Наш десяток в сопровождении все той же бледной отправился вдоль побережья на запад. Зомби-носильщики тащили тяжеленные тюки с поклажей, не жалуясь и даже практически не воняя. Тренировочная база, как её высокопарно поименовал Тиберий, находилась в половине дня пути от точки высадки и представляла собой типичную для этого побережья картину: небольшой пляж, далее – каменистый берег, упирающийся в огромный обрыв, метров двадцать – двадцать пять высотой, скалы, и потом редкий лес и кустарники. Вот в таком вот леске, в километре от берега, и располагалась база. Четыре рубленых избы, кажется, это называется «в лапу», но точно не скажу. В общем, брёвна держали друг друга. Наш десяток, бледная, два зомби-носильщика-таскальщика-копальщика. И вообще на все грубые и тяжёлые работы посылали зомби. Также были пожилая повариха и мужик средних лет, оказавшийся инструктором и тренером по холодному оружию. Рукопашный бой здесь, насколько я понял, был не сильно распространён, но мне от этого не легче. Всё равно приёмов никаких не знаю.

– Зачем нам мечник? – спросил Тиберий у бледной после знакомства с инструктором.

– Времена изменились, владыка. После исхода богов в наш мир пришли юканцы.

– Это ещё что такое?

– Никто не знает, откуда они взялись. Их не берёт магия. Они мастера в обращении с оружием. Они – убийцы магов. Никто не знает, где их укрытие и откуда берутся новые юканцы. Никто никогда не видел женщину-юканку. Поклоняются Юкане, причём истово, отсюда и название. Однажды их попробовали подловить на паломничестве в Храм Юканы… И тот цикл был самым коротким из всех.

– Если обрушить землю под их ногами, они упадут в яму?

– Да, владыка, но их реакция и скорость превосходят человеческую. Уже давно все смирились и стараются не трогать юканцев, но холодное оружие и драку изучают голыми руками. Никогда не знаешь, где тебе попадётся юканец, и никогда не знаешь, что он сочтёт нарушением.

– Нарушением? Чего? – нахмурился Тиберий.

– Какого-то их внутреннего кодекса, который тоже никто никогда не видел и не читал. Но магов-нарушителей, и не только магов, убивают сразу, едва узнают или увидят, как они говорят, непотребство.

– Да, это всё меняет, – подумав, ответил Тиберий. – Придётся пересмотреть график тренировок.

Мне же внезапно захотелось, чтобы толпа юканцев оказалась рядом и вырезала всех некров. И вернула мне свободу, я уж не говорю о сигаретах. Интересно, Тиберию тоже хочется курить или это чисто моя зависимость? Опять же реальность мои желания проигнорировала, никто рядом не появился и на помощь не пришёл. Сам некромант, пощупав мои вялые бицепсы, остался недоволен.

– Придётся удлинить срок, – сообщил он бледной. – И это очень плохо. Стандартная методика позволяет раскачать тело за год, и дальнейший опыт мы легко набрали бы на акциях поднятия нежити. Теперь же…

– Круг предлагает отправлять с каждым магом двух бойцов-диверсантов, обученных биться парой. Это проверенный способ сдерживания юканцев.

– Не пойдёт, – покачал головой Тиберий. – Удары по площадям от одиночки – вот наша тактика! Только массовые диверсии, только кучи трупов! Если же там будут бойцы, то их придётся прикрывать, и мощь ударов сразу упадёт на порядок. С таким подходом мы сразу проиграем. Проще тогда половину резерва направить на закуп наёмников. Ведь сейчас есть наёмники?

– Полно, – кивнула бледная. – Правда, против магов слабоваты и не тянут.

– Сколько ещё продлится перемирие?

– Полгода, владыка.

– Тогда сделаем по-другому. Половина, чётные десятки, пусть качает магию и с ходу идёт в бой. Другая половина, нечётные десятки, пусть качает магию и холодное оружие. Тогда первая половина вступит в бой через полгода после начала цикла, как раз число трупов возрастёт, и будет на ком тренироваться. Вторая половина, и я в том числе, через год после этого сменим их и подхватим знамя. Придерживаясь тактики завалить трупами, мы дадим друг другу поднять мастерство и сдержим на какое-то время врагов. Посольство к оборотням не засылать, земных не трогать, на эти деньги, на все деньги, срочно нанять наёмников. Это моя рекомендация Кругу, так и передайте: без войска, пусть толпы, но войска, нам время не выиграть.

– Какого профиля должны быть наёмники? – деловито уточнила бледная.

Тиберий обвёл взглядом редкие деревца. Подумал. Походил туда-сюда, пиная облезлую траву и вялые цветочки. Ещё подумал, но о чём, хотел бы я знать! Пусть даже в режиме «только для чтения» подцепиться к его мыслям, и то был бы источник знаний и отсутствия скуки! Наверняка они там, пять тысяч лет назад, зажигали, старички-некромантики. Тогда я ещё не знал, чего хочу, а потом, когда узнал, долго жалел. Впрочем, не будем о ещё не свершившемся.

– Нам нужны инженеры, способные массово и быстро делать ловушки, – изрёк Тиберий, к вящему удивлению остальных и бледной. – И к ним отряды летучей конницы.

Ударил, отскочил, набежал на склад – сжёг, село порубил… В общем, такие, чтобы смогли обгадить противнику логистику и снабжение.

– Тогда они усилят конвои.

– И потеряют время, что нам и нужно. Всё! Заселяйтесь, обживайтесь, через час начнём первую тренировку! Каждая минута, похоже, на вес золота, так не будем же красть у своих!

О, как же я ошибался, думая, что некры будут сидеть и медитировать, пытаться поглощать ману и совершать тренировочные упражнения «подними пёрышко взглядом». Вместо этого Тиберий и его десяток бегали многокилометровые кроссы, спускались и забирались на обрывы, били деревья руками, делали гимнастические упражнения и вообще развивали физуху. При чём тут магия – решительно непонятно, но уже через месяц моё тело подтянулось и перестало задыхаться на третьем километре кросса. Ну да, времени заниматься спортом у меня никогда не было, а раз в полгода выбраться в горы – это не спорт, тем более обычно там, на природе, больше пили и ели, нежели лазили по склонам.

Через три месяца после начала тренировок упражнения резко изменились. Теперь десяток не менее двух часов в день отрабатывал базовые стойки и приёмы работы с мечом и топором. Солидные, выструганные из дерева макеты холодного оружия попутно качали мыщцы. И уже на силу, а не на выносливость. Стряпуха еле-еле, но справлялась с готовкой на одиннадцать голодных мужиков, постоянно занимающихся тяжёлым физическим трудом. Благо в лагерь регулярно привозили продукты и новости, в виде нескольких листков записей, засунутых за пояс зомбяку-носильщику.

Затем наступал черёд кровоизлиятельных упражнений, когда всей толпой свисали с обрыва вверх ногами вниз головой, и прочего издевательства над организмом в одном и том же стиле: кровь должна приливать к голове. После обеда десяток переключался на книжки, попутно давая мне возможность подтянуть письменный некромантический. Увы, дела шли настолько плохо, что вообще никак. Тиберий читал книжки небыстро, но молча. И толку с такого просмотра листа закорючек не было никакого. Хоть бы азбуку почитал, что ли? Никакой заботы о владельце тела! Интересно, что будет, если я сойду с ума или сознание умрёт? Покончить жизнь суицидом не получится, а вот потихоньку сойти с ума – вполне.

Хотя кого я обманываю? И так понятно, что к тому моменту Тиберий уже приспособится к телу и никаких проблем из-за моего «отключения» не возникнет. Мысль эта злила, раздражала, но и не давала уснуть или впасть в безумство. Как говорится, назло мамке уши отморожу! А я вот назло некру не сойду с ума и найду способ выкинуть его из головы и потом спляшу на виртуальной могиле!

Возвращаясь к книгам. Иногда Тиберий читал вслух для десятка, и это, пожалуй, была единственная возможность освоить письменный. Он бы ещё останавливался, проговаривал каждое слово, как на диктанте в школе, и пальцем тыкал в соответствие письменного и устного, может, я и научился бы, лет за пять. Тарзан вон в книжке выучился же, а я сейчас, можно сказать, в положении необразованной и никому не нужной обезьяны. После книжек наступал черёд решения задач, математических, астрономических, а также рисовальных. Я так понял, что у местных некров вовсю цветёт ритуалистика, и десяток прямо на земле чертил сложные фигуры и решал на плоскости задачи.

После ужина наступал свободный час, и тут уже каждый тренировался вольным стилем.

Тиберий чаще всего играл с напарником в юканские шахматы. На вид он был типичный негр: чёрная кожа, кудрявые волосы, крупные губы. Только кольца в носу и приспущенных штанов рэпера не хватает. Ещё бы понять, действительно приехал негр с Земли (реально земляк, да, вот уж жизнь выкрутасы делает) или из какого-то соседнего мира, где все чёрные? Анатомически вроде человек, так тут все человеки. Вообще странно: другой мир, ведь должны быть всякие там гномы, лешие, драконы и прочая подзаборная нечисть. Ан нет, одни люди кругом. Конечно, из мира видел лишь маленький кусочек, может, и водятся где сказочные существа, которые для местных вовсе не сказочные, а очень даже вредители посевов, например. Ещё было бы неплохо понять, что за общество вокруг, но этот вопрос Тиберий с остальными не обсуждал. Разве что давнишние упоминания о вольных городах и всяких там баронах давали некоторые основания предположить, что вокруг Средневековье, по меркам Земли.

Но может ли Средневековье, фактически аналог феодализма, считаться таковым, если в мире присутствует магия? В подавляющем большинстве книг-фэнтези обязательно были гномы, которые держали банк. Или люди, но всё равно держали банк и защищали его хитроумной магией. А здесь как? Денег пока в глаза не видел. Нам читали «Историю Средних веков» с точки зрения зарождения и развития финансовых систем, но назвать себя даже любителем истории не могу. Борьба за вольности, цеха, горожане против баронов, ссуды и банки, ростовщичество, грех и прочие обрывки знаний густой неперевариваемой кашей всплывали и уплывали обратно. Практической пользы в том не было ни на грош.

Но возвращаюсь к вечерним занятиям. Юканские шахматы. О, это оказалось крайне познавательно и сказало о мире очень много. Стоклеточная доска – по числу источников магии. Сто фигур – по числу этих самых магий. В начале партия разыгрывается при помощи кубиков, и на доску ставятся случайным образом выигранные фигуры. По двадцать у каждого игрока. Но в отличие от земных шахмат, здесь каждая фигура – реально фигура. И каждая имеет свои уникальные свойства, по той магии, которую отображает эта самая фигура. В игре ходят по очереди, и цель – не дать мат вражескому королю, а полностью уничтожить фигуры противника. Или хотя бы ослабить их настолько, чтобы противник сам признал своё поражение. Разумеется, в зависимости от магии фигуры могут ходить по-разному, например, маг-телепортёр мог вообще скакать на любую клетку, а воздушные – перелетать врагов. Метаморфы могли прикидываться другими фигурами, ну и так далее. Хотя справедливости ради замечу, что большинство фигурок могло просто ходить вперёд и на боковые клетки, и по достижении конца игровой доски такую медленноходящую фигуру можно было заменить на другую из резерва (оставшиеся шестьдесят фигурок) или просто переставить на любую клетку доски.

Шахматы, насколько я понял, отражали состояние дел на Юкане в «начале времён». Затем маги принялись биться друг с другом, то ли под влиянием богов, то ли просто из разряда «так стало». И схватки – циклы, судя по обмолвкам Тиберия, длились ровно столько лет, сколько в них участвовало источников магий. По окончании и по итогам цикла самый слабый источник разрушался. Вначале, надо понимать, боги забирали своих и удалялись, а потом ушли из мира, а механизм оставили включённым. А при разрушении источника все маги этого направления умирали и часть земли опускалась под воду. В общем, сплошной и непередаваемый маго-армагеддец.

После второго или третьего цикла некроманты зарядили камни душ и отложили, вроде как козырь, на будущее. С каждым циклом, с каждым уничтоженным источником, на Юкане становилось всё меньше земли, ну и время на то, чтобы кого-то одолеть или самому не стать слабейшим, всё уменьшалось и уменьшалось. Кипели битвы, гибли люди и маги, стонала планета, и циклов через двадцать после начала стала видна любопытная тенденция. Самых опасных выбили первыми. Никакие умения магов-боевиков не помогли им, когда в гости подъехала сборная от десяти других магий. Так в дальнейшем и пошло: союзы, альянсы, пакты и обманы, нападение толпой на сильнейшего, дабы не угрожал.

Разумеется, люди и среди них маги продолжали рождаться на землях Юканы, и так получилось, что маги тех направлений, чьи источники уже оказались уничтожены, сбились в толпу и заняли центральный, самый крупный остров, названный Серёдкой. Так и повелось в дальнейшем, что маги без источника пёрли в Серёдку, но, опять же, судя по оговоркам Тиберия, путь их не был осыпан розами. Тысячелетние войны почти без передышек – ну что такое год мирной жизни между циклами? – достали жителей настолько, что магам без силы за спиной просто совали вилы в бок или резали горло. Те, кто ещё сохранял источники, тоже ловили таких магов и производили перевербовку. То есть совали в источник и на выходе получали нового мага. Чистого, как лист формата А4, и которого приходилось всему учить заново. Но в тяжёлых условиях непрекращающихся войн любая возможность увеличить мощь шла в дело.

Маг без источника вполне мог просто утонуть по дороге, Внутреннее море, при всём обилии островов и закрытости, славилось штормами и шквальными дождями с ураганами. И даже добравшись до Серёдки, никто не гарантировал спокойной и лёгкой жизни. Докажи ещё, что ты маг, что ты можешь приносить пользу, ну и так далее. Большая часть серединников наёмничала, продавая услуги недостающих магий всем окружающим. Собственно, к Серёдке особых претензий не было – источники потеряны, из игры выбыли, но вот торговля, конкуренция и наёмные боевые отряды магов оттуда вызывали у держав (так, как я понял, называли государства магов с источником) нездоровую зависть и озлобление.

Вот такая история мира, выстроенная за три месяца выслушивания реплик Тиберия и построения собственных догадок. Гадючник, натуральный магический гадючник! И меня занесло в самый центр этой катавасии, и, хотя лично от меня теперь ничего не зависит, грядущие события энтузиазма не вызывают. Без того на душе хреново, так ещё и осознание будущих перспектив вызывает уныние и тоску.

В таком настроении я встретил день окончания перемирия.