Глава 1
Империя. Замок Алекса. Веста.
После окончания, как его назвал Алекс, «Верховного совета», все, как-то незаметно для принцессы, разошлись по своим делам. Илона повздорила с Алексом по вопросу его сопровождения в Академию магии. Она приводила целую кучу доводов о необходимости ее присутствия там и участия в переговорах с магами империи. Но Алекс упёрся, и ни в какую. Закончилось всё тем, что Илона обозвала его «упёртым бараном» и убежала, страшно сердитая.
Алекс хмыкнул, пожал плечами и бросив Весте:
– К ужину не жди, – развернулся и ушёл быстрым шагом.
Так Веста осталась одна в незнакомом замке, не зная, что ей делать и куда идти. Положение спасла Сенди, управляющая графством.
– Ваше высочество, давайте я провожу вас в ваши комнаты, – очень по-доброму, тепло, как давно знакомой, предложила она.
– У меня есть комната?
– Конечно. Вы, как младшая жена хозяина замка, имеете право выбрать любое помещение, – начала пояснять Сенди, – но я взяла на себя смелость и выбрала за вас. Идёмте, посмотрите, я думаю, вам понравится.
– Да-да, конечно, – немного смутилась Веста, никак не ожидая такого участия после громкой ссоры. Пусть в ссоре принцесса и не принимала участия, но ей были дороги и Илона, и Алекс, поэтому девушка чувствовала себя совершенно расстроенной.
– Ну, идёмте же, – голос управляющей вывел из задумчивости принцессу.
– Спасибо, Сенди, – с чувством поблагодарила принцесса, – можно вас так называть?
– Ну да, – растерянно улыбнулась девушка, не совсем поняв, что имеет в виду принцесса.
– А вы тогда называйте меня Веста. Мы же не на приёме, – вернула улыбку Веста.
– Договорились.
Некоторое время шли молча. Веста с интересом рассматривала внутреннее убранство замка. Её не переставали удивлять гармоничность цветовых решений, умеренность в обстановке, обилие цветущих растений в коридорах, на подоконниках, в подставках на полу и на стенах. В императорском дворце, где она выросла, стены были заняты огромными портретами пращуров венценосной семьи. А это уюта, ну вот нисколько не добавляло.
– Зачем они ссорились? – нарушила молчание Веста, преодолев очередной лестничный марш, – ведь понятно, что Илона права. Она всех знает в Академии. Почему Алекс не взял её с собой?
– Опасался сюрпризов, – ответила Сенди, поджидая чуть приотставшую принцессу, – поберёг Илону.
– Вы думаете? – искренне удивилась Веста.
– Конечно. Других объяснений и искать не стоит, – уверенно сказала управляющая.
– Вы так уверены? А я, честно говоря, подумала, что Илона права, когда сказала, что он ревнует её к, якобы оставшимся в Академии, её ухажёрам.
– Ну что вы, Веста, какая ревность?! Алекс пошёл на очень непростую встречу. Все заверения ректора академии, о якобы совершенной безопасности, могут оказаться всего лишь хитрым манёвром. Там будет полсотни боевых магов, а это очень грозная сила.
– Вы меня пугаете, Сенди, – Веста даже остановилась, – почему же он тогда никого с собой не взял? Неужели он действительно такой «самоуверенный болван», как сказала в сердцах Илона?
– Вы знаете, чем ближе люди, тем обидней слова они используют в ссоре, – рассуждала Сенди. – На самом деле, Илона так не считает, да и Алекс понимает, что она так сказала, потому что не на шутку за него боится.
– Почему же он тогда пошёл в эту Академию? – в сердцах проговорила Веста, – обошлись бы как-нибудь без них.
– Алекс совершенно не ценит свою жизнь, и очень высоко ценит жизнь других, – задумчиво проговорила управляющая графством, – и я даже не знаю, хорошо это или плохо.
Ещё один лестничный марш прошли молча.
– Вы любите его? – вдруг спросила Веста.
Сенди некоторое время шла молча, обдумывая ответ.
– Первый раз Алекс возник в моей жизни, спасая мою дочь от взбесившегося арвенда. Это было жутко. А он, не задумываясь, бросился на помощь. И не говорите мне, что он повелевает арвендами. Это не так. Арвенды разные, как и люди. Они имеют своё мнение, свои взгляды, свой характер.
– А я и не говорю, – вставила принцесса, превратившись в слух.
– Тогда он мог погибнуть, как погибли два десятка охраны, полсотни слуг и семейный маг. Второй раз, он случайно встретил нас в столице, когда мы с Кююс остались без крова. Вы не знаете, что такое с ребёнком на руках остаться на улице, никому не нужной, без средств.
– Знаю, – негромко проговорила Веста.
– Нет, Веста, не знаете! И не дай вам Единый узнать, как это – бояться за ребёнка. Бояться до колик в животе, до нервной дрожи в коленях…
– Извините.
– Алекс дал нам, фактически незнакомым людям, пищу и кров… – не обратила внимания на извинения принцессы управляющая. В глазах Сенди была глубокая печаль. – Мы жили с Младой, его старшей женой.
– Я поняла.
– Она очень добрая и наивная, – девушки, наконец, поднялись на нужный этаж, и, не торопясь, шли по коридору. – Конечно, я стала смотреть на Алекса не как на прохожего. Это естественно, согласитесь?
– Да, наверное, – рассеянно ответила принцесса.
– Там, в Светлояре, с нами жила Елизавета, племянница Марианны. Ну, вы же знаете её? – дождавшись утвердительного кивка, управляющая продолжила. – У девочки очень сложный характер. Вы знаете, я даже старалась оградить свою дочь от влияния Лизы. Тогда я думала «вот, ещё два-три года, и этот подросток станет совершенно неуправляемым». Для неё не существует авторитетов, нет понятия «нельзя», она ничего не боится, и мало чего стесняется. Нарушает правила приличия налево и направо, делает, что в голову взбредёт, не считаясь ни с кем…
– По вашим словам, просто монстр с косичками, – улыбнулась Веста.
– Это могло быть смешным, если бы не было так грустно, – хмыкнула Сенди. Улыбка сползла с лица принцессы. Она поняла, что управляющая не рассказывает про Елизавету и тысячной доли того, что могла бы. – А потом я присутствовала при разговоре Елизаветы и Алекса, – продолжила Сенди. – Он не ругал её, не упрекал. Даже голос не повысил, говорил спокойно, неторопливо, а Лизка ревела вот такими слезами! И знаете, ревела не от обиды и уж, тем более, не от боли. Он её и пальцем не тронул. Ревела, потому что огорчила Алекса, не оправдала его надежды, понимаете? А ведь он сказал ей буквально два слова! И я поняла, что не такая уж Елизавета и пропащая, раз умеет любить и дорожить кем-то. Её слёзы были как извинения перед тем, кто её по-настоящему любит. А потом моя дочь, Кююс, растрезвонила всем, что Алекс её папа. А я поняла, что совершенно не против этого.
Управляющая замолчала, остановившись около дверей в комнату Весты.
– Спасибо, Сенди, – негромко проговорила принцесса. – За рассказ, за то, что поддержали меня. Вы ответили на мой вопрос. Ещё раз спасибо.
– Да не за что. Если что-нибудь нужно, звоните. У вас же есть телефон?
– Да, – с гордостью в голосе ответила Веста, и добавила, – Сенди, а приходите вечером. Когда закончите с делами. Посидим, поговорим? Просто так, без приглашения.
– Вы, Веста, привыкайте. В этом графстве все ходят друг к другу без приглашения, – весёлым голосом отозвалась Сенди.
– Как все? То есть, когда захотели, тогда и пришли? А если я занята или ещё что? – недоуменно поинтересовалась принцесса, неожиданно для себя, позабыв порядки на руднике гномов.
– Научитесь прямо говорить, что вы заняты и попросите отложить визит, – в глазах управляющей прыгали смешинки, – а хотите пари? Я знаю, кто у вас сегодня вечером будет первым гостем!
– Пари? Хочу! Я не заключала пари со времён, когда ещё была жива мама. А на что будет пари?
– На желание, – Сенди протянула свою ладошку девушке. – Я проспорю – выполню ваше желание. Вы проспорите – выполните моё!
– Ой, как интересно! – Веста пожала протянутую ладонь, – и кто это по-вашему будет?
– Марианна, – Сенди встала в расслабленную позу, приложила тыльную сторону ладони ко лбу, чуть отклонилась назад и томным голосом проговорила, – Ох, Весточка! Какая же жара! Нам с вами, в нашем положении, нужно очень беречься. Вы ни в коем случае не загорайте, это очень вредно для будущего ребёнка!
– Похоже, – захихикала Веста. Управляющая тоже озорно хихикнула.
Империя. Академия Магии. Алекс.
Не думал, что моё посещение старых подруг, с которыми жил под одной крышей в Академии Магии, начнётся со скандала. Пацанка, повзрослевшая и похорошевшая, похоже, приобрела ещё и взбалмошный характер. А вот Кара, напротив, стала более спокойной и рассудительной.
– И кто это тут милые? – пыхтя от возмущения, влетела на кухню Тана, неадекватно среагировав на шутку Кары.
– Ты о чём? – повернулась к ней демонесса, сделав ангельское лицо.
– Так, да? Я тебе, как подруге! А ты! – казалось, Танка сейчас лопнет от негодования. Фыркнув, как рассерженная кошка, она выскочила из комнаты.
– Что это с ней? – спросил я, усаживаясь за небольшой столик, – критические дни?
– Алекс! – скривилась Кара, – вечно ты со своими шуточками.
– А что? Процесс вполне естественный.
– Просто сильно соскучилась, – девушка поставила на стол тарелку с резаным сыром, три чашки для «чая». – Это ты на неё так повлиял. Ты знаешь, как её в группе называют?
– Пацанка? Нет? Ну да, волосы отпустила, на девушку стала похоже. Шпендик?
– Сам ты шпендик! – рассмеялась Кара, – Глыба.
– Да ты чо?!
– Ага! Я её давно такой взвинченной не видела. После того, как нас на вынужденные каникулы отправляли, она совсем другая стала. Ты не знаешь? В запретной зоне огромная тарелка из земли вылезла, и нас…
– Я знаю, – перебил я, – и даже «приложил к этому руку». В некотором смысле.
– И почему я не удивлена? – девушка начала наливать кипяток в заварник, эдакий стилизованный чайничек. Посмотрела в дверной проём и добавила, – сейчас перебесится и придёт.
– Пацанка, она и есть пацанка, – резюмировал я, – кинулась бы на шею, расцеловала… как все нормальные девчонки. Так нет же!
– Ох, Алекс, ты меня удивляешь!
– Чем?
– Своей тупостью. Не видишь очевидного, – девушка села напротив меня, – давай, рассказывай.
– Да? – никак не мог я взять в толк, в чём же я туплю.
– Рассказывай, время идёт, – настойчиво потребовала Кара.
– Даже не знаю с чего начать, – растеряно проговорил я, – столько всего произошло!
– Уже заварила? – в дверях появилась Танка, держа в руках свёрток. При этом я сразу обратил внимание на её запястье, которое украшал браслет в виде перевитых лиан. Что-то знакомое? В волосах девушки блеснула заколка в виде бабочки, с камушками на крыльях. Точно! Этот набор я подарил ей перед тем, как чуть не сгинул в Диком лесу. Танка же, поправив прядь волос у заколки и протянув свёрток, добавила, – для себя несла. Ну, раз у нас такой важный гость, так и быть, пожертвую, – она достала из бумажного кулька смятое пирожное.
– Ого! Ты прямо мои мысли читаешь! – с энтузиазмом проговорил я, подставляя блюдце под лакомство.
«Сколько можно брюхо набивать? – в голосе Первого было неподдельное недоумение, – ты же только что плотненько так отобедал!»
«Ну, так пирожных я не ел!» – отмахнулся я. Кот мысленно хмыкнул и, утробно рыкнув, запрыгнул на подоконник.
– Кстати, тебе очень идёт заколка. У кого же такой изысканный вкус, что подарил тебе такую прелесть? – патетично спросил я, наливая себе горячий напиток.
– Один недотёпа, – Танка, шутя, толкнула меня в затылок.
– Но-но! Я же обожгусь.
– Спасибо за нож, – проговорила Кара, – достойная работа. Уж я-то разбираюсь.
– Любой каприз!..
Между тем, Тана подставила к столику третий стул, и, налив себе в чашку напитка, села, выжидающе глядя на меня.
– А, ну вот, – понял я, что нужно что-то рассказать, – после того, как я побывал на приёме у императора и принцессы, меня похитили.
– Только не ври, а?! – возмутилась Тана.
– Не, ну правда! Глава Повелителей дорог решил со мной познакомиться, вот и организовал похищение.
– Бедная Веста, – задумчиво проговорила Тана, – она была такая чистая, даже наивная немножко, на принцессу совсем не похожа, да сократит Единый её небесный путь!
– Почему была? – я отпил вкусного, пахнущего кипяточка, – что это вы её хороните?
– Алекс, не смешно! – резко вставила Кара.
– Да я и не смеюсь, – пожал я плечами, – полчаса назад она была вполне даже здорова и выглядела на все сто!
Повисла тишина. Я чуть ли не кожей чувствовал движение мыслей моих собеседниц.
– Да не вру я! Живая она. Вилорн погиб, а принцесса спаслась.
– И, конечно, это ты её спас, и, в благодарность, она вышла за тебя замуж! – саркастически проговорила Кара, – я думала, ты серьёзно… Про дружбу, а ты! – девушка попыталась встать. Я поймал её руку.
– Девчата, ну правда! И в её спасении я немного поучаствовал, и обвенчались мы буквально на днях. Как-то всё впопыхах получилось.
Кара внимательно посмотрела мне в глаза. Уж не знаю, что она там увидела, но, высвободив свою руку, она села:
– Кто ещё об этом знает?
– Многие. Да всё нормально. Тут такое закрутилось! – отмахнулся я. – Сам уже не совсем верю, что это со мной, и всё на самом деле.
– Так. Давай подробно! – приказала Кара.
– Не успею. Подробно не успею, – проговорил я, отламывая ложечкой кусочек пирожного, – меня ректор к трём часам ждёт в актовом зале.
– Так это из-за тебя всех из главного корпуса выгнали? – догадалась Тана, – а ты знаешь, что там собрание боевых магов? Я никогда в жизни не видела столько магов. Пока с братом парой слов перекинулась, мимо две делегации прошли.
– Забей! – отмахнулся я, – новый император послал магов воевать против моего графства, а у меня там защита Древних. Вот они и собрались думать, что и как. Может, предложат мне чего-нибудь путное?
– И ты про это так спокойно говоришь? – возмутилась Тана, – пирожные тут ешь, чус распиваешь?!
– А что мне делать? Прыгать от радости? Танюш, ты не всё знаешь, поэтому переживаешь. Поверь, всё под контролем. Да и чус действительно хорош, не говоря уж о компании таких прелестный девушек!
– Мнда-а, – протянула Кара и как-то по-особенному на меня посмотрела. Вот, не люблю я такие взгляды от женщин. Они ничем хорошим не заканчиваются. – Чем ещё удивишь, ваше величество?
– И вы туда же? – обречённо покачал я головой. – Веста просто напуганная девушка, против которой ополчился весь мир. Какое я «ваше величество»? У вас есть император!
– Надолго ли? – хмыкнула Кара.
– Я уже жалею, что сказал вам. Прознает Тайная канцелярия, у вас будут огромные неприятности.
– Не прознают, – уверенно проговорила Тана.
– Ладно, лучше вы расскажите, как вы? – перевёл я стрелки разговора, – весело живёте? Или учёба заела?
– В основном, «заела», – невесело проговорила Кара, – у нас с каждым разом всё печальней и печальней.
– Что так? Студенты разучились веселиться? – удивился я.
– Да не то чтобы, – так же грустно вторила Тана, – делаем, что можем. Но без поддержки ректората… Студенты предпочитают сбежать в город и «зависнуть» в каком-нибудь трактире. А правда, что бывший проректор по учебной части, Илона теперь твоя жена? – вдруг спросила девушка. – Попроси её вернуться. При ней всё по-другому было. А сейчас… Если мероприятие, то чуть ли не строем ходим…
– Ты-то откуда знаешь, как было? – я допил свой чус. – Она ушла из академии вслед за… неважно.
– Старшекурсники рассказывают.
– Насчёт жены, неправда, – я вздохнул, – мы только что с ней вдрызг поругались. Наговорили друг другу гадостей. Зная Илону, точно скажу, помиримся нескоро, если вообще помиримся, – я ещё раз вздохнул.
«Запрос времени». Перед глазами проплыло «14–38». Нужно выбираться. До главного корпуса ещё будь здоров сколько идти!
– Из-за чего поругались? – спросила Кара, – по делу, или так, по пустяку?
– Всё самые серьёзные ссоры происходят из-за пустяков, – философски заметил я.
– И всё-таки? – настаивала демонесса.
– Я не взял её на переговоры с магами.
– Это ты называешь, пустяком? – возмутилась Тана, – Ну, Алекс! Треснуть бы тебя чем-нибудь! За тебя переживают, а ты, как нарочно, всё делаешь себе во вред. Госпожа Илона – лучший ментальный маг империи. Это мне брат сказал, а он зря такого не скажет! Она знает почти всех магов, и её уважают в магическом сообществе. Да только её присутствие отобьёт у многих желание сделать какую-то каверзу. А ты, мало того, что отказался её взять, так ещё и нагрубил!
– Я не грубил!
– Как же не грубил, а то ж я тебя не знаю! – всё больше распалялась пацанка. – Какой же ты… самонадеянный!
– Ладно, девчата, мне пора, – я встал.
– Тана права, – негромко, но твёрдо проговорила Кара, – не будь дураком, свяжись с Илоной и возьми её с собой. Ты ведь можешь, – девушка смотрела мне в глаза. Не мигая. Ну, в смотрелки я с тобой играть не буду. Некогда.
– Я уже всё решил, – веско ответил я.
– Ты сильный воин. И наверняка у тебя припасено несколько сюрпризов для встречи. На случай, если что-то пойдёт не так, – Кара опустила взгляд. Потом стала смотреть в окно. – Наверняка ты всё продумал, и я не сомневаюсь, что справишься сам, не подвергая близких тебе людей опасности. Всё так. Но пренебрегать помощью своих друзей и соратников – это путь к одиночеству. Ты думаешь, ты заботишься о них? Нет. Ты плюёшь им в самую душу… Ты показываешь всем, что тебе никто не нужен. Ты сам всё можешь сделать и решить. Ну что ж, имеешь право. Только в скором времени жить тебе придётся в полном одиночестве. И твой героизм никому не будет нужен. Хочешь такой жизни? Проверь, сумеешь ли ты так? – девушка посмотрела мне в глаза.
«Хорошо сказала, – пришло от Первого, – хоть кто-то не боится сказать тебе правду… Ну, кроме меня, конечно».
Я сел. Может, я действительно слишком боюсь за других? Слишком много пытаюсь решить сам, вместо того, чтобы разделить трудности с друзьями и соратниками? Как ещё можно сделать дружбу крепче, если не совместным преодолением жизненных трудностей?
– Может, ты и права, – вяло проговорил я.
– Конечно, права! – почувствовав слабину, тут же подключилась Тана, – у тебя же есть телефон? Свяжись с ней. Извинись и скажи, что очень нужна её помощь.
– Думаешь? – посмотрел я на пацанку, – а если там, на собрании, бой случится?
– Тем более! Она тебя предупредит заранее. Это даст тебе время среагировать, – не унималась Тана.
– Хорошо. Попробую. Я – на улицу.
– Мы можем выйти, – поднялась Кара.
– Да, – подскочила Танка. Девушки вышли из комнаты, прикрыв двери.
«Неужели они смогли достучаться до твоего разума? – спросил кот. – Я начинаю их уважать! В постель к тебе не прыгнули, рассуждают здраво и могут рассказать прописные истины так, чтобы ты, наконец, понял. Может, тебе бросить всех своих жён и жениться на этих, а?»
– Первый, отвянь.
«Не буду мешать, твори!» – кот спрыгнул с подоконника и, с трудом отворив мордой дверь, вышел.
«ЗАК, что делает Илона?» – спросил я своего ИскИна.
«Сидит в своей комнате. Пытается заняться рукоделием. Что-то типа вышивания», – ответил ЗАК.
«Она в замке, или в Орвилии?»
«В замке. Третий этаж, комната семь».
«Соедини меня с ней».
«Она не берет телефон», – через некоторое время проинформировал ИскИн.
«И что? Это проблема? Смещение три ноль два. Режим визуализации номер два. Включить», – приказал я. Перед глазами возникла комната. У окна, спиной ко мне, сидела Илона и что-то делала на коленях.
– Лон, разговор есть, – проговорил я.
Замок Алекса. Илона.
После ссоры с Алексом Илона убежала к себе в комнату. Такой возмущённой она не была уже лет «сто или двести». Впервые она серьёзно рассердилась на Алекса. Впервые она не могла найти слова, чтобы убедить кого-то в своей правоте. Не сказать, что она была такая уж спорщица, но, по роду своей деятельности, умела вести споры и давить оппонента словами.
Но не в этот раз. Может быть из-за того, что к этому мужчине она, действительно, была неравнодушна? Злилась она, скорей, на себя, чем на Алекса. Это она не смогла найти нужных слов и доводов. Это она скатилась до элементарных оскорблений. Это она убежала, продемонстрировав всем своё бессилие.
Девушка вновь и вновь вела мысленный диалог с Алексом, находя новые причины, подбирая нужные слова, хотя всё это теперь уже не имело ровно никакого значения.
– Лон, разговор есть, – раздалось за спиной. Илона замерла, прислушиваясь. «Показалось? Я схожу с ума?» – пронеслось у магессы в голове.
– Да брось ты своё вышивание, времени в обрез! – это был голос Алекса. Илона резко встала, разворачиваясь на голос и опрокидывая стул. Это была иллюзия. Алекс сидел за столом с жидким угощением. Кухонная утварь за его спиной говорила, что он у кого-то в гостях.
– Это ты мне? – задала она от неожиданности глупый вопрос.
– Тебе, радость моя, – улыбался Алекс, – Лон, ты как? Как ты себя чувствуешь?
– Ты за этим устроил весь этот маскарад? – холодно спросила Илона, – всё нормально. Как и другие твои беременные женщины, сижу, жду своего ненаглядного.
– Ну, прости, – смущённо извинился парень, – как-то всё глупо получилось.
– Хорошо, прощаю, – официально ответила Илона, – что-то ещё?
– Да. Я пока по Академии шёл, осознал, что ты была права. Нужно было взять тебя с собой.
– Я вижу, ты дошёл в Академии туда, куда хотел? С ректором сидите, или с подругами?
– С подругами. Да подожди ты! Причём здесь это?
– Алекс! – перебила Илона, – если тебе больше ничего не нужно, оставь меня, пожалуйста, одну. Не вынуждай меня скрываться от тебя.
– Так. Подожди. Давай так. Сейчас ты идёшь в портальную и прыгаешь в Академию. Не перебивай! – Алекс сделал жест в сторону девушки. – Мы идём с тобой на собрание магов. Когда всё закончится, ты вправе будешь поступить, как хочешь. Захочешь ударить меня, я сам дам тебе кнут. Скажешь, чтобы я никогда не попадался тебе на глаза, и я сделаю всё, чтобы ты меня больше не увидела. Как захочешь, так и будет.
– Я и сейчас могу сделать так, как захочу, – хмыкнула Илона, – кнут мне для этого не нужен.
– Понял. Извини. Мне пора. Прости, – сник Алекс. Помолчав, добавил, – если сможешь. Пока.
– Стой! – крикнула Илона, непроизвольно сделав шаг в сторону иллюзии, – какой же ты…! Где я окажусь в Академии? Уже без четверти три. Можем не успеть.
– ЗАК опустит портал около входа в главный корпус. Я буду ждать тебя там, – повеселел парень.
– Так не годится. Не хватает нам ещё проблем с переносными порталами! Может быть, в моём кабинете? Бывшем? Насколько я знаю, его не используют. И нам не стоит вместе показываться на собрании. Я буду держать с тобой связь, оставаясь в тени.
– А я думал наоборот. Увидев тебя, многие поостерегутся что-то затевать.
– Там будут боевые маги. Ты очень плохо знаешь, на что они способны, – покачала головой девушка, – ты можешь хотя бы в этом мне не перечить?
– Всё понял, моя госпожа! Прости недоумка!
– Я подумаю, – улыбнулась Илона и добавила, – а кнут всё-таки приготовь!
Академия магии. Алекс.
Закончив переговоры с Илоной, погасил иллюзию, и, вздохнув, пошёл на доклад к своим подругам.
– Ну и?.. – Тана и Кара сидели на диване в общей комнате. Причём, Первый невозмутимо растянулся между девушками, на этом же диване. Танка гладила кота между ушами.
«Хорошо устроился», – хмыкнул я коту, тот промолчал. Вслух же сказал:
– Да, вроде, нормально. Нужно портал отнести в кабинет Илоны. Ну, в бывший кабинет.
– Нас не пустят в главный корпус, – сдвинула в задумчивости брови Тана, – что-нибудь придумаем.
– В смысле? – не понял я.
– В смысле по обстоятельствам, – Тана высвободилась от головы кота и встала, – пять секунд, и я буду готова.
– Куда? – спросил я в спину девушке. Она ушла в свою комнату.
– А что ты думал? – Кара тоже встала. – Сам пойдёшь?
– Вообще-то, да.
– Ты ошибался…
Честно говоря, я думал прыгнуть через портал. А что? ЗАК бы опустил МУН с порталом около входа в главный корпус, а я – раз! И там. С другой стороны, пройдусь по Академии в хорошей компании. Почему бы нет? Подождут маги, я ещё не король, чтобы проявлять вежливость.
* * *
Мы, не торопясь, шли по пустынным аллеям студгородка.
– Тут всегда так пустынно? – поинтересовался я.
– Почти, – подала голос Тана, шедшая по левую руку, – после случая в Запретной зоне, многие студенты взяли академотпуск, до лучших времён. Потом эта смена императора. Студентов вообще мало осталось. Есть группы, в которых по пять учащихся.
– Ничего себе! – покачал я головой, – кризис образования.
– Неспокойные времена, – поддакнула пацанка.
Помолчали. Лето всё больше вступало в свои права. Насаждений в студгородке было много. Мы шли по парку. Ухоженному, пустынному парку.
– Каркуш, а ты тоже ездила домой? – нарушил я молчание.
– Можно и так сказать, – хмыкнула девушка.
– А ты из какого джанга?
Демонесса удивлённо посмотрела на меня:
– Ты знаток джангов?
– Можно и так сказать, – вернул я её фразу, поморщившись от неприятных воспоминаний о встрече с Ишваром, – я тут был в Ориаксе. Ты извини, но это фигня какая-то, а не город. Да ещё и подставили меня там не по-детски. Еле ноги унёс.
– Не за что извиняться, – в голосе девушке была плохо скрываемая злость, – это осиное гнездо давно пора стереть из памяти демонов…
– Вот как? – пришло время удивляться мне, – не любишь Верховного?
– Не за что его любить.
– И всё-таки? Чей джанг? Если не секрет, – настаивал я.
– Не секрет. Мой клан азат-бы.
– Свободны? То есть изгнанники? – уточнил я.
– Изгнанники, когда откуда-то выгоняют. Мы просто свободный клан воинов.
– Как твои пластуны? – вставила Тана.
– Нормально, – покачал я головой, – значит, ты никого из высших не знаешь?
– С какой целью интересуешься? – прямо спросила Кара.
– Да должок остался за одним высшим, – сурово сказал я, – Гариф. Слышала?
– Кто же про этого шалака не слышал? Мнит себя на месте Верховного. Мерзкий, лживый, трусливый варлак.
– Да не ругайся ты, – одёрнул я девушку, – ему от этого хуже не станет.
Помолчали. Навстречу попалась группа студентов, идущая куда-то отдыхать, или заниматься.
– А что за дела у тебя с ним, или секрет? – задала вопрос Кара.
– Не секрет. Зула, моя старшая жена – орчанка. Так получилось, что я принял её клан. Ну, вот и поехал к нему решать вопрос по землям. Вроде, всё нормально было. Гариф мне даже клан Айрана подарил. Правда, вначале натравил на меня Бальжим. Это у него…
– Дун-куюк, – закончила Кара, – я знала её. Хорошая девчонка была. Жаль её.
– Почему была?
– Потому что ты жив, – как о само собой разумеющемся проговорила Кара, – значит, она проиграла. За это – быстрая смерь – награда, а Гариф не из добрых.
– Ты почти права, – согласился я, – еле вытащил её с дороги к Звёздам. Она теперь моим джангом управляет.
Кара остановилась. Пришлось и нам остановиться и развернуться к ней.
– Что-то не так? – спросил я.
– У тебя есть джанг? Или сказал, не зная, что это значит?
– Почему, не зная? Знаю. Идём, времени не так много, – потянул я её за локоть.
– Ты Высший? – голос Кары стал хрипловатым, видимо, от волнения. Вот уж не думал, что для неё это так много значит.
– Это что-то меняет?
– Может, меня посвятите в свои тайны? – воспользовалась заминкой Тана.
– Пока не знаю. Может, и меняет, – наконец проговорила Кара, высвобождая локоть.
– Ау! Я тут, с вами, и ничего не понимаю, – гнула своё Танка.
– Алекс – высший демон. У него есть джанг. Это земли, кланы демонов, которые он грабит, когда захочет, называя это защитой. У него есть рабыня – высшая. Так? – с вызовом посмотрела на меня демонесса.
– Почти, – согласился я, – за малым исключением. Земли есть. Клан Айрана сам решил перейти ко мне. Воины, что напали на мой клан орков и которых мы победили в честном бою, тоже добровольно остались служить мне. А Бальжим отличная девчонка, и в наложницы она сама напросилась.
– А ты был, ну прямо совсем против! – гадливо проговорила Кара.
– Вообще-то да. Знаешь что, Кар? Вот, давай, сейчас активируем переносной портал, прыгнешь в мой джанг и сама всё посмотришь и поговоришь со всеми. И с Бальжим, и с Айраном, и с девчонками, которых мне как выкуп дали. Пришлось с ними побрататься. Там совсем дети ещё. И с махр-фаск от Гарифа. Пусть они тебе сами расскажут – плохо им живётся или нет? Давай? А то подозреваете меня, харгл знает в чём!
– Хорошо. Вот закончим с твоим делом и прыгну, – неожиданно для меня, согласилась Кара.
– Я с тобой! – тут же вставила Тана.
– Договорились! Сейчас. ЗАК, дай связь с Бальжим и Флорой, – мы остановились в тени большого дерева. До главного корпуса было рукой подать.
«Алекс быш-во? – первой откликнулась Бальжим, – у нас всё хорошо. Тебя когда ждать?»
– Бальжим, через полчаса будь у портала. Прибудут Кара и Тана. Они мои близкие подруги. Всё честно покажешь им и расскажешь.
«Они твои наложницы? Им нужно выделить отдельную хижину, или можно поселить в общей?»
– Бальжим, услышь меня! Я что, сказал, что они мои наложницы? Я сказал «близкие мне люди», ну, в смысле, демонессы… и люди. Блин! Короче, они прибудут под твою ответственность. Если они пожалуются на тебя, я с тобой год спать не буду. Так понятно?
«Более чем, быш-во! А если они будут довольны, то на неделю ты только мой!» – выставила свои условия демонесса.
– Неделю? – я хмыкнул и перешёл на мысленное общение, – «а ты выдержишь? Неделю то?»
«А вот и увидим, гожусь ли я на что-нибудь?» – игриво отозвалась девушка.
– Хорошо. До связи. – Сказал я вслух.
«Ада(папа)? Что-то нужно?» – прозвучал в голове голос моей приёмной дочери.
– Флорик, ты в замке?
«Да».
– Дуй в джанг. Туда прибудут мои хорошие подруги. Тётя Кара и тётя Тана. Всё, что они попросят, ты покажешь и расскажешь. Вообще всё! Ты меня поняла?
«Они твои будущие жены или наложницы?» – спросила девочка. Ну почему у всех одни и те же мысли?
– Думай, что хочешь. Сделаешь?
«Конечно, ада. Уже бегу».
– Предупреди Сенди, что тебе нужно домой.
«Ага», – и связь прервалась.
– Вот непоседа, – покачал я головой, и пояснил для ожидающих меня спутниц, – приёмная дочь, Флорка. Короче, сейчас идём, я – на собрание, а вы несёте портал в кабинет проректора по учебной части. Как только Илона появится, вы тем же порталом прыгаете в степи. Бальжим и Флорка вас встретят и всё покажут. Договорились?
– Лично я не умею пользоваться переносным порталом, – проговорила Танка, а глаза горят в предвкушении, – а ты Кар?
– Наверное, госпожа Илона объяснит, – Кара очень пристально смотрела на меня.
– Ну зачем? Я вам сейчас всё расскажу…
* * *
Закончив инструктаж своих подруг, я уверенным шагом направился в сторону главного учебного корпуса Академии. Девчонки пошли в обход. Тана заверила меня, что знает, по крайней мере, три дополнительных входа в здание. На это Кара, хмыкнув, проронила, что, в конце концов, можно влезть в окно. Всё равно в главном корпусе никого нет, да и вокруг немноголюдно.
«Одно не могу понять, зачем отправлять своих самок к демонам? Вообще-то, там небезопасно», – рассуждал Первый, едва поспевая за моим размашистым шагом.
– Кара – демонесса, так что обидеть их будет не так просто. И потом, я лично вырву яйца тому, кто косо посмотрит на них! И это не шутка.
«После драки-то, что кулаками махать? Ты же не сможешь постоянно следить за ними», – не унимался кот.
– Я – нет, а ЗАК запросто. И вообще, не отвлекай меня. Нужно на встречу настроиться.
«Настраивайся», – Первый замолчал, вприпрыжку догоняя меня.
На площадке, перед высокими входными дверями в главный корпус, стояли два парня в красных мантиях. Верней, парней было трое, но третий был в голубой накидке. Ожидающие заметили нас издалека и вышли к краю ступеней, поджидая наверху.
Не торопясь поднялся, остановившись за пару ступеней до них, и начал, молча, рассматривать ребят. Обычные парни, даже артефактов на них нет.
– Эй, ты! – обернувшись, крикнул один из встречающих, – иди сюда.
Парень в голубой мантии подошёл. Как же его зовут? Таал, вроде. Что-то он сдал. Похудел, осунулся. По-моему, это он на первом собрании моей группы хотел в боевики податься.
– Узнаешь? – спросил старшекурсник Таала.
– Вроде, он. Я же его год не видел, – бросая на меня взгляды, проговорил тот.
– Господа, – взял я слово, – граф Андер, к вашим услугам. У вас проблемы?
– Нет у нас проблем! Идём, граф…, – окинул меня уничтожающим взглядом старшекурсник. Вообще-то, он был почти моим ровесником, а вёл себя, как будто раз в пять старше и выше по положению.
– Привет, Таал. Чо? Не узнал? – не обратил я внимания на тон встречающих боевиков.
– Узнал, – буркнул тот, пряча глаза.
Мы пошли рядом, чуть приотстав от парней в красных мантиях.
– А что тогда смотришь, как бык на красную тряпку?
– Да… так, – отмахнулся орк.
– Ну, рассказывай, как живёшь? – мне нужно было потянуть время, чтобы девчонки могли выполнить свою задачу.
– Да как все. Встал, сходил на лекции, пожрал, лёг спать.
– Получается, скучно живётся? – выспрашивал я.
– Хорош болтать, пошевеливайтесь! – прикрикнул старшекурсник. Таал даже дёрнулся, ускоряя шаг, но я его придержал за руку. Он удивлённо посмотрел на меня.
– Слушай, ты, ушлёпок, – холодно проговорил я, останавливаясь, – ты что голос повышаешь? Тебе что приказали? Встретить и сопроводить? Вот и выполняй, что приказано.
Лицо старшекурсника покрылось красными пятнами. Он набычился, направляясь ко мне, явно не с целью обнять.
«Первый, будь другом, припугни этого оболтуса», – попросил я кота, расслаблено глядя на приближающегося мага. Кот утробно зарычал, сделав несколько шагов навстречу парню. Тот резко остановился, как на стену наткнулся, покраснев ещё больше. В истинном зрении я увидел, как он пытается скастовать какое-то заклинание. Энергия стала закручиваться вокруг парня.
– Ты действительно думаешь справиться с ним? – удивился я, – так ты, кроме того, что грубиян, ещё и… мои соболезнования! – закончил я. Таал хохотнул. Видимо, достал его этот выскочка.
Второй парень подскочил к своему напарнику и что-то шепнул ему на ухо. Я не прислушивался, но это было что-то типа: «Саар, не лезь. Потом». Вслух же он сказал:
– Господин Андер, отзовите арвенда. Это недоразумение, мы приносим свои извинения.
Кот замолчал, внимательно наблюдая за противником и нервно стуча хвостом по каменному полу…
– Ну, так что, Таал? Совсем скучно, говоришь? – вернулся я к беседе, неторопливо направляясь дальше. Мы шли по пустым коридорам учебного корпуса. Шаги гулко отдавались эхом пустого здания.
– А чо тут весёлого? После этого… ну, в Запретной зоне. Так теперь туточки почти никого нет. У нас в группе пять парней и три девки остались. Остальные либо на частное обучение перешли, либо дома сидят. С кем веселиться?
– А ты чего не дома? Не боишься? – спросил я.
– Боюсь. Да только привык уже. Мой ада, ну, отец по-вашему, заплатил за два года вперёд. Так что…
– Ясно.
Дальше шли молча. Я раздумывал о том, что ситуация, сложившаяся в Академии не без моего участия, совершенно критическая. Привести учебное заведение в упадок можно очень быстро, а вот восстановить потом весьма и весьма непросто.
– Хочешь совет? Слышь, парни! – позвал я, идущих поодаль старшекурсников, – послушайте, что скажу.
Маги остановились, не проявив особого интереса. Так, чисто из вежливости. Или страха?
– Через месяц, а может, и раньше, эта хреновина в Запретной зоне опять в землю спрячется. Так что сейчас самое время проплатить обучение до самого конца. Поди, скидочка-то сейчас огромадная?
– Ты-то откуда знаешь про Зону? – насмешливо спросил тот, что поумней и осторожней.
– Белохвостка на хвосте принесла, – хмыкнул я, – так что, Таал, подумай и родителя своего напряги. Точно говорю, скоро не будет этой тарелки, и всё станет по-старому. Успевай!
– Чо, точно? – недоверчиво спросил мой бывший одногруппник.
– Да чтоб мне сдохнуть в тёплой постели! – неожиданно вспомнил я поговорку, слышанную на стойбище у своих орков. На Таала это подействовало. Я определённо ощущал, что он поверил на все сто.
– Чо, другим-то можно сказать?
– Ага, – кивнул я, – для того и поделился. Всем расскажи. Ну, так, чтобы до преподов не дошло. А то они быстренько стоимость повысят.
– Врёшь ты всё! – не выдержал забияка и добавил, – господин граф!
– Да кто тебя заставляет верить-то? – пожал я плечами, – потом локти кусать будешь, да поздно будет. Дело-то добровольное.
И тут меня ждал успех. Нет, старшекурсники не поверили, как Таал, но семя сомнения я в их душах посеял. Пройдёт чуток времени, и, услышав сплетню, которую сами и запустят, вдруг поверят в неё.
«Что, решил закончить со своим комосом?» – насмешливо спросил Первый.
«Космосом, – поправил я, – посмотрим. С МЭРИ потолкую, с ЗАКом. Не вижу особого смысла в этой антенне».
«Алекс, я в академии», – пришёл доклад от Илоны.
«Оперативно ты. Всё нормально?»
«Да. Девочек отправила. Только зачем им к демонам, я так и не поняла. Потом расскажешь. Ты где?»
«Да уже подхожу к актовому залу», – действительно мы вошли в большое фойе, с высоким потолком и балконами по стенам.
«Алекс, я взяла с собой Генваса. Он настоял».
«Господин Наместник, – тут же подключился дракон, – Илона не виновата, я силой заставил её взять меня…»
«Да ну? И как это выглядело?» – подколол я обоих, так как разговор мы вели, используя ИССы.
«Совет обязал меня быть рядом. Меня и Татса. Если с тобой что-то случится, Су-Ракал Адх не сможет удостовериться, что ты Наместник. Тогда, я буду обвинён во лжи. На всю оставшуюся жизнь».
«А драконы живут очень долго, – хохотнул я, – тогда уж и пластунов, и Юла с командой взяли бы. И давайте строем войдём к магам!»
«Они все в портальной, в полном снаряжении, ждут вызов, – доложил Генвас, – я могу передать твою команду выдвигаться».
«Время перемещения две с половиной секунды», – вставил свои «пять копеек» ЗАК. Походу, мои спутники на шутки не настроены.
«Я пошутил», – нахмурился я. Может, я слишком беспечен? Все, вон как всполошились!
«Алекс, какие шутки? – голос Илоны опять стал дрожать, как тогда, при нашей ссоре. Ну что же она так нервничает? Или это я дилетант, не знаю куда лезу, вот и спокоен, а она, зная, что и как обстоит в магическом сообществе этого мира, не на шутку переживает. – Пока не поздно, сделай правильно. Ну, ведь не помешают же они…».
«А если маги подумают, что это нападение? Не хотелось бы их спровоцировать на бой», – не согласился я.
«О, Единый! Ты настолько не доверяешь своим пластунам и Юлу? – Илона перешла на мысленный крик, – они же твоя личная гвардия! Профессионалы своего дела! Ну почему ты такой…»
«Бестолковый?» – подсказал я.
«Наивный!» – отозвалась магинесса.
«Ладно. Генвас, бери мою гвардию под своё руководство. И чтобы я их не видел и не слышал», – между тем я остановился около входных дверей в актовый зал. Старшекурсники стояли поодаль, не решаясь давать мне указания.
«Оправдаю, господин Наместник», – ответил дракон. Всё-таки стиль мысли у него совсем не такой, как у всех.
«А Татса куда ты спрятал?» – на всякий случай спросил я.
«Он кружит над Академией. Сегодня очень низкая облачность, его не увидят. В случае необходимости, он очень быстро придёт на помощь», – заверил меня Генвас О`Лак.
«Принято, – свернул я разговор, – Лон, где вы будете?»
«Справа от сцены есть балкон для важных персон. Там есть место, специальное… оттуда весь зал и сцена, как на ладони, а нас видно не будет», – выдохнула Илона. В её голосе без всякой магии чувствовалось великое облегчение.
«Понял. Я пошёл?»
«Будь осторожен», – напутствовала меня Илона.
«ЗАК, направь МУН в зал, как только открою дверь. И так, чтобы никто не увидел. На максимальной скорости», – последний приказ своему ИскИну. Команда КЗОПу на полное обмундирование и ещё раз проверил свою защиту.
– А за что тебя? – по-своему истолковал мою заминку Таал. – Чо, всё так плохо?
– Когда-нибудь ты всё узнаешь, – пообещал я парню, – Ладно, пошёл. Хороший день, чтобы умереть! – выдал я орочье напутствие.
– В твоих жилах металл! – на автомате отозвался Таал, распахнув двустворчатые двери. Мы с Первым двинулись в сумрачный проем…
