13. Как мамонта
Ночь уже уверенно вступала в свои права.
Поэтому Виталий поехал не коротким путем, через лесополосу, а сделал большой крюк и вырулил на дорогу, стелющуюся вдоль Десны, как раз по ее течению. Оба маршрута были плохие, грунтовая дорога не особенно пригодна для нормальной езды. Но сейчас, когда вокруг стемнело, ехать по открытому месту, к тому же по более накатанной, чем между деревьями, дороге все-таки было проще. Автобус, возивший людей с базы и на базу, тоже часто выбирал этот маршрут. Хотя с целью экономии времени и бензина некоторые водители предпочитали не делать крюк длиной в пять километров, а ехали через лес.
В голове и дальше играл крепкий дедов самогон, однако не настолько, чтобы мешать Мельнику обдумывать последнюю информацию и размышлять, как ее использовать, использовать ли вообще, и, наконец, как ко всему относиться. Итак, пока что в наличии есть старый сельский учитель, ценитель и собиратель фольклора, прежде всего — легенд, связанных с родным краем. Он не держит эти страшилки при себе. Каким-то тиражом издана его книжечка, в которой, в частности, описаны все истории о чертовщине вокруг Тихого затона. К тому же к старику регулярно наведываются журналисты, которым не о чем писать и которые ищут что-то вроде сенсаций. Выходит, об утопленном помещике Козубе, панночке, катающейся верхом на огромной хищной щуке, и другой нечисти, которая по ночам вылезает из воды или из леса, теоретически может знать минимум несколько сотен человек.
Остается сделать правильный вывод: и в самом деле Тихий затон — место, где присутствуют всяческие опасные для человеческой жизни аномалии; или же кто-то, используя народные поверья в своих, пока неизвестных интересах, ведет какую-то свою, тоже опасную для человеческой жизни игру.
Одним словом, осталось всего ничего: найти среди сотен тех, кто в разное время интересовался сказками деда Ивана, того, кто по-настоящему взял их на вооружение и теперь убивает одних и пугает других.
Впереди в свете фар вынырнул поворот. Здесь надо было соблюдать осторожность — дорога шла почти вплотную к крутому берегу, который резко уходил вниз вертикальным обрывом высотой под три метра. После этого поворота до «Метеора» уже меньше километра.
Учитывая свое состояние, Мельник сбросил скорость.
Прямо под фары выбежала какая-то фигура.
Она двигалась навстречу «Ниве», размахивая руками. Виталий выругался сквозь зубы и затормозил. Теперь, когда двигатель заглох и машину не трясло, он услышал приглушенный крик о помощи.
Открыв дверцу, Мельник вышел, сделал несколько шагов навстречу фигуре. Но она вдруг остановилась и, ступив вправо, скрылась из света, слившись с ночью. Виталий еще не успел понять, что происходит, как не столько заметил, сколько почувствовал опасность с левой стороны. К нему метнулся какой-то силуэт, он угадал занесенную над головой палку и скорее машинально, чем сознательно демонстрируя ловкость, наклонился и шарахнулся в сторону. Нападающий одним прыжком оказался возле него, палка со свистом рассекла воздух прямо у Мельника над головой.
В следующее мгновение он бросился в атаку.
Нападающий замахнулся снова, но опустить руку не успел — бывший опер перехватил ее, взял на прием, рванул так, что сам услышал, как что-то хрустнуло, и через секунду уже сидел на поваленном враге верхом. Темнота вокруг не была сплошной, поэтому вблизи Виталий смог разглядеть противника.
Под ним лежал с перекошенным то ли болью, то ли яростью лицом лопоухий Коля Череда. Это совершенно не удивило Мельника. Лютый и компания — не из тех, кто так просто спустит кому угодно вчерашнюю ночь.
С двух сторон к нему двигались еще две тени.
Оттолкнув Череду, Мельник вскочил и выдернул из-за пазухи пистолет.
— Назад! Назад, уроды! — рявкнул он. Выстрел вверх подкрепил серьезность его намерений. Нападающие остановились, и в голове у Мельника мелькнуло: пока их трое, где же четвертый…
— Волына! — послышалось из темноты.
Позади что-то шевельнулось.
Мельник резко повернулся всем корпусом, но не успел — что-то тяжелое и металлическое наотмашь ударило его по согнутой в локте правой руке.
Рука разжалась сама собой, пистолет-спаситель упал на землю.
Четвертый, кем бы он ни был, каким-то образом обошел его сзади, прячась за машиной. В то же время остальные трое отвлекали внимание противника, и им это прекрасно удалось. Чер-р-рт!
Мельник отскочил в сторону, уклонившись от следующего удара. Его принял корпус машины, звякнуло и посыпалось лобовое стекло. Между тем двое остальных бросились на него, теперь уже безоружного, с разных сторон. Еще один нападающий вышел из-за машины.
Это был Юра Лютый.
В руке он сжимал большой кусок цепи, один конец которой намотал для удобства на кулак, а второй раскручивал над головой. Такое же оружие было в руках Коры — вблизи теперь Мельник рассмотрел и его. Малой сжимал нечто похожее на палку. Виталий мог поклясться — это кусок арматуры, обвязанный тряпкой.
— А-а-а, пидор! — прорычал Лютый, размахивая цепью и надвигаясь на Мельника. — Забью, как мамонта!
Спину уже ничто не защищало, поэтому больше всего в сложившейся ситуации Виталий боялся подпустить кого-то из них с той стороны. А Малой уже обежал его сзади. Еще немного, и нападающие окружат его.
Из-за всего этого Мельник совершенно забыл о Череде.
Тот с криком схватил его уцелевшей рукой за ногу и дернул. Если б он сделал это двумя руками, от неожиданности действительно можно было бы потерять равновесие. Но Мельник удержался на ногах, только пнул лежащего куда-то, целясь в лицо.
В это же время цепь Лютого все-таки достала его по спине.
От внезапной пронзительной боли Виталий согнулся и тут же получил цепью с другой стороны. На этот раз по шее и плечам. Все-таки он сумел удержаться на ногах, мог двигаться, несмотря на боль, поэтому отскочил на безопасное расстояние. Преимущество Лютого и Коры заключалось в том, что цепи, которыми они орудовали, не позволяли противнику подойти к кому-либо из них вплотную. Череда потихоньку поднимался на ноги, ища на земле свое оружие. Но пока он не представлял серьезной опасности.
Все равно Мельник оставался один против троих.
Имея определенный опыт, он прекрасно понимал: только в кино главный герой, оказавшись в подобной ситуации, способен голыми руками разбросать троих, а то и больше нападающих. То, что все враги моложе его в два раза, ничего не меняло: три разъяренных шакала вполне способны завалить одного крепкого волка. В жизни обычно так и происходит. Лютая малолетняя уличная шпана, которая передвигается преимущественно стадом и ярость которой ничто не сдерживает, может наброситься на чемпиона города по боксу или борьбе. И тут спортивные навыки и медали с грамотами не помогут — даже не просто крепкого взрослого мужика, а качка обязательно свалят с ног и затопчут.
У Мельника не было никаких спортивных разрядов. Но даже если бы и были, он, получив в свое время опыт уличных драк, все равно не давал себе сейчас ни единого шанса. Вооруженный, он еще мог повоевать, но сейчас бегство не казалось позорным.
Только вот путь к побегу ему уже отрезали.
Окружив его с трех сторон, нападающие как-то синхронно остановились. А потом так же вместе и одновременно начали надвигаться, сужая круг. Между тем Череда уже пришел в себя. Его правая рука висела вдоль туловища, зато левая уже неуклюже сжимала найденную палку.
В таких ситуациях обычно выбираешь того, кто к тебе ближе и, по твоему мнению, самый слабый. Быстро атакуешь и пытаешься прорваться. Но Лютый оттеснил Череду в тыл, поэтому нападать следовало на Малого — он со своей арматуриной был готов только к ближнему бою.
Цепи свистнули сразу с двух сторон.
От одной Мельник уклонился, зато вторая чиркнула его по черепу. Втянув голову в плечи, он набычился и стремительно кинулся на Малого. Отбив левой рукой его правую, Виталий своим правым кулаком нацелился ему в середину морды. Одновременно попытался забрать арматурину. И две цепи хлестнули его сзади по спине.
Развернувшись, Мельник приготовился к бою. Но Кора уже забегал ему за спину, а Лютый с силой раскручивал цепь, собираясь опустить ее прямо на голову противника. Мельник снова отскочил, становясь так, чтобы видеть сразу обоих. Но сбоку перешел в контратаку Малой. Арматурина ударила по ребрам.
— Лютый, отойди! — послышался голос Череды.
Не дождавшись, пока главарь отодвинется, он сам выбежал впереди него. Прежде чем Мельник понял, что у того в руке, грохнул выстрел.
Пока остальные дрались, этот лопоухий подобрал пистолет.
— Э, ну-ка не дури! — крикнул Мельник, сразу поняв — пацан запросто может сбить его шальной пулей. Выстрел на мгновение отвлек его, перестал махать цепью Лютый, остановился Кора. Но Малой не терял времени даром — налетел на Мельника, охаживая куда попало своей арматуриной, и таки заставил его присесть под градом ударов.
А затем Лютый с Корой пинками повалили его на землю.
Мельнику не удалось закрыть руками голову сразу. Череп едва не лопнул от нескольких крепких ударов. Перевернувшись на спину, он принялся молотить ногами в воздухе, одновременно вращаясь вокруг собственной оси на спине. Кого-то все же зацепил — послышался приправленный матом крик. Снова громыхнуло — Коле Череде понравилось стрелять. Как ни странно, но своим выстрелом он помог Виталию: на мгновение его прекратили месить ногами; видимо, выстрелы за спинами нападающих тоже смущали. Воспользовавшись моментом, Мельник перекатился на бок, встал сперва на четвереньки и пополз в более безопасную зону.
Удар цепью снова повалил его, но на этот раз он не позволил себе растянуться.
Резко подскочив, Мельник уклонился от очередного удара и бросился к единственному месту, которое сейчас было для него безопасным.
Он мчался к краю обрыва.
Не дожидаясь, пока нападающие его догонят, Мельник с разбегу бросился вниз, пытаясь отпрыгнуть как можно дальше.
В воду он вошел ногами вперед.
Сразу окунулся с головой, но ноги не почувствовали дна. Зато где-то над ним снова приглушенно бабахнуло. Вынырнув, Мельник увидел на краю обрыва все четыре фигуры. Теперь они явно боролись друг с другом. Послышался крик: «Дай сюда!», и Виталий понял — у Череды забирают оружие.
А дна под ногами по-прежнему не было.
Более того, течение, очень сильное в этом месте, подхватило Мельника и понесло на середину реки, даже перевернуло его на спину. Обрыв и люди на нем стремительно отдалялись. Начав барахтаться, чтобы хотя бы перевернуться на живот, Мельник почувствовал, как болят руки и ребра. Особенно его тревожила голова: она гудела и кружилась. Не хватало только потерять сознание прямо здесь, ночью, посреди стремительной Десны.
Течение вынесло его за поворот и теперь мчало прямо к «метеоровскому» пляжу. Но если так пойдет и дальше, его просто пронесет мимо пляжа и потащит туда, где река расширяется и добраться до берега не всегда возможно даже средь бела дня. Тем более избитый Мельник чувствовал, что скоро потеряет силы. Что на этой реке означало скорую гибель.
Поэтому другого выхода, кроме как попытаться добраться до берега возле пляжа, попросту не существовало.
Размокшая одежда тянула вниз, и Мельник решил не тратить силы на то, чтобы снимать под водой кроссовки и джинсы. Он позволил себе только сбросить штормовку. Пока он занимался этим, течение неожиданно развернуло его, и даже в темноте Виталий увидел: в нескольких метрах от него крутился водоворот. Если вовремя не выплыть, его затянет в воронку, и тогда шансов спастись точно не останется.
Подбодрив себя отчаянным криком, Мельник рванулся перпендикулярно течению, неистово молотя руками и ногами по воде. Рывок, еще рывок, еще — кажется, течение стало не таким сильным. Остановившись на секунду, чтобы перевести дыхание, он понял: отдыхать рано. Течение снова взялось за него, потянуло назад, и Мельник сделал еще несколько сильных гребков, будто отталкиваясь от воды.
Наконец течение стало заметно слабее.
Вытянув шею и оглянувшись, Мельник удовлетворенно отметил: коварный водоворот остался позади. Но и силы уже начинали покидать его. К счастью, впереди справа замаячил пирс, с которого, несмотря на написанный большими буквами запрет, постоянно прыгали мальчишки. Пристроившись на воде так, чтобы течение несло его вперед, Мельник начал загребать правой рукой, разворачиваясь вправо и дальше держась перпендикулярно течению. Так постепенно он приближался к пирсу. Почувствовав наконец под ногами твердь, он вдруг расслабился, и его затянуло немного дальше, за пирс. Все же в последний момент Виталий сделал еще рывок, схватился за какую-то веревку, подтянулся и встал, держась за опору.
Сколько он так простоял, не мог сказать даже сам себе. Но выбираться все равно было надо. Отпустив опору, Мельник побрел к берегу. Уже когда вода едва доходила ему до колен, ноги подкосились и он упал лицом вниз. Так полежал еще какое-то время, а потом на четвереньках выполз на прибрежный песок, растянулся на нем и решил для себя: не встанет до утра. Будет вот так лежать и чувствовать, как болит побитое тело.
Над головой послышалось какое-то движение. Четверо отморозков вполне могли догнать его, побежав по течению, а теперь, возможно, собирались добить окончательно. Резким движением Мельник перевернулся на спину…
И увидел прямо перед собой упругую обнаженную женскую грудь. Даже ночью просматривались темные кружочки сосков.
— Ничего себе! — произнес испуганный голос.
Мельник протянул руки вперед, желая убедиться, что грудь настоящая, но кто-то легонько хлопнул его по ладоням. Вместо груди перед ним появилось испуганное лицо Ольги.
— Вы… вы и ночью купаетесь?
— К вашему счастью, — коротко ответила она. — Я купалась. А вы что делали?
— Тоже… купался…
— Вы пили. — Она наклонилась ниже. — Точно — пили. Потом в таком состоянии полезли в воду.
— Прямо так… в штанах…
— Всякое бывает.
Мельник понемногу отходил от борьбы с речкой. В ушах уже не шумело. Теперь он мог слышать музыку, которая долетала с «Авроры». Тело болело, голова гудела, но, кажется, кости остались целы. И каким бы тяжелым ни было его состояние, это не мешало Виталию с удовольствием рассматривать голое женское тело, четкие контуры которого частично скрывала ночь. Ольга, почувствовав мужской взгляд, быстро отошла и вернулась уже в халате, спрятав свои прелести от посторонних глаз.
— И все-таки, что с вами случилось? Выпили — а дальше?
— Дальше встретился с нашими вчерашними знакомыми. Помните, четверо отморозков в прибрежных кустах?
Блондинка наклонилась к Мельнику почти вплотную, коснулась подушечками пальцев его лица и вскрикнула:
— Кровь! Там у вас кровь!
— Они кусаются.
— Вас… вас могли убить?
— Запросто. Только вряд ли они сейчас хотели этого. Иначе устроили бы ловушку посерьезнее. Слушайте, давайте поговорим в другом месте. — Он сел, осторожно повернулся, становясь на четвереньки, медленно поднялся. — Мне бы к себе дойти…
— Вы можете двигаться?
— Ну, Оля, ничего трагичного. Взрослый дядя получил в голову от четырех уродов. Но если поможете…
Блондинка без лишних разговоров скользнула ему под левую руку, подставляя плечо.
При свете лампочки она наконец рассмотрела все царапины и синяки на его лице. Потом велела раздеться до трусов. Мельник не особо артачился — у него просто не было на это сил. Осмотрев побитое тело, Ольга нашла на спине еще один свежий шрам, сбегала к себе и принесла клетчатую дешевую косметичку, откуда достала бинт, вату, пластырь, зеленку, йод и еще горсть каких-то упаковок с таблетками. Некоторые из них она тут же велела ему глотнуть, причем Виталия совершенно не интересовало, чем именно Ольга его травит. Так же покорно он позволил обмазать себя йодом и заклеить кусочками пластыря. Пока блондинка оказывала первую помощь, он вкратце рассказал о своем приключении.
— Значит, они за вами следили?
— Думаю, да. Если честно, я недооценил этих маромоев. Скорее всего, они не собирались поквитаться со мной именно сегодня. Но обстоятельства складывались в их пользу. Где они разместились, не знаю. Зато теперь точно знаю: они вычислили мою машину. Увидели, как «Нива» едет куда-то на ночь глядя. Предположили, что я буду возвращаться назад по темноте. От Люды я уже сегодня узнал, что один из них местный. Поэтому в курсе, как лучше ехать сюда ночью. Оставалось только устроить засаду в удобном месте и ждать.
— Вам в полицию надо…
— А вот это как раз нет. Придется объяснять причины. Рассказывать ментам сначала о нашем вчерашнем приключении со стрельбой. Соответственно сказать, что у меня при себе было огнестрельное оружие, которое я хранил незаконно. И хуже того — теперь это оружие находится в более опасных руках, чем мои. Но это только начало. Знаете, что будет дальше? Менты захотят выяснить причину вчерашнего конфликта. Здесь выплывет наш друг Антон со своими историями о речных чудовищах. Сами догадаетесь насчет дальнейшего развития событий или вам подсказать?
— Ладно, — вздохнула Ольга. — Но нельзя оставлять все это просто так. Эти четверо опасны, теперь еще и вооружены… Надо что-то делать…
Она и дальше оставалась в халатике, под которым ничего не было. Эта мысль не давала Виталию покоя, и он не гнал ее от себя. Хотя и не мог объяснить себе толком, что с ним вдруг начало твориться. Возможно, после боя воинам во все времена остро хотелось женской ласки…
— Надо что-то делать, — повторил он за ней. Халат топорщился на груди, и Мельник наконец не выдержал — провел по этим полушариям рукой.
Раз.
Еще раз.
Сопротивления не почувствовал — Ольга сидела и спокойно, даже без удивления смотрела на него. Рука стала смелее, скользнула за отвороты халата и вот уже жадно мяла шелковистую кожу груди; пальцы коснулись соска, чувствуя, как он медленно твердеет. Вторая рука путешествовала вниз, лаская бедро…
Потом Ольга встала, сбросила халат, накинула крючок на дверь, задернула занавес, выключила свет, тихо сказала:
— Не шевелись…
Пухлые губы коснулись небритой щеки.
Мягкие руки легонько прошлись по телу.
Ее голова опустилась ниже, еще ниже, и вот уже губы нашли его набухшую плоть, язык прошелся по ней снизу вверх…
К утру Мельник не вспоминал о боли во всем теле.
С первым солнечным лучом, пробившимся сквозь занавеску, Ольга поднялась с кровати, поцеловала его заклеенный пластырем шрам между лопатками, накинула халатик и выскользнула за дверь.
У Виталия не было сил даже на то, чтобы подняться и запереть за ней. Пока она была рядом, дремать приходилось урывками, и теперь, обессиленный, он с чувством выполненного долга провалился в сон. Уже не ощущая боли в расслабленном теле — лишь приятную усталость.
Часы показывали половину пятого утра.
Мельник так и не спросил Ольгу, не объявился ли пропавший Кулаков. А она собиралась сказать ему, что Антон не вернулся, но дело пошло в совершенно другом направлении.
Этот чудак со своими проблемами просто вылетел у нее из головы. Вспомнила о нем, когда точно так же укладывалась спать после бессонной и нескучной ночи. Но сон одолел ее очень скоро, и, засыпая, она успокоила себя: никуда он не денется. Божьих людей Бог бережет.
