1
Тьма вторгалась на Западное полушарие Кейто-Неймодии, но вспышки света высоко над осажденным миром раздирали ночной мрак в клочья. Под изорванным небом, в манаксовом саду, покрывавшем нижние бастионы величественного форта вице-короля Ганрея, солдаты-клоны и боевые дроиды с хладнокровной четкостью уничтожали друг друга.
Подножие купы деревьев осветил сверкающий веер голубой энергии, в который превратился световой меч Оби-Вана Кеноби.
Атакованный двумя дроидами-часовыми Оби-Ван замер, высоко подняв клинок, а затем резко опустил его вправо-влево, отбивая бластерные выстрелы обратно к противникам. Получив в корпус свои же собственные залпы, оба дроида рассыпались на части.
Оби-Ван двинулся дальше.
Перекувырнувшись под чешуйчатым брюшком неймодианского жука-жнеца, он вскочил на ноги и бросился вперед. Свет взрыва, отраженного защитным экраном цитадели, запятнал суглинистую почву между деревьями, отбросив на нее длинные тени от их стволов, укрепленных деревянными опорами. Не обращая внимания на творившийся вокруг хаос, колонны пятиметровых жнецов продолжали неуклонно двигаться к холму, на котором возвышалась крепость. В острых челюстях или на приподнятых спинах они несли срезанные листья. Хруст от их непрерывного жевания придавал зловещий ритм грохоту взрывов, свисту и вою бластерных разрядов.
Внезапно Оби-Ван услышал щелчок сервомоторов и через мгновение – тихий предупредительный возглас:
– Вниз, учитель!
Он припал к земле даже раньше, чем с губ Энакина сорвалось последнее слово, уворачиваясь от клинка бросившегося в атаку бывшего падавана. Световой меч устремился к земле. Сполох потрескивающей голубой энергии рассек влажный воздух, и через мгновение в ноздри ударил резкий запах горелой электроники с ощутимым привкусом озона. Бластер разрядился в мягкую почву; удлиненная голова боевого дроида ударилась о землю не далее чем в метре от ноги Оби-Вана и укатилась прочь, искря и бормоча: «Вас понял… вас понял…»
Оби-Ван вовремя отдернул ногу, увидев, как падает длинное тонкое тело дроида. В том, что Энакин спас ему жизнь, не было ничего нового, но клинок прошел слишком близко, и Кеноби ощущал себя немного неуютно. Он встал на ноги, глаза слегка расширились от удивления.
– Ты мне чуть голову не снес.
Энакин опустил меч. В прерывистом свете выстрелов его голубые глаза сияли неестественным весельем.
– Простите, учитель, но ваша голова была там, где должен был пройти мой меч.
Учитель.
Энакин использовал это почтительное обращение не как ученик, разговаривающий с наставником, а как рыцарь-джедай – с членом Совета. Косичка, ранее обозначавшая его положение в Ордене, по обряду была срезана после его подвигов на Празитлине. Туника, сапоги до колен и плотно сидящие брюки были черны как ночь. На лице красовался шрам, оставшийся после сражения с Асажж Вентресс – воительницей, которую обучал сам Дуку. Искусственная правая рука была до локтя затянута в перчатку. За последние несколько месяцев юноша отрастил волосы, и теперь они спадали почти до плеч. Его лицо было гладко выбрито, в отличие от лица Оби-Вана, чьи мощные челюсти обрамляла короткая борода.
– Хорошо, что должен был, а не стремился. За одно это – моя тебе бесконечная признательность.
Ухмылка Энакина растянулась в полноценную улыбку.
– Когда я в последний раз проверял, мы были на одной стороне, учитель.
– Однако, если бы я мгновение помедлил…
Носком сапога Энакин отбросил бластер дроида в сторону.
– Ваши страхи только у вас в голове.
Оби-Ван нахмурился:
– Если голову отрубить, страхи испарятся вместе с ней, так ведь? – Энергично взмахнув мечом, он указал в сторону манаксовой аллеи. – Только после вас.
Коричневый плащ взметнулся за спиной Оби-Вана, и джедаи возобновили атаку, двигаясь со сверхъестественной скоростью и изяществом, которые давала им Сила. Повсюду валялись останки боевых дроидов, ставших жертвами бомбардировки, предварявшей наземное наступление. Некоторые, подобно сломанным марионеткам, свисали с ветвей деревьев, куда их закинуло взрывом.
Лиственный покров пылал.
Два обгоревших дроида, от которых остались только руки и туловища, навели оружие на приблизившихся джедаев. Энакин лишь поднял ладонь и подтолкнул их с помощью Силы, заставив распластаться на спинах.
Напарники свернули вправо, перекувырнувшись под огромными телами двух жуков-жнецов, затем перепрыгнули спутанный колючий кустарник, которому непонятно как удалось укорениться в этом заботливо ухоженном саду. Из-под деревьев они вышли на берег широкого оросительного канала, наполненного водой из озера, окружавшего цитадель неймодианцев с трех сторон. На западе, среди скользивших по небу облаков, висела тройка клиновидных штурмовых крейсеров класса «Венатор». На севере и востоке небо было расчерчено беспорядочными следами ионных двигателей и турболазерных залпов, перечеркнутых алыми лучами, которые изливали орудийные установки, расположенные за пределами энергетического щита цитадели. Воздвигнутая на возвышенности в конце полуострова уступчатая твердыня напоминала командную надстройку кораблей-баз Торговой Федерации: было логичным предположить, что корабли строились по образу и подобию наземных сооружений.
Где-то внутри находилась элита Торговой Федерации, загнанная в ловушку республиканскими силами.
Учитывая, что неймодианские доходные миры – Деко- и Кору-Неймодия – разорены, а над родным миром Ганрея нависла угроза, вице-королю было бы разумнее отступить во Внешнее Кольцо: если верить донесениям разведки, именно так сейчас и поступали остальные члены Совета сепаратистов. Но рациональное мышление не являлось сильной стороной неймодианцев, особенно когда на Кейто-Неймодии оставалось имущество, без которого вице-король, видимо, не представлял себе жизни. В сопровождении группы боевых кораблей Торговой Федерации он проскользнул на планету, намереваясь вывезти богатства из цитадели до того, как она падет. Но республиканские силы устроили засаду, полные решимости захватить его живым и передать правосудию – по мнению большинства, с опозданием на тринадцать лет.
Так близко к Корусанту Оби-Ван и Энакин не подбирались почти четыре стандартных месяца. И так как последние оплоты сепаратистов в Ядре и Колониях были смяты, перевода во Внешнее Кольцо стоило ожидать уже к концу недели.
Оби-Ван уловил какое-то движение у дальнего конца оросительного канала.
Мгновение спустя четыре солдата-клона крадучись отошли от края деревьев на противоположном берегу и заняли позиции для стрельбы среди подточенных водой скал, выстроившихся вдоль канала. Вдалеке за их спинами горел разбитый штурмовой транспорт. На выступающем над колпаком кабины тупом хвосте LAAT была нанесена восьмилучевая военная эмблема Галактической Республики.
В поле зрения скользнул другой штурмовой транспорт и через мгновение подрулил к джедаям. Стоявший на носу клон-командир, по имени Коди, взмахом руки подал сигнал солдатам на берегу и в десантном отсеке, и те немедленно рассыпались, сформировав оцепление.
Как правило, обычные солдаты связывались друг с другом по комлинкам, встроенным в их Т-визорные шлемы, тогда как отряды элитных разведывательных коммандос изобрели сложную систему жестов, которая препятствовала попыткам неприятеля подслушать переговоры.
Несколько быстрых ловких прыжков – и Коди возник перед Оби-Ваном и Энакином.
– Господа, у меня сообщение с орбиты – от командования.
– Покажите нам, – распорядился Энакин.
Опустившись на одно колено, Коди активировал проектор, встроенный в обшлаг левой бронеперчатки. Прибор создал конус синего света, превратившийся в голограмму Яна Додонны – командующего боевым соединением.
– Генералы Кеноби и Скайуокер, разведчики докладывают, что вице-король Ганрей и его свита направляются к северной границе форта. Наши силы наносят удары по щиту с воздуха и с позиций на побережье, но генератор щита находится в укрепленной зоне, и до него трудно добраться. Штурмовые корабли подвергаются массированному обстрелу из турболазеров нижних бастионов. Если ваш отряд все еще намерен взять Ганрея живым, вам придется обойти укрепления и найти другой путь во дворец. В настоящий момент высадка подкреплений невозможна, повторяю – невозможна.
Когда голограмма погасла, Оби-Ван посмотрел на Коди:
– Предложения, коммандер?
Коди переключил проектор на запястье, и в воздухе возникла трехмерная схема форта.
– Если предположить, что крепость Ганрея похожа на те, которые мы обнаружили на Деко и Кору, на нижних уровнях должны находиться грибные питомники, рабочие и погрузочные зоны. Из погрузочных должен существовать доступ к инкубаторам для личинок на среднем уровне, а оттуда мы сможем проникнуть наверх.
Коди был вооружен бластерной винтовкой DC-15 с коротким ложем и облачен в белую броню, а на голове носил шлем с системой визуализации, ставший символом Великой Армии Республики – выращенной, обученной, тренированной на далекой планете Камино и три года назад показавшей себя миру. Сейчас, впрочем, белые участки проглядывали лишь там, где не было брызг грязи и засохшей крови, выбоин, царапин и пятен гари. Оранжевые метки на гребне шлема и наплечниках означали, что Коди носит звание коммандера, а насечки на его правом предплечье символизировали кампании, в которых он принимал участие: Ааргонар, Празитлин, Малый Парацелус, Антар-4, Тибрин, Скор II и десятки других миров от Ядра до Внешнего Кольца.
За эти годы Оби-Ван сработался с несколькими элитными разведчиками-коммандос: Альфой, с которым он был заключен в тюрьму на Раттатаке, и с Дженготатом на Орд-Цестусе. Первые поколения ЭРК получили знания и навыки непосредственно от своего образца – мандалорца Дженго Фетта. Каминоанцам удалось вывести из клонов-рядовых черты Фетта, однако в отношении ЭРК они были более избирательны. В результате ЭРК демонстрировали больше личной инициативы и лидерских качеств: иначе говоря, они были больше похожи на самого наемного охотника, ныне покойного – так сказать, были более людьми. Хотя Коди генетически не являлся элитным разведчиком-коммандос, он имел подготовку и многие черты ЭРК.
В начальные этапы войны на солдат-клонов смотрели точно так же, как на машины, которыми они управляли, или оружие, из которого они стреляли. Для многих клоны были подобны боевым дроидам, которых десятками тысяч выпускали «Оружейные цеха Бактоида», размещенные на множестве планет сепаратистов. Но отношение менялось, по мере того как все больше и больше солдат погибало. Преданно служа Республике и джедаям, клоны показали себя настоящими братьями по оружию и заслужили то уважение и сочувствие, которыми пользовались ныне. Сами джедаи, вместе с другими прогрессивно мыслящими официальными лицами Республики, настояли на том, чтобы вместо номеров солдатам второго и третьего поколения давались имена – для воспитания чувства товарищества.
– Я согласен, коммандер. Думаю, мы сможем проникнуть на верхние уровни, – в конце концов признал Оби-Ван. – Но для начала – как вы предлагаете добраться до грибных питомников?
Коди выпрямился и указал на сады:
– Мы войдем вместе со жнецами.
Оби-Ван неуверенно взглянул на Энакина и жестом отозвал его в сторону:
– Нас только двое. Как думаешь?
– Я думаю, вы слишком беспокоитесь, учитель.
Оби-Ван скрестил руки на груди:
– А кто будет беспокоиться за тебя, если не я?
Энакин склонил голову и улыбнулся:
– Есть и другие.
– Ты можешь рассчитывать только на C-3PO. И то лишь потому, что он – творение твоих собственных рук.
– Думайте, что хотите.
Оби-Ван несколько секунд внимательно его изучал.
– О, понятно. Но я думал, что сенатор Амидала интересует тебя больше, чем Верховный канцлер Палпатин.
Прежде чем Энакин успел ответить, он добавил:
– Несмотря на то что она тоже политик.
– Не думайте, что я не пытался заинтересовать ее, учитель.
Мгновение Оби-Ван смотрел на Энакина.
– И кроме того, если бы Палпатина действительно заботило твое благополучие, он бы держал тебя поближе к Корусанту.
Энакин положил искусственную руку на плечо Оби-Вану:
– Возможно, учитель. Но кто бы тогда присмотрел за вами?
