Глава 9. Путь пророчества

Прошёл месяц. Я тренировался с монахами, работал на кухне, мыл полы, в общем, занимался тем же, что и остальные. С одной только разницей – ежедневные занятия с оданом настоятелем. Магии во мне почти не осталось, за это время ничего не изменилось, но даже её остатки фонили, сигнализируя любому Видящему о том, что меня нужно хватать и тащить в казематы Ордена Света. Медитация давалась мне плохо. Стоило мне погрузиться в себя, как я видел зал для приёмов в особняке Сципоры, тело Оливера, и невесомые хлопья пепла, оставшиеся от Элины. Я плохо спал, меня мучали постоянные кошмары, и никакие настои для крепкого сна мне не помогали. Кир тоже как сквозь землю провалился, и как я ни кричал вглубь себя, пытаясь его дозваться, всё было без толку. Одан настоятель мрачнел день ото дня, каждый раз после очередной неудачной тренировки говоря, что ничего страшного, всё получится, что меня никто не торопит. Но я чувствовал, что спокойная, размеренная жизнь в монастыре скоро закончится. Я видел это в кошмарных снах, чувствовал в воздухе. От пророчества нельзя убежать, нельзя спрятаться. Это случилось, когда я с Ланом укладывал уже наколотые чурки в телегу. Спускаться пришлось довольно далеко, все пригодные под дрова деревья выше давным-давно были вырублены, и пришлось здорово попотеть, коля скрученный, тяжеленный комель поваленного дерева. В горах быстро темнеет, да и небо заволокло тучами, Лан подтянул упряжь монастырского ездового ящера, и запрыгнул в телегу, разбирая поводья. Я хотел последовать его примеру, но замер, не в силах пошевелиться. Перед глазами вспыхнул свет. Прожигающий, невыносимо-яркий. Он шёл с запада, пронизывая горы, огромным заревом поднимаясь над горизонтом. Он тянул меня к себе, звал, как дудочка гамельнского крысолова, лишая воли и рассудка. Это он. Бог Света. Он прорывался сквозь пласты реальности в этот мир, я чувствовал это каждой клеточкой своего тела, всеми фибрами своей души. В тот раз меня спас Лан. Потом, уже в монастыре, когда я через два дня пришёл в себя, он рассказал, что я просто пошёл вперёд, ничего не слыша и не видя вокруг. А мои глаза залила тьма. Лан меня тогда просто вырубил, врезав поленом по затылку, другие методы на меня не действовали. Два дня я метался в горячечном бреду, а когда очнулся, то понял, что мне пора уходить. Я чувствовал, что если останусь, то навлеку на монастырь беду. Настоятель даже не стал ничего спрашивать после того, как я объявил о своём решении, только кивнул. Я и сам не знал, куда идти, но это и неважно. Пророчество, по словам одана настоятеля, в любом случае приведёт меня туда, куда надо. Монахи-архаты часто ходили от селения к селению, посещали другие монастыри. Передвигались они исключительно пешком, и поодиночке, и моё появление не станет чем-то необычным. Каждый монах был травником, и в любом селении, человеческом, или нет, их встречали радушно, лечебные мази и отвары монахи делали действительно великолепно. Ну а нападать на монахов-воинов мало кто решался. Лишать жизни живых существ архатам было запрещено, никакого колюще-режущего оружия в их арсенале тоже не было, но даже голыми руками один монах мог разогнать отряд вооружённых воинов. Да и взять с них было нечего, денег у монахов не водилось, разве что крестьянин за лечебную мазь пару медяшек в благодарность в суму тайком сунет.

Сборы оказались недолгими. Да и что мне собирать? Немного еды, трут с кресалом для розжига огня, молитвослов, небольшой ножичек для готовки, и набор целебных мазей и зелий в маленьких коробочках из рогов ездовых ящеров с плотно пригнанными крышками, подаренный мне стариком Цынем. Металлическая пластина – пайцза, разрешающая мне, как монаху, перемещаться по стране. Одежда. В горах уже давно выпал снег, да и в низинах стояла поздняя осень. Поэтому настоятель подарил мне длинную тёплую накидку с глубоким капюшоном на случай холода, и посох для защиты. Да, оружия монахам носить не полагалось, но длинный тяжёлый посох, окованный в верхней части железом, при должном умении тоже может стать оружием. А умение у меня осталось, да и за время нахождения в монастыре я успел научиться кое-чему новому.

Прощание тоже было коротким. Хорошо, что Лан был на тренировке, мне было бы тяжело прощаться с этим улыбчивым парнишкой, к которому я искренне привязался. С остальными монахами близкого общения у меня как-то не получилось, они меня сторонились. Видимо, чувствовали мою чуждость. Нет, я тренировался и работал вместе с ними, но как-то так сложилось, что рядом со мной был только Лан. Именно он пояснял мне значение молитв, которые полагалось читать, поправлял движения в ката, и вообще почти постоянно находился рядом. Нет, супер бойцом стиля архатов я за месяц не стал, это невозможно. Монахов обучают практически с младенчества, а я уже слишком закостенел, да и одан настоятель, подумав, решил меня не переучивать. Мне очень многого не хватало – гибкости, внутренней концентрации, и самого главного – понимания своего места в мире. А без этого невозможно сосредоточиться и принять самого себя. Я всегда считал, что человек может переломить предначертанное, выстроить свой путь, и не собирался отбрасывать свои принципы и сейчас. Вокруг меня собрались такие могучие силы, что человек рядом с ними даже не песчинка, а ничтожный атом. Но даже один-единственный атом может стать разрушительной силой, если есть критическая масса распада. Я ещё побарахтаюсь. Меня тянет на запад? К тому свету? Хорошо, я не буду стараться убежать. Я пойду прямо туда. Да, у меня нет былых сил, я не могу использовать магию стихий, или призвать Тьму, но человек – это не только мясо и кости. Человек – это прежде всего воля. Этот жестокий мир много раз пытался меня убить. Но у него не вышло. Я каждый раз выкарабкивался, начиная с арены Школы Везунчиков, и заканчивая застенками Грааса. И стал только сильнее.

– Да пребудет над тобой длань Мирозданья, брат Чонг.

Настоятель надел мне на шею кожаный шнурок с висящим на нём простым амулетом из каменного дерева, с вырезанным на нём знаком Пяти Начал. Тем самым, что я увидел, впервые очнувшись в келье монастыря.

– Этот амулет защитит тебя от Видящих на какое-то время. Я буду молиться за тебя. За всех нас. Надеюсь, что тепло твоей души не погаснет, когда ты встанешь перед выбором. Прощай, Ксандр Нолти, пришелец из другого мира. Больше мы не встретимся.

Маленький настоятель склонил голову, сложив ладони перед грудью, и я ответил тем же церемониальным жестом. Обниматься и пожимать руки здесь было не принято. Отойдя уже достаточно далеко по узкой, пробитой в скалах дороге, я оглянулся. Маленький настоятель всё так же стоял возле высоких ворот монастыря, пристально глядя мне вслед. Я хотел было помахать ему рукой на прощанье, но передумал. Эта страница жизни уже перевёрнута, и пора двигаться дальше.

Небо заволокло тучами, и из низко нависших серых туч пошёл снег. Ветер тоже усилился, и я накинул капюшон накидки на голову.

– Эй, монах!

Я обернулся. Стук лошадиных копыт, звон стали и скрип тележных колёс я услышал ещё издалека, заранее сойдя с каменистой тропы на обочину. Одан настоятель перед моим уходом из монастыря предупреждал, чтобы я избегал проторенных дорог, и я обычно следовал его совету, но в этот раз прятаться было некуда – с одной стороны вверх уходила отвесная скала, а с другой зияла пропасть, на дне которой шумел поток горной речушки. Надо было выбрать другой путь, длиннее и безопаснее, но я на свою голову решил срезать, пройдя по старой, пробитой сотни лет назад горной дороге, соединявшей селения людей, населявших предгорья Империи Света.

Нагнавший меня всадник, восседавший на низеньком, но очень выносливом жеребце местной породы, осматривал меня с высоты своего роста, задумчиво похлопывая по ладони рукоятью короткого хлыста. За ним выстроился конный отряд из нескольких десятков бойцов, вооружённых длинными алебардами, а чуть далее две мохнатые лошадки тянули телегу, на которой стояла железная клетка, прикрытая сверху тентом, сшитым из разномастных лоскутов ткани. На груди остановившегося передо мной всадника висел медальон на витой цепочке, изображающий шестилучевую звезду, заключённую в круг. Наказующие. Чёрт, ну надо же было так вляпаться. И двух дней не прошло, как я вышел из ворот монастыря, как умудрился нарваться на отряд Наказующих – псов ордена Света.

Я прислонил свой посох к скале, сложил ладони перед грудью и склонил голову, стараясь не встречаться с наказующим глазами. Прямой взгляд в глаза от людей орки воспринимали как оскорбление, после чего шла неизбежная атака. Я это знал, поэтому вёл себя тихо и почтительно, как и полагается монаху.

– Ты никого не видел по пути? В этих краях шайка горцев путников грабит. Не встречал никого подозрительного?

Я отрицательно качнул головой. За два дня, что я спускался с гор, людей я практически не встречал. Да и нелюдей тоже. Так, несколько крестьян, навьюченных вязанками хвороста, возвращавшихся с нижних долин, где уже росли деревья, да одинокого коробейника, везущего в небольшой бричке свой незамысловатый товар.

– Ты что, немой, монах? Отвечай как следует, когда тебя спрашивает десятник ордена Света! – свистнул хлыст, но я заметил движение ещё в зародыше, поэтому только слегка развернул плечи, куда метил орк, и удар прошёл мимо, выбив искру в скале вплетёнными на конце хлыста железными шариками.

– Ах ты… – вновь замахнулся орк, но был остановлен властным голосом.

– Отставить, Барух, – сквозь строй наказующих на сером жеребце проехал мощного сложения воин с двухлезвийной секирой на поясе, видимо, их командир. – Ты что, не знаешь приказ Верховного? Монахов не трогать.

– Виноват, господин сотник, – почтительно склонил голову орк. – Но он не ответил на вопрос.

– Вот как? И почему же, монах? – десятник толкнул пятками жеребца, приблизившись ко мне вплотную. – Отвечай, иначе тебе и твой бог не поможет.

Я вновь сложил ладони перед грудью, после чего прикоснулся выпрямленными указательным и средним пальцами к сомкнутым губам.

– А, вот в чем дело… – усмехнулся сотник. – Обет молчания? Встречал уже таких. Странный вы народ, архаты. И молитесь не тому богу. Была б моя воля, давно бы все ваши монастыри посжигал, во славу Света, – десятник широко обмахнул плечи знаком Круга. – Благодари Верховного, что он вас терпит, и не путайся под ногами. Все вперёд!

Сотник ткнул пятками бока жеребца, и потянул за удила, разворачивая его в сторону видневшейся внизу небольшой долины. Отряд наказующих проследовал мимо, громыхая подкованными копытами лошадей по каменистой дороге. Я смирно стоял, склонив голову, ожидая, когда проедет последний воин. Внезапно я почувствовал взгляд. На клетке, установленной на проезжавшей мимо телеге, тент сзади был откинут, позволяя разглядеть, что находится за толстыми металлическими прутьями. Внутри стояла, схватившись за прутья решётки, девушка. Человеческая девушка. Она была прикована короткой цепью, тянувшейся сверху, к кольцу в широком аргитовом ошейнике, знакомо блеснувшим зелёным, не позволявшей сесть на пол клетки. Она была измождена, сквозь прорехи в грязном рубище видны ссадины и следы от ударов бича, губы покрыты запёкшейся коркой крови. А в её глазах… Там была такая боль и отчаяние, что у меня похолодело сердце. Ещё одну поймали. И теперь у неё только одна дорога – в пыточные подземелья верховных септонов Ордена Света. А потом… Судьба у владеющих хоть малой толикой магического дара в Империи Света была только одна…

Я подождал, когда отряд скроется за поворотом, и пошёл следом. Сворачивать всё равно было некуда. Девчонку наверняка повезут в главный храм Света, да и мой внутренний компас показывал туда же. Опять резко сменилась погода, задул пронизывающий ветер, и я ускорил шаг. Скоро стемнеет, и надо позаботиться о ночлеге. Предыдущие ночи я коротал в небольших, сейчас пустующих лачугах лесорубов, благо, что запас дров там предусмотрительно оставляли, но теперь всё по-другому. А ночевать поздней осенью в горах, под открытым небом, я и врагу не пожелаю. Впереди наверняка какое-то поселение, Наказующие привыкли ночевать в комфорте. Ну а мне придётся изображать из себя монаха. Нет, формально я им являлся. Я читал молитвы вместе с братьями и сёстрами, мало понимая их смысл, тренировался, выполнял все обязанности, но… Мой разум учёного всегда протестовал против религии. Я не верил ни в каких богов на Земле, и, сколько себя помню, всегда был атеистом. Да и здесь, несмотря на наличие магии, в богов я не верил до сих пор. Вот увижу собственными глазами, тогда и уверую. А ещё лучше изучу это явление, если оно на самом деле существует. Может это просто невероятно могучие маги, а никакие не боги? Или некие неперсонифицированные силы, вроде стихийных, а все легенды о том, что боги ходили среди смертных – это просто сказки? Впрочем, тот обжигающий свет, что я видел… Ладно, нет смысла пытаться рассуждать логически без чётких данных. Разберёмся по ходу дела. А пока есть проблемы понасущнее. Например, ночлег и ужин. Небольшой запас провизии, которым меня снабдил одан настоятель, тоже подходил к концу, и следовало позаботиться о хлебе насущном.

Пройти, слава святому Эйнштейну, осталось совсем недолго. Тропа начала расширяться, и пройдя ещё около километра, я увидел горящие вдалеке огни.

Селение в долине, куда я спустился, оказалось совсем небольшим. Но даже оно было обнесено высокой каменной оградой, а над центральными воротами горели факелы, освещавшие незваных гостей. Впрочем, сейчас ворота были открыты настежь, а откуда-то изнутри доносились гортанные выкрики орков. Я осторожно вошёл, стараясь не привлекать к себе лишнее внимание. Надеюсь, здесь есть постоялый двор, или трактир. Селение, судя по всему, принадлежало гномам, часто селящимся в предгорьях, их архитектуру ни с чем не спутаешь, и трактир в их поселениях просто обязан был быть. Причём трактир зачастую являлся центральным зданием, заменяя собой местную управу, или администрацию.

Да, точно. Трактир присутствовал – большое, добротное, каменное здание, с деревянной вывеской над дверью, изображавшей два скрещенных витых рога с шапками пены над ними. А перед трактиром, на небольшой площади, столпились орки со своими лошадьми и собаками. Впрочем, на обычных земных собак эти зверюги были мало похожи. Огромные, в холке по пояс рослому мужчине, покрытые серой чешуёй, они скорее походили на тварей Света, с которыми мне доводилось сражаться. Наверное, с помощью этих «собачек» Наказующие искали своих жертв. Клетка с пленницей стояла здесь же, правда уже наглухо закрытая тентом. Я замялся, не зная, что делать. По правилам, я должен представиться местному главе, или его заместителю, и предъявить пайцзу – металлическую пластину с выдавленными на ней особыми знаками, позволяющую мне свободно передвигаться по стране. В каждом селении Империи Света, куда бы я ни зашёл, имелась особая книга, куда вносились записи о чужаках. Мне, как монаху, можно было посещать другие монастыри, которых в империи было около десятка, но отметиться я должен был в любом случае. Но сейчас из трактира доносились крики и звуки глухих ударов.

Дверь трактира распахнулась, ударившись о стену, и на улицу вылетело чьё-то тело. Послышался хохот лужёных глоток, и из трактира вышли орки. Впереди шёл тот самый сотник, встреченный мною по дороге. Подойдя к слабо шевелящемуся телу, он пнул его ногой, обутой в тяжёлый подкованный сапог, после чего нагнулся и приподнял за бороду лежащего на земле пожилого гнома. В свете, льющегося из дверного проёма, я увидел, что лицо гнома залито кровью.

– Ты, подгорный выползень, я приказал подать на стол всё самое лучшее, что у вас есть! – оскалившись, гортанно пролаял сотник. – Неужели ты думал, что я поверю, что вы жрёте одни корни ратата, и пьёте прокисшее пойло?

– Простите, господин, – испуганно проговорил гном, видимо, трактирщик. – Урожая почти не было, мы живём впроголодь! Умоляю, пощадите!

– Где ваш староста? Сюда его, быстро!

– Я здесь, господин, – из собравшейся перед трактиром толпы шагнул гном.

Сотник поднялся на ноги, обведя сузившимися глазами собравшихся. Меня он не заметил, так как я стоял в стороне, с надвинутым на лицо капюшоном, и пока не привлёк к себе внимания.

– Владыка Света поставил нас, Наказующих, искоренять ересь! Никто, ни один смертный не смеет владеть хоть толикой божественного могущества, кроме верховных септонов Ордена, которые защищают нас от нечестивых орд империи Тьмы! Я приказал собрать здесь всех жителей. Все здесь?

– Конечно, ваша милость, – поклонился староста. – Осталась только пара древних старух, да грудные младенцы.

– Барух, научи-ка этого гнома, что приказы командира отряда Наказующих следует выполнять в точности.

– Слушаюсь, господин сотник!

Свистнул хлыст, и лицо старосты перечеркнул кровавый рубец. Гном схватился руками за лицо и рухнул на колени. Собравшиеся жители зароптали.

– Молчать! Или я всех вас, бородатых карликов, обвиню в ереси, и сожгу живьём, во славу Света!

Изо рта орка летела слюна. Фанатик. Нет никого хуже религиозного фанатика. С ними нельзя договориться, они не слышат доводов разума и логики. Они могут совершать любые преступления, оправдывая их своей верой. Таких нужно уничтожать, как бешеных собак. Во мне колыхнулась тёмная ярость.

Ждать пришлось недолго. Гномы в сопровождении пары вооружённых до зубов орков принесли на руках двух немощных старух, и четырёх заходящихся в крике младенцев.

– Заткните рты этому отродью! – рявкнул сотник. Детей тут же расхватали гномки, и принялись их успокаивать.

Я отступил на пару шагов назад, слившись с густой тенью от стены соседнего дома, куда не доставал свет от факелов.

– Вашу грязную дыру давно уже не проверяли на ересь, и сейчас я этим займусь. Алгат! Нутром чую, что здесь что-то не так. А оно меня никогда не подводит. Проверить всех!

– Слушаюсь, господин сотник, – вперёд шагнул невысокого роста орк без половины левого уха. На его груди висел амулет в виде восьмиугольника, заключённого в круг. И от этого амулета исходила сила Света, я это почувствовал даже теми крохами магии, что во мне оставались. Видящий. Проверяет наличие магии при помощи этого устройства. Значит, оно работает только вблизи, иначе не надо было собирать вех жителей деревни в одном месте. И действительно, безухий орк снял висящий на витой цепочке амулет, и что-то прошептал. Амулет вспыхнул в руках орка, засияв в темноте, как стоваттная лампочка. Активизируется голосовым заклинанием? Эх, где моя прошлая сила… Ещё пару месяцев назад я смог бы сломать эту игрушку на расстоянии, но сейчас я могу только бессильно сжимать кулаки.

Орк со светящимся амулетом в руке подходил к каждому гному, и подносил его вплотную к телу. Спустя пару мгновений следовала отрывистая команда, и гнома отшвыривали в сторону, а орк переходил к следующему испытуемому. Гномов в селении было немного, поэтому очередь закончилась довольно быстро. Осталось только трое – крепкий, кряжистый гном с насупленным лицом, статная гномиха, видимо, его жена, и ребёнок – девочка лет пяти, прячущаяся за широкими мамкиными юбками.

– Моя дочь больна, господин, – просительно произнесла гномиха, умоляющее глядя на сотника. – У неё жар. Позвольте ей пойти домой.

– Она уйдёт, когда я ей разрешу, – осклабился сотник. – Если будет нужно, то будете стоять здесь хоть до утра! Алгат, что там?

– Здесь что-то не так, господин, – повернулся к сотнику безухий, и тут же полетел кубарем на землю от мощного удара стоявшего рядом гнома.

– Не трогай мою дочь, ублюдок! Она просто больна! Она не сделала ничего плохого!

– Взять их! – рявкнул сотник. Сверкнула сталь. Орки наставили острия своих алебард на собравшихся, а на гнома бросились сразу несколько бойцов-наказующих. Гном ревел и отмахивался пудовыми кулачищами, но силы были неравны. Его скрутили и бросили на землю.

– Есть! Господин, это она! В ней скверна! – безухий Видящий держал за шиворот плачущую от страха девчушку, а в его руке бордово-красным светом переливался амулет. Дерьмо…

Тело отреагировало само, без участия сознания. Маятник. Орк даже не успевает среагировать на возникшую из ниоткуда тень, как его сносит и впечатывает в каменную стену трактира. Ещё два молниеносных удара посохом, и державшие отца девчушки орка падают с проломленными черепами.

– Хватай дочь и беги!

Гном, слава всем богам, сообразил мгновенно, схватив жену и дочь в охапку, и побежал, исчезнув из виду в тёмном переулке.

– Взять монаха! – разъярённо взревел сотник, и в его лапе возник длинный палаш. – Спустить псов!

А вот это уже серьёзно. Около десятка чешуйчатых тварей, только с виду напоминавших собак, с рычанием бросились на меня. Веерная защита. Посох окружил меня со всех сторон гудящими росчерками.

– Не убивать! Взять живьём!

Что ж, попробуйте, уроды… Выплеск. Я добавляю остатки энергии, перенося их в бешено крутящийся посох, проходя сквозь окруживших меня со всех сторон орков, как раскалённый нож сквозь подтаявшее масло. Главное – убрать сотника. Он – командир отряда, и остальные наверняка замешкаются, потеряв своего вожака. Чёрт… Этот урод оказался умнее, чем я думал. Он не стал лезть в схватку, наоборот, он спрятался за спинами своих бойцов, выкрикивая оттуда команды. Трусливый ублюдок… Да и ворота находились в противоположной стороне. Главное – выбраться из селения, и увести погоню за собой, дав шанс гномам-родителям унести малышку подальше. У гномов достаточно много поселений в предгорьях, и они смогут затеряться, если повезёт. Чёрт… Энергия на нуле. Долго я такой темп поддерживать не смогу. Движения становились всё медленнее, и я уже получил несколько ударов вскользь. Надо прорываться, против целого отряда мне не выстоять. Выбраться из селения, а потом замести в темноте следы. Собак тоже можно обмануть, невдалеке протекала быстрая горная речушка, а в воде ни одна собака след не возьмёт. Но, похоже, в этот раз судьба повернулась ко мне задом. Удар алебарды, частично блокированный посохом, скользнул по моей груди, разрезав одежду и ремешок защитного амулета, подаренного мне настоятелем. И почти тотчас же я услышал визг Видящего: – Скверна! В нём Тьма!!! Скверна!!!

– Во имя Света! Взять еретика!

Возможно, я и смог бы уйти. Я почти добрался до ворот, но тут меня накрыло. Точно так же, как и в прошлый раз, когда я заготавливал дрова с Ланом. На западе вспыхнул невыносимо яркий свет, пронизывая горы, деревья и дома. Я не видел ничего вокруг. Пальцы разжались, выронив посох. Выжигающий, яростный свет заполнил меня всего, каждую частичку тела и сознания. Я кричал от невыносимой боли, но не слышал собственного голоса. К счастью, пытка длилась недолго. На этот раз тьма не пришла, избавив меня от мучений. Я провалился в Свет.