший до суда с купленными адвокатами и извращенными на пользу тугого кармана законами, сам быстро и решительно разбирался с попавшимися нарушителями общественного порядка, и такие любители быстро выводились на чистую воду.
Даже аристократы тут не скрываясь поднялись благодаря свой наглости и силе и поддерживали такое положение дел только усилиями собственной дружины. И их даже боялись и уважали за жестокость и смелость. А чуть что не так, так меч — вот он и попробуй сказать, что-нибудь против. И никто совершенно не вибрируют по этому поводу. Впрочем, Ольту было наплевать на всю местную аристократию скопом и на каждого по отдельности. Он-то вырос в другой стране, где все эти князья и герцоги остались только в истории, и у него не было никакого комплекса неполноценности по отношению к ним. Так что Ольта пока все устраивало, ну а то, что сейчас беготни много, так у него, как у волка: не побегаешь — не покушаешь. Вот решит все проблемы и заживет тихо и спокойно.
Тихий двойной свист нарушил плавное течение мыслей. Ольт посмотрел на крепостицу Кведра, на дорогу — все благостно и спокойно. Чего спрашивается Серьга свистел. Ага, так это он показывает, что пора обедать. Ну чтож, война войной, а обед по расписанию, вон и в замке народ выстраивается в очередь на кухню.
Кстати, сам замок совсем не соответствовал представлениям Ольта о средневековой архитектуре. Никаких тебе донжонов, высоких каменных стен с зубцами и угловых башен. Неглубокий ров, низкий земляной вал с частоколом из бревен в рост человека — вот и все внешние укрепления. Внутри, до половины ушедшие в землю, деревянные срубы, немногим отличающиеся от таких же изб в деревнях. Только господский дом возвышался над окружавшими его постройками на целых полтора этажа. Ольт даже растерялся, не зная, как назвать это укрепление. Замок? Слишком громко для этих строений. Крепость? Тем более. Может — крепостца? Ничего другого в голову не приходило. Разве что — острог, как Ольт себе представлял укрепления казаков времен покорения Сибири. Перевод местного слова имел слишком широкое понятие и означал и земляное укрепление, и военный лагерь, и жилище, и еще что-то небольшое, военного назначения. Видно крепостное строительство здесь еще не получило должного развития. После бесплотных попыток однозначно перевести местное словечко, он, недолго думая, обозвал укрепление замком. Барон есть, дружина есть, пусть и замок будет.
Только одна достопримечательность привлекала его внимание — это сторожевая башня, или скорее вышка, которая примостилась возле ворот и служила не столько для защиты, сколько для того, что заранее оповещать жителей крепостцы о приближающихся гостях. Сейчас на ней находился очередной караульный, который с тоской смотрел не на дорогу, а на своих товарищей, выстроившихся в какое-то подобие очереди у котла с похлебкой. Его очередь наступит потом, после смены и он уже предчувствовал, что его сослуживцы оставят ему только пару кусков хлеба, которым так удобно будет обтирать стенки пустого котла. Но его проблемы мало волновали Ольта, который уже отползал задом с облюбованной позиции. Его-то ждала законная пайка, за распределением которых следил строгий, но справедливый Карно. Тем более в их временном лагере находилась Истрил и уж кто-кто, а она не оставит сыночка родного без куска хлеба. С большущим куском мяса.
В потайном овражке, хорошо укрытом кустами, вокруг бездымного костра, который умели разводить все лесовики, сидела вся их теплая кампания: Карно, Истрил, Вьюн, и Жаго с Вельтом. Серьга, уже поевший, находился в дозоре. Все уже насытились и попивали отвар. В котелке оставалась только порция Ольта. Он взял кусок хлеба, лежащего на чистой тряпице, и принял из рук Истрил котелок с горячей похлебкой. Молча ел и слушал Карно с мужиками.
— Что-то Бродр запаздывает. Уже должен быть.
— Появится, куда денется, господин староста. Наверно сохатый или кабанюка какой по пути попался. Грех — такую добычу упускать. Вот наверно и отвлеклись. Так что если не в обед, то к вечеру точно будут.
— Хорошо бы, а то Брано нас заждется. Вьюн, ты помнишь, что делать?
— Да сколько можно, атаман? Что здесь неясного? Дождусь, когда Бродр перед воротами встанет да стрельну в него, чтобы с Кведром не договорились. Потом пускай Кведр перед сынком Брода отвечает за его папашу.
— Ты случайно этого сынка не задень, а то вся дружина без головы разбежится. А они должны пойти на штурм. Жаго, ты точно посчитал их?
— Да, конечно. Четыре десятка и еще трое, а также десяток у соседа выпросил. Так что мало Кведру не будет.
— Вельт, к Кведру подкрепление не подходило?
— Нет, господин староста. Как было три десятка, так и осталось. Он, бандюга такой, его даже соседи бароны недолюбливают. Всех уже достал.
— Значит, больше пяти десятков против трех. — задумчиво проговорил Карно. — Должны победить. А если что, ты Вьюн им поможешь. Тайно, конечно. Пускай потом гадают. И кстати, ты уверен, что другого подземного хода нет?
— Да кто же его выроет-то, другой? И этот-то от старых времен чудом сохранился, еще с времен короля Мальта остался. Если бы Кведр у прежнего хозяина не выпытал, перед тем, как его грохнуть, то и он бы не узнал. Они, северяне, на такие хитрости не гожи. И этот лаз для них как подарок Единого. Пойдут они через него, больше никак.
— Хорошо, тогда ждем.
Ольт доел похлебку, аккуратно хлебной корочкой подтер стенки котелка, отправил ее в рот и удовлетворено вздохнул. Вот не был никогда рабом желудка, а тут прямо почувствовал вкус к еде. Наверно сказывается влияние Истрил, ее готовка была бесподобна. После такого обеда хотелось вздремнуть, но еле слышный двойной, похожий на птичью трель, свист не дал этого сделать, вздернув лесных жителей на ноги.
— Вьюн, помни, главное — не дай им договориться. И не забудь про стрелы Мальта. Остальные за мной.
Вьюн молча, но с видом оскорбленного достоинства, держа в руке свой лук с уже натянутой тетивой, бесшумно скрылся в кустах. Ему предстояла самая сложная задача — пробраться и укрыться возле ворот, что бы не у кого не оставалось сомнений, когда в Бродра прилетит стрела, от кого она была выпущена. Потом еще и незаметно скрыться. Остальные же пока залегли рядом с Серьгой.
Обзор был отличный. Хорошо были видны и дорога, ведущая к воротам и сами ворота, которые сейчас спешно закрывались. Там видно тоже заметили приближение небольшой, в пять человек, кавалькады и отряда бойцов, сверкавших металлическими бляхами на доспехах и наконечниками копий. Не доезжая до ворот метров двести, отряд, повинуясь взмаху руки переднего всадника, остановился. Послышались звуки каких-то команд и строй воинов рассыпался бесформенной массой. Кто-то присел, отдыхая после долгой дороги, кто-то встал на обочине дороги, щедро поливая придорожные кустики, а кто-то просто собрался в кучки, что-то обсуждая. Всадники тоже собрались в кучу, о чем-то споря, а затем от них отделилось двое и неторопливым шагом поехали в сторону крепостицы. Там тоже народ зашевелился, на стены полезли немногочисленные защитники, а в приоткрытые ворота вышел Кведр собственной персоной. Парламентеры приближались неспешным шагом. Видно было, что и на стенах, и перед частоколом бойцы просто ожидали результатов рутинных переговоров. Может и драки не будет. Как говорится, ворон ворону глаз не выклюет, и дело, как не раз бывало в сварах между баронами, обойдется выкупом. Впереди с важным видом ехал здоровенный мужик в кольчуге и в шлеме, похожем на котелок и с железной маской на месте лица, из-под края которой выбивалась рыжая борода. Рядом с ним, чуть приотстав, держался то ли оруженосец, то ли знаменосец, так как в руках у него было полотнище с нарисованной на нем какой-то непонятной зверушкой. Не доезжая до ворот шагов пятьдесят, всадники остановились, и здоровяк на свою беду снял шлем. Наверно с этой личиной на голове трудно было говорить, а то, что он хотел произнести речь — это было, несомненно. Заросшая рыжим волосом, на затылке заплетенным в косичку, голова открыла рот, куда тут же впорхнула стрела. Через секунду вторая влетела в глаз. Рыжий здоровяк, даже не пикнув, еще не поняв, что уже умер, стал медленно клониться к загривку лошади. Все замерло в зыбком равновесии, пока до присутствующих доходило то, что произошло. Воины на стенах и перед ними недоумевающе смотрели, как предводитель пришедших, все убыстряясь, валится с лошади, а затем в царящей вокруг тишине, нарушаемой только птичьим щебетом, с оглушающим грохотом и лязгом встретился с землей. Как будто железное корыто бросили на утоптанную площадку. Этот звук и послужил сигналом, по которому очнулись обе противоборствующие группировки. С двух сторон завопили, заголосили, зарычали… Короче возмущения, выраженного в голосовом эквиваленте, было ну очень много. Невиданное дело — убить переговорщика, да еще можно сказать между своими, даже в это время, славящееся отсутствием хоть какого-нибудь внятного закона, было деянием вне всякого разумения.
Пришлые воины во главе с каким-то «железным дровосеком», закованным в кожу и металл с головы до ног бросились на штурм ворот. Защитники, ругаясь на своего господина, на придурка, выпустившего роковую стрелу, и на нападавших кинулись на защиту. У них были большие сомнения, что судьи, в лице пришедших бойцов, примут во внимание смягчающие обстоятельства, в том, что дружинники Кведра не видели, не знали и даже не подозревали о готовящемся убийстве. В любом случае им хотелось жить, и они здраво рассудили, что все извинения подождут, а сейчас надо было банально выжить. Время разговоров прошло, так и не успев начаться.
Драка у ворот вышла знатная. С десяток нападавших огромными, грубо сделанными топорами стали рубить ворота. Остальные криками и немногочисленными стрелами их поддерживали. Обороняющиеся камнями и такими же немногочисленными выстрелами из лука им оппонировали. Ни те, ни другие не были сильны в стрельбе. Северяне, что с них взять. После десяти минут интенсивной рубки, человек десять жертв стрельбы из луков с той и другой стороны, ворота пали и две толпы с лязгом и криками схлестнулись в том, чем были сильны воины севера, а именно в рукопашной схватке. Еще не меньше тридцати трупов с той и другой стороны остались у разбитых в щепы створок. Затем выяснение отношений переместилось во внутрь укреплений. Никакой сражения стенка на стенку уже не было. Весь бой разбился на индивидуальные схватки. Никто ни о каких переговорах уже и не думал. Мертвецы положили между двумя противоборствующими сторонами тот аргумент, через который уже нельзя было переступить, чтобы перейти к миру. Карно со товарищи, внимательно наблюдавшие за сражением с пригорка, не упускали ни мгновения из развернувшейся перед ними картины.
— Пора. — Вьюн, видно недаром получивший такое имя и уже змеей выскользнувший из-под стены, пока враги были в ступоре от убийства Бродра, тоже был тут. — Пора, атаман. Вон Кведр уже в дом забежал.
— Побежали. И пригибайтесь, пригибайтесь, Единый вас побери.
На месте наблюдателем остался только Серьга. Остальные, старательно прячась за кустами, побежали за Карно. Впрочем, даже если бы они бежали в полный рост, вряд ли кто обратил на них внимания. Все были заняты в качестве непосредственных участников в той драме, которая собственно уже подходила к концу и им было не до того, кто там бегает мимо замка. Поэтому, после небольшой пробежки, вся пятерка незамеченной собралась возле какого-то подобия лисьей норы, которая разве что самую малость была пошире. Как раз, чтобы мог проползти взрослый человек.
Ждать долго не пришлось. Это и неудивительно — от крепостного частокола до норы, выходящей на поляне среди зарослей каких-то кустов, было метров сто пятьдесят. Первым вылез какой-то дядя, судя по простым кожаным доспехам с железными наклепками — то ли дружинник, то ли телохранитель, с мешком в руках. Из-за широких плеч, делавших его неповоротливым в тесноте подземного лаза, он с трудом вылез из дыры, из которой сначала вытолкнул свой мешок. Весь перепачканный землей, воин еле шевелился, видно нелегко дался ему путь по узкому и тесному лазу, и он не столько сам выполз, сколько его просто выпихнули с той стороны. Ничего не видя и не слыша, тяжело дыша, он лежал у входа и жадно хватал широко открытым ртом воздух. Он еще лежал, не в силах подняться и стараясь хоть немного отдышаться, как из норы полез господин в шикарной кольчуге, лет сорока, светловолосый, с широкой русой бородой, которая сейчас была перепачкана землей. Барон Кведр, а кто же еще, тоже не стал подниматься на ноги и, немного отползя в сторону, перевернулся на спину, тоже шумно и тяжело дыша. Видно проползти больше ста метров под землей — это, мягко говоря, непривычно и нелегко. За ним из норы выполз на четвереньках подросток немногим старше Ольта. Этот тоже не стал оригинальничать и разлегся на земле по примеру старших товарищей. Так они все трое и лежали, когда тихий спокойный голос, заставил их поднять головы.
— Барон Кведр, если не ошибаюсь?
Как ни странно, но спрашивал мальчишка лет десяти-одиннадцати, а за его спиной четыре суровых мужика нацелили на беглецов боевые луки. Чуть поодаль стояла с отсутствующим видом какая-то женщина. Ну да, кто же поверит, что она тут совсем не при чем. Не бывает в таких ситуациях лишних людей. Впрочем, сейчас Кведру было не до нее. Он с трудом перевернулся, встал на четвереньки и прохрипел:
— Я не убивал Бродра и не знаю, откуда взялась эта проклятая стрела. Передайте сыну барона, что я готов заплатить виру.
— Так мы не от сына Бродра, мы от Крильта.
— От Крильта? Крильта… Что надо этому предателю? — Кведр растерялся. — А, Вьюн! Так вы пришли добить меня? — было видно, что он усиленно соображает и по выражению лица можно было отследить, как его мысли выстраиваются в какую-то логическую цепочку. — Вы? Меня? Барона Кведра? Какие-то крестьяне… Выкидыши Единого…
— Жаго, Вельт, заткните ему рот. А то слишком громко кричит. А ты кто, такой молчаливый?
Двое попутчиков Кведра стояли на четвереньках, не осмеливаясь подняться на ноги.
— Я? Так это… Ключник я… Барона Кведра ключник
— А еще главный мытарь барона. Это его руками Кведр и грабил крестьян. Сколько на нем душ… — проговорила до этого безучастная Истрил. — Это он у нас последнее выгреб и из-за него Арнольт в лес пошел.
— Арнольт? — прохрипел Кведр, которому лесовики заломили руки и пригнули лицом к земле. — Это тот бунтовщик, которого я зарубил? Ха, крепкий был мужик, троих моих с одним только кинжалом заломал и все равно подох, и вы все подохнете…
Он захрипел, так как Вельт перехватил ему горло веревочной петлей. Истрил, яростная словно фурия подскочила к барону. В глазах ее горела такая ненависть, что он замолк, глядя в пылающие глаза.
— Что ты знаешь об Арнольте? — прошипела барону в лицо мать Ольта и сделала знак Вельту, чтобы тот ослабил петлю.
— По приказу графа… Графа Стеодра… От Совета старейшин… Всех бунтовщиков, настоящих и будущих, убить. Даже, если нет фактов, а только подозрения. — просипел полузадушенный Кведр. — Об этом Арнольте давно слухи ходили, что он бунт готовит. Да если бы и не готовил… Никому не нужны рядом сильные люди. Крильт по моему приказу под именем бунтовщиков и вызвал Арнольта на встречу, а там я с дружиной…
Это были его последние слова. Истрил выхватила свой нож и одним махом перерезала ему горло. Ольт тут же махнул рукой и указал на оставшихся двух пленников. Юный барончик даже не понял, что к чему, как в нем оказались две стрелы. Ключник же успел вскочить и даже развернуться, но не смог сделать и шага, когда в его спину вонзились еще две посланницы смерти.
— За что? — затухающим голосом еще успел прошептать он.
— За все хорошее. — мрачно ответил Ольт и указал на труп подростка. — А это, наверно сынок Кведра?
— Он самый. — ответил Вьюн. — Такое же дерьмо, как и папаша. Любил он попинать мужиков, пока отец долги выбивал.
— Ну вот и отпинался. Что, Вьюн, жалеешь, что не сам Кведра прикончил?
— Истрил была в своем праве. Главное, что с падалью покончено. А на мой век еще баронов хватит.
— Ну вот и хорошо. — взял власть в свои руки Карно. — Так, здесь все прибрали, обобрали. Трупы спрятать — никто не должен знать, что барон Кведр убит. Пусть сынок Бродра думает, что он жив, ждет мести и трясется за свою жизнь. А ты, Вьюн, давай быстро за Серьгой и приведи наших лошадей.
Перед уходом еще раз кинули взгляд на крепостцу. Там полыхал пожар. Видно воины Бродра во главе с его сыном не удовлетворили свою жажду мести убийством всех воинов Кведра и им показалось мало того, что вообще никто из слуг и домочадцев не ушел живым из крепостцы и они подожгли дома. То ли выплескивали остатки злости, то ли обычай здесь такой был — не оставлять от противника ничего, способного возродиться для мести. Глядя на то делает дружина Бродра, Ольт представлял, что творилось в Эдатроне пятнадцать лет назад. И судя по всему, может и в более мелких масштабах, где тайно, а где и явно, но творится и сейчас. И хорошо, если это будет замок феодала, но скорее всего это будет какая-нибудь неизвестная деревушка где-нибудь в дебрях тайги. Да, здесь следовало хорошо подумать, как же выживать в таких условиях дальше? Чувствовалось, что местные баранчики и графья не то, что жить в свое удовольствие, а даже простое существование одного отдельно взятого лесного мальчишки сделают проблемой. Тем более, что думать теперь нужно не только о себе.
На обратной дороге, когда отъехали достаточно далеко от пылающего замка, остановились на отдых. Вьюн по дороге подстрелил несколько фазанов, а Истрил собрала каких-то травок, так что обед был по обыкновению великолепен. Недавно происшедшая сценка со взятием замка и даже какое-то личное участие, пусть и с кровопусканием, совсем не испортило лесовикам аппетита. Что говорить про мужчин, если даже Истрил не мучилась никакими угрызениями совести, как будто зарезать человека для нее было делом привычным, и она каждый день перед обедом развлекается убийством очередного аристократа. А может так оно и было, не стоило забывать про то, через какую войну они все прошли и наверняка навидались всякого. Самое интересное, что и Ольт уже выкинул из головы память о происшедшем и чувствовал себя в такой кампании вполне комфортно.
После сытной и вкусной обжираловки принялись разбирать трофеи. Сказать, что Кведр был беден, это значит не просто преуменьшить, это значит нагло соврать. В мешке, который тащил ключник, оказалось золотой и серебряной утвари на сумму в несколько раз превышающей всю стоимость погибшего замка вместе со стенами. Всяких разномастных кубков, подносов и кувшинов из золота и серебра оказалось столько, что приходилось только удивляться, как казначей Кведра все это тащил. То-то он еле вылез из подземного хода. И это не считая того, что находилось при самом Кведре и его сынке. Два достаточно тяжеленьких мешочка с золотыми монетами, причем не с какими-то «быками», а с вполне полновесными неистертыми «коронами», по пятнадцать штук в каждом кошельке, целое богатство для местных, и серебряная мелочь в поясах в какой-то мере возместили путником неудобства их путешествия.
По две золотых монеты получили Вьюн, Жаго и Вельт, один золотой честно заработал Серьга. Он так радовался этой монете, которую он увидел впервые в жизни, что без конца ею любовался и всем говорил сколько он всего накупит матери и сестренке, что Ольту стало неудобно. Ведь все остальное золото загреб в свой кошелек Карно. Впрочем, остальные путники приняли это как должное. Если все довольны, то не Ольту идти против общества, но он все-таки прошептал что-то на ухо старосте и тот, немного подумав, решил не задерживаться и ехать дальше, чтобы успеть еще раз посетить в город. Время у них было, поэтому почему бы не сделать людям приятное, если есть возможность.
Так что на следующий день четыре всадника, оставив каторжников в лесу, чтобы не пугать население Узелка клеймами ни их лбах, опять въезжали на базар. Жаго с Вельтом, вручив им каждый по золотому и длиннющий список заказов остались ждать их в лесу. Еще бы, гулять с каторжными клеймами по городскому базару — не самая лучшая идея.
Весь день, с перерывом на обед, прошел в беготне по рынку в грандиозном шопинге, даже пришлось купить еще одну лошадь с телегой, управлять которой пришлось Истрил. Заодно Карно, раз уж выпал такой случай, заскочил к Бенкасу и обменял еще десяток золотых на серебро и медь. Тот обрадовался неожиданным гостям и тут же предложил купить по дешевке товар, скопившийся у него на складах. Так как золотые Карно все равно разменивал для закупа необходимых вещей, то обе стороны устроило такое предложение. И деньги менять не надо. А расходы предстояли немаленькие, если им, по плану Ольта, придется помогать деревне матери. Впрочем, почему «если придется»? Фактически вопрос был уже решен, осталось только определиться с объемом помощи, но здесь Карно полностью положился на мать с сыном и даже не сомневался, что все у них получится.
Так что к обозу, загрузившись по самое не могу, в основном опять зерном, выехали только поздним вечером, когда на небосклоне начали зажигаться звезды. Истрил удобно устроилась на ворохе тюков и мешков и телегой управлял придавленный неожиданным счастьем Серьга. Больше половины груза составляло то, что было закуплено им. Свою лошадь, тоже навьюченную мешками, набитыми материей и одеждой, он привязал сзади воза. По пути к ним присоединились и Жаго с Вельтом, которые обрадовались покупкам не меньше Серьги. В другое время суток доехали бы до стоянки обоза часов за шесть, но ночь ввела свои правила, и их следовало соблюдать. Ночная тайга — это не то место, где можно расслабиться. Поэтому ехали до самого утра, осторожно и бережно, пустив впереди Вьюна для выбора дороги. Так с опаской и добрались до стоянки, где обосновался обоз односельчан. Крестьяне как раз проснулись и встретили запоздалых или ранних, это как посмотреть, путников с радостью и облегчением.
— Еще бы им не радоваться, — желчно подумал вымотанный торгами и ночной дорогой Ольт. — Небось еще семь человек бойцов, а дорога через лес все-таки не самое спокойное место. Хоть Крильта с его бандой уже нет, но мало ли кого может вынести на большую дорогу. Времена вокруг неспокойные. Если при таком большом и богатым обозе охраны мало, то какие-нибудь залетные могли и рискнуть, проверить, так сказать, на вшивость. На если вокруг телег будет вооруженная многочисленная охрана, то не нападут, один Карно с настоящим мечом на боку чего стоил. А воинов здесь уважали. Если человек носил меч, то это был не просто человек с оружием. Это означало, что человек специально тренировался и готовился к бою. С таким связываться лесным разбойникам, которые обычно были простыми деревенскими мужиками, как бы не вышло себе дороже. Вот крестьяне и повеселели.
Впрочем, Ольт понимал, что это в нем говорит усталость и раздражение от тяжелого пути. Может крестьяне и радовались, что их стало больше, но это шло фоном к той настоящей радости и благодарности, которые они испытывали при виде людей, фактически спасших деревню от зимнего голода. Выразилось это в том, что им тут же предложили на завтрак лучшие куски и, как не были забиты добром повозки, как-то умялись и освободили места, чтобы они могли вздремнуть.
Ольт не стал завтракать, а сразу завалился в телегу к матери, которая хоть и была заполнена покупками, но много ли места надо не самому толстому мальчишке. Все-таки, хоть он и был тренирован, но детский организм сказывался. Гонять его еще и гонять, поэтому вырубился сразу и спал он до тех пор, пока, ближе к вечеру, обоз не остановился на обедо-ужин. Так уж здесь было принято: ехать почти весь световой день и только с наступлением сумерек вставать на ночлег. Проснулся выспавшимся с совсем другими чувствами и с удовольствием наблюдал, как дружно деревенские, до сих пор довольные удачным сбором, уже привычно готовят общую трапезу.
Из разговоров с крестьянами Ольт знал, что обычно обратная дорога была печальна и молчалива. Деревенские мужики хмурили лбы, рассчитывая, как бы растянуть закупленные припасы до лета, а кое-кто с отчаянием думал, что растягивай-не растягивай, все равно даже до весны не хватит и придется зимой искать где-то приработок, и каждый рассчитывал свои шансы на то, чтобы без потерь дожить до следующего урожая. Зато в этот раз дорога была сплошным праздником, и крестьяне каждый день благодарили Единого и нового старосту, что у них появилась надежда не просто дожить до весны, а довольно сытно протянуть и до нового урожая. Молодежь весело собирала хворост и готовила костер, мужики ушли на охоту, а две женщины, Истрил и веселая вдовушка по имени Кэтрейл готовили общий стол.
Примерно через полчаса охотники притащили молодого кабана, которого тут же и разделали. Тут уже Ольт не выдержал и вызвался приготовить мясо по способу, которому его научил один знакомый медведь. Все посмеялись, мужики уже в общих чертах знали его историю, но никто, искоса посматривая на Истрил, не лез в душу. Жаго с Вельтом под руководством Ольта нарубили мясо крупными кусками, слегка отбили деревянными колотушками, и он сам замариновал его на спотыкаче, не пожалев специй — даром что ли он их покупал на базаре. Кстати, крестьяне никаких специй, кроме соли, не покупали совсем, считая непомерно дорогой барской причудой. Как говорится — не до жиру… Разве что потребляли некоторые лесные травки, но и то необязательно. Пока мясо мариновалось Ольт вместе с мальчишками притащил из своей телеги железные прутки, которые купил на базаре, по мнению крестьян, непонятно зачем. Кузнеца в деревне нет и будет ли — неизвестно. И кто будет заниматься железом — непонятно. Но никто не лез с вопросами, покупал-то на свои деньги. Затем мальчишки за полчаса натаскали и выложили прямо на земле специально подобранные камни в виде вытянутого в длину прямоугольника. Внутри него развели жаркий костер. Когда он почти прогорел и пространство внутри камней оказалось полным горящих углей, Ольт выложил сверху железные прутья в виде решетки, притушил огонь, побрызгав на него водичкой, и начал выкладывать на них замаринованное мясо. Оно сразу стало румяниться, затрещал стекавший с него в угли жир и по поляне поплыл божественный аромат барбекю.
Ольт, словно волшебник, священнодействовал над решеткой, деревянной палочкой передвигая и переворачивая куски, стараясь, чтобы мясо пропекалось равномерно и не подгорало, а к нему, глотая слюни, уже выстроилась голодная и жадная до мяса толпа с тарелками, плошками и просто деревянными дощечками в руках. Ну что можно сказать про правильно приготовленное барбекю? Про него не надо говорить, его надо кушать. Вечерком, после целого дня голодовки, заполненного тяжелой выматывающей дорогой, положить огромный, истекающий соком кусок еще дымящегося мяса на такой же большой ломоть свежего хлеба и кусать, рвать зубами сочную податливую плоть, приправляя глотком свежего лесного воздуха, и чувствуя, как по подбородку стекает горячий жир — что может быть лучше? А если еще опрокинуть чарочку-другую хорошего спотыкача… Впрочем, молодежи не наливали, но они и так чувствовали себя превосходно, о чем свидетельствовали опустевшие со скоростью летящей стрелы тарелки и блестевшие неутоленным голодом глаза, с ожиданием смотрящие на решетку, где запекалась вторая партия мяса. Нельзя сказать, что местные были незнакомы с мясом на углях, но отбивать, мариновать его, да еще при этом используя дорогущие специи… Такие приемы готовки им были неизвестны. Обычно охотники, не очень заморачиваясь, просто насаживали куски свежатины на палки и незатейливо совали их в огонь, порой даже не посолив. Такое мясо получалось обгоревшим снаружи и сырым внутри, но непритязательные лесовики не жаловались. Горячее сырым не бывает.
— Уф, ну спасибо, Ольт. — Карно, евший удивительно мало для такого большого тела, но сегодня побивший все свои рекорды, кое-как проглотил последний кусочек. — Потешил мое пузо. — И похлопал себя по мускулистому прессу.
Все согласно зашумели. Только Истрил лишь улыбнулась, аккуратно отрезая своим ножом небольшие кусочки от того здоровенного ломтя, который Ольт подал ей первой.
Потом была ночь и с утра до самого вечера опять была дорога, спокойная и неторопливая. Перекусили прямо на ходу остатками барбекю. Первая радость от удачного сбора уже схлынула, оставив после себя только мечтательные взгляды и предвкушающие улыбки. Кое-кто даже задремал в телегах, несмотря на тряску ухабистой лесной дороги. Только неутомимые мальчишки шныряли по зарослям вдоль дороги. Про разведку никто не забывал. Заодно на них была возложена задача набить дичи на ужин. С этим они справились превосходно. Добычи было столько, что часть ее оставили на потом. Женщины, прямо по дороге, ощипали и распотрошили птиц и подготовили тушки к вечеру.
А вечером был плов из дичи с настоящим рисом, который здесь называли южным зерном, и подавали на стол только богатым людям. Этот злак был редкостью, в этих краях его знали плохо и не умели толком готовить. Только очень зажиточные дворяне могли позволить себе сыпануть немного риса в похлебку или приготовить из него жиденькую кашу, а уж гарнир из риса — это было неслыханной роскошью. Впрочем, местные не знали и что такое гарнир. На торгах Ольту повезло наткнуться на последний и единственный мешок с рисом и купить его за бешеную цену в десять серебрушек. И это он еще дешево взял, потому что купец явно южного вида обрадовался оптовому покупателю. Видно и самому уже надоело стоять и продавать плошками дорогой для этих мест товар, а зима уже была близко.
Большой котел, литров на сто, купил Вьюн для будущего трактира. Он-то и натолкнул Ольта на мысль о плове. Он знал, как и умел готовить плов именно в больших котлах, а не в маленьких кухонных казанках, когда хозяйка готовит только для семьи. Приготовить плов для семьи — дело не хитрое, но готовить в большом котле… Для этого нужен был мастер. В таких больших котлах его друзья-узбеки, в бытность его хозяином и председателем фермерского хозяйства в Узбекистане, готовили только по значительным событиям, для чего специально вызывали мастера по приготовлению плова. Витольд Андреевич частенько сидел с такими мастерами возле котла, степенно попивая зеленый чай и беседуя на различные темы, заодно без всякой задней мысли наблюдая за увлекательным процессом приготовления этого блюда. При его железной памяти и желании вкусно покушать — это блюдо просто не могло не войти в его кулинарную книгу. Так что умение готовить настоящий узбекский плов было неким бонусом, который он получил неожиданно для себя, просто благодаря привычке отслеживать ситуацию вокруг себя.
Плов у него получился замечательный и произвел ожидаемый фурор. Крестьяне не просто поедали невиданное блюдо, но и благодаря дороговизне риса, чувствовали себя крутыми нуворишами, которым доступно такое, что никогда не видать остальным людишкам. А уж когда Ольт показал, как надо есть плов руками, то восторгу их казалось вообще не было предела. Мальчишка радовался за них и как это не странно — за себя. К нему опять возвращалось давно позабытое чувство — просто доставлять людям радость. А если еще учесть, что это были односельчане, то приятнее вдвойне. Тем более для него это не составило труда. Разве что замучился резать морковку, но хорошо — здесь помогли женщины, которые заинтересовались невиданным блюдом. Кстати морковь здесь была желтого цвета, но на вкус ничем не отличалась от земной. Впрочем, насколько он помнил, то в Ташкенте плов тоже делали с желтой морковкой. Он еще помнил, как удивился, когда в первый раз ее увидел. До этого он и не знал о существовании овоща с таким странным цветом. Так что Ольт сильно не переживал, хотя плов получился непривычно бледноватым, на ташкентский манер. Но местные-то этого не знали, ели непривычное блюда и нахваливали. Короче, обратная дорога запомнилась крестьянам, как сплошной праздник чревоугодия и долго еще потом участники знаменательного похода вспоминали о нем, мечтательно прищуривая глаза и поглаживая свои животы.
А на третий день показались долгожданные новостройки Карновки, так крестьяне окрестили свою новую деревню, в честь своего старосты. Вроде и отсутствовали недолго, всего-то около десяти дней, а было такое ощущение, что их здесь не было целую вечность. Карно с Брано, поприветствовав односельчан, сразу заперлись в атаманской землянке что-то подсчитывать. Народ в это время, сгрудившись возле возов, терпеливо ждал. Где-то часа через два счетоводы вышли к толпе с ворохом бересты в руках Сначала Карно зачитал сколько и по какой цене взято зерна, и кто и сколько за него должен. Обычно исходили из числа едоков, но, если кто-то имел лишние деньги, тот мог взять и больше. Но сейчас, пока шла стройка и дома с кладовыми еще не были построены, с раздачей решили подождать, тем более, что зерна взяли с большим запасом и пока складировали его на деревянном помосте. Затем Карно стал медленно зачитывать имена глав семейств, и кто чего закзал. Брано подводил смущенного хозяина к телегам, а там веселые Жаго с Вельтом с шутками-прибаутками показывали новоявленному хозяину купленное по его заказу, а то и выдавали на руки по мелочи. Пока дома не были построены крестьяне просто сверяли по списку в руках бывшего старосты, а ныне заместителя, все, что они заказывали и что было куплено. После этого Брано зачитывал стоимость товара и выдавал остаток денег от золотого.
Когда народ воочию видел, заказанный товар, слышал о его стоимости, сколько затрачено и сколько осталось, то он невольно проникался доверием к власти. Все делалось принародно и в открытую. Организовать так выдачу заказанных вещей и денег посоветовал Ольт. Пиар-кампания удалась на сто процентов. Народ стоял не столько радостный, сколько ошарашенный таким изобилием. Оцепеневший мозг отказывался воспринимать подобное богатство, как что-то материальное, да еще принадлежащее им. Одно дело мечтательно заказывать какие-то вещи, в глубине души сами себе не веря, но по народной привычке надеясь, что вот вдруг…, что вот сейчас… А совсем другое дело видеть вещи, которые некоторым семьям были доступны после нескольких лет работы, перед собой и который даже можно было пощупать, погладить, да и просто видеть. До крестьянских голов никак не доходило, что они теперь, конечно по меркам окружающих их деревень, просто невообразимо богаты. Понадобилось целых три дня непрерывных празднеств и обжираловки, для чего на следующий день охотники притащили из леса туши кабана и молодого оленя, чтобы оценить и свыкнуться с этой мыслью. Целых три дня придирчивого осмотра купленных вещей, три дня хвастовства ими и осознание того, что они теперь являются хозяевами всего этого добра и до них наконец дошло, что они получили в результате переселения. Авторитет Карно вознесся до небес.
Но все хорошее рано или поздно кончается, как и пиво, которое Брано привез для празднования удачного сбора, и народ вышел на работу. Люди, столь удачно простимулированные материально, трудились с воодушевлением и с полной отдачей сил. Не на дядю работали ведь, на себя. Две бригады трудились лесорубами, одна строила дома. Причем пахали как проклятые все, от мала до велика. Ольт только дивился трудовому энтузиазму местных. Вообще отношение к жизни, и труду в частности, сильно отличалось от того, к чему он привык. С трех-четырех лет дети уже участвовали в сборе ягод и грибов. С восьми-десяти лет они уже помогали старшим братьям и отцам, участвуя в пахоте земли, уходе за скотиной и в охоте, вначале в качестве загонщиков, а с десяти годков и как стрелки. А в пятнадцать лет они считались уже вполне взрослыми мужчинами и женщинами, способными на брак. И нередко бывало, что, когда погибал хозяин на войне или на охоте, во главе семьи становился этакий мужичок пятнадцати лет. И никого это не удивляло и не являлось чем-то таким, вокруг чего стоит водить хороводы. Суровая таежная жизнь порождала и таких же суровых людей, молчаливых, ценящих слово и верность. Поэтому никто особо и не интересовался ольтовой жизнью, чего он честно сказать побаивался при вхождении в новую жизнь. Ну смекалист, ну умеет кое-что, так и жизнь у парня была посуровее многих, о чем знала уже вся деревня. Некоторые деревенские бабы даже жалели его, но их жалость никогда не опускалась до того чувства, с которым относятся к бездомным осиротевшим котятам. Какой-никакой, но хоть и маленький, но — мужчина. Ну или — мужчинка.
Так что работа в деревне крутилась и уже были видны остовы будущих домов. Появилось время и у Истрил с Карно, чтобы решить свои семейные и прочие дела. Поэтому как-то поутру пятерка всадников выехала из деревни. Пятерка, потому что как же такие дела — и без Ольта? Ну и охрану пришлось взять, неразлучных Жаго и Вельта. Все равно прииск стоял и Ольт с Карно решили его пока не трогать. Сначала следует завершить все дела со строительством, а денег пока хватало. Уже того, что они взяли с Крильта, хватило бы что бы год кормить целое герцогство. А ведь было еще и то, что досталось им после смерти Кведра. Так что прииск пока законсервировали, оставив его до лучших времен.
До родной деревни Истрил от Карновки было всего лишь полтора дня пути верхом, поэтому на следующий день, как раз к полудню, они уже подъезжали к околице. На единственной улице стояла гнетущая тишина. Даже собаки, казалось чувствуя настроение людей, попрятались и не отсвечивали. Тем более, что верхом приезжали в основном баронские дружинники и местные кабысдохи уже знали, на кого можно лаять, а от кого можно получить и копьем в бок. Ожидание беды и горя прямо-таки ощутимым давящим грузом нависло над приземистыми нищенскими землянками. Путники проехали через всю деревню, притихшую и подсматривающую за приезжими подслеповатыми, затянутыми бычьими пузырями, окошками и выехали на противоположный конец селения. Никто им так и не встретился, и, если бы не редкий курившийся дымок из труб, можно было подумать, что вся деревенька вымерла, хотя незримое опасливое внимание прямо-таки ощущалось всей сущностью приезжих. Так и проехали, никого не увидев, ни с кем не поздоровавшись, до самой окраины.
Здесь, самой последней в ряду, стояла большая, но покосившаяся от времени и нехватки мужских рук, ушедшая наполовину в землю, изба. Истрил, а за нею Ольт, тут же вошли в нее, открыв незапертую скрипучую дверь. Жаго с Вельтом вполголоса о чем-то совещаясь, тут же стали расседлывать лошадей, а Карно приостановился перед входом, не решаясь войти, стараясь унять вдруг бурно забившееся сердце. Столь долго ожидаемая им встреча одновременно радовала и пугала сразу. Как-то пройдет его встреча с дочерью, узнает ли его и примет ли как отца? Невозможно было уже оттягивать предстоящий момент и Карно, как пловец, ныряющий в холодную воду, бесповоротно и решительно шагнул в дверной проем. Стоявшая у старого, но еще крепкого стола худенькая девчушка лет десяти прижала руки к груди и внимательно и настороженно смотрела на вошедших. И не удивительно, стоявший в избе полумрак скрадывал черты и не давал толком рассмотреть лица.
— Ну, как ты здесь одна, доченька? — заботливый женский голос как ножом разрезал напряженную обстановку.
— Тетушка? Тетушка! — и девчонка, заливаясь слезами, бросилась на шею Истрил. — Тетушка, я так скучала, а тебя все нет и нет. Охотники сказали, что весь сбор разбойники порезали… Я все равно ждала, ждала… Тетушка…
Наверно девчушка многое хотела сказать, но слова потерялись в той буре чувств, которую она испытывала. Плач сотрясал детское тельце, но в нем уже слышались нотки облегчения и зарождающейся радости. Ольт уже заметил, что местные жители были скупы на проявления чувств и даже маленькие дети были сдержаны в их проявлении. Суровая лесная жизнь накладывает свой отпечаток. Но дети все равно во все времена и в любых условиях остаются детьми и способны на непосредственные чувства там, где взрослые частенько таят их в глубине своей души и прячут от посторонних глаз.
— А тут последний сбор приехал, мужика говорили, что тебя видели. И что ты приедешь совсем скоро. И я ждала, я знала… — говорила малышка, захлебываясь от слез и от неожиданной радости. — Что-то еще говорили про отца… Я не поняла…Только мне на стол поставить нечего, кроме орехов… Еще немного грибов есть… — Неожиданно закончила фразу девчонка и совсем по бабьи всплеснула руками. На лице ее было написано неподдельное огорчение и обида на свою бедность.
— Ну что ты, Оли, — Истрил вытерла уголком платка слезы у девчушки и у себя. — Не переживай, хлебушек я привезла. Это не главное. А главное… Вот, это Ольт, сынок мой нашедшийся, это он меня спас. А это… — остановившийся возле двери Карно как медведь переминался с ноги на ногу, опустив голову, но исподлобья пожирая единственным глазом дочку. — Признаешь ли? Посмотри хорошо.
Девочка замерла, вглядываясь в здоровенного одноглазого мужика и молчала, боясь высказать вслух свои ожидания. Все замерло в избушке и тут Карно не выдержал, развел свои грабли вширь и шагнул вперед:
— Олентушка, доча моя… — из единственного глаза покатились крупные слезы. Голос его вдруг осип и срывался от перехватываемого дыхания. — Это же я, отец твой. Иди ко мне, доча…
Девочка медленно, еще не веря ни себе, ни людям, склонила голову набок, но потом то ли сам голос, то ли интонации что-то пробудили в ней, что-то глубоко спящее и ждущее своего часа, и она вдруг молча кинулась на шею Карно и зарылась лицом в бороду. Бывший разбойник только открывал рот, словно вытащенная на берег рыба, не в силах сказать хоть слово и только слезы безостановочно все текли из зажмуренного одинокого глаза. Так они и замерли молчаливой, но красноречивой в своем безмолвии, статуей. Вельт с Жаго стояли у двери и тоже украдкой вытирали глаза. Ольт взял их за рукава и потащил на улицу.
— Вельт, там, где-то у колодца я видел ведерко, ты бы принес водицы, а ты, Жаго, давай мешок с припасами, тащи в дом. Сейчас я что-нибудь вкусненькое соображу. Не каждый день отец с дочкой, которые, подумать только, десять лет не виделись, встречаются.
Мужики, даже не думая возражать, что ими командует какой-то малолетка, живо взялись за дело. Ольт вернулся обратно в жилище, где все оставалось по-прежнему. Отец с дочкой как замерли посередине избы, так и стояли, только Олента вытащила свое личико из-под бороды отца и теперь прижималась щека к щеке и что-то тихонько шептала. Истрил уже сидела за столом и по-доброму улыбалась, глядя на семейную идиллию. К ней новоявленный повар и обратился:
— Интересно, в этом доме кастрюля найдется?
— Конечно! — по-детски непосредственный возмущенный голосок раздался с той стороны, откуда Ольт совсем не ждал. — У нас порядочный дом и в нем есть все нужное для хорошей хозяйки. А зачем тебе кастрюля?
Олента уже слезла с отца, который широко и счастливо улыбаясь, наконец уселся на лавку, и тащила из угла, где оказывается стояла полка с посудой, большой железный котел. Ольт, не отвечая, принял его и провел пальцем внутри и снаружи посудины, но придраться было не к чему — котел был идеально чист.
— Еще его можно лизнуть. — ядовито сообщила малолетняя язва.
— Лизать его мы не будем, разве что потом, вылизывая остатки… Хм… Думлямы? Да, точно, будем варить думляму!
— В первый раз слышу. Отравить хочешь?
— Зачем? Все рано у вас взять нечего.
— Это у нас нечего!? Да у нас только одной посуды на серебрушку наберется… Ну на половину точно!
— Хорошо, уговорила, придется травить. Капуста, картошка есть?
— А-а-а. Я так и думала, отравитель! — тонкий пальчик обвиняющие уставился в Ольта. — Есть, на огороде, картошка правда еще молодая, но кушать уже можно, даже вкусно.
— Молодая — это хорошо. О, Жаго, это ты вовремя. Там у девушки на огороде есть картошка и капуста, тащи сюда. Только не забудь картошку помыть.
— Эй! А че это ты в нашем доме раскомандовался?
— В нашем доме, в нашем. Я твой братик Ольт. А раскомандовался… Ты же хочешь попробовать думляму?
— Вот еще! Ну хочу… А что это такое — дум… дурнема?
— Ну надо же, какая умная у меня сестренка, сразу раскусила суть блюда. Уж в этом доме точно нема дур. А готовить будем дум-ля-му. Это такое редкое лесное блюдо…
— Рецепт которого ему нашептал один знакомый медведь. — смеясь закончил за него Карно.
Взрослые с улыбками смотрели на перепалку детей, радуясь, что вот они, их дети. Живые и здоровые. Не об этом ли они мечтали долгим одиноким вечерами?
— Ну вот, ничего нельзя скрыть. Я же не говорю про медведиц, которые спрашивали про некоего охотника… — проворчал мальчишка, скорчив недовольную рожицу. — Вельт, ты куда пропал? О, водица! Теперь тащи наше мясо. Дядюшка Карно, а ты лучше, чем смеяться, развел бы огонь. С дочкой встретился, надо отметить такое радостное событие хорошей едой.
Честно говоря, Ольт решил готовить думляму, потому что у него не было на масла, ни жира. Вообще поблизости ничего похожего не наблюдалось. Даже кусочка сала не было видно. Ольту стало понятно до чего нищенски жила Истрил до встречи с ним. А думляму можно готовить вообще без жира, в собственном соку. Причем многие знатоки только так и готовили. Все завертелось, закрутилось вокруг малолетнего повара, уже доказавшего свое умение готовить вкусные диковинные блюда. Чем хороша думляма, в нее можно положить почти все, что растет на огороде. Не было только помидоров. Сам овощ был известен, но произрастал далеко на юге, и для здешних мест был скорее экзотикой, чем необходимостью. Но обошлись и без них и уже через час усиленного труда всего коллектива содержимое котла забулькало под плотно закрытой деревянной крышкой. Когда варево закипело Ольт вытащил из очага лишние поленья, убавив огонь, притащил из своего мешка специи, и задумчиво пробуя и добавляя то одно, то другое, пока его вкус не сошелся с его же мнением, заправил думляму и опять плотно прикрыл котел крышкой.
— А теперь дружно ждем.
— Чего ждем? — тут же отреагировала неугомонная девчонка. Ольт еще не узнал ее толком, но уже видел, что она была еще та оторва. Впрочем, он не удивлялся, учитывая, что воспитательницей у нее была Истрил. Тут еще и природная живость характера сыграла свою роль. Неугомонная оказалась девчонка.
— Ждем, когда одна любопытная девчонка умрет от голода. Нам тогда больше достанется.
— Не дождетесь. — проворчала Олента. — Уж с часик-то я выдержу.
Взрослые улыбались, не вмешиваясь в пикировку детей. Где-где, а в иерархическом обществе определить статус друг друга было первейшим делом, но дети оставались детьми даже здесь. Истрил стала расспрашивать Оленту, что произошло в деревне за время ее вынужденного отсутствия, как она сама жила, чем питалась. Новостей было не очень много. Всякая мелочь, которая никого не интересовала. Да и не до них было. Естественно, что Олента их пропустила и сразу перешла к главному. Всю деревню волновало сейчас только одно: как пережить предстоящую зиму. После того, как пропал первый сбор, в котором было и двое мужиков из их деревни, которым было поручено продать все, собранное деревней и закупить на всех зерна, крестьяне кое-как наскребли на еще один сбор. Но он не шел ни в какое сравнение по богатству мехов с первым. Так, остатки роскоши. И конечно за эти «остатки» и получили соответствующе. И того, что получили не хватит не то, что до середины весны, когда пойдут первые грибы и вырастут хоть какие-то съедобные травы, а даже до конца зимы. Конечно крестьяне занимались в лесу заготовками, но ягоды и грибы — это не еда, и с огорода много не снимешь и не заготовишь на зиму, а самое главное — не было хлеба. Тех немногих денег, которые выручили с последнего сбора, хватило только на то, чтобы купить по паре мешков зерна на семью. Если даже не молоть муку и печь хлеб, а просто сыпать в похлебку для сытости, и то не хватит чтобы накормить всех, тем более семьи в деревнях по традиции были многодетны. Так что многие семьи, особенно, где не было кормильцев, ждала банальная смерть от голода. А тут еще барон Кведр со своим осенним налогом, на который уже ничего не оставалось. Вся деревня с фатальной обреченностью ждала его прихода. Брать с них было нечего. Горячие головы звали уйти в леса, но старики лишь качали головами. Мучительная смерть в лесу от голода и от клыков диких зверей ничем не лучше смерти от мечей баронских дружинников. Немногие еще оставшиеся крепкие мужики с обреченностью отчаянных приготовили самодельные копья и достали из запасов стрелы с железными наконечниками. Если уж умирать, так лучше тут, в родной деревне. Пятнадцатилетняя оккупация не выбила из эданцев духа свободолюбия. Хотя хватало и тех, в основном из стариков и вдов, кто надеялся, что может барон Кведр и не заберет все, может оставит хоть что-то, хотя в это никто не верил. Но человек всегда, даже в безнадежных ситуациях, цепляется за надежду. Поэтому и не слышали путники даже собачьего бреха, поэтому и было так безлюдно на улице деревеньки. Все ждали карателей.
Гости молча, не перебивая слушали печальную повесть. У Карно было лицо, словно высеченное из камня, а единственный глаз устремлен в окошко, хотя за бычьим пузырем ничего не было видно. Хмурились Жаго с Вельтом, у них, если бы не внезапная удача, была бы такая же картина. И они мысленно поблагодарили Единого, давшему им встречу с Ольтом. Не зная всего, они подспудно чувствовали, что все изменения в их жизни появились с возникновением в их жизни этого мальчишки.
— Ну и чего загрустили? Думляма нас уже заждалась! — вонзился в наступившую тишину мальчишеский голос. — Кончились твои беды. Я, Ольтер Великий, — Ольт встал в картинную позу, вытянув правую ногу и приложив правую руку с ложкой к груди, — клянусь, что никогда ты, пока я жив, не испытаешь чувства голода и страха. Тому порукой будет моя честь!
Олента прыснула в кулачок, очень уж забавно выглядел самодовольный вихрастый мальчишка, заулыбались отходя от мрачных мыслей мужики, а Истрил, поднатужившись, уже несла от очага котел.
— Ладно, Ольти, рыцарь ты наш, неси хлеб и сядем уже…
Но не успели все рассесться по местам, как в притолоку двери кто-то осторожно постучал.
— Опа! У нас гости. — сообщил Ольт очевидное, обернувшимся на звук. И голосом воспитателя в детском саду добавил: — И кто это к нам пришел? И кого это мы сейчас приветствовать будем…
И тут же поперхнулся, закрывая рот. В дверь, смущено сминая в натруженных руках шапки, вошли трое стариков. Впрочем, по меркам родного мира Ольт при всем желании не смог бы их назвать стариками. Так, мужики средних лет. Но в этом суровом мире, при всей тяжести местной жизни, в сорок лет люди уже считались довольно пожилыми, а в шестьдесят уже глубокими стариками. Пришедшим было лет по пятьдесят, впрочем, глядя на них, Ольт не стал бы ручаться за то, что правильно определил их точный возраст. Нелегкая жизнь накладывала такой отпечаток, что выглядели все как минимум на десять-пятнадцать лет старше.
Пришедшие поклонились. Все гости, включая и Карно, ответили тем же и выжидающе уставились на них. Те покряхтели, переглядываясь, и наконец один из них, видно самый главный или самый смелый пророкотал тяжелым басом:
— Мир вам.
— И вам мира. — вежливо ответил Карно. Все остальные сгрудились за его спиной, как бы показывая, кто здесь самый главный.
— Я староста деревни. — представился мужик, стоявший в середине. — Мужики, что на торги ездили, сказали, что видели там тебя, Истрил и что ты вскоре приедешь. Мы извиняемся, что не встретили вас как положено на околице. Мы ждали совсем других людей, и сейчас ждем, и вряд ли от них будет много добра. Вот и вас с ними спутали. — По тягостному тону голоса было понятно, кого они ждали. — Не у знали сразу тебя, Истрия. Как ты жива-то осталась?
— Что не встретили, то не беда. Слава Единому к себе домой приехала, не в гости. А жива осталась, что разбойники мертвой посчитали и бросили, как падаль какую. — Истрил сняла платок и наклонила голову, показывая багровый шрам. — А выходил меня вот, сынок мой, который сам меня нашел.
Пришедшие дружно закачали головами, переглядываясь. Происшедшее хоть и редко, но не было таким уж невиданным чудом. Бывало и через десяток лет люди возвращались, когда все их уже похоронили. Вон Карно тому показатель. Правда на их памяти впервые такое случилось с маленьким ребенком, но чем Единый не шутит…Все когда-нибудь бывает в первый раз. Тем более, зная своих детей, они с трудом, но могли в это поверить. Видно сложились так обстоятельства. Ничего запредельного здесь не было. Да и о чем тут говорить, когда вот она живая Истрил, вот сынок ее рядом, и в правду вроде похож на покойного Арнольта.
— И ты извини, Карно Сотник…
— Тысячник.
— Не понял, извини…
— Я говорю, сотником был, когда с Арнольтом на побывку приезжал, а после этого много воды утекло. Короче, когда нас разбили и мы по домам кинулись, я уже был тысячником. Но и с тех пор меня судьба покидала и тысячу свою я потерял, так что теперь можете называть меня Карно Кривой. — и Карно показал на повязку, закрывавшую выбитый глаз.
— Ну что же Карно Кривой и ты, Истрил, вдова Арнольта. Видно вы нашли свое место в мире и спасибо вам, что не забыли, откуда ваши корни. Но в недобрый час вы решили навестить нас. Со дня на день должен нагрянуть барон наш, должок у нас есть. Добра мы от него не ждем, но деваться нам некуда. Может пожалеет детишек малых, хотя вон, — старик указал на насупившегося соседа, — Граго в это не верит, да и я если честно тоже. Сволочь он и будет лютовать, и может и вас попутно приголубить. И как бы мы вам рады не были, лучше для вас уехать скорее.
— Я тебя услышал, староста. Сразу скажу, барона Кведра нет, то ли убит, то ли сгорел в своем замке при штурме его бароном Бродром. Дружину его вся посекли, а сам он, если и сбежал, то сейчас ему точно не до вас. Короче, пропал вместе с сыном. Так что некому с вас взыскивать должок и ждать его не стоит. Поэтому приглашаю вас за стол, спокойно поедим, а то варево стынет, а после еды уже поговорим.
Какой «поедим»? Если Карно хотел по доброте своей успокоить крестьян, то своим заявлением он добился прямо противоположного. От такой новости, что они избавлены от главной в их местности напасти, деревенские возбудились и все порывались встать из-за стола и рвануть по деревне, чтобы разнести благую весть.
— Сидеть! — прорычал Карно, видимо вспомнив свое армейское прошлое. — Никуда ваши новости не денутся, и деревня не убежит. Вот, прости меня Единый, народец. То не двинутся с места, аж мхом обрастают, то несутся, будто на пятках раненный секач. Зашли в избу, соблюдайте законы гостеприимства. Взяли ложки, взяли хлеб, Истрил, набирай.
Олента не соврала, говоря о посуде. Плошек было не то, чтобы много, но хватило набрать думляму всем в отдельную посуду, что считалось символом достатка. Обычно крестьяне ели прямо из котла или горшка, окуная туда по очереди свои ложки. Сейчас же, стараясь соблюсти степенность, они то и дело по привычке тянулись к котлу, конфузились, и утыкались носом в свои плошки. Поставленные в непривычную обстановку, загруженные необычной новостью, они терялись и кажется даже не чувствовали вкуса того, что ели. Зато попутчики Ольта отдали необычному для них блюду должное. Хотя сам Ольт не считал это блюдо таким уж деликатесом. Да и чего там особенного, капуста с картошкой и мясом, тушенные в собственном соку. Но правда — сытное, этого не отнять. И едоки это оценили. И еще необычный вкус. Ведь какая у них была еда? Отварили котелок картошки, или забросили в кипяток ту же картошку с капустой, и хорошо если с мясом — вот и все кулинарные премудрости. Никто не заморачивался очередностью закладки продуктов в кастрюлю или сочетаемостью их вкуса. А уж про пряности все только слышали. Не до изысков было простому крестьянину. Съедобно — и ладно. Как и ожидалось, первыми с едой покончили местные и, положив ложки и поблагодарив за вкусный обед, уставились на Карно. Тот только махнул рукой, отпуская их, как они сорвались с места и непрерывно кланяясь устремились к двери. Карно посмотрел им вслед, покачал головой:
— Жаго, Вельт, как поедите, выйдете на крыльцо. Чувствую, крестьяне поговорить захотят. Что можно говорить — мы с вами в дороге выяснили. Лишнего не говорите. Чем разговор закончить — знаете. Я не выйду. Сами все им объясните. У меня терпения не хватит.
Как всегда, когда Карно говорил о деле, его речь приобретала некую рубленность и законченность. Как подозревал Ольт, это были последствия армейского прошлого. Новоявленные агитаторы согласно закивали головами. Их важность и значимость в собственных глазах выросла неимоверно. Не торопясь доели то, что им насыпала в чашки Истрил, и так же, не торопясь «пошли в народ», который уже толпился у двери Истрилиной избушки. Карно же, не обращая внимания на гам, доносившийся с улицы, общался с дочкой. Или вернее она с ним, так как он, довольно щурясь, в основном молчал, слушая дорогой голосок. Зато Олента, оказавшаяся еще той болтушкой, шептала ему на ухо какие-то свои тайны и лицо его то мрачнело, то расплывалось в широкой улыбке. А Ольт, разорвав на окошке пузырь, смотрел на улицу, где два агитатора с клеймами каторжников призывали народ к счастливой жизни. Ольту было плохо слышно и долетало до него с пятого на десятое, но это было не важно. Он смотрел на реакцию людей. А народ внимал, задавал какой-нибудь вопрос и опять внимал. Неизвестно, что там им наговорили Жаго с Вельтом, но когда на следующее утро гости отъезжали, прихватив с собой радостную оживленную Оленту и телегу с лошадью, которую пришлось взять напрокат у соседей и нагрузить домашней утварью, то их провожали всей толпой. А троица старейшин обещала на днях приехать, как говорится «на людей посмотреть и себя показать».
