Глава 4. Колдун
– Эй, смотрите, это он, он… Колдун…
Я шагал на своё первое занятие в академии магии Таруна. Вернее, сначала на распределение по факультетам, а потом на вводное занятие. Интересно, как это происходит в этом мире? В академии Таруна все сдавали общий вступительный экзамен, но распределение происходило отдельно. И вроде бы самому выбрать факультет не всегда получалось. Во всяком случае, так мне говорил Рунс ещё в Школе Везунчиков. Попадавшиеся навстречу студенты резко сворачивали в сторону, не решаясь встречаться со мной глазами. Да уж, не так я представлял своё обучение в столичной академии, не так… Если на Земле я был никем, обычным ботаном-заучкой, на которого никто не обращал внимания, то сейчас… Уж лучше бы было, как прежде, к такой известности я никогда не стремился.
Мои телохраны привычно взяли меня в треугольник, внимательно оглядывая окрестности и прохожих. Локк вообще решил, что в обличии гигантской рыси ему будет удобнее в случае чего, и шёл справа от меня, порыкивая и скаля огромные клыки на зазевавшихся студентов, что привлекало к нашей компании ещё больше внимания.
С той дуэли, и последующим за ней прорывом тварей, прошло три дня, два из которых я провалялся без памяти в столичном госпитале. Вернее, какие-то обрывки в голове иногда всплывали, но похожи они были на фрагменты фильмов ужасов, или кошмаров, когда мучительно хочешь проснуться, но не можешь этого сделать. Голос тот больше не появлялся, да и в себе я никаких изменений не чувствовал. Разве что… Магия стала отзываться практически мгновенно, буквально по мановению мысли. Местный дор, импозантный полный мужчина с густыми бакенбардами, внимательно меня осмотрел, задал несколько ничего не значащих вопросов, и отпустил. Правда, наказал, что если я почувствую себя плохо, срочно вызывать его. Спорить я не стал, как и задавать какие-либо вопросы. Не думаю, что он рассказал бы всю правду. Да и вряд ли он её знал.
Думаю, не сегодня-завтра меня вызовут на допрос с пристрастием, по поводу произошедших событий. В голове мгновенно возник образ старшего мастера-дознавателя Бишопа. С этих ребят станется вновь заковать меня в кандалы и упечь куда-нибудь подальше, чем Школа Везунчиков. Но, как ни странно, пока всё было тихо. Неужели подобный прорыв тварей Света уже не первый? Иначе тот факт, что меня не волокут в кутузку, объяснить трудно. Ведь то, каким образом я уничтожил тварей, наверняка вызвало вопросы. Эх, мне бы в себе разобраться… Понять, что же произошло на той дуэли, и главное, после неё. Что это был за голос, и что за заклинание я произнёс, после которого светлые твари просто рассыпались пеплом? Почему я потерял сознание? Да уж, вопросов опять больше, чем ответов, и в обычную логику всё случившееся явно не укладывается. Опять у меня слишком мало вводных. И почему, ради святой теории относительности, меня называют колдуном?
– А тебе говорю, что он колдун! – донеслось до меня из-за густой декоративной изгороди, обрамлявшей пешеходную дорожку, ведущей к учебному корпусу. – Это он вызвал светлых тварей, что убили моего брата!
Я притормозил, дав знак моим друзьям остановиться. Разговор неизвестных спорщиков шёл на повышенных тонах, и обсуждали, похоже, мою скромную персону.
– Ага, и почему они тогда на него нападали? Я вообще-то тоже там был, и всё видел! Если бы не он, я бы тут не стоял! И зачем тогда он их уничтожил, если сам вызвал? – горячо ответил знакомый голос. Это же…
– Да тебе-то откуда знать, Птичка? – насмешливо спросил первый голос. – Может, он просто решил от них избавиться, когда они сделали свою работу? Или не справился с заклинанием, вот они и вышли из-под контроля? Говорю тебе, он колдун! Как он их всех убил? Что это было за заклятье? О таком никто никогда не слышал!
А, вот значит какие слухи обо мне ходят в академии. Понять бы ещё, что это за колдун такой…
Перепалка тем временем всё разрасталась.
– Никакой он не колдун! Это всё детские сказки! Последний колдун был из потомков Первых Магов, ещё при пра-пра-пра-прадеде императора! И он вообще не был человеком! Думай, что говоришь, Ортис! И это могла быть магия Тени! Ты что, не знаешь, кто его отец?
– Ага! А чего тогда Наки перед дуэлью орал про его глаза? Просто так?
– Да Наки просто струсил, когда увидел, что Нолти сделал с Маркеллом! В штаны наложил, вот и придумал эту ерунду!
– Да что ты понимаешь, хромоножка? Книги бы лучше умные почитал, неуч! Впрочем, откуда в твоей вонючей дыре книги? Вы там поди до сих пор сами скот пасёте!
– Ах ты…
Похоже, в конфликт нужно вмешаться. Птичку я в обиду не дам. Прямой парень, честный и храбрый. Тогда, во время навала светляков, он нас здорово выручил.
– Локк, – шепнул я оборотню. – А ну-ка шугани этого урода.
Торк фыркнул, и одним прыжком перескочил через высокую ограду, заплетённую вьющимися растениями с мелкими фиолетовыми цветами на кончиках стеблей. Раздался утробный рык и тонкий вопль. Я усмехнулся. Когда перед тобой внезапно возникает торк в своей звериной ипостаси, то может случиться внезапный приступ медвежьей болезни. Я завернул за угол, и увидел приятную глазу картину. Локк, вздыбивший загривок, скалился огромными клыками в лицо сидящему на земле аристократику, нависая над ним своей огромной тушей.
– Милорд Птичка! Рад вас видеть! – учтиво поклонился я Оливеру, демонстративно не обращая внимания на сидевшего на пятой точке бледного, как смерть, дворянчика. – Как ваша рана?
– Благодарю вас, милорд Нолти, со мной всё в порядке, – вернул мне поклон наследник владетеля Горного Кряжа. – Доры здесь отличные. Правда, дорогие очень, – нахмурился парень.
Да уж, представляю. Вернее, нет, не представляю. Мне пока никаких счетов за лечение не приходило.
– Милорд Птичка, позвольте принести вам свою самую сердечную благодарность за помощь в том бою. Ваша помощь была неоценима.
– Не стоит благодарности, милорд Нолти, – чуть заметно улыбнулся Оливер, поняв мою игру. Мои телохранители с суровыми лицами стояли рядом, а Локк своей тушей перегородил весь проход, каждый раз рявкая в лицо дворянчика, когда тот хотел подняться.
– О, вы очень скромны, милорд, что делает честь вам, и вашему уважаемому роду. Вы тоже идёте на распределение?
– Да, я – погодник, первый в семье. И хотел бы попасть на факультет Земли. Почва у нас в горах бедна, и знания, приобретённые в стенах академии, могли бы очень пригодиться.
– Да, магия Земли, безусловно, поможет вам в этом благом деле. Но позвольте заметить, что ваша молния была великолепна!
– Вы очень добры, милорд, – уже откровенно улыбался Оливер. Да и я сам с трудом удерживался от улыбки, продолжая этот великосветский трёп.
– Думаю, нам пора, милорд Оливер. Не стоит опаздывать на собрание.
Мы чинно проследовали по дорожке, продолжая дружески болтать. Мои телохраны последовали за мной. Я посмотрел на Гара с Эли. Вампирша сияла, да и в глазах всегда невозмутимого демона проскальзывали смешливые чёртики. Мы отошли уже прилично, когда я обернулся.
– Локк, оставь эту гадость. Вечно ты с пола всякую мерзость в рот тянешь. Отравишься ещё.
Торк ещё раз рявкнул в лицо аристократика, и отойдя от него на пару шагов, загрёб его лапами, как это делают коты, когда сделают свои дела. Оливер не выдержал и рассмеялся. Нравится мне этот парень. Прямой и открытый, не то что остальные детишки из высших родов. Да и боец отменный.
– Он вам этого не простит, милорд Нолти, – посерьёзнел Птичка. – Считайте, нажили себе врага.
– А, врагом больше, врагом меньше… – отмахнулся я. – Думаю, ситуацию это не изменит. Я всё равно здесь как белая ворона. Непонятно откуда взявшийся наследник Нолти, попавший в Школу Везунчиков за какие-то преступления, да ещё и дружащий с низшими. Ведь так обо мне говорят?
– Кхм… Да, – смутился Оливер. – Я слышал подобные разговоры, милорд. Вас обсуждают все. Плюс к этому ещё то, как вы прошли экзамен, и что после вашей демонстрации осталось от экзаменационного зала. Ну и ваши дуэли, и то, что случилось потом…
– Да, я понял. Мы же вроде договорились, что перешли на «ты», разве нет?
– Да, я что-то припоминаю, – улыбнулся Оливер.
– Тогда просто Ксандр, без всяких милордов. Договорились?
– Конечно, мило… То есть, Ксандр.
Мы обменялись рукопожатиями, и я ещё раз поразился железной хватке парня. Вроде бы щуплый, невысокого роста, но такими пальцами только подковы гнуть. Не рука, а гидравлический пресс.
Я хотел было задать вопрос, терзающий меня уже некоторое время, но вовремя одумался. Судя по услышанному мной разговору, колдун – это что-то вроде местной легенды, причём легенды страшной. И если о ней знает любой ребёнок, то моя неосведомлённость в этом вопросе выдаст меня с головой. Чёрт, я до сих пор очень многого не знаю об этом мире. Да и времени узнать как-то не представлялось. В историю этого мира меня никто вводить не собирался с самого моего появления в застенках местного гестапо. Вернее, охранного приказа. Да и потом, в школе Везунчиков, мне было не до того, там в живых бы остаться. Рунсу было не до теоретических лекций, а старые манускрипты и фолианты, найденные мною в библиотеке, пролили мало света на историю империи Тарун. Нет, мне надо срочно найти местное хранилище знаний, и устранить пробелы в своём образовании. Библиотека в академии обязана быть, благо, что внутренний переводчик справляется даже с древними письменами. Хоть за это стоит поблагодарить отца, который передал мне вместе с перстнем это знание. Отец… Я нахмурился, вспомнив наш последний разговор. Нет, я ему благодарен. Если бы не он, то мы все бы погибли в том вымершем поселении гномов. Но вот что касается всего остального…
Мои размышления прервал громкий переливчатый звон.
– Ксандр, мы опаздываем! Распределение вот-вот начнётся! – заторопился Оливер, почти побежав к входу в большое, с высокими стрельчатыми окнами, помпезное здание, украшенное высокой, покрытой красной черепицей, крышей. Я последовал за ним. Взбежав по мраморным ступенькам, и подойдя к высоким двустворчатым дверям, украшенным замысловатой инкрустацией, я обернулся, почувствовав пустоту вокруг.
– Эй, вы чего?
Мои телохранители стояли внизу, переминаясь с ноги на ногу.
– Низшим запрещено заходить в учебные классы, мастер, – Гар оперся о древко своей верной глефы. – Мы подождём вас здесь.
Чёртова академия со своими идиотскими правилами! Они бы ещё табличку «Низшим вход запрещён!» перед входом повесили.
– Ладно, думаю, это надолго не затянется. И я вас прошу, хоть на этот раз ни во что не вляпайтесь. Хватит с меня дуэлей.
– Не беспокойтесь, повелитель, – сверкнула глазами Элина. – Сейчас уже все знают, кому мы служим.
– Да? – недоверчиво посмотрел я на троицу. Локк согласно фыркнул, и совершенно по-кошачьи почесал за ухом задней лапой. – Ну ладно…
– Ксандр, уже начинается! – в дверном проёме появился Оливер. – Где ты там? Сейчас ректор будет выступать!
* * *
– Кхм! Добро пожаловать, ученики, в славную академию Таруна! – прогремел в просторном зале усиленный магией голос ректора. Я скромно пристроился за мраморной колонной в самом конце зала, подальше от любопытных взглядов. К словам ректора я не прислушивался. Все главы институтов, университетов, академий, во всех мирах каждый год говорят одно и то же, любой студент это отлично знает. Народу было достаточно много, зал был полон. Человек сто пятьдесят где-то. В несколько раз меньше, чем средний поток в моём родном универе. Но оно и понятно, людей в империи Тарун гораздо меньше, чем представителей остальных рас, да и учиться здесь могут только представители высшей знати, которой на самом деле тоже немного.
Интересно, здесь студентов за неуспеваемость отсеивают? Есть ли сессии, экзамены, зачётки, как на Земле, или здесь всё по-другому? Что ж, поживём – увидим. Все присутствующие были празднично одеты, от нарядов и драгоценностей рябило в глазах. Один я был как чёрная ворона среди павлинов в своей военной униформе, которую так и не сменил. Да, ещё проблемка. Одёжкой придётся озаботиться, её у меня немного. Как и жильём. Перекантоваться первое время и в корпусе для слуг, конечно, можно, но это удар по престижу во-первых, и слишком много любопытных глаз вокруг во-вторых. Интересно, сколько здесь стоит снять отдельное жильё? Надо бы Гара спросить, он наверняка в курсе. И прикинуть оставшиеся финансы. Столица – город недешёвый, как и любая столица в моём бывшем мире. Цены тут наверняка кусаются. Мда…
– Вон он, кристалл распределения, – шепнул мне на ухо бесшумно подошедший со спины Оливер, и я вздрогнул от неожиданности, на автомате чуть не всадив усиленный Выплеском локоть тому в солнечное сплетение.
– Тьфу ты… Не подкрадывайся так, ниндзя хренов… – прошептал я в ответ, посмотрев туда, куда указывал Птичка. На столе перед ректором, толкающем речь, стоял большой прозрачный кристалл – додекаэдр.
– Кто? – вытянул лицо мальчишка. Тьфу ты… Надо бы следить за своим языком. Какие ещё ниндзя в империи Тарун?
– Ай, не бери в голову. И как он работает? Считывает информацию из префронтальной коры головного мозга?
– Чего? – округлил зелёные глаза Оливер. – Ты как-то странно говоришь, Ксандр. А работает он просто – вызываемый возлагает руки на кристалл, и тот меняет цвет. Ты что, этого не знаешь? Надеюсь, у меня будет чёрный.
А, вот оно как. Кристалл каким-то образом считывал информацию о наличии определённой магии в носителе, и проецировал её в виде цвета.
– А если человек владеет несколькими видами магии, тогда как? – насел я на Птичку, вытягивающего голову, чтобы ничего не пропустить.
– Да ты что, владение несколькими стихиями – это редкость! Таких мало. Сейчас в академии учатся всего пять таких, четыре двумага, и всего один тримаг, и с ними носятся, как с изумрудными яйцами феранского дракона.
Интересный тут животный мир, не знал, что и такие водятся. Но… Стоп. Почему мне никто об этом не говорил? Я думал, что здесь нет такого разделения по стихиям, и что люди могут владеть всеми видами. Оказалось, что это не совсем так. Я начал мысленно загибать пальцы: магию огня я уже применял – в первый раз в больничке Школы Везунчиков, а потом на моей дуэли в Зарнагуле, с Барком Хико. Воздушный кулак я применил тогда же. Про Печать Земли я уже молчу. Это уже три стихии. А сила Тени, как заявил недавно тот маг в сером, была ответвлением магии Смерти. Итого, четыре. С учётом, что основных направлений магии было всего шесть… Мне стало не по себе.
– Оливер, а тот колдун, про которого тот типчик кричал, он сколькими стихиями владел? – толкнул я в бок Птичку, который заслушался речью ректора.
– А? Тебе что, родители страшных историй не рассказывали, что ли? Всеми, конечно. Но прежде всего магией Тьмы. Да не слушай ты эти сплетни! Какой из тебя колдун? Ты же человек!
– А колдун кем был?
Я всё-таки не утерпел. Я просто обязан знать…
– Кархом. Ты что, не читал «Легенду о колдуне и белом боге»? – удивлённо поднял брови Оливер.
– В нашей библиотеке такой не было, – выкрутился я.
Ректор тем временем закончил свою речь, и народ в зале оживился. Вперёд вышли деканы факультетов, те самые, что были в приёмной комиссии, когда я сдавал вступительный экзамен. В профессорских квадратных шапочках, длинных, разноцветных, украшенных богатой вышивкой мантиях.
– Итак, – вновь заговорил ректор, и шепотки в зале смолкли. – Мы подошли к самому главному – распределению по факультетам. Вы все наверняка знаете процедуру, но на всякий случай повторю. Когда вы услышите своё имя, подходите к распределяющему кристаллу и кладёте на него обе руки. Цвет кристалла укажет вам ваш факультет. Иногда это случается не сразу, поэтому не паникуйте. И надеюсь, что в этом году у нас появятся студенты, обладающие способностями к нескольким стихиям. Лордис, можете начинать.
Ректор шагнул в сторону, и вперёд вышел… О, так он остался в живых? Тот самый дылда, мой третий соперник в дуэли, с которым мне так и не довелось схватиться, вышел вперёд. Правда, похоже, ему всё-таки досталось. Рука у мага огня висела на перевязи, видимо, даже местным дорам – магам жизни, не удалось сразу же вылечить его раны. Магия всё-таки не всесильна.
– Арнифус Нерато!
Вперёд вышел молодой, пухлый парень. Он явно нервничал, и постоянно вытирал вспотевший лоб скомканным платком.
– Ну же, смелее, Арнифус!
Парень поднялся по ступенькам на возвышение, на котором стоял стол с кристаллом, и положил на него обе ладони. Я, как и Оливер, тоже вытянул шею, пытаясь рассмотреть все подробности. Какое-то время ничего не происходило, и я уже подумал, что кристалл сломался. Как вдруг внутри него возникла синяя точка, которая разрасталась с каждой секундой, пока весь кристалл не стал синим, как безоблачное небо.
– Факультет Воды! Поздравляю, Арнифус! Подойдите к своему декану.
Счастливый парень убрал ладони с кристалла, и с довольной улыбкой подошёл к декану в синей мантии. Раздались аплодисменты.
– Бертран Тарул!
На этот раз всё произошло быстро. Вышедший вперёд высокий молодой человек с высокомерным лицом только коснулся кристалла, как тот вспыхнул красным.
– Факультет Огня! Поздравляю!
– Эй, Оливер, – вновь толкнул я Птичку, который нетерпеливо притоптывал на одном месте. – А почему у этого кристалл сразу зажёгся?
– Сила у всех разная. Этот Бертран явно сильный маг Огня. Эх, мне бы так. Способных студентов сразу выделяют, и у них больше возможностей потом получить хорошее место.
А, вот оно как. Ну, это логично. Способности людей в магии превосходили все остальные расы, но и среди них кто-то был сильнее, а кто-то слабее. И хотя бы в этом мире понимают, что высшие должности в Империи не должны получать ничтожества по чьей-то протекции. Академия действительно была кузницей кадров. Я задумался о социальном устройстве империи Тарун, пока мне малознакомом. Да, модель крайне несправедливая, власть держится исключительно на силе магов-людей, но модель действенная, и наверх могут выбраться только сильнейшие. Да и Император Титус Третий, правящий сейчас, не мог передать свой титул наследнику, как это было на Земле. Слабый правитель может принести много бед стране, поэтому во главе должен стоять самый сильный маг. Что, впрочем, не отменяло подковёрные интриги кланов и грызню за места в Круге Высших. Политика во всех мирах грязное дело.
– Ксандр… Ксандр! Ты уснул, что ли?
А, что? Я недоуменно огляделся по сторонам. На меня со всех сторон смотрели сотни глаз. И ничего хорошего в этих взглядах, как и когда-то в Школе Везунчиков, впервые там появившись, я не увидел. Опять я задумался, и пропустил что-то важное.
– Иди, тебя вызывают!
– Ксандр Нолти! Не заставляйте себя ждать! – недовольно произнёс ректор. Чёрт, кажется, они решили, что я это сделал специально, чтобы привлечь к себе лишнее внимание. И не объяснишь ведь теперь, что это не так, и что мне это внимание и даром не нужно. Я прошёл вперёд, просто физически ощущая направленные на меня взгляды. Пройдя через зал, поднялся по ступенькам, встретившись глазами с магом в сером, который неожиданно дружески мне подмигнул.
– Не задерживайте церемонию, Нолти! – раздражённо сказал ректор, грозно сверкнув моноклем. Что ж, хорошо. Я положил ладони на кристалл, ощущая его прохладу и ровные грани. Ну и? Кристалл не реагировал, оставаясь девственно-прозрачным. В зале раздались смешки, и я увидел, как ректор недоуменно переглянулся с магом в чёрной мантии. Похоже, что-то пошло не так, и кристалл дал сбой. Шум в зале нарастал.
– Да какой он маг! – послышалось из толпы. – Наверняка заёмную силу из накопителей использовал! Ты позор, Нолти!
– Тихо! – рявкнул ректор. Вот те раз. Я-то думал, что кристалл сразу определит во мне нужные стихии, но либо их сила была слишком мала, чтобы кристалл их определил, либо что-то очень не так. Может это моя сила пустотника блокирует кристалл? Не успел я это подумать, как кристалл под моими руками задрожал, и изнутри его заволокла чернота.
– Факультет Земли! – облегчённо выдохнул ректор, но внезапно сквозь черноту проросла ярко-красная точка, и кристалл вспыхнул алым. Позади ахнули.
– Двумаг… – послышалось со всех сторон. Но ничего не закончилось. Кристалл внезапно стал белым, как молоко, потом, как в калейдоскопе, вновь поменял цвет, на этот раз на синий. Потом на зелёный.
– Не может быть… – выдохнул ректор, глядя расширившимися глазами на дрожащий под моими руками кристалл. Он продолжал менять цвета, всё быстрее и быстрее. Они менялись один за другим, ускоряясь с каждым мгновением. Белый, чёрный, красный, синий, зелёный… Внезапно мельтешение цветов прекратилось, и кристалл вновь сменил цвет, став серым, будто наполненным изнутри промозглым, грязным туманом. Кристалл уже бился под моими ладонями. Из него исходил какой-то низкий, на грани инфразвука, гул, который нарастал с каждой секундой. Я сделал шаг назад, прикрыв глаза рукой. И вовремя. Кристалл взорвался, разлетевшись мириадами осколков. Настала гробовая тишина, в которой прозвучал потрясённый шёпот ректора: – Помоги нам тёмные боги… Колдун…
* * *
– Проходите, Ал-лек-сандр, – раздался до боли знакомый мягкий голос, когда я открыл дверь, ведущую в кабинет ректора, и вздрогнул от неожиданности. Как, неужели снова он? Этот голос я не забуду никогда.
Я зашёл в ярко освещённый магическими светильниками кабинет, и после полумрака приёмной прищурил глаза, не сразу рассмотрев фигуры присутствующих.
– Здравствуй, сын.
– Отец, – нейтрально ответил я, наконец настроив чёткость изображения. И он здесь. Ну, стоило ожидать. Наверное, пятеро молчаливых людей в серой одежде, с мечами на поясе, выстроившихся вдоль стены – это его телохранители. На груди у каждого висел медальон, от которых исходил волны силы. Светлой силы. Странно… – Ректор, мне сообщили, что вы хотели меня видеть?
– Да, кхм… Думаю, вы понимаете, почему.
Ректор явно чувствовал себя не в своей тарелке.
– Милорд Нолти, мне кажется, что присутствие многоуважаемого ректора Тиркола не обязательно при столь деликатном разговоре, – мягко улыбнулся старший мастер-дознаватель охранного приказа Бишоп, сидящий на приставном стуле возле длинного стола. Перед ним лежала раскрытой пухлая папка, набитая исписанными листками бумаги, сразу напомнившая мне родную Землю. Подобные картонные папки можно было увидеть в любой бухгалтерии, на всей территории бывшего Советского Союза. Отец, восседающий в шикарном кресле во главе стола, поднял на ректора академии тяжёлый взгляд.
– Да, вы можете идти, Карас.
Ректор, несмотря на расплывшуюся фигуру и объёмное брюхо, резво выскочил из кабинета, впрочем, не забыв аккуратно прикрыть за собой дверь.
– Присаживайтесь, Ксандр, – вновь растянул губы в улыбке Бишоп. – В ногах, как говорится, правды нет.
Дежавю. Никакого деликатного разговора не будет, кого он пытается обмануть? Будет допрос, как и тогда, в кабинете Бишопа, когда я только появился в этом мире. Разница только в том, что на мне сейчас нет ошейника и аргитовых кандалов, прикованных толстой цепью к железному столу.
– Я постою.
– Что ж, как хотите. Вы позволите мне начать, милорд?
Отец кивнул. Было видно, что он давно не спал. Набрякшие мешки под глазами, покрасневшие глаза. Он как-то разом постарел. А ещё я никак не мог встретиться с ним глазами. Отец сидел, понурив голову, постоянно крутя в руках потемневший от времени медальон с полустёршимся изображением чьего-то лица.
– Итак, Ксандр. Вы позволите мне вас так называть? Или предпочтёте, чтобы я использовал ваше земное имя?
– Как хотите, старший мастер-дознаватель.
– О, просто мастер Бишоп, к чему эти политесы. Мы ведь давние друзья, не так ли?
Друзья? Да неужели? С такими друзьями и врагов не надо. Дроу решил поиграть в доброго полицейского? Что ж, хорошо, послушаем, что он скажет.
– Прежде всего позвольте заверить вас, что никаких претензий к вам со стороны родов Наки и Маркелла нет. Дуэль проходила по правилам, чему есть множество свидетелей.
Вот как? По правилам? А то что Маркелл использовал запрещённые накопители маны, не считается?
– Сам наследник рода Наки не выжил во время прорыва тварей светлых, но в этом нет вашей вины. И теперь мы подходим к следующему вопросу.
Я внутренне усмехнулся. Этот ублюдок всё-таки получил своё. Локк будет рад это услышать.
– Прежде чем спросить, позвольте от имени императора поблагодарить вас за храбрость и уничтожение тварей. Это был героический поступок, и империя Тарун гордится вами.
О, так я ещё и герой, оказывается? Мило. Медальку дадут, или почётной грамотой ограничатся?
– Благодарю вас, господин Бишоп, – ровно ответил я, ожидая главного вопроса. – Я всего лишь выполнял свой долг.
– Похвальная скромность, милорд Ксандр, похвальная. Слова истинного офицера. Подобные прорывы, увы, не редкость. Они случались и ранее, – продолжил старший мастер-дознаватель, перебирая холёными длинными пальцами исписанные листки бумаги. Но в столице такое случилось впервые. И только тёмные боги знают, что натворили бы твари светляков, прорвись они за городские стены. Последствия могли быть ужасающими. Так вот, – поднял на меня взгляд янтарно-жёлтых глаз дроу. – Все свидетели в один голос утверждают, что целью тварей были не жители города. Целью были вы. Совершенно нетипичное поведение для безмозглых монстров. А это значит, что их кто-то направлял. Если позволите, я хотел бы услышать ваше видение происшедшего, начиная с появления в академии. Ваш конфликт с Маркеллом, сдача вами вступительного экзамена, конфликт с Наки…
– Думаю, что у вас имеются свидетельские показания по каждому из этих пунктов, господин Бишоп, – кивнул я на разложенные перед дроу листы бумаги.
– Но всё же я бы хотел…
– Хватит, Бишоп, – прервал дроу отец. – Мой сын не обвиняемый. Переходите уже к делу.
Вот оно. Я почувствовал холод в желудке.
– Хорошо, милорд. Вы ещё мало знакомы с нашим миром, Ксандр. С его историей. В ней были очень… Кровавые периоды. И существовали древние маги, обладающие невообразимой силой. Последнего из них уничтожили с большим трудом, и ценой огромных потерь. Им до сих пор пугают непослушных детей.
– Колдун… – прошептал я.
– Да, колдун, – кивнул Бишоп. – Маг, владеющий всеми стихиями. Он сошёл с ума, уничтожая всех на своём пути, став проклятьем для всех людей.
– Это я? – прямо взглянул я на отца. – Вы хотите сказать, что я – то самое чудовище, убивающее всех вокруг? Отец! Посмотри на меня!
Аргис Нолти поднял на меня глаза, и я увидел в них боль.
– Нет, Саша. Нет. Но ты можешь им стать. Ты использовал заклятье Тьмы. Такое может уничтожить огромный город, или армию. Это страшное оружие. Скажи, ты чувствовал себя… Странно? Может, ты слышал какие-то голоса, или у тебя возникали видения?
– МОЛЧИ! – раздался в голове голос. – Если ты скажешь ему правду, то тебя убьют прямо сейчас! Не слушай их! Все их слова – ложь, от первого до последнего!
Я с большим трудом сохранил спокойное выражение на лице.
– Нет, ничего такого я не слышал, – ровно ответил я, краем глаза заметив, что стоящие у стены люди в сером сделали небольшой шаг вперёд, и их руки потянулись к рукоятям мечей.
– Но как ты смог применить заклятье Тьмы? Никто из ныне живущих магов Смерти на это не способен. Сынок, я советую тебе сказать правду. Это в твоих же интересах.
Сынок? Из глубины души поднялась мутная волна злобы. Вот ты как заговорил? Что ж ты своего сыночка бросил в застенки Школы Везунчиков, где я выжил просто чудом? Да и сейчас наверняка преследуешь какие-то свои интересы. Так, спокойно… Нужно держать себя в руках.
– Скажи, что просто усилил магию Тени, – вновь услышал я в голове голос. – Как тогда, с Печатью Земли. Они всё равно не смогут проверить. И не смотри на медальон, что твой папаша вертит в руках, это ловушка!
Отец действительно постоянно вертел в руках тёмный от времени металлический кругляш, и взгляд сам собой раз за разом притягивался к нему, как магнитом.
– Ты ведь наверняка в курсе, что я могу использовать магию Земли, – спокойно начал я. Сердце застучало сильнее, гоня в мышцы адреналин. Организм готовился к драке. Я качнул энергию, подготовив Маятник для ускорения. Не знаю, чем это всё закончится, но свою жизнь я просто так отдавать не намерен. Жаль, что шестилист пришлось оставить в приёмной, этикет академии не позволял заходить к ректору с оружием. Впрочем, вряд ли бы он мне помог. Отец опытный маг, да и его люди тоже наверняка хорошо подготовлены. А биться с профессиональными воинами и магом из Круга Высших – это не со светлыми тварями схлестнуться, тут одной силы мало.
– Когда я увидел вал светляков… Мне в голову внезапно пришла одна формула из моего мира. Наверное, от отчаяния. Ты же знаешь, что я занимался математикой и физикой. Науками. Не магией. И с Печатью Земли у меня получилось так же. Свет – это оптическое излучение, то есть электромагнитное излучение, длины волн которого лежат в диапазоне с приблизительными границами от единиц нанометров до десятых долей миллиметра. В этом случае в понятие «свет» помимо видимого излучения включаются как инфракрасное, так и ультрафиолетовое излучения. Согласно корпускулярной теории, свет – это поток частиц, называемых фотонами и квантами. А по волновой теории свет являет собой совокупность электромагнитных волн, при этом возникающие в природе оптические эффекты становятся результатом сложении данных волн.
– Купились, – послышался в голове довольный смешок. – Давай, добей их!
– Я просто применил кое-какие расчёты с учётом магической составляющей, и поменял длину волны и её полярность. И совсем не думал, что у меня получится. Если хочешь, я могу написать формулы и примерные расчёты. Правда тогда я действовал по наитию, и не могу гарантировать, что у меня получится ещё раз. Да и я явно что-то не рассчитал, так как сам потерял сознание. В боевой ситуации я бы подвёл своих соратников. Это непростительно для офицера, – понурился я.
– Не нужно.
Напряжение, висящее в кабинете, настолько плотное, что его можно было резать, исчезло, и отец с явным облегчением откинулся на спинку кресла, засунув в нагрудный карман медальон. Люди в сером тоже расслабились, убрали ладони от рукоятей мечей, и вновь прилипли к стенам.
– Я видел твои записи в библиотеке. Там сам светлый бог ногу сломит. Но ты должен будешь всё рассказать своим преподавателям. Ты ведь понимаешь, что это необходимо.
– Конечно, отец. Я для того и поступил в Академию. Мне катастрофически не хватает знаний.
– Ну вот и отлично, Саша, – улыбнулся отец, хотя его глаза по-прежнему оставались холодными, как лёд. – Не беспокойся, ты никакой не колдун. Ты огромнейшая редкость – маг, обладающий способностями ко всем стихиям. Которые, разумеется, надо ещё развивать и научиться контролировать. Но на это есть учителя, лучшие в империи Тарун. Что ж, думаю на этом можно закончить.
– Но, милорд Нолти, у меня ещё… – вскинулся Бишоп, но был прерван властным рыком отца.
– Я сказал, на этом всё! Сын! – отец поднялся из кресла, вытащив из кармана небольшую коробочку, украшенную имперским гербом. – За проявленную храбрость и героизм, за отражение прорыва светлых тварей, император Титус Третий награждает тебя орденом Рыцаря Империи. Эта награда вручается лишь достойнейшим!
О, медальку всё-таки дали. Радость-то какая…
– Конечно, награждение должно проходить в торжественной обстановке, и орден должен вручать сам император, но его величество Титус Третий сейчас занят неотложными делами во благо Империи. Поэтому позволь вручить орден мне. Подойди.
Отец раскрыл коробочку, достав из неё какую-то висюльку с виде восьмиконечной звезды, переливающуюся разноцветными камешками. Я вытянулся во фрунт, и отец торжественно приколол мне орден на грудь.
– Я горжусь тобой, сын.
– Служу Империи! – как положено, выкрикнул я. Вот так. Сначала устроили допрос, потом чуть не прикончили, решив, что я страшный колдун, а потом вручили пряник. Очень мило. Ну а с этим колдуном надо будет разобраться. Думается мне, что тот голос в голове знает ответы на мои вопросы. И ответы эти мне сейчас необходимы, как воздух.
* * *
– Ого! Босс, это круто! – восторженно округлил глаза Локк, когда я вышел из административного здания. Гар с Элиной тоже подошли поближе, рассматривая сверкающий орден на моей груди. – Это сколько же такая штука стоит? Золото, драгоценные камни… Это ж куча денег!
Я отстегнул орден с груди, рассматривая награду. Орден был увесистым. Граммов триста, не меньше. Золотой восьмиугольник, украшенный россыпью разноцветных, переливающихся на солнце камешков. Да уж, это не Земля, где героям вручали ничего не стоящие, позолоченные жестянки, цена которым пять рублей пучок в базарный день.
– Так может и стоит его продать? Что у нас с деньгами, Гар? Не будем же мы в общаге жить. Надо снимать жильё в городе, а цены тут наверняка конские. Плюс еда, одежда…
– Продать можно, повелитель, – Элина взяла с моей ладони орден, внимательно его рассматривая. – Ювелирные лавки в городе есть, я видела. Камешки, конечно, мелкие, но хорошего качества. Лучше продать их отдельно, в разных лавках, чтобы не светиться. А золото лучше переплавить и тоже продать по кускам. Если хотите, я могу этим заняться.
– О, Эли, ты и в камушках соображаешь? – удивлённо поднял брови оборотень.
– Ну, приходилось, – слегка покраснела вампирша, на мгновение став похожей на обычную земную девушку, а не на суровую убийцу-ниндзя с саблями на поясе. – Мой клан, эм-м-м…
Да, я вспомнил. Гном в автозаке, когда нас везли в Школу Везунчиков, рассказывал. Элину взяли на грабеже зажиточного дома, да и её клан занимался не вполне честными делами, пока его не уничтожили под корень. Так что профессиональная воровка, какой была вампирша, наверняка должна разбираться в драгоценных камнях, металлах, и их стоимости. Говорить я этого, понятно, не стал, не стоит ворошить прошлое, кто из нас без греха.
– Дай сюда, – Гар молниеносным движением выхватил орден из рук вампирши. – Вам не стоит этого делать, мастер. Орден Рыцаря Империи – это прежде всего статус. На всю империю таких рыцарей человек двадцать. Репутация у вас сейчас сами понимаете, и эта награда может здорово прибавить вам очков в столичном обществе.
– Репутацию на хлеб не намажешь, – пробурчал я, обдумывая слова демона. Похоже, Гар прав. Звания и ордена в этом мире ещё не обесценились, как на Земле, где их вручают всем подряд, превратив любую, даже самую высшую награду в пустышку и фарс. Но… С деньгами всё-таки нужно что-то решать. Нужно искать работу. В бытность мою студентом многие абитуриенты подрабатывали кто чем может, стипендия была мизерной, и приходилось как-то выкручиваться. Здесь стипендии вообще не выплачивали, все расходы брали на себя кланы и главы родов, чьи отпрыски поступали на обучение в академию. Кстати, я так и не выяснил, как, собственно, проходит учебный процесс в этом высшем учебном заведении. Надо бы спросить кого-нибудь на этот счёт. Я огляделся по сторонам. О, на ловца и зверь бежит!
– Привет, Оливер! – окликнул я парня, куда-то идущего в компании из четырёх человек. Птичка нёс в руках кучу каких-то свитков, тубусов, пачек писчей бумаги, которые постоянно норовили вывалиться, и Оливер запихивал их обратно.
– О, милорд Нолти! – парень остановился, и развернулся ко мне. Свитки тут же вывалились из его рук на мощёную тёсаным камнем дорожку. – Рад вас видеть!
– Мастер, – шепнул Гар, протянув мне орден. – Прикрепите обратно.
Я последовал его примеру, наблюдая, как округляются глаза спутников Оливера, увидевшие орден на моей груди. Видимо, эта награда действительно чего-то стоила в империи Тарун. Я подошёл к настороженно смотрящим на меня студентам, одетым в новенькие, необмятые ещё накидки чёрного цвета, среди которых были две девушки. Видимо, это сокурсники Оливера, так же поступившие на факультет Земли.
– Милорды. Миледи, – вежливо раскланялся я. Вежливость лишней не бывает, хотя я уже давно заметил, что в этом мире часто вежливость принимают за слабость.
Взгляды первокурсников, как намагниченные, прилипли к блистающей звезде на моей груди. Одна из девчонок – симпатичная шатенка с ладной фигуркой, приоткрыла рот от изумления, глядя на меня во все глаза. Кхм… А хорошенькая… После того постельного марафона с карилой в больничке Школы Везунчиков мне было как-то не до женщин, но гормоны молодого тела бурно заявили о себе, заставив почувствовать себя неловко.
– Милорды, миледи, позвольте представить вам Ксандра Нолти, – официально представил меня Оливер. – Милорд, это мои друзья. Крис и Тардис Арташ, – Оливер указал на двух крепких широкоплечих парней, похожих друг на друга, как две капли воды. Близнецы синхронно кивнули. – Марвина Бартас, – та самая шатенка с потрясной фигуркой мило улыбнулась, продемонстрировав идеальные зубки, и стрельнула в меня глазками. – И Агнесса Марено, – высокая, выше меня ростом, черноволосая девушка с густыми, сросшимися на переносице бровями, чётко, по-военному кивнула.
– Весьма рад знакомству, – слегка поклонился я. – Прошу прощения, милорды и миледи, но я хотел бы с вашего разрешения переговорить с милордом Птичкой приватно. Надеюсь, вы не возражаете?
– Ну что вы, милорд Нолти, – взмахнула шикарной гривой волос шатенка, озарив меня светом голубых глаз. – Очень приятно было с вами познакомиться. О вас ходит столько разговоров…
– А… Кхм… Да, мне тоже было весьма приятно, миледи Бартас, – не сразу нашёлся я, поедая глазами обтянутую в облегающее платье фигурку шатенки, повернувшейся в лучах заходящего солнца так, чтобы выгоднее её подчеркнуть. Уф-ф… Да что это со мной? Совсем одичал уже, при виде симпатичной мордашки крышу сносит.
– Надеюсь, мы ещё увидимся, милорд Нолти. Приятного вечера.
С этими словами девушка развернулась, и продефилировала походкой манекенщицы по дорожке в сторону видневшегося невдалеке учебного корпуса.
– Одну минуту, милорд Ксандр, я сейчас вернусь, – Оливер, придерживая выпадающие свитки подбородком, бросился вдогонку ушедшей компании.
– Кукла крашеная, – послышалось радом шипение вампирши. Неслышно возникшая рядом Элина хмуро смотрела вслед ушедшим первогодкам. – Всё уже увидела и просчитала, тварь продуманная. Не вздумайте клюнуть, повелитель.
– На что клюнуть? – не понял я.
– Вы теперь знаменитость, босс, – оборотень почесал заживающий шрам на щеке. Заживало на нём всё действительно, как на оборотне, и Эли уже успела обрезать и вытащить нитки, которыми сшивала рану. – А теперь ещё и целый Рыцарь. Так что ждите.
– Чего ждать? – продолжал тупить я.
– Повышенного внимания, – сухо проговорил Гар. – Потенциально сильнейший маг из ныне живущих, из знатного рода, входящего в Круг высших, так теперь ещё и Рыцарь Империи. Великолепная партия для любой девушки. Сочувствую вам, мастер. На вас откроют охоту.
Да уж, а об этом я как-то не подумал. Из грязи в князи. Преступник из Школы Везунчиков неожиданно становится важной шишкой. И меня в очередной раз попытаются использовать, к бабке не ходи.
– Да, кстати. У меня не было времени с вами поговорить, но… – я замялся, не зная, как продолжить. – Меня тут вроде как в колдуны записали. Говорят, это было страшное чудовище, которым до сих пор детей пугают. Нет, меня оправдали, иначе мне бы не вручили эту медальку, но… Эли, что с тобой?
Плечи вампирши подрагивали от еле сдерживаемого смеха. Локк тоже расплылся в широкой улыбке и фыркнул, да и вечно угрюмый Гар не удержался от усмешки.
– Простите, повелитель, но это очень смешно, – Эли вытерла выступившие от смеха слёзы. Я никогда до этого не видел Элину смеющейся. Сейчас она была просто симпатичной черноволосой девчонкой. Контраст был настолько разителен, что я замер, не в силах отвести от неё взгляда.
– Я сказал что-то не то?
– Конечно, – фыркнул Локк. – Страш-ш-ш-ный и уж-жас-с-с-ный колдун, – Локк выпустил когти и сделал страшное лицо. – Он придёт к вам ночью, и выпьет вашу душу-у-у…
Наверное, я выглядел как идиот, потому что вся троица, посмотрев на моё лицо, покатилась со смеху. Смеялся даже Гар, а смеющийся демон – это что-то из ряда вон.
– Простите, босс, – немного успокоился Локк. – Эли, хватит ржать. Гар, лучше ты объясни.
– Колдуном пугают только человеческих детей, мастер, – демон посерьёзнел, вернув на лицо невозмутимую самурайскую маску. – Для остальных рас колдун – герой. Он восстал против владычества людей, попытавшись освободить низших от векового рабства. Конечно, его убили, но в наших легендах колдун вовсе не монстр, пожирающий младенцев, он – защитник угнетённых и величайший герой. Разумеется, никаких записей о тех событиях не осталось, люди всё уничтожили, но сказки и легенды нельзя сжечь.
Вот оно что. Понятно. Колдун не был человеком, и пошёл против вековых устоев, попытавшись вернуть нечеловеческим расам свободу. Этакий Че Гевара, первый революционер этого мира. Люди, понятное дело, выставили его страшным чудовищем, а нелюди наоборот, вознесли на пьедестал. И вот это может добавить дополнительные проблемы к уже существующим. Слухи обо мне уже наверняка пошли, то, что я вожу дружбу с низшими, ни для кого уже не секрет. Отец наверняка уже всё продумал, такие люди не принимают решения без далеко идущих планов. Новый колдун им не нужен, и если низшие расы увидят во мне реинкарнацию их героя… Этого мне только для полного счастья не хватало. И Бишоп ведь не зря обмолвился о том, что целью тварей был я, как и о том, что их кто-то направлял. Кто? И зачем? Кому я так мешаю? Если бы меня хотел устранить император, то он бы это сделал. Какой бы магией я ни обладал, убить меня можно. Яд, меч, стрела в затылок. Никакая регенерация не поможет, если тебе отрежут голову.
Внезапно в животе заурчало. После больницы, где меня накормили завтраком, поесть мне ещё не удалось, и организм настойчиво требовал пищи.
– Милорд Нолти, простите, я задержался, – раздался рядом запыхавшийся голос Оливера. – Так о чём вы хотели поговорить?
– Я хотел узнать, где взять расписание занятий, учебные пособия. А для начала узнать, где здесь можно перекусить.
Желудок в подтверждение моих слов вновь выдал жалобную руладу, и Оливер понимающе кивнул.
– Я знаю неплохое местечко неподалёку. Там все наши собираются. И кормят там неплохо. Только… – внезапно замялся Птичка.
– Что? Дорого?
– Да нет, не в этом дело. Наследники высших родов, входящих в Круг, там не появляются. Они ходят в заведения в Верхнем Городе. А у кого есть дом, или отдельный флигель в академии, тем готовят слуги.
Ну, как всегда. Кастовая система во всей её красе. Высшие аристократы никогда не снизойдут до тех, кого они считают ниже себя. А уж чтобы сидеть с ними за одним столом… Я вспомнил тот шикарный ресторан в Зарнагуле, где мне так и не удалось поесть, вся эта помпезность и высокомерные рожи посетителей, и меня передёрнуло.
– Оливер, – улыбнулся я. – Для тебя, наверное, это будет откровением, но мне плевать на все эти условности. И я что-то не помню, чтобы кто-то из наследников высших родов встал рядом со мной при том прорыве светляков. А ты встал. Так что показывай дорогу. Хороший кусок жареного мяса и кружка пива меня прельщают куда больше, чем изысканные яства для знати.
– Да оно как-то тогда само получилось, милорд, – смутился Оливер. Чёрт, нравится мне этот парень! Ни малейшей заносчивости и апломба, свойственной детишкам высших аристократов. Глядя на таких, как Оливер Птичка, остаётся надежда, что для людей в этом мире ещё не всё потеряно. – А мясо в таверне «У тётушки Туи» готовят неплохо! Конечно, не так, как у нас в горах, тут нужны особые травы для маринада. Как-нибудь я приготовлю, каждый мужчина в наших горах обязан уметь готовить мясо. Пойдёмте, там будут мои друзья, они будут рады с вами познакомиться.
Надо же, на Земле наши горцы считают так же. И уж шашлык умеют готовить, как никто. При мысли о сочном куске поджаренного мяса на тарелке, с зеленью, ткемали, тонким лавашом и бокалом холодного пива с белоснежной шапкой пены, мой рот мгновенно наполнился слюной, а ноги сами собой задвигались быстрее. Организм требовал еды, да побольше.
– Оливер, мы ведь, вроде, на «ты»?
– Простите, ми… То есть, Ксандр. Привычка. Я исправлюсь.
– Да, поздравляю с поступлением на факультет Земли. Ты ведь именно туда хотел?
– Да, спасибо, – расплылся в довольной улыбке Птичка. – А мне позвольте поздравить вас с высокой наградой. Ребята в таверне обалдеют, когда я приду туда с целым рыцарем! – выдал непосредственный Оливер, и я рассмеялся. Все мрачные мысли отошли на второй план. Человек не может постоянно думать о плохом, это может привести к психическим отклонениям. А проблемы… Проблемы будем решать по мере их поступления.
Мы двинулись по направлению к восточным воротам. Оливер уже ориентировался в академии, как рыба в воде, и в городе, похоже, тоже. Да и мои друзья, пока я валялся без сознания в больничке, судя по всему, тоже успели разведать местность. Элина, вон, даже ювелирные лавки приметить успела. Попадавшиеся навстречу студенты делали большие глаза и замолкали при виде сияющего ордена на моей груди. Я ловил на себе удивлённые, заинтересованные, восхищённые взгляды, резко контрастирующие с теми, что были совсем недавно. Люди во всех мирах одинаковы. Стоит подняться на несколько ступеней в социальной иерархии, как поведение людей по отношению к тебе резко меняется. И те, что плевали тебе в спину вчера, сегодня уже мило улыбаются и набиваются в друзья. Ох ты ж, чёрт… А вот эту проблему лучше решить прямо сейчас, не откладывая на потом. Перед одним из учебных корпусов я заметил того самого дылду-преподавателя, с которым так и не успел выяснить отношения на дуэли. Пора расставить все точки над «ё».
Молодой профессор в квадратной шапочке стоял на небольшой лужайке перед учебным корпусом в окружении молодых студентов, и что-то увлечённо им объяснял. Надо же. Редкость в наше время. Преподаватели сегодня на Земле редко снисходят до учеников, им бы положенные часы отчитать, а потом хоть трава не расти.
– Оливер, извини, я на минутку, – повернулся я к Птичке. – Нужно урегулировать одно дело.
– Да, конечно, Ксандр, – Оливер мгновенно понял, в чём дело, увидев долговязую фигуру в окружении студентов. – Профессор Лордис. На самом деле он неплохой человек, из наших, приграничников. Я понимаю, честь аристократа требует, но… – замялся Оливер.
– Не беспокойся. Я постараюсь уладить всё миром. Хватит с меня дуэлей, нет в них ничего хорошего.
Перед глазами возникло недавняя дуэль, где моя окровавленная рука держала вырванное из груди ещё бьющееся человеческое сердце. Перед глазами потемнело. Я всё время старался не думать о том, что произошло, отгоняя от себя воспоминания о том моменте. Я убил человека. Не на войне. На какой-то дурацкой дуэли. И самое страшное, что я особо не терзался по этому поводу. Неужели я становлюсь таким же, как они? Да, я сильно изменился с тех пор, как попал в этот мир, и понятно, почему. Если бы я не изменился, не стал жёстче, то просто не выжил бы. Ни на школьной арене, во время отсева учеников харгором, ни потом, на сдаче экзамена и битвы с ангелом. Этот мир крайне жесток. А человек здесь – сама жестокая и смертоносная тварь из всех. Поэтому выбор прост – или ты приспосабливаешься, или умираешь, третьего не дано. Поэтому хватит рефлексировать, что сделано, то сделано. Прошлого не вернёшь. Я боец и учёный, а не кисейная барышня! Пора уже понять, что здесь свои законы, и что если я хочу выжить и вернуться домой, то нужно стать ещё сильнее.
– Босс, с вами всё в порядке?
– Всё отлично, дружище. Всё просто замечательно! – я улыбнулся, хлопнул по плечу оборотня, и зашагал в сторону своего несостоявшегося противника.
– …второй принцип корреляции Гуттенберга в том и заключается, то стихия Воздуха неравномерна, и удержание энергии в меньшей степени зависит от количества силы, накопленной для заклинания, – донеслось до меня, когда я подходил к группе студентов, плотно обступивших преподавателя. – Тут требуется опыт. А вот стихия Земли наоборот, требует большого количества энергии, и подход здесь совсем другой. И это уже третий принцип магической корреляции Гуттенберга. Кто может мне его назвать?
– Кхм… Прошу прощения, милорд Лордис…
Меня, и моих телохранов заметили только сейчас. Студенты-первогодки, одетые в основном в красные накидки факультета Огня, расступились в стороны. Впрочем, среди собравшихся я заметил накидки и других факультетов. Видимо, он и в самом деле хороший учитель, умеет заинтересовать учеников.
– Что? У вас есть вопрос? – повернулся ко мне преподаватель. Улыбка с его лица исчезла, как по мановению волшебной палочки, став суровым, будто высеченным из камня. Его рука так и продолжала висеть на перевязи, видимо, повреждение в бою с тварями светляков было серьёзным.
– А, это вы, милорд Нолти, – холодно проговорил Лордис, глядя на меня сверху вниз. – Чем обязан?
– У нас с вами осталось незаконченное дело, милорд.
Вокруг нас мгновенно стало пусто. Студенты, почувствовав напряжение, расступились в стороны, и я увидел испуганные лица совсем молодых людей, некоторые из которых были моложе Оливера Птички. Совсем дети, лет четырнадцати – пятнадцати.
– Я слушаю вас, – так же холодно ответил Лордис.
– Милорд Лордис, я хотел бы принести вам свои извинения за случившееся. Разумеется, всё случилось по моей вине, и я её с себя не слагаю. Конечно, вы вправе требовать сатисфакции, и я готов её вам предоставить в любое время. Но, честно говоря, я предпочёл бы у вас учиться, а не драться с вами. Поэтому я предлагаю пойти на мировую. Если вы потребуете публичных извинений, я это сделаю.
– Ну… Я… – не сразу ответил Лордис, удивлённо на меня взирая. Орден на моей груди он, разумеется, заметил. – Я согласен принять ваши извинения, милорд Нолти. Но только при одном условии.
Что ещё? Я напрягся. Если он выдвинет какие-то неприемлемые условия, то мне придётся отказаться. И дуэль в таком случае всё же состоится.
– Каком именно?
– Мне, право, неловко вас об этом просить, но… – Лордис бросил быстрый взгляд по сторонам, и продолжил почти шёпотом. – Декан Вертано мне уже все уши прожужжал о том, что вы устроили на вступительном экзамене. Он просто в невероятном восторге, и жаждет увидеть вас на своём факультете. Не могли бы вы… Я понимаю, что сейчас не время и не место, но…
– Показать Печать Земли? – у меня отлегло от сердца. Похоже, этот молодой преподаватель такой же фанат науки, как и я. Вернее, фанат магии. Дети и конфеты, маги и новые заклинания.
– Да, если вы не против! – глаза преподавателя загорелись. Что ж, это можно.
– Я не против. Только где?
– Да прямо здесь! Ученикам тоже будет интересно взглянуть. Только ради Тёмных Богов, соизмерьте силу, не хватало только, если вы снесёте учебные классы.
Я хмыкнул, и вышел в центр лужайки. Она была ровной, без камней, и идеально подходила для демонстрации. Постараюсь пустить Волну помягче, чтобы не превратить лужайку в перерытый котлован, как обычно бывает. Кстати… Волну ведь можно пустить в одном направлении, как цунами, совсем необязательно, чтобы она расходилась концентрическими кругами, как от брошенного в воду камня. Хм… Почему я раньше об этом не подумал? Там всего-то нужно поменять кое-какие расчёты…
– Ученики, подойдите! Помните, я вам говорил про третий принцип корреляции Гуттенберга? Милорд Нолти согласился продемонстрировать новое заклинание магии Земли, и вам наверняка будет интересно его увидеть!
Истинный преподаватель. Даже в такой ситуации использовал меня, как учебное пособие. Да, похоже, учиться у него будет весело.
– Подойдите все сюда! – я приглашающее махнул рукой.
– А это не опасно? – засомневался Лордис. Беспокоится за учеников? Похвально. Оливер был прав, он на самом деле неплохой человек.
– Нет, наоборот, – улыбнулся я. – Вокруг меня сохраняется стабильное пространство, и лучше находиться ко мне поближе. Я вложу минимум энергии, это совершенно безопасно.
– О, фаза отторжения? Весьма интересно! – загорелся Лордис, подойдя поближе, и встав у меня за спиной. Студенты с горящими от любопытства глазами, перешёптываясь, последовали за ним. Нет, с ним я точно сработаюсь. Так, поправить вектор направления, немного изменить переметры заклинания… Перед глазами вспыхнуло уравнение. Блок привязки, ограничительный контур… Готово! Я выбрал направление удара, направив его на толстую, собранную из толстенных каменных блоков, стену, окружающую академию со всех сторон. До стены было метров двести свободного пространства, и Волна, если до неё и дойдёт, то никакого вреда не причинит. Энергии в Печать Цунами, как я назвал новое заклинание, я вложу немного, и всё пройдёт как по маслу.
– Все готовы? Тогда начали.
Прогон энергии через всё тело, хлопок ладонью по покрытой мягкой травой земле перед собой. Меня откинуло назад, как пушинку. Выросший передо мной огромный вал земли, высотой с трёхэтажный дом, ринулся вперёд, сметая всё на своём пути. Святая теория относительности… Расстояние до стены Цунами преодолело за пару мгновений. Раздался удар, треск, и большой фрагмент толстой, метров пяти в толщину, и десяти в высоту, защитной стены исчез в клубах каменной пыли.
– Ну, босс, вы даёте… – раздался рядом спокойный голос Локка. – Минимум энергии, да?
– Ну… Я… Это… – я поднялся на ноги, и отряхнул одежду, ощущая на себе ошарашенные взгляды. – Похоже, я слегка не рассчитал.
– Слегка?! – завопил Лордис, убравший магический щит, которым он успел прикрыть себя и учеников. – Это… Это просто невероятно! Как вы этого добились?! Тёмные боги, это же заклинание шестого уровня, из высших стихийных! И вы ещё говорите, что слегка не рассчитали? Что вложили минимум энергии? А что было бы, если бы вложили максимум? Стёрли бы столицу до основания? Вертано просто с ума сойдёт, когда узнает! Нет, вы должны срочно с ним встретиться и всё рассказать! Вы слышите меня, Нолти? В обязательном порядке! – Лордис аж подпрыгивал от возбуждения, то чуть ли не носом утыкаясь в развороченную землю, что-то там рассматривая, то вскакивая и бормоча себе под нос какие-то формулы, видимо, пытаясь что-то подсчитать.
Чёрт, вот же вляпался… Надо пересмотреть мой подход к заклинаниям. У меня откуда-то появилась невероятная сила, которой не было раньше, и теперь надо по-новой делать расчеты. И это началось как раз после… Да, после дуэли, и того голоса в голове. Такие голоса до добра не доводят, это любой психиатр подтвердит.
– И заклинаю вас тёмными богами, больше никаких демонстраций! Никакой магии! – продолжал разоряться Лордис. – Слышите меня, Нолти? Вы не знаете пределов своей силы, и можете натворить бед! Даже огонька не зажигайте! А то вдруг Огненный Шторм вызовете, или ещё что похуже? Боги, это невероятно…
– Мне очень жаль, милорд, – покаянно пробормотал я, пытаясь сообразить, как побыстрее отсюда слинять. Исчезновение большого участка стены не осталось незамеченным, я услышал возбуждённые голоса и увидел группу преподавателей, направлявшуюся в нашу сторону. Святой бином Ньютона… Если сейчас меня возьмут в оборот, то поесть я смогу ещё очень нескоро. А есть хотелось уже просто зверски. Подобное было в Школе везунчиков, когда я восстанавливался после схватки с ангелом. Странно… Сейчас со мной всё в порядке, энергия спокойным потоком протекала сквозь тело. Но со мной творилось явно что-то не то, и вот что именно, мне надо срочно выяснить. Может тот голос подскажет? Эй! Ты здесь? Я погрузился вглубь своего сознания, пытаясь обнаружить в нём чужака. Тишина. Фух… Слава Святому Эйнштейну. Иначе с симптомами диссоциативного расстройства идентичности, или, как его ещё называют, раздвоением личности, мне точно светила бы уютная палата и модная дизайнерская рубашечка с длинными рукавами. Хотя, зная местные реалии… Меня скорее всего просто по-тихому придушили бы, спятивший маг опасен и неконтролируем, и от такого проще избавиться.
– Прошу прощения, милорд Лордис, но я вынужден откланяться. Меня ждут неотложные дела. Я обязательно всё объясню декану Вертано, – быстро закруглился я, видя, как в нашу сторону направляется ещё одна группа магов.
– Уходим, быстро, – негромко бросил я своим друзьям. – Оливер, давай в темпе. А то, если нас сейчас начнут допрашивать, то прости-прощай бифштекс и пиво.
Лордис даже не ответил, продолжая с отрешённым видом шевелить губами. Чем-то этот преподаватель похож на меня, так же отрешался от всего вокруг, погружаясь в решение задачи. А задачку, судя по всему, я подкинул непростую, самому бы её решить. Слава теории относительности, мы успели проскочить мимо группы спешащих магов, прошмыгнув за густыми зарослями декоративной ограды.
– Ноги в руки, а то не дай бог, заметят, – я ещё ускорил шаг, надеясь оказаться подальше от места преступления.
– Милорд Нолти, это что такое было? – догнал меня немного запыхавшийся Оливер Птичка. Да, с физподготовкой в академии, судя по всему, не фонтан. Это не Школа Везунчиков, где нас гоняли, как сидоровых коз. Я немного сбавил темп, отстегнув орден и спрятав его в нагрудный карман. Не стоит всё же привлекать к себе излишнее внимание. – Я такого заклятья никогда в жизни не видел! Вы что, призвали земляного элементаля? Но вы же не произносили заклинание, и не чертили знак призыва, я это точно видел! Как это у вас получилось?
Что? Какого ещё элементаля? В библиотеке у Рунса я ничего такого не встречал. Впрочем, я там многого не встречал, никаких пособий и учебников, кроме старинных манускриптов о траволечении и рунной магии, я там не видел.
– Элементаля?
– Ну да, земляной элементаль, сильнейший дух Земли. Для такого мощного заклятья он просто необходим! Я хоть и первокурсник, но основы магии Земли всё-таки знаю. Для того, чтобы его вызвать, нужна долгая подготовка!
Вот это новости… Ох, нет, мне надо срочно навёрстывать учебную программу. Точнее, начинать с полнейших азов, и идти в местный первый класс, а то и в ясли. Я не знаю элементарных вещей, о которых здесь знает любой ребёнок. Тоже мне, студент Академии. Позорище…
– Ну, я… Я тебе как-нибудь потом расскажу, хорошо? – вывернулся я. Нет, почему мне ничего не могли сказать оборотень, демон и вампирша, я понять могу, у них магия в крови, у каждого своя, и ей в академиях не обучают. О стихийной магии они могут не иметь никакого понятия. Но почему мне ничего не сказал Рунс? Он ведь должен был быть в курсе? Хотя… Рунс не человек, и не стихийник, в академии магии не обучался. Чёрт, опять одни вопросы…
– Да, конечно, как скажешь, – не стал настаивать Оливер. Мы уже успели выйти из Восточных ворот академии, и сейчас углублялись в город. Я вертел головой по сторонам, рассматривая здания и чинно прогуливающихся прохожих. В столице империи мне ещё побывать не приходилось, и мне было очень интересно.
– Оливер, пока мы идём, расскажешь мне о городе? Я ведь тут никогда не был, – попросил я парня, светившего своей рыжей шевелюрой, как китайский фонарик. Наверняка его родители тоже рыжие. Такой цвет волос появляется чаще всего у людей с двумя копиями рецессивных аллелей на шестнадцатой хромосоме, которая производит изменённую версию MC1R белка. Особенность наследования – оба родителя должны быть рыжими, чтобы и ребёнок с большой долей вероятности родился рыжим.
– Да я сам был здесь всего несколько раз. Один раз с дедом, а другой раз с отцом. Напросился, когда он по делам гильдии ездил.
– Гильдии? Что за гильдия?
– Гильдия виноделов. Отец её глава, – с гордостью глянул на меня Оливер. – Вино из наших виноградников очень ценится. Только дела в последние годы идут не очень, – посмурнел Оливер. – Дождей было очень мало, почти все виноградники погибли из-за засухи.
– Ты поэтому и решил на факультет Земли поступить?
– Да, хороший маг Земли может очень помочь. Но их услуги стоят очень дорого, вот отец и решил отправить меня в академию.
– А я думал, что с твоей молнией тебе прямая дорога в армию. Это ведь оружие! – удивился я.
– Так я кроме молнии ничего и не умею, – пожал плечами рыжий. – Ни дождь вызвать, ни наоборот, его отогнать. Для этого маг Воздуха нужен. Да и платят в армии мало. А вот маг Земли может вытянуть подземные ключи к поверхности, а самые сильные могут видеть руды и жилы золота и серебра. Даже подземники так не могут.
– Подземники? Гномы, что ли?
– Ну да. У них есть свои маги, но даже самые сильные из них ничто против слабейшего мага Земли. У нас в горах много их поселений, мы им всегда помогали, чем могли.
Надо же. Неужели хоть один аристократический род нормально сосуществует с низшими? Да ещё и помогает им? Впрочем, в Пограничье жизнь сильно отличалась от столичной, она была куда суровее и жёстче. Набеги со стороны светляков тоже там были не редким явлением, поэтому, если хочешь выжить, то нужно держаться вместе.
– Понятно. Но ты обещал рассказать мне о городе. Где мы сейчас?
– Мы в Золотом квартале. Здесь расположены усадьбы семей из Круга Высших и все государственные учреждения. Самые дорогие магазины и заведения тоже здесь. Через Золотой квартал просто идти ближе, можно срезать. Поесть здесь не получится, никаких денег не хватит, – невесело улыбнулся Оливер.
Мы как раз проходили мимо длинной кованой ограды из перевитых прутьев толщиной в руку, с угрожающими шипами на навершиях. Сквозь прутья вдалеке виднелся шикарный особняк белого камня. Если закрыть глаза, и не видеть попадавшиеся навстречу экипажи, кареты, и прочие ландо, запряжённые как лошадьми, так и ездовыми ящерами, то вполне можно представить, что находишься на Земле, и идёшь вдоль ограды поместья какого-нибудь министра, или губернатора. Для полного сходства только камер наблюдения не хватало, и крепких секьюрити на воротах. Впрочем, я поторопился, охрана здесь тоже имелась. Пройдя чуть дальше, мы шли мимо огромных ворот, украшенным каким-то вычурным гербом, за которыми стояли два огромных, звероподобных охранника-человека, державших на поводках зверюг, напоминавших земных бультерьеров. Только в два раза больше и покрытых чёрной чешуёй. Ого! А таких я ещё не видел. Вот это собачки!
Я остановился, рассматривая животных.
– Пойдём дальше, – потянул меня за рукав Оливер. – Здесь лучше не останавливаться.
– Почему? – удивился я. – Я только хотел…
– Эй, чего уставился? – рыкнул громила-охранник. – Проходим, не останавливаемся! Нечего тут глазеть!
– Да я только…
– Валите отсюда, щенки! И своих шелудивых низших с собой заберите. Кто вообще разрешил этим отбросам появляться в Золотом квартале? – глумливо скривил губы второй.
Я сжал челюсти. Я и Оливер одеты просто и неброско, в отличие от детишек высшей знати. Поэтому нас можно оскорблять. Если бы я проехал мимо в позолоченной карете с гербом Нолти, то эти уроды ещё и поклонились бы. В этом мире, как, впрочем, и на Земле, всегда встречают по одёжке.
– Ты глянь, Раст, они ещё и вооружены! – сузил глаза первый привратник. – Низшие выродки совсем страх потеряли, расхаживают по Золотому кварталу с оружием. А ну-ка быстро положили железки на землю и встали на колени! Раст, вызывай законников, здесь явное нарушение.
Локк глухо заворчал и сделал шаг вперёд. Из кончиков его пальцев выдвинулись кривые когти. Гар с Элиной молча встали передо мной, и по их сузившимся глазам я увидел, что они готовятся к драке. Чёрт, только этого не хватало. И перстня наследника Нолти у меня уже нет, не ткнёшь этим охамевшим уродам в зажравшиеся морды. Постараюсь разойтись миром, неприятности мне сейчас совсем не нужны.
– Назад. Я сам, – я отодвинул напрягшегося Гара и вышел вперёд. – Чьё это поместье? Оливер, ты знаешь?
– Это герб наместника западных земель, Шарка Рагела, – нахмурился Оливер, и меж его пальцев с треском проскочил разряд молнии. Отступать парень не собирался, как и спускать оскорбление. – Один из богатейших землевладельцев. И рабовладельцев. Шахты, мануфактуры… Наш род с ним не в ладах.
Рагел, Рагел… Что-то припоминаю. В своде высших аристократических родов вроде такой был, если память мне не изменяет, но в Круг он не входил. Впрочем, тот свод был очень старым, с тех пор могло многое измениться.
– Вы что оглохли? Я сказал сложить оружие и встать на колени! – рявкнул громила-охранник. – Раст, спускай псов! Взять!
Спущенные с поводков зверюги, оскалившись, рванулись вперёд, но перед ними в мгновение ока возник разъярённый Локк, уже сменивший ипостась. Огромный, вздыбивший шерсть, торк двумя ударами мощных лап отбросил чешуйчатых псов и грозно заревел. Твою мать…
– Тревога! Нападение! – один из охранников отпрыгнул назад, сорвав с шеи какой-то медальон. Кажется, подобный я уже видел у стражников в Зарнагуле. Тревожная кнопка. Ну, сейчас начнётся… Похоже, поесть мне сегодня не удастся. В меня полетело какое-то заклятье, выпущенное охранником, но я даже не стал уворачиваться, Пустота всё впитает. Внезапно всё тело охватило огнём. Каждая клетка организма вопила и корчилась от боли. Меня как будто засунули в огромную микроволновку, и включили разогрев на максимум. Что за… Я рухнул на мостовую, не в силах даже закричать, успев заметить, как Эли прыгнула на охранника, и перечеркнула его ударом сабли. Такой всепоглощающей боли мне ещё испытывать не доводилось. Как сквозь туман я видел, как из открывшихся порталов споро выпрыгнули люди в серых одеждах, и на моих друзей, обступивших меня со всех сторон, сверху опустилась сияющая сеть, свитая, казалось, из лучей синего света. Гар, Эли, обнажившие оружие, и что-то кричащий Оливер мгновенно рухнули на брусчатку мостовой без движения. Один Локк ещё пытался сопротивляться, яростно ревя и пытаясь порвать магическую сеть когтями.
– Может прибить эту зверюгу, капитан? – донеслось до меня.
– Не надо, – раздался в ответ грубый голос. – Пакуем всех. У начальства голова большая, вот пусть оно и разбирается. Вырубите его.
Раздался треск заклятий, и рёв боли. Оборотень несколько раз дёрнулся и затих. Дерьмо! Да что это со мной?! Почему я не могу пошевелиться? Где моя регенерация, никогда ранее не отказывавшая? Голос, где ты там, сволочь? Мне нужна помощь!
– А с этим что делать, капитан? Он ещё в сознании, – перед лицом возникли сапоги на толстой кожаной подошве.
– По форме похож на вояку. Тупые придурки. Решил в столице повыделываться? Вырубить и в перевозку. Там разберёмся, кто такой.
На голову обрушился удар, и я провалился во тьму.
* * *
Я стоял на вершине высокого холма, в иссечённых доспехах, покрывавших меня с головы до пят, с длинным мечом в руке, по лезвию которого пробегали волны чёрного пламени. Вокруг всё пылало, доносились истошные крики заживо сгорающих людей. Рядом со мной, прикрыв меня высокими ростовыми щитами, стояли какие-то люди и нелюди, почти все раненые и истекающие кровью. Они что-то от меня требовали, крича изо всех сил, но я не мог разобрать ни слова. Звуки уносил ревущий огненный ветер. Я посмотрел вперёд и увидел, как на меня надвигается огромная, до неба, стена кроваво-красного пламени, в которой сверкают проблески молний.
– Ксандр, ты должен, – раздался вдруг тихий голос, перекрывший на мгновение рёв чудовищной огненной волны. Я повернулся, увидев стоявшую рядом высокую, на голову выше меня, фигуру, задрапированную в длинный, до земли, тёмный плащ с глухим глубоким капюшоном. Лица говорящего видно не было, только горящие белым пламенем глаза светили во тьме, окутавшей облик говорящего.
– Нет, если я это сделаю, то придёт конец всему! – хрипло выкрикнул я.
– Нет, мир не исчезнет, но переродится, – так же тихо ответил голос. – Решай. Это только твой выбор, Про́клятый.
Налетевший порыв раскалённого ветра откинул капюшон говорившего, и я с ужасом увидел мёртвое лицо архангела, сквозь которое проглядывали изъеденный тленом кости черепа.
Я очнулся резко, будто меня кто-то пинком вышиб из сна. Бр-р-р… Приснится же такое… Я неосторожно пошевелился, и зашипел от боли. Голова разламывалась неимоверно. Вот же дерьмо… Куда подевалась моя регенерация, будь она неладна? Сейчас она бы мне точно не помешала. Закон подлости, похоже, одинаков во всех мирах – когда что-то есть, то тебе и не нужно, а когда срочно нужно, то этого нет. Ну да ладно, выкарабкаемся, не в первый раз. Я уже давно не тот Александр Боровиков, ботан и заучка, обходящий неприятности за три версты. Школа Везунчиков многому меня научила, и прежде всего – не сдаваться ни при каких обстоятельствах. Как говорится, даже если тебя проглотили, есть как минимум два выхода.
– Босс, ты там как, живой? Слава тёмным богам, а то мы уж начали думать, что не очнёшься, – раздался в отдалении знакомый голос и звон цепей. Я с трудом принял сидячее положение и протёр глаза. Камера. Вернее, клетка, собранная из толстенных, в два пальца толщиной, металлических прутьев. Такую и носорог не проломит. Под низким каменным потолком висел тусклый магический светильник, похожий на те древние образцы, что висели в библиотеке Школы Везунчиков.
– Повелитель, вы в порядке? – раздалось с другой стороны. Я повернул голову, и увидел вампиршу, сидевшую на голом каменном полу клетки, стоящей от меня в нескольких метрах. Гар и Локк сидели в точно таких же. Тусклого света светильника хватало, чтобы осмотреться, и увидеть сквозь прутья решёток кровоподтёки на лицах моих друзей. А Локк ко всему прочему был ещё и голым. В подвале, в котором стояли клетки, было довольно холодно, и оборотню не позавидуешь. На всех были надеты кандалы и широкие ошейники, к которым крепились цепи, прикованные к толстым железным кольцам, вделанным в каменную кладку пола. Ошейники и кандалы знакомого зеленоватого оттенка. Аргит. Предусмотрительно. Приковали, как животных, не дёрнешься, и магию не применишь. Хм… А вот на мне ни ошейника, ни цепей, только аргитовые браслеты, вроде тех, что были на мне в Школе, только гораздо массивнее. Да и лежал я на низкой деревянной лежанке, потемневшей от времени и тел «постояльцев». Человека они всё-таки на цепь посадить не решились.
– Да вроде бы, – хрипло ответил я. Внезапно меня скрутил приступ кашля. Это ещё что за… Я с недоумением смотрел на ладонь, которой только что вытер губы. На ней была кровь. Какого хрена? Что это со мной? Почему не работает моя регенерация, спасшая меня даже после схватки с ангелом, чуть не отправившим меня на тот свет? Нет, со мной творится что-то не то. Я вытащил из кармана носовой платок и вытер ладонь. – Где это мы? И сколько я был в отключке?
– Скоро утро, – сидевший в позе лотоса демон кивнул на единственное, маленькое, забранное решёткой оконце, пробитое в толстенной стене, в которое проникали первые отблески младшего светила. – Вы были без сознания весь вечер и ночь, мастер. Я рад, что вы очнулись.
– А уж я как рад, – прошипел я, поднимаясь на ноги. Нет, вроде бы никаких переломов и кровоподтёков нет, но чувство такое, как будто меня грузовик переехал. А потом развернулся и переехал ещё раз. – Я так понимаю, это местная охранка? С вами кто-нибудь говорил?
– Нет, босс. Избили, заковали в цепи, вытряхнули всё из карманов, и закинули сюда. Вопросов не задавали.
– Думаю, скоро заявятся, – Элина дёрнула цепь, отходившую от ошейника. – Ублюдки. Выкидыши болотных выползней!
– Не трать силы, Эли, – я подошёл к решётке. – Сейчас я вас выпущу.
– Не стоит, мастер, – покачал головой демон. – Даже если мы выберемся из застенков охранного приказа, то далеко не уйдём. На нас объявят охоту и поймают. У них ищейки на магов натасканы, видел уже таких. Да и куда бежать?
Дерьмо… Гар прав. Бежать некуда. Да и незачем. Мы никакого преступления не совершили, те мордовороты первые спустили на нас собак, мы только защищались. Надо только всё объяснить. Впрочем, о чём это я… О честном разбирательстве в этом мире можно только мечтать. Меня в школу везунчиков определили без всякого суда, адвокатов и прокуроров. В Империи Тарун прав тот, у кого больше прав. И денег. И власти. И у высших сановников империи всего этого в достатке. Ублюдочный мир… Я изо всех сил сжал зубы, остужая поднявшуюся ярость.
– Да, а где Оливер? Я его что-то не вижу, – вспомнил я о нашем пятом товарище.
– Там он, – указал Локк в дальний угол подвала, где стояла ещё одна клетка. – Он до сих пор без сознания, помяли его сильно.
– За что? – я попытался вглядеться, но тусклый свет и толстые прутья стоящих в ряд клеток мешали мне как следует рассмотреть рыжего парнишку, недвижно лежащего на каменном полу.
– За то, что вступился, и пытался качать права, – торк сплюнул кровавой слюной на пол. – Мы-то крепкие, не в первый раз перепадает, а вот ему сильно досталось. Дышит он плохо, босс, я отсюда слышу. Кажись, ему всё нутро отбили. Помочь бы ему. Хоть и человек, и аристократ, а хороший парень. Жалко будет, если дора не дождётся.
– Да, повелитель, – подала голос вампирша. – Мы всё равно смертники, нас уже ничто не спасёт. Но он ещё совсем мальчишка.
– Что ты несёшь, Эли? Что значит, смертники? Мы ни на кого не нападали, только защищались! Тот охранник первым напал!
– Вы плохо знаете законы империи, мастер, – криво улыбнулся Гар. – Низший не смеет обнажать оружие против человека.
– Но вы же меня защищали! Вы мои телохранители! Что за бред?!
– Вот поэтому люди из высоких родов и не берут в телохранители низших. Мы можем заслонить вас своим телом от атаки, или как тогда, драться со светлыми тварями, но не можем убить человека. Это закон. Наказание за нарушение всегда одно – смерть.
Да чёрта с два! Я почувствовал, как изнутри поднимается обжигающая волна ненависти. Так, спокойно, иначе я всё здесь разнесу вдребезги и пополам. Наручники тихо щёлкнули и звякнув, упали на каменный пол. Эти ребята не знают, с кем имеют дело. Меня даже обыскивать не стали, орден Рыцаря Империи так и лежал в нагрудном кармане кителя. Только пояс с шестопером сняли. Так, магию огня я уже применял, ещё в Школе Везунчиков. Да и потом, в Зарнагуле, тоже. Но мне нужен не простой файербол, мне нужно что-то вроде газовой горелки. Файербол – это не диффузное, а турбулентное горение. Нужно просто довести пламя до нужной температуры, а потом включить «продув» кислородом, как в газовом резаке. Пропана у меня нет, но вполне подойдёт водород. Температура горения водорода, конечно, ниже, чем у пропана, но с учётом моей энергии мне хватит и этого. Металл решётки – простое железо, поддаться должно быстро.
Я вытянул вперёд руку и сконцентрировался. Сила отозвалась мгновенно, как будто этого ждала. Перед указательным пальцем возник язычок голубоватого пламени. Так, сильнее… Я добавил энергии, накачивая в огонь водород. Вокруг меня взвихрился воздух. Язык пламени вытянулся и загудел. Я поднёс его к пруту решётки. Ещё чуть-чуть энергии… Железный прут покраснел, и от него стали отскакивать раскалённые искры. Пора! Концентрированный кислород ринулся в огонь, и пламя раскалилось добела. Раздалось громкое шипение, и металл потёк, разрезаемый магическим резаком. Нет, слишком медленно! Ещё энергии! Вокруг меня уже заворачивался воздушный вихрь. Раскалённое пламя, на которое было больно смотреть, вытянулось ещё больше, как будто из моей руки вырос огненный меч.
– Не смотрите на пламя! – выкрикнул я. – Берегите глаза!
Я отступил на полшага назад и прочертил решётку наискосок. Потом ещё раз. И ещё. Большой фрагмент решётки выпал наружу, прогрохотав по каменному полу, открыв мне путь к свободе. Так, нельзя терять время! Я выбрался наружу, стараясь не задеть раскалённые обрезанные концы прутьев, и устремился в дальний угол камеры, к клетке, в которой лежал избитый Оливер. Твари. Какие же твари…Несколько взмахов, и решётка полетела прочь. Я погасил пламя. Птичка лежал на полу лицом вниз. Теперь и я слышал хрипы из его лёгких.
– Оливер! – я перевернул парня на спину. Он был без сознания. На губах кровавая пена, лицо бледное до синевы. Дыхание слабое, частое, с хрипами. На лице бисеринки пота. Вот дерьмо. Похоже на пневмоторакс. Сломали парню рёбра, и обломок ребра пробил лёгкое. Я не медик, но ещё в детстве прочитал медицинскую энциклопедию от корки до корки, и кое-какие знания в голове отложились. Он же может умереть в любой момент! Я вихрем выскочил из клетки и подлетел к толстенной железной двери без ручки и смотрового окошка. Замочной скважины так же видно не было, а петли утоплены глубоко в каменной кладке. Заперто. Я забарабанил в дверь.
– Эй! Здесь человек умирает! Откройте!
Тишина.
– Бесполезно, повелитель. Надзиратели по ночам дрыхнут. Зачем охранять узников, если на них цепи и аргитовые ошейники? – Элина позвенела цепью.
Твою мать… Разрезать дверь? Нет, не выйдет. Дверь, судя по глухому звуку, гораздо толще решётки, а воздуха в камере и так мало. Если начну резать, то можно задохнуться от недостатка кислорода. Думай, голова, думай… Попробовать выбить Выплеском? Я качнул энергии, и всадил удар в центр двери. Металл слегка прогнулся, но выстоял. Млять!
– Ох, что же мне такой безголовый ученик-то достался… – раздался в голове знакомый голос. – Ты же владеешь магией жизни, бестолочь!
– А появился, наконец! – мысленно крикнул я. – Где ты был, когда была нужна твоя помощь, сволочь?!
– Эй, попрошу без оскорблений, – обиделся голос. – К учителю подобное обращение непозволительно.
– Какой ещё учитель? Кто ты такой вообще?! И что ты делаешь в моей голове?!
– Да сдалась мне твоя голова… – буркнул голос. – Никто в тебя не вселялся, что за глупые мысли… И будь повежливее, мне, между прочим, почти семьсот лет.
Я постарался взять себя в руки, насколько раз глубоко вдохнув и медленно выдохнув. Проверенная методика на этот раз помогала плохо, ярость искала выход. Хотелось разнести по камешку этот каземат, и поотрывать головы ублюдкам, сотворившим такое с моим другом.
– Держи себя в руках, ученик, – построжел голос. – Ладно, на этот раз помогу. Но в следующий раз всё будешь делать сам. Понял?
– Да.
– Да, учитель, – выделил интонацией последнее слово голос.
– Да, учитель, – послушно повторил я. Пусть хоть Императором Вселенной себя именует, лишь бы помог.
– Дался мне твой император, – буркнул голос. – Давай уже, иди к парню.
Я послушался, бегом вернувшись к Оливеру.
– Верхнюю одежду снять, – начал распоряжаться голос. Я выполнил приказ, сняв с мальчишки испачканную куртку и расстегнув на нём рубашку. Кажется, дышать он стал ещё слабее.
– Босс, что вы делаете?
– Не мешайте! – я свернул снятую с Оливера куртку и подложил ему под голову.
– Ну, что делать? – спросил я внутрь себя. – Похоже, ему стало ещё хуже!
– Не паникуй! Колдун, тоже мне… Ведёшь себя, как эльфийка-девственница в стойбище орков. Одну руку положи ему на лоб, вторую напротив сердца. И не вмешивайся, просто качай в него энергию и смотри. Учись, бестолочь, в следующий раз всё будешь делать сам.
– Я не колдун.
– Заткнись. Готов? Тогда начали.
Я почувствовал покалывание и жар в ладонях. Кисти рук окутались призрачным зелёным туманом, который впитывался в тело Оливера.
– Смотри… – прошептал голос. – Да не глазами смотри! Внутренним зрением! Вспомни дуэль!
Щелчок. Краски, как и тогда, во время дуэли с Маркеллом, выцвели, всё вокруг стало серым. Всё, кроме лежащего передо мной тела Оливера, которое я видел как на рентгеновском снимке. Вернее, не так. Я видел мышцы, сосуды, внутренние органы. Повреждённые места пульсировали красным, в ритм сердцу. На рентгеновском снимке такого не увидишь. Да, рёбра сломаны, и одно из них пробило ткань лёгкого. Селезёнка порвана. С такими ранениями в реанимацию нужно, а тут его просто бросили умирать. Ублюдки…
– Не отвлекайся! Качай в него энергию! Направляй её в повреждённые участки! – рявкнул голос, и я сосредоточился, прогоняя через себя в тело Оливера энергию, благо, что её у меня было много. Внезапно я увидел, как пробивший лёгкое обломок ребра вышел из раны и со щелчком соединился со вторым, сросшись в единое целое. То же самое случилось и с другими сломанными рёбрами.
– Так, кровь долой, – услышал я сосредоточенный голос, и скопившаяся в пробитом лёгком кровь фонтаном хлынула изо рта Оливера. – Теперь сращиваем ткани…
Дыра в лёгочной ткани затянулась за пару мгновений, и я с облегчением услышал, как парень глубоко вдохнул.
– Так, что тут ещё… А, вижу.
Селезёнка тоже срослась, красные всполохи в организме рыжего исчезали один за другим. Последними исчезли ссадины и кровоподтёки.
– Ногу ему лечить будем?
– Что? Где? – не сразу ответил я, зачарованно глядя на результат своих трудов.
– Правая нога. Старый перелом, кости срослись неправильно. Если лечить, то надо ломать и сращивать заново. Но это на твоё усмотрение, ученик.
И да, действительно. Оливер слегка прихрамывал во время ходьбы, и только сейчас я увидел причину. Берцовая кость правой ноги когда-то была сломана, видимо, ещё в детстве, и срослась криво, мешая ходить. Раздумывал я недолго.
– Ломаем!
– Хм… Другого ответа я и не ожидал, – хмыкнул голос. – Тогда прижми его ногу ниже колена к полу, и ломай кость в том же месте. Только аккуратно, чтобы не было осколков.
Я сделал, как велено, распрямив ногу Оливера и прижав её к полу. Небольшой направленный Выплеск, и кость ломается.
– Поверни немного на себя, и сращивай.
Я соединил половинки кости, вновь направив в повреждённый участок поток энергии.
– Молодец, – довольно произнёс голос. – Может из тебя ещё и выйдет толковый колдун.
– Нам надо о многом поговорить! Только не исчезайте! Что здесь вообще происходит? Что за колдун, почему меня убили бы, если бы я сказал, что слышу голос? Откуда у меня появились эти способности, и что со мной творится?
– Успокойся, ученик, я отвечу на все твои вопросы. Но позже, сейчас у меня слишком мало энергии. К тому же, похоже, за вами пришли.
– Эй, подожди! Что мне делать дальше?
– Да что хочешь, – голос стал тише, и стал прерываться, будто в плохом радио. – Только учти, что Пустота тебе уже неподвластна. Теперь тебя можно легко убить. Изучай свои новые силы, ученик, иначе…
– Эй! – выкрикнул я вглубь себя, но голос молчал. Вот же дерьмо…
Оливер, лежащий на холодном каменном полу, внезапно содрогнулся, закашлялся и открыл глаза. С изумлением уставился на меня своими зелёными глазами, потом покрутил головой, оглядывая полутёмную камеру и разрезанную решётку клетки.
– Милорд Нолти? Что вы…
– Я рад, что с тобой всё в порядке, дружище, – облегчённо выдохнул я, поднимаясь на ноги. В тишине подвала раздался скрежещущий звук поворачиваемого в замочной скважине ключа. Вот и тюремщики пожаловали. – Никому ничего не говори. Ты ничего не сделал, ни на кого не нападал. Всё вали на меня. Меня они не тронут. Понял? – быстро произнёс я.
– Но как же…
– Делай, как я сказал.
– Босс, у нас гости, – Локк встал, совершенно не стесняясь своей наготы и сидевшей в соседней клетке Элины, и сплюнул сквозь прутья решётки. – Явились, уроды…
– Да, я слышу, – я вышел их клетки Оливера и встал посреди прохода, качнув Маятник. Ну, давайте, гады, подходи по одному…
* * *
– Ну что ж, милорд Нолти, – сидевший напротив меня Бишоп откинулся на спинку стула, сверля меня глазами и крутя в тонких пальцах пишущий грифель. – Надеюсь, теперь вы в состоянии адекватно мыслить? Зачем вы избили тюремщиков? Они просто выполняли свою работу.
Я не спешил отвечать, рассматривая обстановку в кабинете дознавателя. Дежавю. Кабинет старшего мастера-дознавателя был точь-в-точь таким же, как и при нашей первой встрече. Такой же массивный стол, прикрученный к полу железный стул, решётки на окнах. Разница была лишь в том, что на мне не было кандалов и ошейника.
– Вижу, вы не потеряли свою должность, старший мастер-дознаватель, – усмехнулся я, игнорируя вопрос Бишопа.
– Хорошие дознаватели всегда в цене, Александр, – на этот раз без запинки произнёс моё имя дроу, не сводящий с меня цепкого взгляда. – А я очень хороший. Это отмечает даже ваш отец. А вы изменились, Александр. Помнится, в первую нашу встречу передо мной был запуганный мальчишка, который просился отпустить его домой. А сейчас…
– Хватит комплиментов, господин Бишоп, – прервал я дознавателя. – Я не барышня из высшего общества. У вас ведь есть ко мне предложение, от которого я не смогу отказаться, не так ли?
– С чего вы так решили? – удивлённо приподнял тонкие брови дроу.
– Вот с чего, – я продемонстрировал свои нескованные руки. – Ваши люди напали на наследника рода Нолти, входящего в Круг Высших. Избили его телохранителей. Налицо превышение должностных полномочий. Я могу подать жалобу императору. И думаю, что Рыцаря Империи он выслушает, – я достал орден из кармана и повертел его в руках.
– Да, вы очень изменились за это время, Ксандр, – холодно сверкнул глазами Бишоп. – Что ж, давайте я объясню вам ситуацию. К императору вы, разумеется, обратиться можете, как и любой аристократ. Но даже вам это так просто не удастся. Записи на приём к его императорскому величеству можно ждать годами, вы не единственный, кто жаждет встречи с ним. Нужно иметь связи, деньги и нужных людей, чтобы ускорить этот процесс.
Бюрократия. Что на земле, что в этом мире, всё едино. Никаких связей у меня, конечно же, не было. А к отцу я бы обратился в самом крайнем случае, и думаю, что старший мастер-дознаватель это знал. Ему явно что-то от меня нужно, иначе разговор шёл бы совсем в другом ключе. Что ж, послушаем.
– Но речь не об этом, – продолжил дроу, подвинув к себе несколько исписанных листов с гербовой печатью в правом верхнем углу. – Ваши телохранители нарушили закон. Есть свидетельские показания очевидцев, которые утверждают, что вы и ваши слуги беспричинно напали на охранников поместья наместника Шарка Рагела.
– И вы, разумеется, этим показаниям поверили, – усмехнулся я. Я и в самом деле изменился, тут Бишоп прав. Если хочешь жить в волчьей стае и по волчьим законам, то сам должен стать волком. Я уже давно это понял, ещё со Школы Везунчиков. Мне ещё далеко до матёрого хищника, но зубы я уже показать могу. – А говорите, что хороший дознаватель…
– Не держите меня за идиота, Александр. Но показания есть показания, и документ есть документ, который примет к рассмотрению любой суд, – дроу собрал со стола листы бумаги и аккуратно уложил их в картонную папку. – Разумеется, к вам лично у охранного приказа нет никаких претензий. Даже если бы вы лично убили, выпотрошили и съели тех охранников при сотне свидетелей, до суда дело бы не дошло. Какие-то охранники из обедневших захолустных родов. И целый Рыцарь Империи, спаситель бедных детишек из столичной академии… Но…
Вот оно. Этого я и ждал. Я внутренне напрягся, стараясь, чтобы эмоции не отразились на лице. Бишоп, конечно, далеко не глуп, и просчитал все варианты развития событий. И подготовил крючок, с которого мне не сорваться.
– Один из охранников получил удар саблей. От которого скончался на месте. Если бы вашими телохранителями были люди, то всё можно было бы списать на некое недоразумение. Горячие парни, вернувшиеся с линии фронта, ну, повздорили, с кем не бывает. Обычное дело. Максимум, что вам бы грозило – это штраф, как владельцу слуг. Рагел жаден до денег, и от него можно было бы откупиться. Но и до этого вряд ли бы дошло, с учётом вашего статуса и новых обстоятельств. Но… Охранника одного из высших сановников империи убивает низшая. И от этого факта просто так не отмахнуться, милорд Нолти.
Бишоп сделал театральную паузу, дав мне время для того, чтобы осознать всю глубину проблемы.
– Не надо сверлить меня глазами, Александр, – растянул тонкие губы в улыбке Бишоп. – Все в столице уже знают, что вы очень дружны со своими… Телохранителями.
– В моём мире есть поговорка. Не загоняй крысу в угол. Вы ведь знаете о моих возможностях, господин Бишоп. Я ведь могу убить всех вокруг на расстоянии лиги в одно мгновение, – тяжело произнёс я. Во мне поднималась тёмная волна ненависти, заполняя каждую клеточку тела. Краем глаза я заметил, что тени, падающие от стен, простого деревянного шкафа с папками, ножек стола, сгустились и зашевелились, устремляясь к дознавателю. Он собрался шантажировать меня жизнью моих друзей? Щелчок. Время замерло. В глаза хлынула Тьма. Дроу высветился, как и в прошлые разы, как негатив фотографии. Его полыхающее красным сердце так близко, и его так легко остановить. Стоит только дотронуться до него Тенью… Тень сгустилась, приблизившись к дроу вплотную. Ещё одно мгновение, и… Щупальце тьмы отдёрнулось, будто коснувшись раскалённой сковородки. На груди Бишопа нестерпимо засиял какой-то амулет, до этого времени находившийся под строгим серым кителем.
– Держи себя в руках, идиот! – раздался в голове далёкий голос. – Это амулет Лагриса, тебе его не пробить! Контролируй свои эмоции, иначе закончишь, как твои предшественники!
Чёрт, что это на меня нашло? Тени вернулись на свои места, и я усилием воли заставил себя абстрагироваться от эмоций. Я ведь учёный, вот и думать надо, как учёному! Тьма уходила нехотя, свивая свои кольца где-то глубоко внутри меня. Щелчок. Время вернулось, как вернулись и краски. В реальном мире прошло всего пара секунд, хотя по внутреннему ощущению прошло не менее нескольких минут.
Вот оно как. Теперь понятно. Точно такие же амулеты были и на охранниках отца в кабинете ректора академии. Ну, разумеется. Это логично. В компьютерных играх есть такое понятие – «имба». То есть, персонаж, обладающий невероятной силой, и практически неуничтожимый. Так вот имба никому не нужен. Зачем им нужен человек, пусть и обладающий невероятной магией, если им нельзя управлять? От такого проще сразу избавиться, чтобы в дальнейшем не было проблем. Но амулетик интересный… От него так и несло светлой силой, даже смотреть больно было. И сила эта была весьма схожа с той, что я почувствовал, впервые схватившись с ангелом. Нет, при желании я мог его сломать. Примерно так же, как и тогда, когда я впервые снял аргитовые наручники в школе везунчиков. Принцип был одинаков, и схемка перед глазами появилась. Ничего, главное её запомнить на всякий пожарный. А пока сделаем вид, что с этой штукой я ничего поделать не могу. Бишоп, конечно, профессионал, и своих подопечных читает, как с листа, но и мне не надо быть великим лицедеем.
Я скрестил руки на груди и откинулся на жёсткую железную спинку стула, недовольно дёрнув краем рта.
– Молодец, – раздался в голове далёкий тихий голос. – Надеюсь, хоть у тебя хватит ума завершить начатое.
– Не думаю, что это в ваших интересах, милорд Нолти, – Бишоп достал из кармана сложенный платок и вытер вспотевший лоб. И я не сказал бы, что в кабинете было очень жарко. Амулет амулетом, но, похоже, что старший дознаватель охранного приказа всё же сомневался в его действенности. Магия – дело непредсказуемое. – Да и ваших друзей это не спасёт. Предлагаю перейти к конструктиву. У меня действительно есть к вам предложение. Принимать его, или нет, решать вам. Но я очень надеюсь, что мы придём к обоюдовыгодной договорённости…
