Глава 3. Дуэль
– Ох ты, а народу-то собралось, – поражённо округлил глаза непосредственный Локк, когда мы наконец вышли за Западные ворота. Да и найти их удалось не сразу. Академия Таруна занимала большую площадь, и нам пришлось немало поплутать, пока мы не нашли гида – молодого гнома из обслуги, который и привёл нас к искомому месту.
Да уж, действительно… Народу и в самом деле собралось, как на концерт какой-то модной молодёжной группы. Самому мне вся эта попса никогда не нравилась, я всегда предпочитал классическую музыку, и не понимал, что мои сверстники находят в этом примитиве. В основном присутствовали, конечно же, студенты в академических накидках всех цветов, но я заметил и нескольких преподавателей в квадратных шапочках. Видимо, весть о трёх дуэлях, затеянных непонятно откуда появившимся выскочкой из рода Нолти, распространилась по академии со скоростью лесного пожара. Ну а если учесть то, что я натворил на экзамене… Да уж, сейчас я точно самый популярный человек в академии, можно хоть на мгновение этим погордиться. На Земле, в своей родной альма-матер, я был всего лишь ботаном-заучкой, библиотечной молью, на которую никто не обращал внимание.
Нас заметили. Да оно и понятно. Наша компания, увешанная холодным оружием, и одетая в чёрную форму военного образца, бросалась в глаза издалека. Вокруг раздались шепотки, собравшиеся студенты расступились, давая пройти, разглядывали нас, как каких-то диковинных насекомых. Мои телохранители уже привычно образовали вокруг меня защитный треугольник. Гар шёл впереди, Локк слева и чуть позади, Элина справа. О, а вот это интересно… Я думал, что дуэль будет проходить просто на пустом месте, но всё оказалось иначе. Пробившись сквозь толпу, я с удивлением увидел перед собой дуэльную площадку, напомнившую мне экзаменационный зал, который я совсем недавно разнёс. По крайней мере, негаторы магии здесь так же присутствовали, и было их даже больше, чем в центральном здании академии. Видимо, дуэли здесь дело обычное, а старшекурсники точно могут натворить дел покруче, чем новички. Площадка была довольно большой и выстлана толстыми каменными плитами, некоторые из которых были оплавлены. Судя по всему, магия огня, и весьма мощная. Плиты гранитные, и чтобы их оплавить… Это какая же температура для этого нужна?
Я совершенно не вовремя погрузился в расчёты, но стоявший рядом Локк тронул меня за плечо, и я очнулся.
– Босс, вон они…
Ах, да, вот и мои противники. Золотоволосый красавчик, ублюдок-рабовладелец и тот дылда, которого я сшиб, выбегая из административного здания, стояли напротив меня, через пространство дуэльной площадки. А я даже не знал его имени этого длинного. Оп-па… А вот это сюрприз. Он вовсе не студент. На дылде была надета преподавательская мантия и квадратная профессорская шапочка. И мантия была красной. Маг огня. Вот это влип. Портить отношения с преподавательским составом совершенно не входило в мои планы. Впрочем, что уж теперь… Мою репутацию в этом учебном заведении теперь вряд ли что-то может ухудшить.
– Внимание! – раздался невдалеке усиленный магией голос. Я повернулся на голос. О, надо же… Тот самый маг смерти, вытащивший меня на вступительных экзаменах. Как там его звали… Кажется, Сардо. Маг в серой мантии гулко откашлялся и вышел в центр дуэльной площадки.
– Итак, студенты! – пробасил маг, и вся собравшаяся толпа подалась вперёд, чтобы не пропустить ни слова. – Все вы знаете о том, что Круг Высших, и сам Император не одобряют дуэли. Тем более дуэли без ограничения магии. Людей и так слишком мало, чтобы гибнуть из-за какой-то глупости. Поэтому я предлагаю дуэлянтам сделать шаг к примирению.
– Милорд, это невозможно! – надменно выкрикнул золотоволосый, тряхнув завитыми кудрями, и толпа одобрительно зашумела. Этот Маркелл, как я посмотрю, привёл с собой большую группу поддержки. И вся эта толпа жаждала крови. Моей, разумеется.
– Чучело напыщенное, – негромко пробормотал Локк. – Вырядился, как девчонка.
– Эй, – пихнула локтем оборотня Эли. – Я тоже девчонка, между прочим.
– Ты не девчонка, – повернулся к вампирше Гар. – Ты боец. Даже не думай сравнивать себя с этими расфуфыренными куклами.
Да уж, демон прав. Собравшиеся поглазеть на избиение наследника Нолти представительницы слабого пола как будто собрались на бал, столько на них было навьючено драгоценностей. Шикарные платья, сложные причёски… Большинство из них, кто бы сомневался, составляло группу поддержки красавчика Маркелла.
Я внимательно рассматривал своих противников. Красавчик чувствует себя королём, улыбается, раскланивается перед дамами, и просто источает уверенность. Неужели имеет козырь в рукаве? Вполне возможно. Он из старшекурсников, сынок советника Императора, поэтому наверняка силён и натаскан в дуэлях. Впрочем, меня он явно недооценивает, и не представляет, на что я способен. Второй противник, тот, что ранил Локка, наоборот, чувствует себя неуютно, явно нервничает, даже через площадку я вижу капли пота, стекающие по его лбу. С этим, думаю, долго возиться не придётся. А вот с третьим могут возникнуть проблемы. Дылда стоял спокойно, скрестив руки на груди. И только у него на боку висела шпага в простых чёрных ножнах. Вернее, длинный тонкий меч с полуторной рукоятью, увенчанной шаром противовеса, и развитым эфесом, защищавшим кисть. Таким мечом одинаково удобно и колоть, и рубить. Похоже, что именно он будет самым серьёзным противником. Напрямую магия на меня не действует, но мой шестопёр – оружие ударно-дробящего типа. Он хорош в близком бою, в горячечной свалке боя, но вот для дуэли вряд ли подойдёт. И, кажется, не я один пришёл к этому выводу.
– Мастер, – шепнул мне Гар. – Может вам лучше взять мою глефу? У того, – демон кивнул на длинного, – на поясе эльфийский паранг. Эльфы великие мастера составлять яды, и часто наносят его на оружие. Одна царапина, и… Его нельзя подпускать вплотную. К тому же он явно умеет с ним обращаться.
Да, похоже, демон прав. И исход этой дуэли будет зависеть именно от умения владеть оружием. Майор в своё время учил меня обращаться с различными типами оружия, в том числе и с глефой. Хотя упор делал на работе с ростовым шестом и шестилистом. Глефа, конечно, не шест, техника работа с ним отличалась, к тому же она была гораздо легче тяжёлого, усиленного железными кольцами шеста, с которым я работал. Но всё же… Маятник и Выплеск я могу использовать, но Выплеск только вблизи, на расстоянии вытянутой руки. А значит, мне нужно подобраться к противнику вплотную. Длинный наверняка не в первый раз участвует в дуэлях, и знает много финтов, поэтому нужно продумать план. И кое-какая задумка я меня есть…
– Босс, – вновь вывела мен из задумчивости лапа Локка, ткнувшая меня в плечо. – Вы что, уснули? Вас вызывают.
И действительно. Все собравшиеся поглазеть на показательное избиение наглого первогодки, смотрели на меня. Маг в сером уже покинул площадку, и на неё вышел золотоволосый красавчик Маркелл. Значит, он будет первым? Что ж, хорошо.
Сын советника Императора чувствовал себя королём бала, судя по тому, как приветствовал зрителей, разразившихся овациями. Широко раскидывал руки, раскланивался, посылал в толпу воздушные поцелуи. С его породистого лица не сходила ослепительная улыбка. Не видит во мне соперника? А вот это напрасно. Рунс учил меня, что к любому противнику надо относиться со всей серьёзностью, а уж он-то знал, о чём говорил, за его плечами не одна тысяча схваток не на жизнь, а насмерть. Какого-либо оружия у красавчика не было. Неужели так надеется на свою магию? Что ж, хоть правила дуэли и позволяли оставить при себе оружие, я отстегнул пояс с висящим на нём шестилистом, и протянул его Локку.
– Босс, а стоит ли? – неодобрительно покачал головой оборотень.
– Стоит, – я ещё раз прогнал энергию через всё тело, «прозвонив» каждую мышцу. Тело стало лёгким, энергия откликалась мгновенно. Как и перед памятной схваткой с ангелом в гимнасиуме Школы Везунчиков, я включил Маятник на случай, если понадобится мгновенное ускорение. Тогда он мне, правда, не очень-то помог, но и этот павлин-аристократик вовсе не тянет по силе на ангела, даже заморенного, и в аргитовых кандалах. – Пусть не думают, что я деревенщина, только и способная, что дубиной махать.
– Убейте его поболезненнее, повелитель, – напутствовала меня Элина, кровожадно поглядывая на моего противника. Я усмехнулся. Вампирша обид не забывает.
– Удачи, босс! – поднял сжатый кулак Локк. А Гар только молча кивнул, продолжая пристально всматриваться в собравшуюся толпу, которая, казалось, стала ещё больше. Профессионал, даже сейчас не забывает о своих обязанностях.
Я вскочил на дуэльную площадку, и толпа взорвалась воплями. По столбам негаторов магии пробежали электрические разряды, синие кристаллы наверший басовито загудели и засияли мертвенно-синим светом. Я заметил, что рядом с каждым негатором стоит по преподавателю. Он одновременно подняли руки, и дуэльную площадку окутал переливающийся всеми цветами радуги защитный купол. Что ж, теперь всё ясно. В деканате не дураки сидят. Они решили усилить негаторы магии, вспомнив, на что я способен. Развороченный мною экзаменационный зал открытым текстом говорил, что защита лишней не бывает.
– Бой без ограничения времени, – вновь прогремел голос мага в сером. – До смерти одного из дуэлянтов, потери сознания, невозможности продолжать бой, или до признания себя побеждённым.
– Нет! – выкрикнул Маркелл, и с его лица сползла приклеенная улыбка. – Бой только до смерти!
Перстни на его пальцах вспыхнули. Ах, вот оно что… Усилители, накопители маны, скапсулированные в драгоценных камнях смертоносные заклятья. Только на свою силу этот ублюдок явно не надеется.
– Готовы? Начали!
Время привычно замедлилось. Я резко ускорился, врубив маятник, уйдя с возможной линии атаки, переместившись на противоположный конец дуэльной площадки. И вовремя. Но том месте, где только что стоял, вспыхнуло раскалённое добела марево. Даже в десятке шагов чувствовался невероятный жар. Этот гад бил даже не в меня, он бил мне под ноги. В этом случае магию я в себя впитать не мог. Видимо, этот ублюдок что-то о моих способностях знал, поэтому и был так спокоен. Я включил Пятнашки – быстрые, хаотичные рывки на ускорении по всей площадке, сбивая противнику прицел. Использовать Печать Земли я не мог, у меня просто не было на это времени. Сквозь завесу защитного кокона, окружившего сынка высшего сановника было видно, как лицо красавчика исказилось, в один момент потеряв всю слащавую привлекательность. Правую руку он выставил перед собой, а левую отвёл в сторону. И под опущенной вниз ладонью левой руки Маркелла набухал бешено крутящийся шар ослепительно-белой энергии. Кажется, я понял его задумку. Красавчик бил по площадям, принуждая меня подходить всё ближе. Чистого камня, куда можно было ступить, не оплавленного раскалённым маревом, практически не осталось. Видимо он готовил убойное заклятье ближнего действия, уж больно много времени требовалось для его подготовки. Маркелл поднял левую руку, и направил её на меня. Заклятье ослепительно вспыхнуло, заставив меня зажмуриться. Чёрт, что же делать…
– Используй Тьму! – внезапно раздался в голове прерывистый, как будто радио с помехами, голос. Это ещё что?
– Выпусти Тень из себя, – продолжил голос. – Усиль её! Никуда не направляй, просто выпусти! Она сродни Тьме. Делай!
Тень. Я погрузился в себя, ища источник своей силы. Время почти замерло. Звуки исчезли. Всё вокруг стало серым, неживым, движение замерло, как муравей в смоле, превратившейся в серый янтарь. Я огляделся. Вокруг царил непроглядный серый туман. И этот туман, исходящий из меня, двигался, шевелил щупальцами, которые тянулись к неподвижным, замершим вокруг дуэльной площадки фигуркам живых людей. Я видел их, как на рентгеновских фото. Только на рентгеновских снимках видны лишь кости, а я видел светящиеся красным вены, сосуды, струящуюся по ним кровь, бьющиеся сердца… Как будто с людей заживо содрали кожу. Так это и есть сила Тени? Жутковато…
– Не стой столбом, у тебя только пара мгновений! – вновь раздался голос в моей голове, и я решился. Рывок на ускорении к замершему Маркеллу. Выплеск. Моя рука как копьём пробила грудь красавчика, вырвав из неё ещё бьющееся сердце.
Серый туман исчез. Вернулись краски, звуки, шум ветра. Как будто кто-то включил свет в тёмной комнате. Я посмотрел на свою окровавленную по локоть руку, в которой держал вырванное из груди Маркелла сердце. Как… Неужели это я сделал? В сгустившейся тишине раздался надрывный женский крик.
– Дуэль окончена! – громыхнул голос мага в сером. Вокруг воцарился форменный бедлам. Студенты орали, вопили, шум стаял адский. А я продолжал смотреть на человеческое сердце, лежащее у меня на ладони. Не может быть… Я же не хотел его убивать, я хотел только вырубить. Я застыл, не в силах осознать простой факт, что я только что своими руками убил человека. Не тварь светляков, а человека, который ещё минуту назад жил, дышал, на что-то надеялся… Сердце на моей ладони содрогнулось в последний раз, и замерло. Как сквозь слой ваты до меня доносились вопли возбуждённой толпы. Они хотели крови? Что ж, они её получили. Меня замутило. Тяжёлый запах крови ударил в ноздри, и меня вырвало у всех на глазах. Плевать, пусть смотрят.
Я согнулся пополам, извергая из себя содержимое желудка. Не хотел. Я не хотел… Внезапно я почувствовал на плече чью-то тяжёлую ладонь. Подняв голову, и вытерев рукавом выступившие слёзы, я увидел стоявшего рядом мага в сером.
– Что, в первый раз? – спокойно спросил маг, и в его голосе я не услышал насмешки. Я кивнул, не в силах ответить. Взгляд наткнулся на лежавший в двух шагах от меня труп Маркелла с развороченной грудной клеткой, и перед глазами всё поплыло.
– Возьми себя в руки! – твёрдая рука мага в сером вздёрнула меня вверх, как следует встряхнув. – У тебя ещё две дуэли впереди! Если ты раскиснешь, то тебя раскатает даже этот недоносок Наки!
Это возымело эффект. Рефлексировать на тему ценности человеческой жизни, чугунной слезы ребёнка и тварь ли я дрожащая, или право имею, будем потом. Я явно переоценил себя и свои способности, и если бы не тот голос… Где же я его слышал… Нет, не могу вспомнить.
– Я в порядке, благодарю вас, милорд, – выпрямился я.
– Вот и хорошо, – гулко хмыкнул маг. – Если ты проиграешь, это будет ударом по престижу всех магов смерти. Надеюсь, ты помнишь, что твой отец тоже маг смерти? И я очень надеюсь увидеть тебя на своём факультете. Ты произвёл впечатление на приёмную комиссию, Ксандр, – хохотнул маг. – Вертано мне уже все уши про тебя прожужжал. Кстати, весьма любопытная техника, никогда такой не видел. Но это потом. У тебя есть пять минут до следующей дуэли. Ну, очухался?
Глубокий вдох, медленный выдох через нос. Очистить сознание, выкинуть все посторонние мысли. Просчитать свои дальнейшие действия, и по возможности действия противника. Для прояснения мыслей прогнал в голове оболочку Мандельброта – трёхмерный фрактал, аналог множества Мандельброта, созданный Дэниелом Уайтом и Полом Ниландером с использованием гиперкомплексной алгебры, основанной на сферических координатах. Помогло.
– Да. Благодарю за участие, – уже твёрдо ответил я.
– Я на тебя поставил, парень, не подведи, – улыбнулся маг, показав крупные, желтоватые зубы, подмигнул и зашагал на другую часть арены, обходя раскалённые докрасна участки плит, к моему следующему противнику – сыночку лендлорда Наки.
– Босс, это было потрясно! – Локк от избытка чувств исполнил какой-то зажигательный танец, когда я спрыгнул с площадки. – Хорошо, что я успел на вас деньги поставить! Да и Гар с клыкастой тоже. Верно ведь, Эли?
Вампирша кивнула, втягивая ноздрями исходящий от меня запах крови. Чёрт, совсем забыл. Надо бы её покормить, времени с того памятного момента в библиотеке Школы Везунчиков прошло много. И ведь сама никогда не скажет. Гордая, как все вампиры.
И когда только торк успел сделать ставки? И этот маг в сером тоже о чём-то таком говорил. Кошак в своём репертуаре, всегда найдёт возможность заработать, даже в академии магии, где нелюдей, мягко говоря, недолюбливают. Я изумлённо посмотрел на демона.
– Гар, и ты туда же?
– Кхм… Простите, мастер, не удержался, – смутился демон. – Уж больно ставки были хороши. К тому же у нас совсем немного денег, и лишние нам бы не помешали.
Да уж, этот момент я как-то упустил. Император оплатил моё обучение в столичной академии, но вот проживание и пропитание в столице влетит в копеечку. Полный пансионат и олл-инклюзив здесь не предоставлялся, студенты оплачивали всё из своего кармана. Вернее, из кармана родителей. Брать подачки от Аргиса Нолти я отказался наотрез, не хочу хоть чем-то оставаться должным этому человеку, поэтому нужно будет позаботиться о хлебе насущном. Точнее, искать работу.
Но сначала нужно разобраться с этими дуэлями.
– Дуэль номер два! – громыхнул голос распорядителя. – Дуэлянты, займите свои места!
– Босс, уделайте его! – подбодрил меня Локк. Эли на этот раз промолчала, только продолжала втягивать воздух раздутыми ноздрями, оглядываясь по сторонам. Да что это с ней? Неужели запах крови так на неё повлиял?
Я запрыгнул на каменную плиту дуэльной площадки, бросив взгляд туда, где лежал труп Маркелла. Его там уже не было, слуги унесли тело, освободив место для новой дуэли. Столбы-негаторы загудели, готовясь принять на себя удар магической энергии, а саму площадку вновь окутал полупрозрачный защитный купол. Оружие я и в этот раз брать не стал, мой противник тоже был безоружен.
– Как распорядитель дуэли, я обязан спросить, не хотят ли стороны прийти к примирению? – вновь прозвучал усиленный магией голос мага в сером.
– Я! Я хочу! – выкрикнул сыночек Наки. – Я приношу свои извинения милорду Нолти!
– Милорд Нолти, принимаете ли вы извинения милорда Наки?
В памяти возникла картинка со стоящим на коленях Локком, зажимающим рассечённую щёку, стоящим над ним охамевшим от безнаказанности аристократиком со стеком в руке, и изнутри поднялась огненная волна ярости. Этот ублюдок думает, что одних извинений будет достаточно?
– Нет, это невозможно. Извинения не принимаются! – ответил я, шагнув в сторону своего противника.
– Это не человек! Это колдун! Я видел его глаза! – вдруг истерично завопил Наки. – Не подходи ко мне!
Что? Что за бред он несёт? Какой ещё, к чёрту, колдун? Я остановился, недоуменно глядя на своего соперника.
– Повелитель, здесь что-то не так! – донёсся до меня взволнованный крик Элины. Я обернулся на голос. Мои телохранители ощетинились оружием, встав спина к спине. Что за… Кристаллы, венчающие столбы-негаторы, внезапно потускнели и погасли. Толстенная каменная плита под ногами дрогнула, заставив меня покачнуться. Я отступил на шаг назад, наблюдая, как по ней пробежала широкая трещина. В нос ударила знакомая кислая вонь.
– Все назад! Бегите! – я включил Маятник, рывком переместившись к краю арены. – Это земляные драконы!
Каменные плиты взорвались изнутри, и из-под земли, как из прорвавшегося гнойного нарыва, полезли твари, с которыми мне пришлось схлестнуться в памятном поселении гномов.
– Босс, держи! – Локк бросил мне шестопер. И вовремя. Твари были уже повсюду, и не только земляные драконы. Я увидел сияющие полотнища возникших в воздухе порталов, из которых полезли твари Света. Харгоры, летуны, закованные в броню морлоки… Вокруг воцарился хаос. Студенты метались, пытаясь бежать, попадая под удары ядовитых жвал, клыков и шипов. Твари с лёгкостью разрывали беззащитные тела, но не останавливались, чтобы пожрать. У них была чёткая цель – мы.
– Спина к спине! – выкрикнул я, сбив шестопером бросившегося на меня летуна с украшенным ядовитыми шипами гребнем. Меня окатило вонючей чёрной кровью. Локк, уже обернувшийся в огромную саблезубую рысь, ударом когтистой лапы откинул земляного дракона, ощерил страшные клыки. Элина вертелась как юла, росчерки её сабель слились в сплошной вихрь, оставляя после себя просеку из разрубленных тел. Гар орудовал своей глефой выверено, не тратя лишнюю энергию, раз за разом срубая очередную бросившуюся на нас тварь.
– Мастер, их всё больше! – выкрикнул Гар, разрубив морду сунувшегося морлока. Тот утробно заревел, вертясь на месте, круша всё вокруг ударами своего мощного, украшенного на конце шипастым костяным наростом, хвоста. – Надо уходить!
Раздался треск электрического разряда, и несущегося на нас харгора пронзила молния, взорвав его изнутри. Пахнуло озоном.
– Милорд Нолти! Не возражаете, если я к вам присоединюсь? – Оливер Птичка, тот самый молодой парнишка с вступительного экзамена, вытолкнул перед собой раскрытую ладонь, обратив молнией в пепел сразу двух летунов, бросившихся на нас сверху. Его одежда на груди была разорвана и пропитана кровью, сквозь прорехи была видна глубокая рана.
– Смотри за воздухом! – крикнул я мальчишке, раскручивая вокруг себя шестопер. Защита так себе, до мастерства Рунса мне ещё далеко, но лучше такая, чем никакой. – Дайте мне пять секунд! Потом прорываемся к стенам, иначе задавят!
– Понял, мастер! – Гар встал передо мной, и глефа в его руках превратилась в непроницаемую завесу из смертоносных лезвий, от которой отлетали окровавленные ошмётки порубленных на куски монстров. Локк яростно ревел, крутясь вокруг себя, перекусывая шеи и снося головы ударами когтистых лап. Вокруг нас образовался уже целый вал из тел тварей. Если мы не прорвёмся, нас просто задавят массой. – Эли, прикрой его сзади!
– Поняла! – выкрикнула Элина, чертя смертоносный узор своими саблями. Я смахнул заливавший глаза едкий пот, и посмотрел вокруг. На нас надвигался настоящий девятый вал из тварей Света. Мне нужно больше энергии! Я глубоко вдохнул и закрыл глаза.
– Твоя Печать Земли здесь не поможет, – вновь услышал я в голове голос. – Позволь мне тебе помочь…
Да что за дерьмо здесь творится?
– Хорошо! Чёрт с тобой, кто бы ты ни был! – мысленно крикнул я. Щелчок. Время, как и в прошлый раз, замерло. Всё вокруг стало серым, каким-то неживым. Звуки исчезли. От меня протянулась угольно-чёрная тень, становившаяся всё больше. Она разрасталась с каждой секундой, накрыв собой накатывающий вал светлых тварей.
– Ты научишься, – мягко прошептал голос. – Теперь ты меня слышишь. А пока позволь мне…
Мои руки сами собой поднялись перед грудью, соединившись ладонями, и образовав из пальцев какую-то фигуру.
– Аршум кхарас, – сами собой прошептали губы слова древнего заклинания. Вновь щелчок, и время вернулось в своё русло, как вернулись краски и звуки. А вал из тварей Света стал рассыпаться на глазах, истлевая, как листки бумаги, брошенные в огонь, пока не превратился в чёрный пепел, который снёс поднявшийся ветер. Пепел носился вокруг, опадал на землю, как хлопья чёрного снега.
Что, неужели всё? Я неверяще обернулся к своим друзьям. Внезапно окружающий мир качнулся, и я едва удержался на ногах, выронив из ослабевших пальцев рукоять шестопера.
– Босс, что с вами?! – подбежавший Локк, уже принявший человеческий облик, поддержал меня под руку. – У вас всё лицо в крови!
– Боги Тьмы, у него кровь из глаз идёт… – потрясённо выдохнул Оливер Птичка. Мир перед глазами поплыл, завертелся, как в калейдоскопе, и рассыпался на осколки, унеся сознание во тьму.
