– Нет!!! – Вопль Рида утонул в резком порыве ветра, распахнувшем ставни и потушившем свечи.

– Идиоты! – в сердцах бросила Нимира.

Взгляд мага, полный ледяной ярости, обратился к Адалии.

– Не убежишь, – холодно произнес он, сделав шаг ей навстречу. – Ты будешь умирать медленно, я буду днями наслаждаться твоей агонией. Мольбами о пощаде, просьбами о смерти. Я разорву твою гнилую душу, вырву сердце и оставлю тебя подыхать в канаве с крысами!

– Как приятно слышать это именно от тебя! – злобно ответила Нимира. – Если бы ты еще хоть разок потрудился разуть глаза и узнать, что происходит вокруг, а не только в твоем иллюзорном мире!

Черная волна чистой энергии вырвалась из руки мага. И разбилась о невидимый купол вокруг Адалии.

– А ты думал, что все так просто? Что я не закрыта от твоего демона? Дорогой, я блефовала в Терниях. Я не играю с огнем, если не могу его укротить.

Удар, еще и еще один. Каждый не долетал всего локтя до цели. В случайных местах комнаты вверх взмывали столбы огня, прожигая потолок.

– На этот раз это целиком и полностью ваша вина! Тебя и этой дуры. Я не стану брать на себя лишнего! – закричала Адалия, подскакивая.

Деревянные перекрытия пола треснули, расходясь в стороны между Ридом и его бывшей невестой. Края мгновенно задымились. На улице кто-то пронзительно завизжал.

– Ты был готов на многое, чтобы вернуть своей графине отца, чем я хуже?! Никто не бросился мне помогать, когда я осталась одна. А я ждала, долго ждала, пока не поняла, что жизнь моего отца только в моих руках. И окружающим нет до него никакого дела! Как я потеряла дважды все, что у меня было!

Маленькая искра пробралась сквозь купол и обожгла Адалии руку. Даниэль сухо улыбнулся.

– Давай, Дани, злись, выпускай демона! Он на моей стороне, я могу дать ему вечную жизнь, жизнь без тебя!

– Все подвластно моей воле, и он тоже, – безжалостно ответил Рид. – Твои амулеты горят.

Адалия перевела взгляд на грудь и вскрикнула. На ее лице наконец-то мелькнул страх. Маг продолжал бить, защитные чары трещали по швам.

– Я не хотела так, – уже тише произнесла магистр. – Я просто искала имя. Нет другого способа вернуть отца. Тебе ли не знать, всегда надо платить цену, а она забирает самое дорогое… Как ты и Крис.

Она вытянула руку, вцепилась в тонкий серебряный браслет. Остальные амулеты и кольцо рассыпались прахом. Очередная волна пробила брешь и ударила в грудь. Лицо Адалии искривилось в агонии. Падая, она из последних сил резко дернула, разорвала браслет… и растворилась в воздухе.

Огонь в комнате, объятой пожаром, мгновенно потух. Еще целую минуту Даниэль неподвижно стоял посредине, глядя опустошенными глазами в одну точку. Руки предательски тряслись.

Он сделал пару шагов и опустился на кровать. И только тогда повернул голову и заметил застывшую в распахнутых дверях Эрин. Графиня, не отрываясь, смотрела на него, но лицо по-прежнему ничего не выражало.

В молчании, глядя друг другу в глаза, они провели целую вечность. Прогоревшая потолочная балка, поскрипывая, оторвалась и упала в метре от мага. Новый порыв ветра из распахнутого окна разметал длинные бесцветные волосы графини и грязное, потрепанное бальное платье.

Казалось, весь окружающий мир замер на мгновение бесконечной скорби. Конец целой эпохи, трагический финал всех приключений и верной дружбы. Где-то далеко в полном одиночестве неизвестно откуда взявшийся соловей завел прощальную трель, словно обрекая живых на погребальный костер.

– Я больше не хочу жить. Сильнее, чем когда-либо прежде, – наконец прошептал маг. – Больше не осталось причин, я не нужен этой земле.

Эрин продолжала молча смотреть на мага.

– К этому шло с самого начала. Я уже отдал за тебя жизнь и не должен дышать воздухом, ходить, есть, спать. Агония затянулась. Прошу тебя, моя госпожа, покончи с этим.

– Ты просишь убить тебя, маг? – бесстрастно спросила графиня.

– Да, – спокойно, почти умиротворенно ответил он.

– В этом есть что-то забавное, – задумчиво протянула она. – Я могу уничтожать целые миры, убивать армии. Но тебя не могу.

– Я не настолько силен, – грустно улыбнулся Рид. – Ты уже сделала это однажды, на кладбище. Просто повтори.

– Если бы я это сделала, ты не сидел бы на этой кровати. Никто не смог бы тебе помочь.

– Почему?

– Я вернула тебе твой удар, добавила моей силы, и этого было достаточно, чтобы мгновенно убить, быстрее вздоха. Но я стояла там, пока не явилась Адалия и не позволила моей магии проникнуть в тебя безвозвратно. Я собиралась тебя убить, но Эрин мне не позволила.

Долгие, мучительные долгие секунды Даниэль осознавал слова, сказанные графиней. Слова, которые меняли для одного человека целый мир.

– Я не существо, забравшее твою возлюбленную, я лишь сила, которая нашла выход в ее теле. Мы все так же одно целое, просто места для эмоций и прочих людских причуд больше не осталось. Но тебя убить я не смогу.

– Ты соврала мне на кладбище, – еле слышно прошептал Рид. Жизнь по капле возвращалась во взгляд с каждым новым вздохом.

– Неправда, я сказала, что здесь нет того, что ты ищешь. А ты искал ее любви.

Даниэль вскочил с дивана, подошел к графине, застывшей в дверном проеме, и с силой схватил ее за локти. Она не пыталась вырваться. Но на него смотрели все те же равнодушные бесцветные глаза. В последнем искреннем порыве отчаяния Рид собрал волю в кулак и холодным чужим голосом начал свою последнюю партию:

– Я отдам это тело демону целиком, и тогда ты сможешь меня убить. Никаких терзаний. Никто не остановит тебя. Даниэля Рида больше не станет, Жнец. Ты будешь рушить миры и нести смерть всему сущему или станешь в отдалении наблюдать, как мироздание медленно сделает это за тебя.

Взгляд мага снова заволокла пугающая чернота.

– И я не оставлю тебе шансов, – мрачным речитативом продолжал он. – Демон будет сражаться до конца, он умеет воевать. Но против тебя у него не хватит сил. Ты уничтожишь его, по велению запоздалой человеческой инерции отомстишь за очередную смерть. И я освобожу тебя от всего, что связывает с этим загибающимся миром.

– Нет… – неуверенно, еле слышно произнесла графиня, и вдруг по ее щеке скатилась одинокая слеза.

– Эрин, милая, ты все еще здесь, – облегченно зашептал Рид, прогоняя демона вглубь, нежно проводя ладонью по щеке. Он понял, что стоит на верном пути.

– «Храм истинной веры никогда не горит. И я верю в тебя. Тьма, окутавшая твою душу – лишь тонкая беспомощная пелена, не способная тебя погубить», – процитировал Даниэль письмо, которое все еще хранилось в его кармане.

Письмо, которое он украдкой перечитывал каждый раз, оставаясь в одиночестве.

Письмо, которое чудом спасло его в проклятом лесу. Когда демон на собственной территории повторно завладел телом мага, оно выпало на землю, и взгляд зацепился за белый листок.

Письмо, которое он сжал в руке, прежде чем отправиться на собрание.

– Девочка моя, ты обещала стать сильнее ради меня, сейчас самое время! Старайся изо всех сил! Захлопни дверь своего дара и верни свое тело. Теперь я рядом, у тебя получится…

Рука графини, которую сжал маг, теплела, будто отогревалась от векового холода.

– Малышка, я сделаю все, что угодно – умру, продам душу десяткам демонов, только вернись.

В глубине серых глаз забрезжил пронзительный голубой цвет. С каждым мгновением он разрастался, возвращая в них жизнь, изгоняя прочь пелену вечного забвения и холод чуждой неизведанной стихии. Бесцветные волосы вновь обретали желтоватый оттенок, а лицо становилось все более напуганным и детским.

Смерть сдавала позиции, проигрывая не менее великой силе. Единственной, которая могла с ней сравниться.

Рид обнял трясущуюся Эрин и совсем тихо произнес:

– С первой встречи, с первого взгляда, с первого мгновения. Я люблю тебя и буду любить всегда.

Эрин всхлипнула, обняла мага, уткнулась ему в грудь и разрыдалась.

– Я так боялась, что этот кошмар никогда не закончится, – прошептала она. Даниэль еще сильнее сжал объятия.

На короткий миг затишья часы замерли, подарив двоим влюбленным робкую надежду и мечту. Безумное желание быть вместе наконец прорвало все преграды и барьеры, поглотило и смело все на своем пути… Но лишь на короткий миг.

– Время настало. – За их спинами раздался голос, эхо которого зазвучало раньше самих слов.

Маг и заплаканная графиня резко обернулись. Перед ними стояла высокая фигура в серых лохмотьях. Голова касалась потолка, а тусклые блики уличного фонаря, пробиваясь сквозь хлопающие ставни, освещали пустоту под капюшоном.

– Даниэль Рид, ты не изменил своего решения?

Маг грустно улыбнулся, поцеловал удивленную спутницу в макушку и мягко, но решительно отставил в сторону.

– Не переменил. Я согласен, моя жизнь – твоя.

– Даниэль, что происходит? – В глазах графини застыл ужас.

– Эрин, это – создание Высших Сил, Страж договора, заключенного твоими предками. Полтора года назад, на руинах, в нашу последнюю ночь я отдал ему свою жизнь взамен твоей и за искупление рода Дорс Велен. Прости, я не хотел, чтобы ты узнала об этом так…

– Я не соглашаюсь. – Она повернулась к серой фигуре. – Мое мнение учитывается?

– Теперь нет, – вновь зазвучал множащийся эхом голос. – Было сказано, что если человек по доброй воле согласится отдать свою жизнь вместо ее жизни, род искуплен. Договор завершен, я привожу его в исполнение.

В руках Стража возник пылающий меч.

– Нет! – закричала Эрин.

– Малышка, прошу тебя, – ласково произнес Даниэль, опускаясь на колени. – Тебя впереди ждет долгая счастливая жизнь, лишенная всех этих кошмаров. В конце своего пути я несказанно рад, потому что смог помочь тебе. Прости меня, если сможешь, и забудь. Я ухожу счастливым, меня давно ждут по ту сторону.

Страж занес меч над головой склоненного мага.

– Нет, – уже тише произнесла графиня.

Она выкинула руку вперед, уперла ее в грудь существа.

– Отойди. – Эхо сдавило уши.

Непроницаемый белый купол окутал Эрин и Стража, укрыв от чужих глаз. Ураганный ветер разбил стекла и зеркала, поднял и откинул в сторону кровать. Рид встал на ноги, но его отнесло в стену. И без того рассыпающийся после пожара потолок разлетелся в крошку, явив взору бесконечное звездное небо.

– Какого черта, – прошептал маг и протянул руку, но ударить не успел.

Белая завеса рассыпалась, оставив испуганную Эрин одну посреди комнаты.

– Я убила… – растерянно прошептала она, бледнея на глазах и закрывая лицо трясущимися руками.

И мироздание, на секунду застывшее в ожидании этих слов, разразилось новым штормом.

Теперь тряслась не только таверна, но и вся земля под ней. С неба одновременно ударили тысячи молний, как моровое поветрие, рассыпаясь по всему миру. Десятки звезд навсегда покинули небосклон, прокатившись по нему огненным дождем.

Рид подхватил за руку изумленно застывшую девушку и рванул прочь из рассыпающегося дома.

На улице царил хаос. Весталия, находившаяся в глубине материка, давно не видала таких мощных землетрясений. Люди в панике носились между домами, гранитная мостовая ходила ходуном под их ногами. Небеса грохотали тысячью голосов.

В нескольких местах молнии оставили следы, больше похожие на рваные раны в самой ткани бытия. Они струились красным светом и разрастались до величины небольшого здания. Одна из ран целиком проглотила таверну, из которой только что выбежали Рид и Эрин.

Но механизм Слияния, которого миры боялись тысячи лет, по воле рока запущенный Эрин, замер, не успев их разрушить. Он был остановлен чужой неведомой рукой.

В своей камере, сжимая андатовые наручники, громко хохотал Газарт.