Услышав шум, Зоя немедленно сорвалась с места. Она чувствовала неладное еще до того, как раздался Толин крик. Ощущение беды висело в воздухе, словно молнии, которыми она теперь управляла с такой легкостью, потрескивали везде, всюду и во всем. Эти ощущения она испытывала с того самого момента, как на ее запястьях появились браслеты из чешуи дракона. Отныне Юрис был в ней – со всеми своими прожитыми жизнями и знаниями, всеми преступлениями и чудесами, которые он совершил. Сердце дракона билось в такт с ее собственным, и этот ритм связывал Зою со всем сущим, с основой творения мира. Верила ли она в это раньше? Возможно, но не придавала значения. Сила была щитом; Зоя вбирала и оттачивала ее, ведь иного способа противостоять боли, которую ей пришлось испытать в жизни, она не знала.

Теперь все было иначе. Зрение обострилось – свет резче обозначал каждый предмет. Зоя чувствовала запах зеленой травы снаружи, запах дыма от очага, даже запах мрамора – она и не подозревала, что мрамор может пахнуть. Бежала по знакомым коридорам на шум в оранжерее и понимала, что страха нет, есть только настойчивый внутренний порыв помочь в беде.

И все же такого она не ожидала. Зоя заперла за собой дверь и занавесила окна оранжереи туманом – на случай, если кто-то будет проходить мимо. Без нее система безопасности полностью развалилась. Мда, ничего удивительного.

Тамара стояла на коленях подле шуханки, в груди которой торчал кинжал. Женя плакала. Толя, Давид и Николай, все еще в одежде пленника, стояли вокруг другого бездыханного тела – труп в точности походил на короля. Все что-то говорили, пытаясь перекричать друг друга. Ударом грома Зоя навела мгновенную тишину. Все как один повернулись в ее сторону и тут же вскинули руки, готовые сражаться.

– Откуда нам знать, что ты – это ты? – вопросила Женя.

– Она, она, – сказал Николай.

– Подтверди, что ты – это ты, – прорычала Тамара, не прерывая попыток оживить шуханку. Дело казалось безнадежным: щеки девушки еще сохраняли цвет, однако кинжал, по-видимому, пронзил сердце. Присматриваться к второму телу Зоя не стала – слишком живы были воспоминания о Николае, распятом в терновом лесу, и его крови, обагряющей мертвые пески Каньона.

– Женя, – спокойно произнесла Зоя, – однажды я напилась и заставила тебя сделать меня блондинкой.

– Как интересно! – воскликнул Николай. – Что получилось в итоге?

– Выглядело отпадно, – сказала Женя.

Зоя стряхнула с плеча пылинку.

– Я выглядела дешевкой.

Женя уронила руки.

– Отбой тревоги. Это Назяленская.

Она яростно стиснула Зою в объятьях. Сжав Николая в своих огромных лапищах, Толя поднял его над землей.

– Где, черт побери, вас носило? – прогудел он.

– Длинная история, – ответил король и взглядом велел вернуть его на место.

Зое хотелось прижаться к Жене, вдохнуть цветочный аромат ее волос, засыпать вопросами, но она отстранилась и спросила:

– Что здесь произошло?

– Кинжал фьерданский, – заметил Толя.

– Фьерданский, – согласился Николай, – но использовала его шуханка.

– В смысле? – не поняла Тамара, отчаянно стараясь восстановить сердцебиение девушки. – На нее ведь тоже покушались.

– Нож попал в сердце? – осведомилась Зоя.

– Нет, – покачала головой Тамара. – Тогда я была бы бессильна. Удар нанесен правее.

– Ее можно спасти? – спросила Женя.

– Не знаю. Пока что я пытаюсь стабилизировать ее состояние. Остальное – задача целителей.

– Я видел, как все случилось, – заявил Николай. – Девушка напала на него – меня? На него. Потом вонзила кинжал себе в грудь.

– То есть Шухан хочет подставить Фьерду? – высказал мнение Толя.

Из глаз Жени снова полились слезы. Она присела возле двойника, ласково провела рукой по его щеке.

– Исаак…

– Кто? – переспросила Зоя.

– Исаак Андреев, – тихо произнес Николай, также опускаясь на колени подле тела. – Ефрейтор. Сын учителя и белошвейки.

Толя закрыл глаза ладонями.

– Он не хотел играть эту роль.

– Сможешь восстановить его черты? – обратился Николай к Жене.

– В отсутствие кровообращения это сложно, – ответила та, – но я попробую.

– Мать должна увидеть внешность своего сына. – Николай скорбно покачал головой. – На войне выжил, а тут…

Женя подавила всхлип.

– Мы… мы знали, что подвергаем его риску, но думали, что поступаем правильно.

– Принцесса дышит, – сообщила Тамара. – Нужно доставить ее в Малый дворец, к целителям.

– Что-то не сходится, – промолвила Женя. – Почему бы просто не убить короля – или того, кого она принимала за короля? К чему убивать еще и себя? И зачем принцессе браться за эту грязную работу?

– Принцесса этого не делала, – сказал Николай. – Подайте мне чистую одежду. Я вернусь к гостям, чтобы объявить об окончании торжеств. Кроме того, я должен переговорить с Хайремом Шенком. Он ведь самый высокопоставленный член керчийского Торгового совета из всех присутствующих, так?

– Так, – подтвердила Женя, – но от тебя он не в восторге.

– Скоро будет. На какое-то время я его порадую. Заприте оранжерею, тело Исаака оставьте здесь.

– Нельзя… – начал Толя, однако Николай жестом пресек возражения.

– Ненадолго. Через час проводите шуханскую делегацию в кабинет моего отца.

– А если стража принцессы Эри поднимет шум? – спросила Женя.

– Не поднимет, – сказала Зоя. – По крайней мере, пока они не убедятся, что план увенчался успехом и король мертв.

Николай легко поднялся – словно раны и не причиняли ему боль, словно ужасы последних дней стерлись из памяти, словно демон внутри в конце концов был повергнут.

– В таком случае, да здравствует король.

Два часа спустя празднества завершились, и лишь парочка хмельных гуляк еще распевала песни у фонтана с двуглавым орлом. Гости ушли отсыпаться после бурного вечера или продолжили его, переместившись в более укромные уголки.

Зоя вместе с другими членами Триумвирата вернулась в оранжерею. Вошедший следом Николай тянул за руку перепуганную шуханскую стражницу. У девушки, одетой в форму Тавгарада, было некрасивое узкое лицо и длинные черные волосы, стянутые на макушке в пучок.

– Майю Кир-Каат, – сказала Тамара. – Что она тут делает?

При виде трупа под лимонными деревьями стражница затряслась с головы до ног.

– Но он же… – пролепетала она, глядя на мертвого короля, затем перевела взгляд на Николая. – А вы… Где принцесса?

– Прелестный вопрос, – произнес Николай. – Полагаю, вы имеете в виду девушку с кинжалом в груди на волосок от аорты? Удача это или провал – вам судить. Сейчас ею занимаются наши целители.

– Вы обязаны вверить принцессу нашим заботам! – возмутилась стражница.

– Она не принцесса! – резко ответил Николай. – Время обманов закончилось. Сегодня погиб невинный человек, и все из-за вашего стремления развязать войну.

– Нам объяснят, что все это значит? – шепнула Женя. Зоя задавалась тем же вопросом.

– Охотно. – Николай кивнул подбородком в сторону стражницы. – Позвольте представить вам настоящую принцессу Эри Кир-Табан, любимую дочь Шухана, вторую в очереди на престол.

– Ложь, – прошипела та.

Николай сжал ее запястье.

– Во-первых, ни один воин Тавгарада не позволит схватить себя за руку – сгрести, как последнюю засахаренную сливу с подноса. – Стражница предприняла запоздалую попытку высвободиться. – Во-вторых, где мозоли? У любого солдата они расположены на ладонях, как у Исаака, а мы видим мозоли на подушечках пальцев. Такие бывают от игры…

– На хатууре, – закончила Зоя. – Восемнадцатиструнном. Принцесса Эри славится своим мастерством.

– То есть принцессу заменили наемницей, чтобы поближе подобраться к королю Равки. Но зачем она пыталась покончить с собой? – вслух размышляла Тамара.

– Чтобы бросить тень на Фьерду? – предположила Женя.

– Именно, – кивнул Николай, – и дать Шухану повод к войне. Правитель Равки мертв, член шуханской королевской семьи убит. У Шухана есть веские причины ввести войска в нашу осиротевшую страну и уже из Равки напасть на южные границы Фьерды. А вторгшись к нам, шуханцы уже не уйдут.

Стражница – вернее, принцесса – закрыла глаза, словно признавая поражение, однако при этом сохраняла спокойствие.

– Что вам пообещали, принцесса? – спросил Николай, отпуская ее руку.

– Другое имя и тихую жизнь в провинции, – тихо промолвила она. – Политика и жизнь при дворе меня никогда не интересовали. Мне сказали, что я смогу заниматься музыкой и влюбляться в кого пожелаю.

– До чего прелестная картина, – сказал Николай. – Не будь безопасность моей страны под угрозой, я бы счел вашу бесхитростность очаровательной. Вы действительно полагали, что сестра позволила бы вам вести безмятежное существование в глухой деревушке? Верили, что после удавшегося заговора она сохранит вам жизнь?

– Я никогда не претендовала на корону! Для сестры я не представляю угрозы.

– Сами подумайте, – потеряла терпение Зоя, – вы популярны в народе, все мечтают видеть на троне именно вас. Ваша смерть поднимет страну на дыбы, вызовет желание отомстить. Разве станет ваша сестра рисковать, оставляя вам жизнь? Вы для нее – живая помеха.

Принцесса вздернула острый подбородок.

– Я в это не верю.

– Вашу охрану мы изолировали, – продолжала Зоя. – Подозреваю, одной из стражниц было поручено разделаться с вами еще до того, как вы успели бы удалиться в свое идиллическое убежище. Можете лично допросить своих солдат.

Упрямый подбородок Эри взлетел еще выше.

– Меня ожидает суд или сразу казнь?

– Нет, вам повезло гораздо меньше. Я уготовил вам иную судьбу.

– Оставите меня заложницей?

– По части уменьшительно-ласкательных прозвищ я не силен, но, если вам так угодно, – да.

– Вы в самом деле намерены держать меня здесь?

– Вы совершенно правы. Только не в качестве пленницы, а в качестве моей королевы.

Зоя сама удивилась тому, сколь болезненным уколом оказались эти слова для ее… сердца? Гордости? Она давно знала, что такой исход неизбежен, сама горячо поддерживала и отстаивала эту идею. Так почему сейчас ей кажется, будто она вновь оставила фланги без защиты?

– Брак с вами принесет мне богатое приданое, а всенародная любовь шуханцев к своей принцессе не даст вашей сестре посягнуть на рубежи Равки.

– Я не пойду на это! – негодующе воскликнула Эри – истинная королева в гневе.

– Либо свадьба, либо расстрел, голубка моя. Подумайте об этом в таком ключе: цена избавления от смерти – жизнь в роскоши и мое блестящее общество.

– Как вариант – виселица, – предложила Зоя. – Быстро и не больно. – Она почувствовала удовлетворение. Приятно поддразнить короля, пока еще есть возможность.

Николай сделал знак Толе и Тамаре.

– Отведите принцессу в ее покои и не спускайте с нее глаз. Пока о помолвке не объявлено, она вполне может попытаться себе навредить.

– А что делать с раненой? – осведомилась Женя после того, как близнецы вывели Эри из оранжереи и вернулись назад.

– Держать под строгой охраной в Малом дворце. Не забывайте, даже раненая, она по-прежнему остается воином Тавгарада.

– Собиралась ли настоящая Майю стать перебежчицей?

– Думаю, да, – сказала Тамара. – У нее есть брат-близнец. Видимо, его забрали, чтобы превратить в кергуда. Майю наверняка рассчитывала покинуть Шухан вместе с ним.

– Kebben, – Толя положил руку на плечо сестры. Слова, которое он произнес, Зоя не знала. – Если ее раскрыли, она могла отдать собственную жизнь в обмен на свободу брата.

– Интересно будет поболтать с ней, когда она очнется, – сказал Николай и вновь опустился на колени возле Исаака. – Завтра я напишу письмо его матери. Мы обязаны по меньшей мере назначить ей пенсию и сделать так, чтобы семья героя ни в чем не нуждалась.

– А что с телом? – тихо спросил Толя.

– Перенесите его по туннелям в Лазлайон.

Женя провела пальцами по лацкану Исаака.

– Я займусь им немедленно. Он… ни минуты не колебался. Когда мы объяснили, насколько важна его роль, он…

Огромные Толины руки бережно подняли тело.

– У него было сердце короля.

– Что ты сказал Хайрему Шенку? – спросила Женя у Николая, стерев слезы с покрытой шрамами щеки. – Он улыбался во весь рот.

– Отдал ему чертежи наших подводных судов.

– Чертежи моросеев? – ахнула Тамара.

– Со схемами установки орудий? – огорчился Толя.

– Боюсь, что так, – сказал Николай. – Насколько я понимаю, Апрат исчез, а к Равке движется фьерданская армия во главе с претендентом на трон Ланцовых. Он хоть симпатичный?

– Апрат? – нахмурилась Тамара.

– Лже-Ланцов. Ладно, неважно. И, да, я отдал Шенку настоящие чертежи. Мы собираемся вести войну, и керчийские деньги нужны нам не меньше, чем поддержка наших новых друзей из Шухана.

– Но земенцы… – запротестовал Толя.

– Не волнуйся, – перебил Николай. – Я дал Шенку то, чего он хотел, но скоро он поймет, что это вовсе не то, что ему надо. Иногда лучше накормить демона.

– Что это значит? – недоуменно спросила Женя. – Расскажешь, где вы были?

– И нашли ли средство? – подхватила Тамара.

– Нашли, – ответил Николай, – но оно не сработало.

– Значит, монах не пригодился? – задал вопрос Толя.

Николай бросил взгляд на Зою. Набрав полную грудь воздуха, она кивнула. Пора сообщить остальным.

– У нас плохие новости.

– Как, это еще не все? – не поверила ушам Женя.

– Равка, – в один голос произнесли Назяленская и Ланцов. – Плохие новости не кончаются, – закончил Николай.

Зоя уже вышла в вестибюль за пленником, чьи руки были крепко связаны за спиной. Разбудила его с помощью Жениных капель в красном флаконе, насладилась резким толчком, с которым он пришел в себя, кратковременным смятением во взгляде.

– При чем тут Юрий? – не поняла Женя. – Что он натворил? До смерти заговорил кого-нибудь скучными речами?

Зоя дернула за веревку, монах вышел на свет. С головы соскользнул капюшон.

Ахнув, Женя попятилась; ее рука взлетела к повязке, закрывавшей утраченный глаз.

– Нет. Не может быть. Нет.

Николай положил ей на плечо руку – постарался успокоить.

Монах оставался все таким же долговязым и тощим, но двигался теперь с каким-то новым изяществом. Он был гладко выбрит, без очков, потемневшие волосы уже не закрывали лба. Все черты полностью изменились, кости сделались тоньше, линии и контуры – элегантнее. Глаза, серые и блестящие, цветом напоминали кварц.

Тамара шагнула вперед, словно желая заслонить собой Женю.

– Это невозможно…

– Почти невозможно, – вполголоса поправил Николай.

Когда Зоя разрушила тело, любовно сохраненное Елизаветой, она успела заметить, как из пламени в воздух взмыла тень, однако в тот момент девушка не поняла, что именно произошло. Сила Дарклинга раздробилась – часть ее осталась в раненом теневом солдате, почти полностью уничтоженном в ходе ритуала, часть продолжала жить в Николае, но все остальное – дух, уже начавший перетекать из теневого солдата в тело на носилках… Зое следовало бы помнить, что Дарклинг не упустит шанса заполучить свободу.

Мечта монаха осуществилась: он помог Темному святому вернуться. Принес ли Юрий себя в жертву добровольно? С радостью? Или в те последние страшные мгновения, полные ужаса и огня, молил сохранить ему жизнь? Зоя знала, что милости от Дарклинга ждать не стоит. Отвечать на молитвы Беззвездный святой не удосуживался.

Николай сделал это открытие в сарае, приютившем их на ночь, пока Зоя была в Крибирске.

– Позволь мне от него избавиться, – сказала она, когда Николай продемонстрировал ей перемены, произошедшие с Юрием. – Никто и никогда не узнает, что он… – Зоя запнулась. Он вернулся. Она не могла вымолвить этих слов. Язык отказывался их произносить.

– Если мы его убьем, я не смогу освободиться от демона, – ответил на это Николай. – А нам предстоит вести войну. Мне нужны все силы, все ресурсы.

Весь путь до Ос Альты монах проделал с кляпом во рту, однако от одного вида лукавых огоньков в знакомых серых глазах Зоя испытывала непреодолимое желание свернуть ему шею.

Николай был убежден, что силу возрожденного Дарклинга можно применить во благо, Зоя же больше всего хотела снова увидеть, как он горит на костре. Что ж, она подождет. Наберется терпения и подождет. Дракон у нее внутри знает, что такое вечность.

Теперь Зоя смотрела на Женю, которая в ужасе зажимала рот руками, покрытыми сеткой шрамов, на потемневшего от гнева Толю, на Тамару, выставившую перед собой топоры. На короля.

– Приятно видеть сразу столько старых друзей, – промолвил Дарклинг устами преданного, доверчивого мальчишки, одного из множества глупцов-фанатиков. – Как хорошо снова оказаться дома.