Когда Мартин открыл глаза, с приятным удивлением обнаружил себя лежащим на кровати. Значит, все-таки дошел. Последняя картина, услужливо подкинутая памятью, – свет маленького окна домишки вдалеке. Видимо, того самого, где он сейчас находился.

Небольшая уютная комната, деревянные стены, прикроватная тумбочка, сильно оплавившаяся свеча, горевшая, судя по всему, долго. Легкий затхлый запашок подсказывал, что в этом доме давно никто не жил. Через маленькое окошко ощутимо тянуло прохладой. Ни малейшего намека на приближение рассвета. Он посмотрел на единственную в этой комнате распахнутую дверь.

Медленно поднявшись и удостоверившись, что с телом не произошло никаких непредвиденных изменений, Мартин выглянул за дверь. Перед ним была широкая гостиная с деревянным столом в центре, накрытым потрепанной скатертью. В центре стола стоял непрозрачный графин, рядом пять кружек. Комната пустовала, но из соседней двери высовывала свое курносое любопытное личико Нэсса.

Огромный камень свалился с души – ее глаза вновь были живыми. Мартин сделал небольшой шаг вперед, примирительно поднял руки.

– Пожалуйста, опусти нож, это я, – почти шепотом произнес он.

– Последние несколько часов подсказывают, что здесь не стоит полагаться на зрение и слух, как я привыкла, – тоже тихо ответила она, не спеша покидать укрытие.

– Тогда стоит положиться на что-то другое. – Мартин улыбнулся. – Я рад, что ты снова в порядке.

– Я порадуюсь этому факту, когда мы выберемся отсюда. Марти, не поверишь, даже шутить не хочется.

– Можешь подключить сарказм, дело пойдет чуть легче.

Нэсса все-таки улыбнулась в ответ и, опустив руку, вышла в гостиную.

Из третьей двери показалась Адалия. Она оглядела улыбающихся спутников, накрытый стол и недоуменно подняла бровь.

– Не преждевременно ли празднуем освобождение из плена?

– А это не наш праздник, – ответила Нэсса, кивнув в сторону стола. – Где Даниэль?

– Надеялась, что вы мне скажете.

Вся троица непроизвольно посмотрела на последнюю, четвертую закрытую дверь. Присаживаться к столу никто не спешил.

– Не просветите меня, что здесь происходит? – предельно вежливо поинтересовалась Адалия.

– Я могу лишь предполагать, – заговорил Мартин. – Когда тело перестало меня слушаться, Нэсса уже шла к этому дому. Остановить ее не получалось, она двигалась будто во сне. Мои ноги, видимо, сочли цель достойной и тоже направились в эту сторону. А дальше ты знаешь – мы проснулись здесь.

– Сны, наваждения, банши, мертвецы – сколько новых открытий за один вечер! – проворчала Нэсса.

Входная дверь резко распахнулась, и в дом вошел Рид.

– Снаружи чисто, – будничным тоном произнес маг и поймал на себе три пары настороженных глаз. – Я в норме.

Даниэль прошел через комнату и первым уселся за стол. У него был крайне усталый вид.

Мартин не стал дожидаться особого приглашения и тоже сел напротив мага. После недолгого колебания к ним присоединились девушки. Адалия первая заняла место справа от Рида, Нэсса, не подавая виду, села рядом с Мартином. А он, уже в который раз за вечер, отметил про себя, что градус вражды заметно снизился. Возможно, в связи с обстоятельствами девушки решили действовать более разумно? Или лучше скрывать свои чувства?

– Ты проснулся первым? – спросил Мартин.

– Я не засыпал. – Маг наполнил кружку, принюхался и без раздумий сделал пару больших глотков. Все молча ждали продолжения. – Когда сознание начало угасать, его вновь попытался захватить демон. Неудачно. – На пару секунд Даниэль позволил себе легкую улыбку, но усталость быстро взяла верх. – Мы отогнали мертвяков, и я пошел следом за Адалией, потом нагнал вас, ближе к дому. Вы зашли сюда и сразу направились в комнаты. Это было три часа назад.

– Все три часа мы умиротворенно спали? И тут ничего больше не происходило? – недоверчиво спросила Нэсса.

– Да.

– Можем ли мы предположить, что это и есть укрытие Альберта? – задумчиво изрек Мартин.

Рид пожал плечами и взглянул на Адалию.

– Он никогда не рассказывал ничего подобного. Но в последние годы Альберт редко выходил из дома, я даже не предполагала, что он пропустит бал.

– А ваш запасной план?

– Встретиться в Весталии, на Международном собрании ковенов.

– Не слишком ли поздно? – Мартин нахмурил брови.

– Мы были уверены, что в запасе еще месяцы, – грустно ответила Нимира. – Дани, тебе стоит поспать, ты плохо выглядишь.

Рид никак не отреагировал на слова бывшей невесты. Он поставил локти на стол, переплел пальцы, положил на них голову и застыл, не сводя взгляда с кружки, стоявшей перед ним.

Мартин тоже наполнил свою и принюхался – пить хотелось зверски. На проверку жидкость оказалась обычной водой с бодрящим лимонным привкусом – жажду утоляла превосходно. Девушки явно мучились, но притрагиваться к графину не рисковали. Он не стал развенчивать их сомнения – отсутствие ядовитого вкуса еще не говорит о безопасности напитка.

Мартин поймал на себе красноречивый взгляд мага, мерно потягивающего воду.

– Путь в бездну нужно прокладывать без посторонней помощи. – Рид протянул кружку и чокнулся с ним.

– О чем ты? – удивленно спросила Нэсса.

Ответить Даниэль не успел, да и не собирался. Дверь со скрипом открылась, и в домик шагнул старик в сером дорожном плаще, опирающийся на кривую деревянную трость. Испещренное морщинами строгое лицо, покрытое редкой седой щетиной, не выражало ни единой эмоции. Он по очереди настороженно вглядывался в глаза путников, забредших в его дом.

– Снова наваждение или вы тоже его видите? – наконец подала голос воровка.

Рид поднялся и приветственно протянул руку.

– Альберт, рад тебя видеть.

– Даниэль, – старик улыбнулся, протягивая руку в ответ. – Адалия и, полагаю, Мартин Дор с Агнесс Саир. Надеюсь, добрались без происшествий?

Нимира тоже поднялась и коротко, с облегчением, обняла наставника. Мартин встал и почтительно поклонился, скрыв удивление.

– Почти, – улыбнулась Адалия. Нэсса громко закашлялась, она явно не собиралась обниматься и проявлять иные знаки уважения к человеку, затащившему их в столь гиблое место.

Продолжая улыбаться, бывший архимагистр сел во главе стола, жестом приглашая гостей присоединиться, и перевел глаза на Нэссу.

– Дорогая Агнесс, я много о тебе слышал и хотел бы принести извинения всем и тебе в первую очередь за неприятности, доставленные моим домом. Надеюсь, шутить на эту тему теперь станет уместным? – Под конец в его серьезном тоне скользнула веселая нотка.

– Это зависит от того, насколько аккуратно вы станете выбирать свои шутки, неизвестный мне Альберт, о котором я, к счастью, не наслышана.

Мартин еле сдержался, чтобы не дать спутнице добротный дружеский подзатыльник. Ее едкий язычок не знал границ и рангов.

– Тогда я лучше повременю с шутками и расскажу про дедушку, вы не против?

Мартин незаметно бросил взгляд на магов. Судя по их реакции, столь странная смена темы была им привычна. Он отмел предположение, что происходящее ему все еще снится, и кивнул, пока Нэсса не успела вставить очередной комментарий.

– Лет триста назад мой дед забрел в этот лес в поисках утерянных знаний и натолкнулся на то же заклятие, которое вам пришлось наблюдать сегодня. Оно усыпляет, подчиняет сознание и превращает любого вошедшего в немую декорацию леса, в защитника тайн, в обычную бездумную пустышку. Но дедушка был первоклассным магом, поэтому он провел в этом сне лишь год.

Старик замолчал и снова по очереди окинул гостей взглядом. На этот раз Нэсса не рискнула его перебить.

– А потом он понял, что укрытия лучше, чем этот лес, ему не придумать. Сначала он строил этот дом, затем мой отец и я сам. Мы десятилетиями меняли структуру проклятия вокруг этого места, чтобы оно служило нам прикрытием. Теперь я могу сам выбирать, кто достанется лесу, а кто проснется здесь на кроватях. К сожалению, обойти его полностью могу только я сам, это наследственное.

Мартин покосился на Рида, но тот не выдал своих недавних достижений.

– Вы никогда не рассказывали об этом месте раньше, – с легким вежливым укором заметила Адалия.

– Раньше я использовал это место для… хм… медитаций. И не предполагал, что мне действительно может понадобиться укрытие.

– Интересное место для… хм… медитаций! – бойко вставила Нэсса. – А банши – ваша сторожевая собачка?

На этот раз уже Адалия гневно сверкнула глазами на наглую спутницу. Даниэль по-прежнему сохранял усталый невозмутимый вид и, к удивлению, никак не реагировал на колкости подруги. А вот Альберт, напротив, изумленно округлил глаза. Хотя Мартину показалось, что это была, скорее, дань вежливости, чем что-либо другое.

– Упырей недавно травил, сторожей моих подъедали, а банши-то проглядел. – Старик покачал головой. – Повторно приношу извинения.

– Но ты попадаешь сюда не по лесной тропе, ведь так? – утвердительно произнес Рид.

– О, ты всегда был догадлив, мой мальчик. Это тоже занимательная история! Мой дедушка…

Архимагистр прервался, глядя на бывшего ученика. Пару десятков секунд они молча смотрели в глаза друг другу, будто вели невербальный диалог на понятном лишь им языке.

– Вы, наверное, хотите знать, какого черта забыли в этом лесу? – наконец серьезным тоном спросил Альберт.

– Было бы неплохо, – почтительно улыбнулся Мартин.

– А я вам сейчас покажу. – Старик поднялся со стула, опираясь на кривую трость, медленно дошел до двери и распахнул ее.

В нескольких шагах от дома стояло около десяти человек. Они не двигались и никак не отреагировали на перемену обстановки. Хлынувший из дома свет попал на их лица и озарил абсолютно мертвые взгляды пришедших, направленные строго вперед.

– Не тешьте себя надеждами, будто ковен не знал, где вы, – жестко произнес Альберт. – Вся эта суматоха с поисками – лишь фикция. Они просто ждали, когда вы приведете их к Эрлинн Дорс Велен. Некроманты не могут пробить защиту Даниэля и Адалии, но на двух их спутников, присоединившихся к ним на корабле, она не распространяется.

– Но как они узнали? – спросил Мартин, не в силах оторвать взгляда от преследователей, истуканами застывших в проклятом лесу. Не самый приятный финал.

– Тернии, – холодно ответил Рид. – Мы слишком наследили там. Но зачем посылать за нами наемников, если им нечего противопоставить Эрин?

– А ее достаточно просто найти. Или меня… Отныне о ваших перемещениях никто не должен знать.

Архимагистр щелкнул пальцами. Перед Мартином и Нэссой возникли маленькие каплевидные кулоны из бирюзы на серебряных цепочках.

– Надолго этого не хватит, но много времени и не понадобится. Надеюсь, вы хорошо выспались, господа. Скоро рассвет, нам предстоит очень долгий день.