Это был хороший вечер.

Мы с Мирой шутили, пили вино, поддразнивали Сеннеру, которая из упрямства съела устрицу, которых вообще-то терпеть не могла, а потом сидела с кислым лицом и пила воду с лимоном. Мы сыграли в северные шашки, которые умеют рубить и ходить назад, я играл против Миры с дочерью и, конечно, проиграл три раза подряд. Потом Мира стала рассказывать сказку из прочитанной недавно книжки – она в последние годы пристрастилась к чтению развлекательных историй. История была интересная и чудная, про летающего мальчика, жившего на заколдованном острове и его подружку из Тёмной Империи. Летающий мальчик прилетел в город, поселился на крыше высокого здания и всё время вовлекал девочку в проказы и шалости. Сеннера слушала, открыв рот, и Мира, разумеется, прервала рассказ на самом интересном месте. Вручила дочке книгу, разрешив немного почитать перед сном, и мы тоже пошли в спальню.

Альманах ждал меня под подушкой. Я решил вначале прочитать статью, а уже потом рассказать о ней Мире. Но когда через четверть часа я закрыл альманах, присел на кровати, ошарашенно глядя в темноту за окном, Мира уже спала.

Как хорошо, что она спала. Как хорошо, что мы не стали читать вместе.

Кажется, я понял, что именно произошло почти век назад на бранном поле рядом со столицей Старой Империи.

И это знание не сделало меня счастливее. Если вечером я не знал, что мне выбрать (вру, на самом деле знал, конечно же – рассказать про медальон Акса Танри, нарисовать руну и положиться на решение Совета рунных мастеров). Теперь же я знал, что выбора просто нет.

Его не было с того самого проклятого момента, когда я увидел медальон и решил прихватить его в качестве трофея.

Может быть, всё-таки уехать?

Огард почти впрямую сказал, что за мной наблюдают. Но мы с Мирой – маги. Какие-никакие, но всё-таки маги. Мы сможем уйти. У нас были планы и на такой случай.

Надо лишь решиться…

За окном послышался шум. Негромкий перестук копыт, словно копыта обмотали тряпками. Звуки затихли напротив нашего дома, потом скрипнула калитка.

Я не удивился.

Я смотрел на Миру и думал, надо ли её будить.

Потом понял, что если не разбужу, она мне этого не простит, – и коснулся ладонью её щеки.

Мира открыла глаза. Беззвучно села в кровати, посмотрела на меня. Я пожал плечами, кивнул на улицу. Встал, натянул штаны, надел тёплую рубашку. Взял «Рунные записки» и стал спускаться вниз. За моей спиной торопливо одевалась Мира.

На первом этаже я заглянул в спальню к дочери. Сеннера тихо спала, разбросавшись по кровати. Ночник – крошечная руна в стеклянном шарике-солнышке, горел над её головой.

Я прошёл к двери, помедлил и открыл её.

Огард стоял передо мной, терпеливо ожидая. На улице тихо, даже не переступая с ноги на ногу, ждали трое конных, держа под уздцы двух свободных лошадей. В лунном свете лицо Огарда было бледным и виноватым.

– Простите меня, Грисар, – сказал Огард.

– За что? – удивился я.

– Я хотел сделать вам приятное. И велел дать на дом ту книгу… – его взгляд скользнул по моим рукам. – Эту книгу. А библиотекарь написал жалобу и…

– Думаю, он тоже не ожидал последствий, – сказал я, вручая ему альманах. – Чей-то недосмотр, что она осталась легкодоступной.

Огард молчал.

– Мне надо идти с вами? – спросил я.

– Да.

– Я вернусь?

– Не знаю, – честно ответил Огард.

– Семья?

– С ними всё будет хорошо, – твёрдо сказал Огард. – Я гарантирую. Они под моей защитой, что бы ни случилось с вами.

Я кивнул.

– Они же не читали? – мимоходом поинтересовался рунный маг.

– Нет. К счастью, нет, – ответил я. Обернулся – Мира стояла за спиной, напряжённая и собранная. – Дорогая, мне надо будет уехать на время с мастером Огардом.

– На время? – уточнила Мира.

– Да. Всё в конечном итоге сводится к нему, к времени.

Я шагнул к ней, поцеловал. От жены ещё пахло сном и чуть-чуть – игристым вином. Сладкий, мирный запах…

– Ложитесь спать, – посоветовал я. – Может быть, я вас разбужу.

«А может быть, мы тебя никогда больше не увидим», – сказали её глаза.

Я едва заметно кивнул.

Мира пробежала взглядом по Огарду, по всадникам на дороге – и как-то обмякла. Не в наших силах было противиться опытным рунным магам. Там, на перевале, мои враги не ожидали нападения. Огард был готов ко всему, от него почти воняло сырым волшебством, готовым к вливанию в руны временем…

– Я буду тебя ждать. Мы будем ждать, – сказала Мира.

– Знаю, – ответил я и вышел за порог.

Пусть я никогда не стану настоящим наездником, но всё-таки подниматься в крепость верхом куда проще. Мне, конечно, выделили самую спокойную и старую лошадь, которую смогли найти, – чтобы не было искушения пришпорить скакуна и броситься в бегство. Но я и не собирался так поступать.

Так что я просто наслаждался короткой поездкой по ночному городу, мимо редких освещённых окон, мимо горящих на перекрёстках фонарей, мимо таверны, где негромко, по-северному сдержанно, веселился народ. Мы проезжали мимо, и вышедшие освежиться гуляки нестройными голосами зазывали нас присоединиться. Огард ответил что-то вежливое и умиротворяющее. Его спутники – молодые рунные маги, может быть, не слишком опытные, но полные «магической субстанции наполнения рун», подобрались и бдительно следили за выпивохами.

– Что там, в этой книге? – спросил Огард на полпути.

– А ты не знаешь? – удивился я.

– Нет. Знаю, что там есть запретные знания и тебя велено доставить… доставить в крепость.

– Почитай, книга уже у тебя, – ответил я. – Но я бы не стал.

– Почему?

– Если я объясню, это будет всё равно как если бы ты прочёл, – сказал я. – Ты хочешь, чтобы вся твоя жизнь перевернулась? Чтобы тебя вытащили из кровати, разлучили с женой и ребёнком, потащили в крепость – чтобы убить или навечно замуровать в казематах? Решай сам. Если тебе так интересны знания, то прочитай.

Огард негромко выругался.

– Я не хотел тебе зла! Я тобой восхищался! Я хотел тебя вытащить из прозябания!

– Вытащил, – коротко сказал я.

Огард сплюнул и замолчал. Обиделся. На самом деле он ведь и впрямь ничего плохого не хотел. Так всё совпало – он пришёл именно в тот момент, когда я попросил альманах, он пристыдил и унизил библиотекаря, не пожелавшего выдать книгу на дом, библиотекарь оказался достаточно зол и упрям, чтобы написать жалобу или донос… кому?

– Огард, к кому ты меня везёшь? – спросил я.

– К главе Совета рунных мастеров, – ответил маг и больше не проронил ни слова.

Я тоже ничего больше не спрашивал. Я думал.

Рунный Дворец – не самое большое здание в крепости, но самое высокое. И меня, к сожалению, вели на самые верхние этажи. Я бы использовал руну Эваз, но мне строжайшим образом посоветовали не применять волшебство. Спутники Огарда нас во дворце оставили, но вместо них сопровождали четверо рунных магов средних лет. К тому же, эти маги были вооружены. У двоих висели на поясах короткие палаши, у их товарищей – мечи-«кошкодёры» для ближнего боя.

Опасная смесь – мечник-волшебник. Я не сомневался, что и на клинках нанесены какие-нибудь серьёзные руны.

Где-то на полпути, увидев кресло поудобнее, я остановился и поднял руку.

– Стоп! Имейте совесть, мастера. Мне тяжело! Понимаете? У меня колено не гнётся!

Совесть они имели, и я получил пять минут передышки, которые потратил сидя в кресле и массируя коленку. И даже выпил глоток ячменной воды из фляги Огарда.

– Он не преступник и не враг, – хмуро сказал Огард охранникам. – Возможно, он выйдет отсюда как полноправный член Совета рунных мастеров.

На охранников это впечатления не произвело. Наверное, они повидали всяких членов Совета рунных мастеров – и тех, кто выходил из здания разжалованным, и тех, кого они выволакивали за ноги.

Но всё же я передохнул и в зал Совета вошёл чуть бодрее, чем рассчитывал. К моему удивлению, все – и Огард и охранники – остались за порогом. Двери закрылись, и я остановился в помещении, бывшем святая святых Рунного Древа.

Как интересно тут всё было!

В центре круглого зала росло дерево. Именно росло, настоящее, живое – огромный, метров десяти высотой ясень, раскинувший ветви во все стороны, протянувшийся вершиной к стеклянному потолку. Он был одновременно диким древом и искусным творением садовника, скорее воплощением природы, чем её частью. Несколько рунных огней сияли над ним, заливая его тёплым солнечным светом. Только они и разгоняли мрак, выхватывая из темноты ясень, но всё остальное тонуло в полутьме. Я не считал, но был твёрдо уверен, что у ясеня двадцать четыре ветви – по числу рун футарка.

Вокруг ясеня кольцом стоял стол. За ним легко уместилось бы и три десятка человек, но я опять же знал, что стульев двадцать четыре.

Стены зала были покрыты гладко отполированным камнем – я узнал и гранит, и мрамор, но бо́льшая часть оказалась мне незнакома. Наверное, здесь тоже двадцать четыре сорта камня, и каждый так или иначе означает одну из рун. Маги прошлого были склонны к символизму. Вот окон, за которыми светились редкие огни города, темнел океан и блестели звёзды – их точно было двадцать четыре…

– Добрый вечер, – сказал я в темноту, заполнившую зал Совета. – Точнее – доброй ночи… госпожа Мирарек Ридор. Простите, что потревожил ваш отдых.

Темнота шевельнулась, и из-за древа вышла женщина. Медленно обогнула стол, подошла ко мне. Она была немолодой, но, пожалуй, выглядела младше меня – пожилая женщина с гладко уложенными седыми волосами, в простом белом платье, с амулетом на серебряной цепи. Я сразу впился взглядом в амулет; почему-то я думал, что он будет таким же, как у Акса Танри.

Но это была всего лишь стилизованная руна Перт – руна постижения новых знаний и руна женского божества.

– Как ты меня узнал, юный маг? – спросила она.

Голос у нее был нежный и звонкий, внешность – немолодой женщины, а назвать меня юным могла только древняя старуха.

– Я ещё мальчишкой размышлял, почему Тёмный Властелин не завоюет Север, – сказал я. – Всё-таки Север слаб, здесь живёт мало людей, но в Рунном Древе много знаний. Я бы обязательно завоевал. И я подумал, что Север ему чем-то дорог. Может, он родом отсюда. Или здесь живёт кто-то, кого он обещал не трогать. Например, свою любимую.

Мирарек с любопытством смотрела на меня.

– А потом я прочитал ту статью, в альманахе, – сказал я. – Понял, что вы не просто писали её вместе, не только обсуждали и размышляли вдвоём, а что вы были близки. Там будто слышно, как вы спорите, – я точно так же спорю со своей женой, с Мирой. Её ведь назвали в вашу честь, знаете? Танри был с запада, а вот вы – с севера. И когда вы с ним поссорились, после войны, вы вернулись на свою родину. А он пообещал вас не трогать. И целый век хранил своё слово.

– Ты умный мальчик, – сказала Мирарек.

Я засмеялся.

– Да какой там умный. Был бы умный, так сидел бы, не высовывался. А не стоял бы перед вами с седой бородой и трясущимися ногами. Зря я попросил этот альманах. И зря вы его сохранили.

– Даже не думала, что он уцелел, – призналась Мирарек. – Впрочем, там же нет ничего конкретного. Теоретические изыскания.

– Да, на тему того, как повернуть время вспять, – сказал я. – Но там есть о чём подумать. Вам повезло, что началась гражданская война и все отпечатанные книги погибли.

Мирарек засмеялась.

– Повезло? Какой же ты всё-таки наивный, Грисар! Мы с Аксом начали восстание, чтобы уничтожить эту книгу. Наша теория слишком быстро превратилась в реальность… мы поняли: ещё год-другой – и рунные маги поймут, как можно работать со временем. Что волшебники станут бессмертными, что единственное ограничение нашей силы исчезнет! Представляешь, что бы тогда началось?

Я покачал головой.

– Ты то ли всё-таки глуповат, то ли удивительно наивен, – сказала Мирарек. Отодвинула от стола один из стульев, села. Махнула рукой. – Садись, у тебя и впрямь колени дрожат. Полагаю, не из-за страха, от усталости… Если наш секрет стал бы общим достоянием, бессмертные маги шатались бы по всему миру, нападая друг на друга и высасывая чужое время. Сейчас люди уважают нас, ибо знают, что мы платим за волшебство жизнью. А так они бы нас ненавидели и уничтожали при первой возможности!

Подумав мгновение, я сказал:

– Тогда вы поступили правильно. Да и король был тираном…

– Король как король, – отмахнулась Мирарек. – Все они такие. Ещё лет пять – умер бы от пьянства и разврата. Но нам надо было захватить столицу, уничтожить библиотеки, получить полную власть и отследить каждый выпущенный альманах… и убить тех, кто его уже прочитал. Там, в Великой войне, мы забрали жизнь королевских магов и своих же товарищей. И обрушили волшебство на головы простых людей.

Мы молчали, сидя на краю маленького круга света, Мирарек внимательно смотрела на меня, а я пытался решить, что же такого сказать, чтобы выйти отсюда живым.

– Жаль, что Акс Танри придумал эту руну, – сказал я.

– Руну написала я, – холодно сказала Мирарек. – Акс разработал теорию, я всегда была практиком… впрочем, это неважно. Я уехала в Рунное Древо. Повелитель остался править Тёмной Империей. Но я знала, всегда знала, что это лишь передышка. У нас разные подходы, видишь ли. Я правлю этим городом уже сотню лет, я практически не скрываюсь, но никто не заподозрил, что глава Совета рунных мастеров не меняется. Меня считают собственной внучкой и знаешь почему?

Я помотал головой. Того, о чём она говорила, быть не могло. Кто-то обязательно догадался бы.

– Все думают, что бессмертный обязательно будет молодым, ты же сам это понимаешь! Старуха не вызывает подозрений. А никто из членов Совета рунных мастеров не задерживается здесь больше десяти лет, чтобы понять происходящее.

– Зачем вы мне это говорите? – спросил я.

– Чтобы ты знал – я не смогу отпустить тебя живым, – сказала Мирарек. Вздохнула: – Очень, очень жаль. Ты толковый волшебник. Смелый, удачливый, умеющий беречь время и тратить его. Но такие тайны не доверяют никому, а уж тем более магам. Где медальон Акса?

– У меня его забрали, – сказал я. – Изменённые, в Низинном Княжестве. Полагаю, он у повелителя.

– Но ты запомнил руну?

– Да, конечно.

– У Танри всегда была плохая память на сложные фразы, – сказала Мирарек и улыбнулась чему-то своему, давнему. – Я не советовала ему делать копию руны, но он боялся перепутать знаки в бою. Это стало его большой ошибкой… Долго ты собирался изображать из себя старика, Грисар?

– Я и есть старик!

– Почему не используешь руну? Почему не станешь молодым?

– Потому что не знаю, как она работает! – почти выкрикнул я.

Мирарек широко раскрыла глаза. А потом рассмеялась.

– Вот оно что! А я не могла понять, все эти годы… считала, что ты избрал мой путь, терпишь, чтобы в какой-то миг исчезнуть и вернуться молодым… Как смешно, рунный мастер Грисар!

– Ничего смешного, – сказал я зло. – Проживи я хоть лет пятьдесят, настоящих лет, я бы разобрался. Но, видимо, не получится.

– Нет, – покачала головой Мирарек. – Ты же сам понимаешь. Твоя жена, она знает руну?

– Не знает.

– Врёшь, – вздохнула Мирарек. – Жаль. Но у тебя есть маленькая дочь, и я обещаю, что оставлю её в живых.

– Спасибо, – сказал я. – За это спасибо.

– Но не надейся, что она отомстит за тебя, когда вырастет, – сказала волшебница. – Способ я использую сложный, но добрый.

Кажется, ей хотелось поделиться со мной этим «сложным, но добрым способом», и по всему выходило, что стоило ей это позволить и прожить ещё несколько лишних минут. Но мне стало невыразимо противно, что эта древняя волшебница, оказавшаяся ничуть не лучше Тёмного Властелина, использует меня как подушку, которой юные девушки доверяют свои мечты.

– Мне достаточно знать, что она будет жить, – сказал я. – Чего уж там. Не тяните, госпожа глава Совета рунных мастеров.

– Даже не будешь сопротивляться? – спросила Мирарек с любопытством.

Я и сам ещё этого не решил. Но теперь, подумав немного, твёрдо сказал:

– Нет, не буду. Если вы пощадите Сен – не буду.

– Честное слово, меня не радует то, что я вынуждена сделать, – сказала Мирарек, помолчав. – Хочешь чего-нибудь выпить? Что-то сказать?

– Когда изменённые Тёмного Властелина придут за вами, – ответил я, – вспомните, что вы сами это начали.

– Хорошо, – сказала волшебница. – Но, возможно, я сама приду за мелким гадёнышем. Он прогадал, у меня есть время подготовиться и подготовить своих изменённых.

Наверное, на моём лице что-то изменилось, потому что Мирарек сказала:

– Да нет же. Твою дочь я не трону. Её вообще не будет здесь.

Она встала, я тоже попытался встать – и понял, что не могу шевельнуться, что намертво прилип к стулу, будто сросся с ним воедино.

– Ты увидишь, – сказала Мирарек. – Я всё сделаю и объясню. Ты умрёшь спокойно, убедившись, что я держу своё слово.

Она развела руки – и между ними полыхнули руны.

Перт, Наудиз, Дагаз, Райдо, Йера, Гебо, Манназ…

Рунный мастер Мирарек оперировала семью рунами сразу!

То, что вообще считалось невозможным для человека!

Руны плыли, переплетались, истекали одна из другой, меркли и снова наливались силой – откуда она берёт это время, неужели из себя?

– Мне понадобится немного твоего времени, – небрежно сказала Мирарек. – Немного, пара месяцев, для наведения… заклинание в целом требует почти двадцать лет, у тебя столько нет…

Я наконец-то понял. Она взяла немного своего времени, а остальное давала ей крепость. Те самые секунды и минуты, которые отдавали маги, открывая замки и проходя в двери – все они копились тут и были в её полном распоряжении. Время втекало в неё, а потом направлялось в руны. Действие, тоже считавшееся невозможным, но много ли невозможного для мага её уровня?

– Вот так…

На краткий миг вместе с неслыханной семерной рунной фразой вспыхнула ещё одна руна – с медальона Акса Танри.

Волшебница могла работать сразу с двумя составными рунами!

У меня перехватило дыхание, по телу прошёл холод.

– Два месяца с небольшим, – сказала Мирарек, будто извиняясь. – Остальное возьму потом. Не так уж много и осталось-то у тебя, Грисар…

В воздухе пылала, извиваясь, гибкая широкая труба, сотканная из света. Один конец пылал фиолетово-синим, другой – тёмно-красным. Мирарек быстрыми движениями рук разворачивала трубу, словно направляла её куда-то, в ведомую лишь ей даль.

Она что, хочет зашвырнуть мою дочь на край света? Беспомощную семилетнюю девочку? Это её «сложный, но добрый способ»? Тварь!

Я попытался вызвать в памяти руну – хоть какую-то, хоть простейший Турс, но меня словно переклинило, я видел лишь руну Акса Танри… или лучше называть её руной Мирарек?

И ещё я видел, или мне это лишь мерещилось, как в закрытые застеклённые окна таращатся на нас страшные искажённые лица – полулюди, полуптицы…

– Изменённые! – крикнул я.

Мирарек вздрогнула. Выпустила трубу, я даже не понял, успела ли она завершить заклинание, повернулась. Труба исчезла, унеслась куда-то.

Стёкла зазвенели, осыпаясь осколками.

Чудовищные твари, полулюди-полуптицы, некоторые со львиными мордами, некоторые с когтистыми орлиными лапами, лезли внутрь. Длинные крылья путались в разбитых переплётах, их резали осколки стекла, но изменённые словно не замечали этого.

Из рук Мирарек ударили струи огня и кристаллы льда. Она не стала мудрить, использовала простейшую, но могучую магию.

Вот только изменённые ей не поддались. Огонь стекал с их шкур и перьев, льдинки осыпались или застревали в теле.

Распахнулись двери, ворвались охранники – те самые четверо, что привели меня. Огарда среди них не было. Я удостоился лишь короткого взгляда; сообразив, что я не опасен, кто-то из охранников просто сбил стул вместе со мной на пол – и четыре меча засверкали вокруг Мирарек, отгоняя нападающих. Я ворочался на полу, пытаясь отлепиться от стула и встать. Какая-то тварь взвыла, когда пылающее рунами лезвие меча глубоко рассекло её плоть, упала, забилась рядом в предсмертных конвульсиях. С могучего птичьего тела смотрело на меня перепуганное детское лицо. Взмах когтистой лапы распорол мне живот, хлынула кровь.

Как ни странно, это словно сняло заклятие. Проклятый стул отвалился. Скользя в собственной крови и прижимая живот ладонью, чувствуя под пальцами скользкие потроха, суча ногами, я отполз под стол, к стволу исполинского ясеня. Жёлтые огни мирно сияли над ясенем, по ветви, прямо над головой, ползла божья коровка, равнодушная к творящемуся вокруг. Маги и изменённые сражались насмерть, казалось, что сила Мирарек и отвага охранников берёт верх, но внезапно один из полулюдей-полуптиц встопорщил крылья – и встряхнул ими, нашпиговав сразу двоих магов острыми как кинжалы перьями. Через миг какой-то особо безжалостный удар Турса рассёк тварь на несколько частей, но ещё через секунду похожее на льва с крыльями создание откусило голову третьему магу.

Меня вдруг снова посетило предвиденье. Я понял, как погибнет четвёртый маг. Как десяток изменённых, умирающих, но рвущихся в бой, сомнут старую волшебницу и разорвут её в клочья. И как последние уцелевшие мимолётно прикончат меня, после чего сорвут злость на символическом древе, раздирая в щепки несчастный ясень. Как падёт крепость Рунного Древа и как запылает город, когда в него войдут войска Тёмного Властелина.

В голове вдруг всё прояснилось. Я встал, одной рукой держась за ветвь, другой по-прежнему зажимая вспоротое брюхо. В воздухе было столько магии, что умей я её использовать – мог бы и сам сжечь целый город. Но у меня было лишь моё время. Моё несчастное, короткое время, которого и так осталось немного.

Я вызвал руну Акса Танри (пусть её придумала Мирарек, но я уже привык называть её так). И швырнул в топку год своей жизни, зажигая рунную комбинацию с периферии, с жизни и смерти, в той последовательности, как придумал когда-то.

Сразу стало тихо.

Все взгляды обратились ко мне.

Тухнущие, умирающие взгляды.

Я почувствовал, как рана под моей рукой заживает, как срастается плоть и наполняется силой тело, будто из меня не вылилась пара пинт крови. Как крепнут мускулы и зрение становится острым.

Нет, я не стал моложе.

Но я стал куда сильнее и здоровее, чем был даже в молодости.

Отшвырнув, будто табуретку, полукружье стола, я прошёл мимо падающих и умирающих изменённых. Ткнул в грудь последнего охранника – его взгляд помутнел и померк, охранник рухнул. Остановился перед Мирарек.

Старая волшебница, держась за грудь и жадно хватая воздух, смотрела на меня. С неё стекала кровь, но, кажется, только её. Я чувствовал, как она выстраивает защитные руны.

Мирарек прошептала:

– Браво…

Я молчал.

– Интересный… вариант… можем поладить…

Я сжёг ещё два года и склонился над упавшей волшебницей, глядя как жизнь уходит из её глаз.

Времени-то может быть сколько угодно. Но вот здоровье порой подводит и молодых.

Подобрав меч одного из охранников, я пошёл к выходу, опираясь на клинок, словно на трость.

Но через минуту отбросил оружие.

Колено больше не болело.