Ну что, связали меня аккуратно и нежно, потом вернули в посёлок, глаза бы мои его не видели! Лодка наша так и торчала на берегу, трупы уже убрали, но следы побоища и крови были видны. Валялась поломанная вышка, и меня даже обуяло некоторое злорадство, мол, вот вам, негодяи, будете знать, как нападать на мирных путешественников! Чезаре или его тела нигде не было видно, и это позволяло сохранять надежду, что юканец отбился, покрошил местных в салат и ушёл. Может, и придёт вызволить? А если нет, то пусть всё это закончится быстрее!

Но мои молитвы, как всегда, были проигнорированы, и началось очередное тягомотное приключение.

В книжках ведь как? Герой что-то там делает, носится, сражается, получает раны, любит, убивает, жизнь кипит и так далее, понятно, что в целях драйва концентрат событий. Мне же почему-то достались сплошные вырезанные другими авторами куски. Медленное и неспешное существование, тренировки, путешествия, которые обычно в романах сводятся к одной строчке.

Не, я тоже могу заявить, что меня погрузили на корабль, и мы куда-то плыли две недели. Но как описать мерзейшее состояние, когда ты сидишь в трюме и от тебя ничего не зависит, и время тянется, подобно липкой тянучке, и только тревожные предчувствия мучают сильнее день ото дня? Вроде ты и не нужен никому, раз в день тебе выдают воды и еды, и всё, никто не торопится тебя допрашивать или грозить, и ты ощущаешь себя больше грузом, нежели пассажиром?

В общем, можно сказать, что я самый независимый маг в этом мире. Как ни хрена не зависело от меня в самом начале, так всю историю и продолжается. Честно сказать, уже прямо хочется встать, стукнуть кулаком по столу и заявить, что все могут идти на… и отстать от меня. Не, был бы я могучий маг, то так и сделал бы, но в том-то и парадокс, что, будь я могучим магом, в жизни не попал бы в ту ситуацию, в которой оказался.

Так что только и оставалось, под мерное покачивание корабля горестно размышлять о своей незавидной судьбе. Периодически посудина ускорялась, явно магическим путём, но что там наверху творилось, никто мне не рассказывал. Вообще за две недели, подозреваю, тут всё Внутреннее море можно оплыть три раза. И в какой-то момент у меня родилась нехорошая мысль, что обо мне забыли, и я буду ездить в трюме, пока не перестанут выдавать еду и воду, и тогда просто загнусь от голода и обезвоживания, и лет через двадцать мой скелет будет продолжать плавать, и никто не вспомнит, откуда он взялся в трюме.

Тем не менее путешествие закончилось, и меня вытащили из трюма, отряхнули, придержали, спуская на берег, и повели. Шатало меня и вело вначале очень сильно, всё казалось, земля качается, и надо успевать реагировать. Возможно, кому-то знающему местность вокруг рассказала бы многое, я же отупело рассматривал маленькую бухту, скалы и длинную лестницу наверх, где примостились какие-то строения. Больше всего обстановка напоминала тайное убежище в жерле потухшего вулкана, но зачем водным прятаться на морях и островах? Впереди меня шло двое солдат, сзади – трое и маг, не убирающий руки с фляги с водой, а сверху целились какие-то нехорошие товарищи. В общем, я понял бы, если бы такие меры принимали к Чезаре, но меня-то за что? Я же даже не дрался там ни с кем, никого не убил и не покалечил, но ведут себя со мной так, будто супермена поймали.

Естественно, моё мнение никто в расчёт не брал, и конвой сопроводил меня до самой крепостицы наверху. Подозреваю, это была, образно говоря, лишь верхушка айсберга, а основное «тело» крепости пряталось в скале, но меня туда не повели. Завели в камеру, закрыли дверь и посоветовали сидеть тихо. Можно подумать, что в путешествии я буянил, пытался проломить днище корабля, кидался на люк, орал и пел матерные частушки. Но раз сказали сидеть тихо, будем сидеть тихо и пока что осмотримся.

Окно, забранное двойной решёткой, прутья в пару сантиметров толщиной, а стекла нет. Задувал свежий морской ветерок, и, несмотря на всю радость от такого вкусного воздуха после затхлости трюма, первой мыслью было, что я с такой вентиляцией ночью замерзну. Ну да, смотрю, как попал в этот мир, так каждый встречный и поперечный так и норовит оздоровить моё тело, заняться закалкой, нарастить мышцу, бросить курить и всё такое. Мне же хотелось пороков и разврата цивилизации, не знаю уж, в какой раз. В общем, каждый день мне этого хотелось, сотню раз за день, так что итоговую цифру можете посчитать сами.

В рамках оздоровительной программы в камере присутствовали каменные стены и потолок и лежак из досок, в общем, не сильно посибаритствуешь. Из окна был виден только кусочек моря и неба. Повздыхав, я уселся на лежак, так, чтобы было видно небо, и начал в очередной раз перебирать воспоминания времён Тиберия. Казалось, там есть зацепка, как овладеть магией, какой-то ключ или последовательность действий.

Но только я настроился на умиротворённый лад и долгое сидение в камере, как пришли два бугая, молча ухватили меня за плечи и скорее потащили, нежели повели в кабинет на другом конце крепостицы. В кабинете присутствовали двое: неприметный небольшой мужичок с усталыми глазами, как выяснилось позже, это был кто-то вроде местного контрразведчика, и в какой-то вычурной, изукрашенной за пределами здравого смысла одежде вальяжный маг, который с ходу засадил в меня каким-то заклинанием.

У вас когда-нибудь болела внутри тела вода? Вероятно, заклинание действовало на кровь, не знаю, но, в сущности, кровь ведь та же вода. Или маг воздействовал на воду внутри клеток, и теперь всё моё тело болело и горело. Меня гнуло в корчах, и от этого становилось ещё больнее, равно как и от криков. Не знаю, сколько это длилось, возможно, всего несколько секунд, но, когда неприметный человечек сделал жест магу и тот отменил заклинание, мне показалось, прошло несколько часов.

Измождённый, я рухнул на пол, ощущая непередаваемую эйфорию от того, что у меня ничего не болит. Человечек подошёл вплотную, вынул затычки из ушей и ласково так спросил:

– Ну что, расскажешь нам всё или повторим заклинание?

– Расскажу, – прохрипел я, выдавливая слова усилием воли. Попадать под заклинание второй раз не хотелось. – И так рассказал бы, без всяких пыток.

– Э-ге-ге, – хохотнул человечек, – это ещё неизвестно. Ну что, давай, спой мне песню о битве неподалёку от острова Кампасо.

– Не знаю такого, – ответил я и быстро-быстро, опережая возможный жест мага, добавил: – Правда, не знаю названий островов. Там были два корабля светлых, три водных и тот, на котором я плыл.

– Та-а-а-ак, – удовлетворённо протянул человечек. – Продолжай.

И я продолжил. Мне не поверили. Пытка повторилась…

В таком режиме прошло несколько дней. Свою историю я рассказал, наверное, раз десять, прежде чем эти два нехороших человека от меня отстали. Всё тело болело и подёргивалось от непрекращающихся пыток водой. Не знаю уж, с чего они так решили, но почему-то вся моя готовность сотрудничать и рассказывать воспринималась как злонамеренная попытка обмануть государство водных магов.

Самое противное, внешне тело оставалось целым, ни капли крови не пролилось. Может, в обратном случае мне как раз легче было бы переносить всё это, не знаю. Но состояние, когда болит всё внутри, а снаружи я целёхонек, вызывало только тошноту и слабость. Ну и, конечно же, яростную ненависть к мучителям, проявить которую я не мог, ибо стоило начать концентрироваться на чувствах, как сразу боль усиливалась. Более того, эти двое ещё периодически меня подлечивали, а то, наверное, я там и помер бы.

Отрицать не буду, в те дни я жаждал смерти, но мне её так и не досталось.

Страдания, боль, пытки – и всё во имя чего? Существование представлялось мне в те дни настолько бесцельным, что, будь у меня силы умереть, умер бы. Язык себе откусил бы, или вены перегрыз, или голову о стену разбил, и то было бы легче, чем выносить боль воды в теле. Каждая клетка, мускул, нерв болели и жгли меня изнутри, и я кричал и кричал, и рассказывал, а они записывали, а потом пытка возобновлялась. Во имя чего всё это было, так и осталось загадкой. Возможно, им просто нравилось меня пытать, а может, они так мстили за убитых, ведь Чезаре, сумевший, как мне всё же сообщили, сбежать, убил пару дюжин человек. Но в конце концов они от меня отстали. Напоследок маг воды ещё раз залудил заклинанием, оставив меня корчиться на полу от боли. Поэтому шум снаружи, раздавшийся чуть позже, не произвёл на мой измученный организм никакого впечатления. Лёгкое раздражение, не более. Шум и крики то усиливались, то стихали, а я всё валялся на полу, не в силах встать и перебраться на доски. Больно было даже думать, и я лежал бездумно, не ощущая холода пола, продуваемого сквозняком из окна.

– Вот он!

– Ах, негодяи!

– Поднимай его!

– Кастуй лечение!

– Тащи лекарства!

– Убить [цензура]!

Меня подняли, встряхнули, влили в рот какую-то коричневую гадость, запулили заклинание, от которого голова начала гореть и чесаться, и тормошили, теребили, пытались докричаться и что-то донести. Потом снова влили нечто в глотку, но теперь чего-то крепко-алкогольного, потом ещё лекарств, добавили магии, и постепенно в голове начало проясняться. Вместо тумана проступили лица, вместо бездумного страдания – взрыв мыслей и ненависти.

Окружали меня знакомые всё лица. Иномиряне, с которыми я начал путь в этом мире. Соратники Тиберия, очень злые некроманты из прошлого. И, судя по возгласам, они принимали меня за него.

В другой раз я, скажем так, испытал бы непреодолимое желание посетить туалет и немедленно осуществил бы его. Сами представьте: вас окружает толпа злобных боевых некромантов, только что взявшая штурмом укрепление магов воды в самом центре контролируемой ими территории. Все разгорячены, возбуждены и готовы убивать. При этом они принимают вас за своего предводителя, умелого, опытного мага, стратега и тактика, лидера и ждут приказаний. То есть дай им хоть намёк на подозрение – а при таких вводных это неизбежно, – и тебя порвут на запчасти, потом воскресят, и будешь доживать век в виде зомби. Но перед этим ещё наверняка допросят, с пытками.

В общем, было отчего растеряться и испугаться, но я, видать, был ещё под воздействием лекарств, или просто мне было хорошо от отсутствия боли после пыток, и я смело и бесстрашно откашлялся, прочищая горло. Но заговорить мне так и не дали. В камеру, где и так было тесно от собравшихся, втиснулся ещё один некромант и выкрикнул:

– Корабли на горизонте! Пора уносить ноги!

– Берите Тиберия, – начал командовать кто-то из некромантов.

Не сомневаюсь, будь здесь сам Тиберий, он опознал бы говоривших по голосу, но опять же очередной парадокс заключался в том, что Тиберий здесь оказаться не мог по определению. Да, голос мне был знаком по совместным занятиям в прошлом, но кто это и как его зовут, я не вспомнил бы даже под новыми пытками.

– Аккуратно несите его вниз! Имитация готова?

– Второй десяток работает, – раздался голос.

– Отлично. Грузимся и уходим. Улики?

– Подброшены. Теперь уйти незаметно – и дело в могиле.

И вся эта гоп-некрокомпания дружно заржала, схватила меня и потащила, на ходу обмениваясь радостными замечаниями, смысл которых сводился к тому, что маги в этом времени совсем заплыли жиром и резать их проще, чем отбирать конфеты у детей. Мне же оставалось только содрогаться, что, к счастью, принимали за судороги после пыток. Если у кого и были подозрения, то их не озвучивали, и, следовательно, судьба подарила мне ещё несколько часов жизни. Глядя на проплывающий мимо потолок и подбадривающие ухмылки соратников Тиберия, я мог только гадать, куда же кривая вывезет меня на этот раз?

– Па-а-а-аджигай! – раздался издалека чей-то приказ.

Потом потянуло гарью, палёными волосами и мясом, и тут меня замутило. Сил блевать не было, но организм всё же сделал попытку, едва не удушив сам себя. К счастью, окружающие не дремали, и в меня вовремя замагичили ещё какую-то дрянь. Теперь чесалось и горело всё тело, и это странным образом придавало сил. Вокруг ковыляли зомби, стаскивая какие-то вещи и трупы. Корабли, судя по возгласам, приближались, и мысли о том, что сейчас будет ещё одна бойня, а я опять не в состоянии сражаться, занимали слишком много места в голове.

Корабль некромантов, при виде которого мне почему-то вспомнилось слово «шхуна», хотя, вот убейте, в упор не вспомнил бы, чем она отличается от, например, фрегата, мирно покачивался на волнах в бухте. Меня тащили на него, а по дороге я вспомнил, видимо чтобы жизнь мёдом не казалась, что маги тут всегда определяли друг друга. Почему соратники Тиберия не видят, что я не некромант? И сколько времени пройдёт до того, как они это определят? И что тогда со мной будет? Сказать прямо сейчас? Начнут разбираться, и патруль водных успеет подойти к острову, и вряд ли тогда кто-то из нас уйдёт. Поэтому я промолчал.

Погрузка бегом-бегом – и кораблик рванул с места. Не знаю, кто в этом мире делает водомётные движители, но, похоже, пользуются ими все, кому не лень. Трое некромантов на носу судна что-то колдовали, и нас окутала лёгкая дымка. Будь водные ближе, их не обманула бы такая маскировка, но так как возвращавшийся патруль ничего не подозревал, то пронесло. Бочком и в темпе – и кораблик с некромантами и мной вырвался на просторы и куда-то понёсся. Так как мне никто так и не соизволил показать карту островов и моря, оставалось только гадать, в каком уголке Юканы я окажусь на этот раз. Если вообще окажусь, так как от водных вроде ушли, но моё раскрытие – вопрос неизбежный.

Поэтому я встал и громко заявил:

– Между прочим, я не Тиберий!

Устал мучиться, пусть уж лучше сразу прибьют.

Ответ последовал весьма неожиданный.

– А мы знаем, – хладнокровно ответил один из некромантов.

– Так почему тогда?..

– Так смешнее, – усмехнулся он. – Да и Тиберия мы чересчур уважали. Но дело не только в этом. Координаты источника слишком серьёзная вещь, чтобы оставлять тебя врагу. Поэтому пришлось немного побегать и подраться. Так что придётся тебе вернуться к нам.

– Не проще было меня убить? – спросил я, ни хрена не понимая.

– Простые пути – не самые верные, – раздалось в ответ. – Поспи немного! Шшиххсоос!

И меня моментально вырубило, будто щёлкнули выключателем. Ур-р-р-р-роды!