54

Скайдер «вартхосс» закончил торможение, выпустил амортизаторные блоки и после несильного толчка щелкнул магнитными контакторами по ребристой поверхности посадочной площадки.

Его телескопический шлюз поймал переходный блок станции, и спустя полминуты переправа была налажена. Пилоты пары истребителей «шадоу», сопровождавших скайдер, получили разрешение уйти, и вскоре их машины растворились в глубинах космоса, передав охрану башенным артиллерийским установкам станции. Те повели стволами, шевельнули антеннами радаров и снова замерли – в обозримом пространстве вражеских кораблей не было.

Миновав шлюз, пассажир «вартхосса» перешел на борт станции, кивнул стражнику – гамма-блоку и показал ему временный чип-пропуск. Часовой сверил данные с информацией охранного архива и пропустил посетителя. Только после этого в механизме его пушки щелкнуло реле, поставив оружие на предохранитель.

Гость быстро прошагал по узкому темному коридору и без стука вошел в кабинет заместителя регионального бюро военной разведки Дифта, дирфакта Куггера.

– Присядьте, Торн, – сказал Куггер, указав на один из хрустальных кубов, используемых им в качестве гостевых кресел. Новичков это слегка шокировало, хозяина развлекало, но Торн здесь уже бывал, поэтому сел на куб, не изменив сосредоточенного выражения лица.

– Почему не прислали отчет файлом? Что за тяга к дешевым спектаклям, Торн, или вы думаете, что я успел соскучиться по вас с прошлого раза?

– Воспользовавшись тем, что подошло время моего общего переформатирования, я решил заодно заглянуть к вам, мой дирфакт, чтоб пересказать все лично. Файл я сброшу в архив, но кое-что хотелось бы обсудить «тет-а-тет», как выражаются человеки.

– И что это означает?

– Понятия не имею. Говорят, и все.

Куггер поднялся из-за стола, подошел к сферическому баллону со сжиженным метаном, где весело пританцовывали три молодых конбицерванта.

Подкачав им ручной помпой немного свежей серы и понаблюдав за тем, как они кормятся, дирфакт вернулся к столу.

– Итак, каковы ваши успехи? Или их нет?

– Можно сказать и так, и эдак, сэр. С одной стороны, мне удалось отыскать упоминания о государственных преступниках, выяснить их местопребывание…

– Но потом пришел какой-то негодяй и помешал вам, я правильно понял? – Куггер усмехнулся. – Иначе бы вы предоставили нам государственных преступников на этом, как его… на платформе для подачи еды?

– На блюдечке, сэр. Я на самом деле был близок к успеху, и все благодаря дешифратору, который вы переслали мне полгода назад. Он действительно неплохо работает.

– Ну еще бы он плохо работал, ведь инженеры Дифта трудились над ним последние двенадцать лет, если измерять человеческими отрезками времени.

Куггер поправил на себе мундир и дотронулся до пульсирующей синим светом медали «За выслугу и прилежание». Чтобы получить ее, пришлось бороться с внешними и внутренними врагами, переступая через чувства, родственные связи и ведомственную компетенцию. Несмотря на то что дирфакт Куггер служил в военной разведке, ему приходилось забираться и в сферу политической безопасности, и на территорию внешней разведки, и даже мешаться под ногами могущественной Гра-Синагры. При этом следовало не только держать в уме линейные перемещения окружающих объектов, но и учитывать возможности их форматирования до газообразных сред, магнитно-полевого и холодно-плазменного состояний.

Природа миров Дифтской Империи была многообразна, столь же многообразны были и ее враги, хотя основной фронт противоборства пролегал через белково-газовые миры, к которым принадлежал и сам Куггер, и его подчиненный – Торн.

– Так что же случилось, Торн? – спросил Куггер без прежней строгости. Упоминание о его заслугах при пересылке дешифраторного устройства смягчило начальника.

– Мой дирфакт, их забрали канкурты.

– Что значит забрали канкурты?

– Так вот, мой дирфакт, в той службе, где они работали, я имею в виду Управление «Р», на котором лежит ответственность за ликвидацию императорского наместника…

– Я помню об Управлении «Р», – перебил Куггер. – Вы давно обещали поквитаться с ними.

– Это невозможно, мой дирфакт, разве что вы подчините мне половину Императорской военной разведки. Управление «Р» – это один из колоссов человеческого мира, причем работает и управляется этот колосс весьма своеобразными методами.

– Хорошо, Торн, давайте ближе к делу. Что с государственными преступниками?

– Так вот я и говорю, мой дирфакт, канкурты их эвакуировали, поскольку в Управлении «Р» от них решили избавиться.

– Но почему?

– Похоже, им отказали в человеческом происхождении, мой дирфакт.

– Вы хотите сказать, что государственные преступники – канкурты?

– По всему так и выходит, – развел руками Торн. – Смею заметить, ранее такие предположения уже высказывались.

– Да, но не нашими специалистами. Кажется, это был кто-то из Згаппо. И что из этого, теперь они недосягаемы?

– Отчего же недосягаемы? Напротив! Теперь мы можем добраться до них скорее, чем в их человеческом мире! – воскликнул Торн, потирая руки. – Эти преступники отличные стрелки, канкурты, разумеется, станут использовать их в боевых действиях!

– М-да, мысль интересная, – сказал Куггер и, поднявшись, прошелся до баллона с молодыми конбицервантами. Они как раз затеяли потасовку из-за куска серы, а затем один из них ионным лучом рассек своего оппонента надвое.

– Ах ты, сукин сын, да разве вам еды не хватает?! – воскликнул Куггер, обращаясь к жестокому червяку.

– Кстати, сэр, вы знаете, как наверняка отличить живого конбицерванта от искусственной подделки?

– Как же?

– Нужно давать им с едой соли радия, живой конбицервант будет их накапливать в организме, а искусственный выбрасывать вместе со шлаками.

Куггер кивнул и возвратился за стол.

– Хотите ли вы, чтобы я упомянул ваше имя при изложении этой идеи на политсовете фронта?

– Ну… – Торн пожал плечами. Если из этого выйдет что-то хорошее, он получит поощрение или даже награду, например пульсирующую изумрудным светом медаль «За проницательность», а если случится неудача, о нем, опять же, не забудут.

– Сделайте, как посчитаете нужным, сэр. Хочу лишь добавить, что в докладном файле, что я переслал в ваш архив, имеются приблизительные расчеты, куда мог отправиться транспорт канкуртов с преступниками на борту.

В дверь постучали.

– Это вы, Бюбс? Входите! – разрешил Куггер.

Дверь распахнулась, и на пороге возник один из сотрудников отдела. В руке он держал шоковое охотничье ружье.

– Мы уже собрались, мой дирфакт, ждем только вас.

– Я уже закончил. Вы свободны, Торн, подробности я выясню из вашего отчетного файла, желаю вам переформатироваться с первого раза.

– Благодарю, мой дирфакт, – ответил Торн, поднимаясь, и пошел к двери.

– Привез что-нибудь новенькое? – спросил Бюбс, кивнув в сторону прошедшего мимо Торна.

– И да и нет, посмотрим, как дело пойдет, – ответил Куггер, не собираясь никого посвящать в свои дела. Подойдя к стенному шкафу, он открыл дверцы и замер, соображая, какое ружье выбрать.

– Берите ионнолучевое, мой дирфакт, сегодня мы отправимся в блок цэ-тридцать два, там никто не охотился примерно полгода.

– Полгода? Тогда, конечно, возьму ионнолучевое, – согласился Куггер. Они с коллегами ходили охотиться на швонгов – энергетических паразитов второго порядка. Швонги питались утечками электричества и тепловых магистралей, а набравшись сил, могли внедриться даже в генераторы, поэтому время от времени на них устраивали шумные облавы. И для дела полезно, и для офицеров разрядка.