19
Короткими крыльями и расположенной на корме выпуклой пилотской кабиной истребитель Энакина скорее напоминал Дельту-7, «Эфирную фею», на которой он летал в начале войны, чем истребители нового поколения, V-истребители и АР-170, на которых сейчас летали пилоты-клоны. Но Дельта-7 имела треугольную форму, а у серебристо-желтого истребителя Энакина был тупой нос, состоявший из двух отдельных корпусов, каждый из которых был оборудован ракетной установкой. Лазерные пушки были вмонтированы в углубления в передней части крыльев. Как и у Дельты-7, гнездо для астромеха располагалось сбоку от горба кабины.
Вдобавок Энакин сделал несколько существенных модификаций.
Корабль – ветеран битв на Зейгобе и других планетах – выглядел так, будто ему было лет десять. Однако управлялся он значительно легче, чем модифицированный «Торпил», на котором он летал на Празитлине, да и по скорости новый корабль заметно превосходил предыдущий.
Стартовав с «Честности», Энакин набрал скорость, пытаясь нагнать АРы и V-истребители, первыми вырвавшиеся из внутреннего ангара штурмового крейсера. Монитор на приборной панели показывал, что ионный двигатель истребителя работает не совсем оптимально.
– R2, – произнес он в комлинк, – запусти диагностику правого двигателя.
Бортовой дисплей перевел гудки дроида в знаки общегалактического языка.
– Я так и думал. Хорошо, подрегулируй его. Мы же не хотим прибыть последними?
Жалобное хныканье R2 в переводе не нуждалось. Индикатор состояния двигателя вздрогнул и полез вверх, и истребитель рванул вперед.
Откинувшись в мягком кресле, Энакин сложил руки на груди и медленно выдохнул. Хватит шпионских игр, сказал он себе. Он по-прежнему далеко от Корусанта, но сейчас, по крайней мере, вернулся туда, где должен быть, слился с истребителем и готов показать неприятелю, как надо сражаться в космосе.
Прямо по курсу передовые иглоносые сторожевики прикрывали основные силы – сотни вражеских кораблей. Частью это были построенные тринадцать лет назад «стервятники» со сдвоенными крыльями, похожими на стручки; частью – компактные три-истребители; а между ними вклинивались джеонозианские двуклювые истребители-«Нантексы». В данный момент ведущие АР-170 сошлись в ближнем бою с дроидами-истребителями и вспышки энергетических разрядов превратили космос в паутину огня.
Со времен Празитлина Энакин не попадал в окружение такого количества врагов.
Учебные стрельбы, подумал он, не сдержав ухмылки.
Юноша снял правую руку с ручки управления и активировал сканеры дальнего действия. Индикатор угроз показывал типы и расположение основных кораблей сепаратистов: «Барышники» и корабли-базы Торговой Федерации, «Баллоны» Техносоюза с колоннообразными двигательными отсеками и фюзеляжем, по форме напоминающим яйцо; крейсеры Гильдии коммерции класса «Алмаз» и «Веерохвосты» Корпоративного союза, фрегаты, канонерки и корабли-ретрансляторы с огромными круглыми антеннами.
Вся сепаратистская рать.
Включив комлинк в боевую информационную сеть, Энакин вызвал ведомого.
– Думаю, мы оставим мусор Чудиле и другим пилотам и сразу перейдем к серьезным целям.
Привыкший к тому, что Энакин пренебрегает позывными, Оби-Ван ответил в том же стиле:
– Энакин, между нами и Гривусом – по меньшей мере пятьсот дроидов. А на основных кораблях слишком мощные щиты.
– Просто следуйте моим указаниям, учитель.
Оби-Ван вздохнул в микрофон комлинка:
– Я попытаюсь. Учитель.
Энакин внимательно посмотрел на индикатор угроз, запоминая векторы движения ближайших вражеских истребителей. Затем снова переключился на канал R2-D2:
– Боевая скорость, R2!
Истребитель опять рванулся вперед. Индикаторы на панели заморгали. Он подлетел почти вплотную к кипящему котлу схватки и, когда ощутил, что дроиды берут его на прицел, – толкнул ручку управления под углом, накренив корабль, и стремительно увел его в сторону, ведя огонь из всех орудий.
Кругом вспыхивали и взрывались дроиды-истребители.
Проносясь сквозь разлетающиеся во все стороны облака огня, он еще раз вдавил гашетку лазерных пушек и второй раз прошелся сквозь волну вражеских кораблей, в мгновение ока испепелив еще десяток. Но теперь на него набросились три-истребители, жаждавшие отыграться. Яркая вспышка алых лучей обожгла купол кабины: справа появился дроид – и мгновение спустя сверху обрушился второй огненный залп. Кораблик содрогнулся до самых щитов, и R2-D2 испустил серию настойчивых посвистов.
На панели засверкали голубые молнии, справа и слева появились дроиды-истребители. Еще несколько выстрелов нашли свою цель, и пилота швырнуло на ремни безопасности.
– Как раз вы-то мне и нужны, – с удовлетворением заметил Энакин.
Резко бросив свою машину на правый борт, он всадил выстрел в первый истребитель.
Второй метнулся в сторону, уклоняясь от разлетающихся обломков. Энакин бросился за ним и привел в действие лазеры.
Расцвел огненный шар, дроид накренился, врезался в ослепленный взрывом три-истребитель, и оба вспыхнули. Энакин взглянул на дисплей, чтобы убедиться, что Оби-Ван все еще с ним.
– У вас все нормально?
– Меня слегка поджарили, но я в порядке.
– Держитесь рядом со мной.
– А у меня есть выбор?
– Всегда есть, учитель.
АР-170, V-истребители и дроиды уже сошлись в грандиозной битве, которая велась сразу по многим направлениям. Они преследовали друг друга, сталкивались, выходили из боя с дымящимися двигателями или оторванными крыльями. Дроиды, сами будучи оружием, стреляли точнее, но медленнее перезаряжались, и их легко было сбить с толку неожиданным маневром. Иногда это делало их легкой добычей, но дроидов было слишком много…
Энакин схватился с командиром истребителей и начал донимать его лазерными выстрелами. Приспособившись к его тактике, Оби-Ван совершил отступление, но через секунду бросил свой корабль на цель и открыл огонь.
– Прекрасный выстрел! – сказал Энакин, когда командир дроидов испарился.
– Прекрасная наводка!
Скомандовав Оби-Вану следовать за собой, Энакин выбрался из гущи сражения, изменил направление и помчался по касательной к ближайшему из иглоносых сепаратистских сторожевиков. Выпустив две ракеты, чтобы привлечь внимание противника, он рыскнул влево, сделал переворот, затем вернулся обратно к кораблю, стреляя из лазеров.
– Бейте по корпусу! Цельтесь в генератор щита!
– Еще чуть-чуть – и мы окажемся внутри!
– Этого я и хочу!
Оби-Ван летел следом, стреляя из всех пушек.
Теперь они были в гуще жесточайшего сражения; артиллерийский огонь основных республиканских кораблей разбивался о противоударные щиты и щиты-отражатели их целей. Позади вспыхнул слепящий свет, и колпак кабины подсветил взрыв. Сторожевик, который он задел ракетами, подвергался интенсивному обстрелу. Энакин понял, что торпеда высокой мощности сможет его добить, и немедленно запустил ее.
Торпеда вырвалась из пространства между фюзеляжами истребителя и помчалась к вражескому кораблю.
Щит сторожевика дрогнул, и в это мгновение мощные турболазерные залпы довершили свою разрушительную работу. Получив попадание в борт, сторожевик лопнул, как перезрелый плод, выбросив наружу длинные белые протуберанцы, залив окружающее пространство светом и усеяв обломками.
Энакин отвернул в сторону, крикнув Оби-Вану в комлинк:
– Теперь мы врежем прямо по Гривусу!
Суженным и вытянутым носом и большими внешними стабилизаторами генеральский крейсер напоминал корусантский небоскреб классической эпохи, положенный набок.
– Вряд ли сейчас подходящее время для нападения, Энакин. Ты заметил защитные батареи?
– Когда же вы научитесь доверять мне?
– Я тебе доверяю! Я просто не могу за тобой угнаться!
– Прекрасно. Тогда я сейчас вернусь.
Энакин выжал из истребителя все что можно, выпуская плазму и ракеты, которые ударялись о защитный экран гигантского корабля, не принося ему вреда. Он увел кораблик от огненной бани, затем кинулся обратно к крейсеру, выделывая хищные виражи и прорываясь к двухсотметровой башне рубки управления.
Ожили и загрохотали батареи ближнего боя, извергая клубящуюся плазму на надоедливую мошку, которая пыталась укусить гиганта. Быстро выполнив бочку, Энакин увел истребитель влево, сделал переворот и продолжил стрелять.
Он опять попытался потревожить неуязвимый мостик залпами лазеров. И опять батареи колоссального корабля попытались – в который раз безуспешно – поймать его в прицел.
Энакин представил, как Гривус неподвижно стоит у транспаристального иллюминатора.
– Почувствуй, что будет, когда мы встретимся лично, – прорычал он.
Рептильи глаза Гривуса следили за дерзкими маневрами серебристо-желтого истребителя, пытавшегося атаковать мостик. Меткая стрельба, предвосхищение ответных выстрелов носовых батарей, использование возможностей, о которых не знали даже клоны… Пилотом мог быть только джедай.
Причем джедай, не боящийся вызвать его гнев.
Гривус ясно видел это в непоколебимой уверенности пилота, в его бесстрашии. Он ощущал это даже сквозь мерцающий щит «Незримой длани» и транспаристаль иллюминатора. О, повесить бы его световой меч себе на пояс!
Энакин Скайуокер.
Наверняка это он. А в истребителе, прикрывающем его хвост, – Оби-Ван Кеноби.
Бельмо на глазу сепаратистов.
Всюду республиканские силы демонстрировали подобное же рвение, распыляя на атомы дроидов-истребителей и нанося «увечья» основным кораблям дальним артиллерийским огнем. Гривус был уверен, что, если потребуется, он может изменить ход битвы, но сейчас это не входило в его полномочия. Хозяева-ситхи приказали ему защищать жизни членов Совета – хотя на самом деле единственными, кто представлял важность для Конфедерации, были владыки Сидиус и Тиранус.
Он отвернулся, чтобы взглянуть на модель сражения над тактической панелью, затем снова резко повернулся к обзорному иллюминатору, вспомнив пилотов АР-170, гнавшихся за челноком Ганрея всего несколько дней назад. Он махнул одному из дроидов:
– Предупредите командиров кораблей, чтобы ожидали новый приказ.
– Так точно, генерал, – монотонно отозвался дроид.
– Поднять корабль. Приготовиться открыть огонь из всех орудий по моей команде.
Нет смерти, есть только Сила.
Оби-Ван размышлял, видел ли он когда-нибудь более ясную демонстрацию этой джедайской аксиомы, чем сейчас, наблюдая за тем, как Энакин, сосредоточившись в Силе и бросая вызов смерти, преследует корабль Гривуса. Его истребитель превратился в точку и в настоящую минуту сошелся нос к носу с гигантским крейсером, оставив Оби-Вана разбираться с мстительными дроидами-истребителями; сам Энакин либо не замечал их, либо не обращал на них внимания.
– Когда-нибудь он точно станет причиной моей смерти, – пробормотал Оби-Ван.
Но, не заботясь о собственной судьбе, он размышлял: что, если Энакин будет убит?
И можно ли вообще его убить?
Раз он Избранный, ведет ли его судьба в соответствии с этим титулом и пророчеством? Действительно ли ему нельзя причинить реальный вред, или, рожденный, чтобы восстановить равновесие Силы, он нуждается в защитниках, которые помогут ему исполнить предназначение? Является ли обязанностью Оби-Вана – более того, обязанностью всех джедаев – забота о том, чтобы он выжил любой ценой?
Не это ли внутренним чутьем постиг Квай-Гон на Татуине много лет назад и не это ли заставило его с такой решимостью напасть на ситха, который выследил их на той опаленной солнцами планете?
Хотя щиты крейсера отражали жалящие лазерные разряды Энакина, юношу нельзя было оторвать от настойчивого преследования. Даже многократные попытки Оби-Вана вызвать его по боевой сети не возымели успеха; но теперь огромный корабль начал подниматься и разворачиваться.
Мгновение Оби-Ван думал, что Гривус все-таки хочет ударить по Энакину из всех носовых орудий. Но вместо этого крейсер продолжал подниматься, пока не оказался высоко над плоскостью эклиптики. Его нос под незначительным углом был направлен к центру системы.
Затем он выстрелил.
Не по республиканскому боевому соединению и не по самому Белдерону, а по колонне беженцев и сопровождающим ее истребителям.
Оби-Ван ощутил большое волнение в Силе, когда корабли один за другим озаряли космос пламенем взрывов. Вскрикнули тысячи голосов, боевая и командная сети наполнились возгласами смятения и гнева.
Оби-Ван ждал следующего залпа, но его не последовало.
Три-истребители и дроиды-«стервятники» внезапно ринулись назад, к кораблям, с которых они были запущены. В то же самое время весь сепаратистский флот совершил разворот. Конечно, Гривус понимал, что его варварский поступок застанет врасплох республиканские силы, но на уме у него не было ничего, кроме бегства в гиперпространство. Генерал, очевидно, решил, что Белдерон просто не стоит риска, – ведь во Внешнем Кольце столько беззащитных миров, которые можно захватить.
– Энакин, беженцам нужна наша помощь! – передал Оби-Ван.
– Лечу, учитель.
Оби-Ван видел, как истребитель Энакина прервал напрасную погоню за крейсером. Далеко впереди корабли сепаратистов исчезали из виду, совершая прыжки со скоростью света.
– Корабли основного флота благополучно ушли, – доложил Гривусу дроид, как только крейсер покинул реальное пространство. – Ожидаемое время прибытия на запасной пункт сбора – десять стандартных часов.
– Потери у Белдерона? – осведомился Гривус.
– Приемлемые.
За передними обзорными иллюминаторами плыли дымчатые вихри света.
Пальцы похожей на клешню ладони Гривуса пробежались вниз по переборке.
– Прикажите моей личной охране собраться в ангаре для челноков по выходе из гиперпространства, – распорядился он, ни к кому конкретно не обращаясь. – Когда все корабли прибудут в пункт сбора, уведомьте наместника Ганрея, что я собираюсь нанести ему визит.
