Маг разбудил ее с первыми лучами солнца, и Эрин с удивлением обнаружила на себе два плаща – свой и Рида. Костер приветливо пылал. В первые секунды слова застыли на языке, так и не рискнув сорваться с губ. Неужели она в нем ошиблась?

– Доброе утро. – Эрин смущенно улыбнулась и протянула спутнику его плащ.

– Завтрак, – по-прежнему холодно произнес маг и бросил ей мешочек крупы.

Улыбка мгновенно исчезла, плащ упал на землю.

– Мне нужна вода для каши.

– Так найди ее.

«Он просто испытывает меня, – подумала Эрин и вновь воспряла духом. – Это не значит, что он меня презирает, его холодный тон – тоже часть игры. А я должна быть сильной».

Она молча поднялась и направилась в переливающийся утренними лучами, радостно щебечущий лес. Все ночные видения и страхи рассеялись, и чаща больше не казалась мрачной и глухой.

– Источник правее, – донеслось из-за спины.

Не прошло и минуты, как она наткнулась на маленький родник, дающий начало ручейку. В памяти неожиданно всплыла Леонсия. Уж она бы закатила истерику наглому магу за такие проверки! На этот раз мысль об избалованной младшей сестре вызвала лишь новую улыбку, а не привычное раздражение.

Набрав воды, Эрин вернулась в лагерь и довольно быстро приготовила кашу. Но назвать ее вкусной язык не повернулся.

– Сегодня будет жарко, – отрешенно произнесла девушка, глядя на безоблачное небо.

– Мне легче выполнять свою работу, когда ты молчишь, – в тон ей произнес маг.

– Да подавитесь своей надменностью, – возмущенно пробормотала Эрин, забираясь на лошадь.

Внезапно Рид рассмеялся. Словно был доволен хорошей шуткой. Но так и не ответил.

Лес вновь сменился бесконечными желтыми полями, уходящими за горизонт. Никаких деревень и городов на мили вокруг – грустная и неизбежная участь беглянки. Солнце, вошедшее в зенит, нещадно палило. Эрин хотела снять тяжелый плащ, но они снова понеслись галопом.

Ветер свистел в ушах, и злость, обуявшая ее утром, постепенно развеялась. Пусть думает, как заблагорассудится, упертый баран. Рид совершил ту же ошибку, что и она – вынес суждение о человеке по первому взгляду. Но если Эрин старалась отринуть расхожее мнение о мрачных наемниках, то маг не сильно стремился разрушать стереотипы представлений о капризных графинях. Успокаивала мысль, что через шесть дней она доберется до цели и сможет навсегда выкинуть сопровождающего из головы.

– Сколько тебе лет? – неожиданно спросил Рид, переводя коня на шаг.

– Семнадцать. – Она привычно добавила лишних полгода.

– Тогда понятно.

– Что вам понятно?!

– Почему ты сбежала, графиня, – последнее слово было произнесено с ехидной издевкой.

– Это осуждение? – Эрин не хотела отвечать, но слова сами сорвались с губ и потекли рекой. – Я должна сидеть в замке в ожидании принца? Такой я понравлюсь вам больше? Или не имеет значения, что я сделаю или скажу, умею я готовить обед или нет, вы неизменны во мнении, что все юные дворянки – надутые индюшки? В одном я могу с вами безоговорочно согласиться – теперь мне легче дышится, когда вы молчите.

Рид ничего не ответил, а его лица она не видела. Но на душе полегчало.

Следующие несколько часов тоже прошли в молчании. Они постоянно меняли темп езды, направление, часто шли по ручьям и сторонились людных трактов. Эрин знала, что отец обнаружит ее отсутствие не раньше завтрашнего утра, сразу поймет, куда сбежала дочь, и не отправит погони. По крайней мере, она очень на это надеялась, но решила не делиться своими мыслями со спутником – излишняя предосторожность не помешает. А облегчать ему задачу графиня не стремилась.

Заливные луга сменялись холмами, усеянными редкими березовыми рощицами, они в свою очередь плавно переходили в огромные леса, растянувшиеся до самого горизонта. Эрин давно потеряла ориентацию и не знала, в каком направлении находится родной город. Дом казался далеким, как и все люди, которые были ей дороги. Эта мысль пронзила, ужалила очередным уколом совести. Она обязательно вернется, не сейчас и не скоро, но когда-нибудь – обязательно. Посмотрит в глаза постаревшему отцу и извинится. Он должен ее понять.

У него были другие цели и мотивы, когда он покидал отчий дом. Юным балбесом, мечтая о славе, граф Рикон Дорс Велен отправился на войну. Единственный наследник древнего рода инкогнито поступил на службу рядовым солдатом. С востока на Авелор нападали орды диких кочевых племен, насиловали и убивали всех на своем пути, и он не смог остаться в стороне. А спустя годы, пройдя через много напряженных сражений и столкновений, объехав половину мира, граф вернулся домой генералом армии и победителем.

Эта история с детства вдохновляла Эрин. Дочь гордилась своим отцом больше, чем тот мог представить, он был для нее примером и кумиром. И, хотя военная служба не прельщала девушку, она во всем старалась быть похожей на отца.

Возможно, уже завтра он проклянет ее за это стремление.

Эрин повернулась и поймала на себе задумчивый, изучающий взгляд мага. Тот сразу отвернулся, но девушка уловила грустный отблеск в глубине темных глаз. И, стараясь не обращать внимания на внезапное смущение, охватившее ее, снова заговорила:

– У меня есть старший брат, который станет прекрасным правителем, будет мудро распоряжаться вверенными ему землями и людьми, быть может, служить при дворе. Есть младшая сестра, у которой горят глаза при упоминании очередного знатного графа или герцога, проезжающего по нашим владениям. Все ее мечты сводятся к успешному замужеству и новым бальным нарядам. И все это ждет ее впереди. А еще у меня есть я. Первый путь мне недоступен, а второй неинтересен. Поэтому я выбираю свой.

– Тогда тебя не должно волновать мое низменное мнение. Если тебя ждут великие свершения, одобрение случайного наемника не требуется.

Саркастичный тон мага явно противоречил случайно пойманному взгляду. Будто ей удалось слегка зацепить за неведомую грань между маской и тем, что под ней.

– А меня и не волнует, – прошептала Эрин, слишком поздно осознав, что убедить в этом ей не удастся даже саму себя.

Из раздумий ее вывело тревожное предчувствие. Что-то пошло не так. Она огляделась.

Сгущались сумерки. Странно, когда они не более получаса назад въезжали в этот лес, солнце ярко играло в кронах начавших желтеть деревьев.

Рид замедлил шаг, скинул капюшон и вскоре остановился.

– Ты слышишь это? – спросил он.

Эрин внимательно прислушалась и отрицательно покачала головой.

– Птицы, – подсказал он. – Молчат.

По спине прокатилась холодная волна – в лесу стояла мертвая тишина.

Маг спешился и отдал Эрин поводья своего коня.

– Что происходит? – Голос слегка дрогнул.

Рид закрыл глаза. На секунду показалось, что он шепчет слова на неизвестном языке, но когда девушка присмотрелась к спутнику, оказалось, что его губы были плотно сомкнуты. Шепот звучал лишь в ее голове.

С каждой секундой он нарастал, заглушал все вокруг, как звон огромного колокола. Голова закружилась, и Эрин едва удержалась в седле.

Гул оборвался на резкой ноте, и мир снова поглотила тишина.

– Не беспокойся, – вдруг спокойно произнес маг. – Это ко мне.

И двинулся в чащу, оставив девушку одну на дороге. Еще несколько секунд она видела полу его плаща, колеблющуюся на ветру. А затем и та пропала за деревьями.

– Ну, замечательно, – произнесла Эрин вслух. Звук собственного голоса немного успокаивал. – Хороший выбор спутника.

Последнюю фразу она произнесла тоном отца.

Отец… что бы он сделал в такой ситуации?

Во-первых, он не испугался бы. Во-вторых… Эрин достала нож из высокого голенища кожаного сапога. Нож, который тайком вынесла с кухни.

В-третьих. Нужно оценить обстановку. Объективно – она не умеет сражаться, да и нож вряд ли сможет пустить в ход. Значит, выход один – бежать из этого проклятого леса.

А Рид? Вдруг ему понадобится помощь? Но чем же она сможет помочь?

– Кого ты собираешься убивать этой зубочисткой? Он даже не заточен. – Насмешливый голос мага заставил девушку вздрогнуть. Он вынырнул из кустов совсем рядом с ней.

Разом пришло невероятное облегчение, ощущение опасности отступило. С появлением наемника в лесу резко посветлело, теплые лучи снова заиграли между деревьями. Запели птицы.

– Почему ты ушел? Я нанимала тебя не для того, чтобы ты сбегал при первой опасности! – Она попыталась говорить спокойно, но голос на последнем слове предательски подскочил вверх.

– Тебе не грозила опасность. Я же сказал, что приходили ко мне.

– Что я еще должна знать о своем телохранителе?

– Я оставил на тебе защитные чары.

Он говорил спокойно, но девушка снова заметила те самые веселые искры в его глазах, которые промелькнули при первой встрече. Это очередная проверка? Можно предположить, что на этот раз она прошла ее лучше, если смогла развеселить его. Или хуже, тут с какой стороны взглянуть.

– Что ты так смотришь?

– Графиня испугалась и растеряла хорошие манеры… – В голосе Рида сквозила откровенная ирония.

Только сейчас Эрин поняла, какую непозволительную фамильярность допустила. Она так разволновалась, что перешла на «ты» с наемником.

Ну и черт с ним.

– Мы едем?

Улыбаясь, маг снова взобрался на лошадь и, весело присвистнув, с ходу отправил ее в легкий галоп. Лицо Эрин в очередной раз залила густая краска.

Лишь через некоторое время графиня осознала, что совсем не боится. Нет, Эрин не считала себя трусихой, но ведь ситуация была из ряда вон! И она испугалась. Но с возвращением Рида необъяснимое спокойствие разлилось в душе и больше не покидало ее. Неужели она так легко поверила его словам? Или вид мрачного мага рядом вызывал в ней такое чувство? Совершенно нелогичное!

– Ночлег.

Рид медленно остановил коня, когда они выбрались на опушку.

– Почему мы не уедем отсюда подальше? Еще не темно.

– Потому что ночевать в поле небезопасно и там гораздо холоднее. Графиня, – наемник снова выделил тоном ее титул, – замерзнет.

– Здесь тоже небезопасно. – Эрин не обратила внимания на колкость. Терпение, с ним нужно много терпения.

– Нам ничего не угрожает. Ты должна мне доверять, коли наняла.

– Пока у меня нет причин для доверия.

– Как нет и выбора. – Рид отвернулся и спешился. Ничего не оставалось, как последовать его примеру.

На этот раз ужином занимался сам маг, вышло действительно вкусно. После еды Эрин снова занялась посудой – это не так уж сложно, зачем им в замке столько прислуги, когда можно все делать самостоятельно? По крайней мере, мыть за собой тарелки.

Когда она вернулась, Рид сидел на земле и неотрывно глядел в пламя, но сегодня оно отражалось в его черных глазах, неистово плясало в самом центре зрачков.

Любопытство не давало Эрин покоя. Но она прекрасно понимала, что не получит ответов. Двойственность этого состояния, судя по всему, станет основной темой поездки. Если она не придумает, как разговорить своего телохранителя…

– Мой плащ у седла, – произнес маг. – Бери его и укладывайся.

– А ты?

– Я не мерзну.

– Никогда? – Эрин улыбнулась своему вопросу.

– Никогда, – серьезно подтвердил Рид.

– Тогда зачем он тебе?

– А он мне нравится. Не испорти.

Девушка поискала на лице спутника следы улыбки. Уж это точно шутка! Но маг продолжал отрешенно смотреть на огонь.

– Почему ты ни разу не спросил, куда мы едем?

– В Нордлин, ты ответила еще в первое утро.

– Тебе не интересно, зачем мне туда так нужно?

– Нет.

«Ну и сиди один». Ей начало надоедать, что любая попытка заговорить приводила к очередной насмешке или подчеркнутому равнодушию. Ведь он совсем ее не знает! Вместо телохранителя она получила жесткого конвоира.

Эрин расстелила постель, легла и крепко уснула. Под утро ей приснился Рид. Он сидел у костра, а в его изумрудных глазах играло пламя. Маг улыбался и смотрел на нее.

Проснувшись, снова увидела глаза, уже не изумрудные, а холодные и черные.

Рид склонился над ней. От неожиданности графиня попыталась вскрикнуть, но маг зажал ей рот. Эрин хотела дернуться и хорошенько врезать нахалу, но вовремя заметила настороженное выражение лица. Он жестом попросил ее молчать.

Вдалеке от них громко спорили мужские голоса. Должно быть, крестьяне. Но фраза, долетевшая до Эрин, пробудила потаенные страхи.

– Думаешь, за веленскую наследницу и награду назначат? – азартно прокричал грубый голос и загоготал.

– Дурак ты, Микош! Тебе лишь бы денег на халяву оттяпать! – выругался второй. – Какой же отец за голову родной дочери назначит награду! Не слушай, что слуги при хозяине треплют, пустомели.

– Однако же ты, как услышал, мигом на коня вскочил. Небось не сказал никому, куда отправился…

Рид показал на вещи, затем на лошадей, и графиня послушно кивнула.

Сборы заняли меньше минуты. Трясущимися руками она сложила немногочисленный скарб. На лошадь смогла запрыгнуть лишь со второй попытки. Они медленно двинулись обходной тропой назад, в лес.

– Зара! – вдруг раздался громкий вопль. – Смотри! Там в кустах кто-то был!

– Так что ты орешь, придурок! Не станет от тебя графиня по кустам шарахаться!

Не сговариваясь, оба наездника пришпорили лошадей. Лететь на такой скорости по лесу было нелегко. Пару раз больно царапнули по лицу ветки, лошадь чуть не споткнулась о корягу. Но Эрин не сбавляла темпа. Рид серой тенью несся за ней.

После получаса дикой гонки маг обогнал ее и остановился, указывая на тропу, выводящую из леса.

– Они нас сразу найдут!

– Они давно отстали, нам в ту сторону, – прозвучал спокойный ответ.

– Откуда ты знаешь? Это отцовские охотники, они умеют искать следы.

– А я умею их заметать.

Графиня бросила на мага гневный взгляд, тот самый, которого боялись все слуги в замке. Но он не отреагировал и не сдвинулся с места.

– Надеюсь, твоя репутация смелого и умелого наемника не настолько преувеличена, как может показаться, и мы доберемся до места назначения, – тихо сказала Эрин.