Глава 9
Мумбаи. Окрестности города. 19:16
Взятый в аренду Rolls-RoycePhantom прошелестел шинами по асфальту, аккуратно паркуясь перед небольшим перекрестком. На фоне лачуг и развалин шикарный автомобиль смотрелся чужеродно и совершенно не к месту.
К пришельцу давно бы уже сбежался народ, чтобы глянуть на невиданное чудо для здешних обитателей гетто, если бы в небесах не висел объект, привлекающий куда больше внимания.
Огромный остров неподвижно застыл в воздухе, бросая гигантскую тень на бедные районы одного из крупнейших городов Индии. Подчиняясь инстинкту неисправимого любопытства, люди подошли ближе, желая в подробностях посмотреть на удивительное зрелище.
Даже попрошайки исчезли с улиц, что для данных кварталов являлось сходне настоящему чуду.
Артур Престон посмотрел на часы, до назначенного времени оставалось пару минут.
Стоило об этом подумать, как послышался рокот мотора. Навстречу стремительно ехал мотоцикл, разнося по округе рев мощного двигателя.
- Сэр, - водитель позволил себе обратить внимание пассажира на быстро приближающийся темный силуэт.
- Все в порядке, мы ждали его, - успокоил подчиненного Престон.
Нажатие кнопки в подлокотнике и стекло на двери плавно опустилось, впуская внутрь роскошного салона звуки и запахи индийского района для отщепенцев.
Черный спортивный байк остановился точно напротив. Стукнулось, уходя вверх пластиковое забрало обтекаемого мотоциклетного шлема. За ним обнаружилось лицо совсем еще молодого парня.
Артур ничего не сказал, не поприветствовал прибывшего, молча приподнял правую бровь в безмолвном вопросе.
- Я забрал, как вы и велели, - подтвердил юноша.
Рука в перчатке полезла во внутренний карман кожаной куртки. Маг неосознанно напрягся. За пазухой мог скрываться, как необходимый пакет, так и оружие. Занимаясь опасными делами, никогда не знаешь, чего ожидать.
- Все здесь, как и договаривались, - сообщил парень.
На этот раз повезло, в вытянутой руке лежал бумажный пакет. Престон взял его и тут же вытряхнул содержимое на ладонь.
Инком дорогой модели под мужскую руку и флэшка на пятьсот двенадцать гигабайт. На первый взгляд, то что надо. Но перед тем как платить необходима проверка. Без этого никуда. Вдруг товар некондиционный.
Сыгравший роль официанта лазутчик тоже знал правила игры, поэтому не стал настаивать на немедленной оплате, терпеливо дожидаясь пока заказчик проверит подлинность привезенных предметов.
- Там стоит блокировка, - предупредил он, полагая, что тупой благородный из магов сейчас начнет шариться в устройстве и получит в ответ надпись: - доступ закрыт, пользователь не идентифицирован.
Престон никак не отреагировал на подсказку. Из кармашка задней спинки водительского сиденья появился портативный лэптоп. Щуп коннектора тонкого провода утонул в гнезде подключения инкома, соединяя оба устройства.
Разумеется, он не собирался взламывать закрытый от посторонних девайс. Хакер из холеного аристократа получился бы весьма посредственный. Если не сказать хуже, бездарный. Однако провести предварительную проверку на оригинальность он сможет без особых проблем. Здесь не требовалось специфических навыков, всего лишь строго следовать инструкциям, нажимая кнопки в определенном порядке.
Это не заурядный архив с паролем из шести символов. Все намного серьезнее. Продвинутые военные технологии для хранения особо важной информации. Массив данных разделен на отдельные кластеры, которые, в свою очередь, в закрытом виде представляли собой беспорядочный набор нулей и единиц.
Чтобы структурировать этот хаос и получить на выходе читаемые сведения необходим специальный ключ. В противном случае от физического наличия флешки толку будет мало. Ни скопировать, ни куда-то переслать нельзя. Запрет вшит на аппаратном уровне.
Крутая штучка. Помнится чем-то подобным пользовались в MI-6.
Расшифровать нельзя, понадобится сотни лет работы агломерата сверхмощных компьютеров. А вот проверить на подлинность вполне реально. Надо лишь знать, куда смотреть и иметь необходимую программу.
Когда полоски окрасились в приятный салатовый, а следом выскочило окошко со стопроцентным подтверждением, сэр Артур никак не отреагировал на хорошие новости.
Бывший рыцарь исчезнувшей Британской империи сохраняя невозмутимую мину, полез во внутренний карман пиджака.
- Ты хорошо поработал, - пухлый конверт, полный хрустящих свежих банкнот, перекочевал в руки мотоциклиста.
- Всегда рад помочь, - откликнулся он. - Обращайтесь в любое время.
Сыгравший роль фальшивого официанта в отличие от пассажира Роллс-Ройса позволил себе широкую улыбку при получении обещанного вознаграждения.
Стекло на окне машины медленно поднялось, отсекая салон от улицы индуского пригорода. Взревел мотор, байк резко стартовал, уезжая с безлюдного перекрестка. Автомобиль тоже не стал долго ждать, неторопливо двинувшись в противоположном направлении, как раз туда, где в небесах висела громада летающего острова.
Англичанин достал собственный инком и набрал знакомый номер.
- Посылка у меня, - сообщил он, выслушал ответ, помедлил и произнес: - Запускаю маяк.
Последовала команда водителю притормозить у ближайшего тротуара. Активация трекера, ввод необходимой комбинации пароля на экране мобильного устройства. Привезенная добыча вместе с лэптопом исчезла в небольшой спортивной сумке.
Еще через несколько секунд на пассажирском сиденье слева воздух подернулся едва заметной рябью, сигнализируя об открытии маленького портала.
Мысленно подивившись на точность наведения, сэр Артур аккуратно опустил сумку в небольшой пространственный переход. Дрожание воздуха замедлилось, рябь исчезла вместе с закрытым разрывом в пласте пространства.
Коротко пискнул инком, подтверждая получение с той стороны.
- Поехали.
Автомобиль плавно двинулся по дороге. За окном проплывали нелицеприятные пейзажи трущоб бедных районов прибрежного мегаполиса. Редкие прохожие в цветастых лохмотьях провожали необычного гостя для здешней округи настороженными взглядами.
Поездка не продлилась долго и закончилась у металлического забора, ограждающего территорию площадью примерно в один километр. Хозяева города не позволили небесным гостям висеть над центром, выбрав для этого более подходящее место. Из расчета - если непонятная хреновина, размером в несколько футбольных полей грохнется, то уж пусть лучше раздавит бедняков, а не уважаемых лиц, "цвет и гордость" Мумбаи.
Вокруг толпился народ, люд низкого звания, кого правители не жалели, прибежал поглазеть на диковинку. Особо настырных от забора отгоняли полицейские, присланные для охраны внешнего периметра.
- К воротам, - распорядился сэр Артур нимало не сомневаясь, что машину пропустят.
Так и случилось, туземные стражи правопорядка увидав роскошный Rolls-RoycePhantomвзяли под козырек и не осмелились чинить препятствия, полагая, что в гости к могущественным чужеземным магам приехала какая-то шишка из городской управы.
Наземная стоянка Авалона представляла собой пустырь, с парочкой приземистых построек, судя по виду давно заброшенных.
Как и в Кейптауне здесь имелось небольшое возвышение, которое выполняло роль принимающей платформы. Рядом с площадкой суетились люди, шло быстрое сворачивание оборудования, летающий остров готовился к экстренному отлету.
Новость о гибели лорда уже достигла Авалона. Мастер войны поступил так, как они и рассчитывали. Прагматичный и осторожный, главный боевой маг клана Кэмпбеллов не собирался бросаться мстить за убитого господина, не разведав заранее что происходит.
Составленный аналитиками психологический портрет не подвел. Ставший лидером воздушников не спешил развязывать войну, первым делом намереваясь обезопасить основное достояние обезглавленного клана.
Достойная цель. И совершенно неосуществимая. Потеря Патриарха лишала клан половины его силы. Не говоря уже о влиянии. Теперь Авалону не выстоять. О независимости можно смело забыть, обязательно найдутся хищники, жаждущие добраться до лакомого куска.
- Стой! - впереди встал солдат, подняв руку в останавливающем жесте.
Трое его коллег рассредоточились по бокам, взяв автомобиль на прицел. В отличие от внешнего круга охраны, состоящей из индусских копов, бойцы гарнизона летающего острова несли службу рьяно.
Фигуры напряжены, глаза яростно сверкают, пальцы подрагивают, готовые нажать на курок и обрушить на машину град пуль.
Нервные, - отметил сэр Артур и меланхолично подумал: - Неудивительно, особенно в свете убийства их босса.
Роллс-Ройс мягко притормозил. Престон не стал отсиживаться внутри, плавно потянул дверь и вышел наружу. Элегантные туфли ступили на дорожку, под подошвами взметнулось небольшое облачко пыли.
- Спокойно, - показывая пустые ладони, произнес он. - Я приехал поговорить. Вызовите вашего начальника.
Его внешний вид - классический костюм-тройка из английского сукна, уложенные под "деловой стиль" волосы и общий ухоженный вид пресыщенного аристократа оказали успокаивающее воздействие. Оружие опустилось, взгляды насторожены, но уже не злы.
Образец английского джентльмена - террористы так не выглядели. И на богатых лондонских денди они тоже не походили. Коренные британцы разглядели своего.
Предсказуемая реакция. Господин знал, кого посылать на переговоры.
- Что вам надо? - требовательно спросил старший солдат.
В это время другие быстро проверяли салон лимузина на предмет наличия неучтенных личностей. Багажник открыли, дверцы распахнули, водителя вытащили и тщательно обыскали.
- Как я уже сказал, хочу поговорить с вашим начальством, - спокойно повторил сэр Артур и добавил: - А лучше пусть сразу вызовут мастера войны. У меня для него срочное сообщение.
Глаза солдат снова наполнились подозрениями. Смерть лорда оказала ошеломляющий эффект на клан. Логично, что его появление моментально связали с последним событием.
- Кто вас послал? - сержант (или какое у него там звание?) и не думал тянуться к тангетке рации, продолжая допрос невесть откуда взявшегося "сородича".
Престон покачал головой, он все так же стоял неподвижно, держа руки на виду и стараясь не провоцировать взъерошенную охрану.
- Я буду говорить только с мастером войны, - сказал он и примиряюще улыбнулся. - Извините, но боюсь ваш статус недостаточно высок для этой беседы.
Солдат медлил, пришлось его слегка подстегнуть.
- Передайте, что внизу сэр Артур Престон. Он меня знает, - и уточнил: - Когда-то мы служили одному господину с вашим хозяином.
Сержант набычился, однако спорить не рискнул, отлично понимая, что у тех, кто сидит высоко свои игры. Сейчас он этого франта в шею, а через минуту его на ковер в замок с вопросом: почему с моим другом обошлись так грубо?
Послышалось бормотание в микрофон. За ним последовал короткий отрезок времени с ожиданием ответа по цепочке командования.
- Вам приказано оставаться на месте. Мастер войны сейчас спустится, - наконец разродился услышанным часовой.
Престон спокойно кивнул, разрешения подняться на борт он и не наделся получить. С ним согласились поговорить лично, не используя рацию, уже хорошо.
- Я могу опустить руки? - растянув рот в дружелюбной улыбке поинтересовался Артур.
Сержант заколебался, но потом все же качнул головой. Проверив машину, остальные оттянулись назад, чтобы в случае необходимости не попасть под перекрестный огонь коллег.
Разумная предосторожность. И совершенно бесполезная. Тренированный боевой маг одним рывком уйдет из зоны поражения, оставив охрану с носом.
Маг-воздушник посмотрел вверх, окидывая задумчивым взглядом величественный остров, застывший в небесах. Забавно, ему только сейчас пришло на ум, что он толком никогда там не бывал. За исключением памятного штурма, окончившегося расхождением противоборствующих сторон после прямого вмешательства Владык Холода, помешавших захвату.
Когда Авалон только поднялся в воздух, сэр Артур уже находился в Европе в командировке. После опустошительного набега африканской орды мертвяков его направили в Златоград в качестве дипломатического посланника. Где он и оставался до момента принесения клятвы крови и перехода под руку Виктора Строганова.
Будучи еще членом клана Кэмбпеллов ему так и не довелось пожить в новой цитадели родного клана. А сейчас он вернулся сюда уже чужаком. Ирония судьбы…
Грузовая платформа, направляемая магами-операторами, стремительно опустилась вниз, замерев точно на принимающей площадке на земле. По короткой лесенке быстро сбежали трое и без промедления двинулись к машине гостей. Впереди уверенно шагал мастер войны почившего лорда Ричарда.
- Приветствую, - первым подал голос сэр Артур, улыбаясь главному боевому магу воздушников, как старому знакомому.
Однако тот не оценил приветливый настрой. Лицо чародея застыло в маске презрения к перебежчику.
- Чего тебе надо? - ударом хлыста прозвучал резкий вопрос.
Мастер войны был в добротном твидовом костюме, справа и слева его сопровождали телохранители из числа солдат в полной боевой выкладке. В бронежилетах, тактических шлемах, с оружием наизготовку. Все как полагается.
- Хочу поговорить о будущем, - сохраняя вежливый тон, пояснил причины своего появления сэр Артур.
Ставший во главе обессиленного (почти уничтоженного) клана маг недоуменно нахмурился. Затем на его лицо наползла злость.
- У меня нет времени на твои игры, - прорычал он. - Говори, что хотел или убирайся. Даю десять секунд, потом прикажу своим людям вышвырнуть твою лживую задницу куда подальше.
Артур мысленно вздохнул. Как же неудобно вести переговоры с вояками. И тем не менее чуткий слух опытного дипломата уловил нотки неуверенности в голосе собеседника. Внезапная гибель лорда сильно ударила по его правой руке. За показной бравадой скрывался страх. Страх за свое и своих людей будущее.
Этим обязательно стоило воспользоваться.
- Я даю вам шанс уйти без потерь, - копируя манеру оппонента резко бросил Престон и тут же ломая рисунок беседы вкрадчивым тоном добавил: - Ты же понимаешь, что все кончено?
Мастер гордо вскинул подбородок, его ноздри затрепетали, губы скривились в ядовитой насмешке.
- Ты - дашь - нам - шанс? - по слогам произнес он. - Ты? Предатель, отвернувшийся от своих?
Яростный взгляд, полный жгучей ненависти, ударил в Артура не хуже брошенного заклятья. Однако пробить брешь в броне холодной невозмутимости не удалось.
- Именно так, - спокойно ответил он. - Я дам вам возможность остаться в живых и покинуть остров, не потеряв ни одного человека. В память о прошлом. И очень настоятельно рекомендую согласиться, другого шанса не будет.
Помощник покойного лорда Ричарда насмешливо усмехнулся.
- Какая щедрость, - с сарказмом протянул он. - А если мы не согласимся на твое "щедрое" предложение?
Престон пожал плечами. Рука аристократа взлетела вверх, описала полукруг и указала назад.
В ту же секунду в нескольких метрах от замершего Роллс-Ройса воздух пошел изломанными линиями, пространство скривилось и прямо из пустоты на пыльную дорогу шагнули вооруженные воины.
В абсолютно белых техно-доспехах, в шлемах с закрытыми зеркальными забралами, новые гости крепко сжимали в руках массивные стрелковые комплексы, отливающие матово-снежным металлом.
Даже на беглый взгляд было видно насколько разнился уровень экипировки пришельцев и бойцов Кэмпбеллов. Все равно что сравнивать тяжелый танк последней модели и устаревшую каракатицу времен первой мировой войны.
Ровно двадцать воинов появились из воздуха. И каждый кто хоть немного разбирался в военном деле понимал, что по огневой мощи эта двадцатка стоила всего гарнизона Авалона.
Но сэр Артур еще не закончил. Вслед за живыми из порталов вынырнули шесть странных фигур необычного вида. Под два метра ростом, с выпирающими гранями, напоминающие кошмарных насекомых-мутантов, они уставились на людей фасетчатыми глазами-сенсорами, вызвав своим появлением у охраны волну ужаса.
- "Мантикоры" - автоматические роботизированные платформы последнего поколения. Программа "Металлическая жизнь", производство концерна Демидовых. - представил жутких роботов сэр Артур, на его лице блуждала надменная улыбка. - Полагаю, вам уже приходилось слышать о превосходной продукции уральских оружейников.
Мастер войны шагнул вперед, вокруг него взвихрилась магическая энергия.
- Ты забыл с кем разговариваешь, предатель? - издал рык взбешенный маг Воздуха. - Думаешь, меня можно испугать какими-то железяками?
Жест полный презрения к взводу штурмовиков в белом и возвышающимися над ними боевыми роботами.
- Я уничтожу их один, и мне не понадобится ничья помощь!
Взмах рукой и по земле проползла полоса невидимого лезвия, вспарывая грунт в нескольких дюймах от носок туфель Артура.
Рыцарь посмотрел вниз, отмечая глубину идеально ровного разреза. Еще немного и он мог бы остаться без ступеней.
И все равно не один мускул не дрогнул на его лице, угроза близкой смерти не заставила сделать шаг назад. Не потому, что дурак, не боящийся умереть, а потому что нотки растерянности, прозвучавшие ранее в голосе мастера войны, ему не привиделись.
Будь сила на стороне главного боевого мага воздушного клана никакой беседы вообще бы не случилось. Его убили бы сразу, только за то, что появился здесь. За измену давней клятве.
- И что потом? - холодно осведомился сэр Артур. - Убьешь меня, солдат и дроидов за моей спиной. Что дальше? Неужели ты действительно думаешь, что на этом все закончится?
К этому моменту к месту разговора подошли еще несколько людей из числа клановых, привлеченные появлением из ниоткуда группы воинов в белом, отчего-то не спешивших атаковать.
- Это всего лишь передовой отряд, - миролюбиво заметил Престон. - И если переговоры ничем не закончатся, то прибудут еще.
Артур тоже шагнул вперед, оказавшись прямо напротив строптивого вояки.
- Как ты думаешь, - вкрадчивым тоном спросил он, - что будет с твоими людьми, когда на Авалон придут Стужа и Хлад?
И не давая опомнится яростно продолжил:
- Ты знаешь кому теперь я служу и насколько безжалостным он может быть. Хочешь, чтобы здесь устроили бойню? Поверь мне, так и будет, если ты не возьмешь себя в руки и не начнешь думать головой, а не задницей!
Физиономия мастера войны исказилась в гримасе злости. Которая, впрочем, очень быстро сменилась смятением и опаской. Воздушник и впрямь знал на что способны ледышки и какими безжалостными могут быть колдуны далекого севера.
- Все кто останутся на борту Авалона будут уничтожены! Все кто уйдет - останутся в живых! Такова воля принца Виктора из клана Строгановых! - громогласно объявил сэр Артур, позаботившись о том, чтобы его расслышали все присутствующие.
Он наклонился к осунувшемуся мастеру войны и тихо добавил:
- Либо вы уходите мирно, либо все подыхаете здесь. Третьего не дано. Я понятно объясняю?
Сломленный апокалиптичными видениями многочисленных жертв среди населения летающего острова и картин жестокого штурма, где не жалеют никого и ничего, маг Воздуха потеряно кивнул.
Смерть лорда и упавший на плечи груз ответственности за других очень сильно повлияли на того, кто привык находится на вторых ролях. А тут еще угроза атаки на ослабленный клан. И у более сильного волей возникнут сомнения.
- Да, - едва слышно проронил мастер войны. - Мы согласны на капитуляцию.
Престон покачал головой.
- Это не капитуляция, - сказал маг-дипломат. - Вы просто собираете вещи и уходите. Все просто. Делайте что хотите, занимайтесь чем хотите. Никто преследовать вас не будет.
Дождавшись еще одного слабого кивка, сэр Артур обернулся к одному из солдат в ослепительно белой броне.
- Проследите за всем. Чтоб не произошло никаких эксцессов.
- Есть, - грубым голосом отозвалась фигура, затянутая в металл…
Передача заняла около часа. Уход бывших хозяев происходил под чутким присмотром новых владельцев. Чтобы ни у кого не возникло соблазна оставить скрытые закладки взрывчатки или желания вмешаться в работу механизмов на борту.
Никто не собирался давать воздушникам напоследок громко хлопнуть дверью. Суицидальный поступок, виновного все равно потом найдут и примерно накажут, но ущерб будет уже нанесен. Лучше перестраховаться заранее.
Так что жесткий контроль и еще раз жесткий контроль при эвакуации старого персонала.
Разобраться с управлением оказалось довольно легко. Справится и обычный человек, без наличия чародейского дара. Это было сделано специально, на случай войны, чтобы в боевых условиях задействовать все доступные силы магов, не отвлекаясь на поддержание цитадели в воздухе.
Когда последний из фактически распавшегося клана Кэмпбеллов покинул принимающую площадку, сэр Артур Престон достал из внутреннего кармана инком и набрал заветный номер.
Дождался ответа и сказал:
- Мой лорд, Авалон ваш.
