Глава 5
Тренировка

Ирина не обманула. Подняли меня в первую же ночь. Когда раздался настойчивый вызов дверного сигнала, я глянул на монитор – было два часа ночи с четвертью. Поскольку я не раздевался, то и в одевании не было необходимости, поэтому я поднялся с дивана и открыл дверь. За порогом стоял Николай.

– Пойдем, – сказал он без намека на предисловие. – Дело есть для тебя.

– Вы же говорили, что сначала будут тренировки… – сонно напомнил я.

– Боюсь тебя разочаровать, но имелись в виду тренировки не в спортзале и не в тире. Подобной подготовки у тебя, десантника, должно быть достаточно. Поэтому тренироваться будем на реальных задачах. Тебе в первую очередь надо подтянуть психику.

– Уж с чем, с чем, а с психикой у меня точно полный порядок.

– Посмотрим, – усмехнулся Никлоай. Все, хватит болтать!

– Форма одежды какая?

– Штурмовая, – весело сощурился мой новый начальник. – Шевелись давай, переоденемся перед «хлопом».

Мы спешно направились по коридору в еще незнакомую мне часть Базы. На ходу я вспомнил, что «хлопом» тут называется перемещение с помощью транспортной пентаграммы. Но куда? В город? Возможно.

Место, в которое мы попали минуты через три, больше всего напоминало эллинг винд-шипа – огромный прямоугольный ангар с плоским потолком и створчатыми воротами на входе и на выходе. Через одни ворота мы попали внутрь, другие виднелись впереди, примерно метрах в ста. Но никакого винд-шипа в ангаре не было, зато там находились Виктор, Дан и Анка, с которыми я недавно ужинал за одним столиком.

– Все в сборе, – на ходу проронил Николай. – Живо переодеваться и в оружейку. Дан, покажи новенькому, что надо делать по тревожному расписанию.

– Есть, – без всяких эмоций ответил Дан. – Егор, держись рядом.

Мне было без разницы. К демократическим порядкам я не привык – подчиняться куда проще, чем думать самому. И командовать проще, чем взывать к здравому смыслу и уговаривать. Я одинаково хорошо умел делать и первое, и второе.

Мы трусцой рванули вдоль стены ангара и вскоре оказались среди стеллажей, на которых аккуратными стопками была разложена черная униформа и непонятное мне снаряжение.

– Это твоя ячейка. – Дан показал участок стеллажа с номером восемнадцать. – Переодевайся.

Униформа оказалась странной. Ну, в принципе, ничего особо странного в ней не было, но вот на военную форму она походила мало. Черные штаны с набедренными карманами и ремешками для удобной затяжки и крепления снаряжения были еще ничего. Черная футболка, прилагавшаяся к ним, тоже в рамках привычного, а вот тонкий неокаровый свитер, хоть и был того же цвета, что и все остальное, но носил явный оттенок цивильности. Свитер! Не могли куртку в униформу включить? Но больше всего меня выбил из колеи плащ. Именно плащ! Цивильнее некуда. Тоже черный, длинный, ниже колен, из матового карбодиола. Ну и порядки тут! Увидели бы меня в этом плаще друзья винд-труперы из общаги, на смех бы подняли точно. Но Дан переоделся живо и без тени каких-то эмоций. Это меня остудило. Как ни крути, а мне было чему у него поучиться. Возможно, даже большему, чем я думал вначале.

В плаще я чувствовал себя неловко. Не привык я к такой длинной одежде! Ну как в такой десантироваться, к примеру, или драться, если придется? Ногу не задерешь! А противник может схватить за полу, и тогда даст прочихаться, как следует.

– Как себя чувствуешь? – спросил неожиданно возникший за спиной Николай.

– Отвратительно, – признался я. – Что за маскарадный костюм? Это, по-вашему, штурмовая униформа?

– Ты даже не представляешь, сколько времени мы ее разрабатывали, чтобы она наилучшим образом отвечала нашим задачам, – спокойно ответил он. – То, что ты себя в ней как-то не так ощущаешь, проблема не формы, а твоя собственная. Вот тебе и первая тренировка. Учись ощущать это, как вторую кожу.

– Есть, – ответил я, пытаясь взять пример с Дана.

Но получилось все равно не так внушительно, как у него. Ладно. Я попытался развеять возникшее раздражение и осмотрел прилагавшееся к униформе снаряжение. В ячейке обнаружилась мини-гарнитура для связи и стильные солнцезащитные очки. Немного крупноватые с точки зрения последней моды, но, впрочем, это на любителя. В любом случае девушки будут в восторге.

– Гарнитуру сразу сунь в ухо, – сказал Дан. – Пользовался такой?

– Это гражданская, – скривился я. – У нас не горошины, а цилиндры. Но принцип понятен – микрофон и наушник, изящно выполненные в одном корпусе.

– Верно. Очки тоже надень.

Я сделал, как велено. Стекла тут же стали прозрачнее, чем были, согласно степени внутренней освещенности – сработал термодатчик на дужке, фиксирующий контакт с владельцем.

– Сейчас прозрачность в автоматическом режиме, – пояснил Дан. – Если не устраивает, задействуй сенсор на правой дужке и выставь степень затемненности по вкусу.

Я попробовал. Получилось. В принципе, вещь полезная.

– На левой дужке сенсор инициации эфирного детектора, – продолжил Дан.

– Чего? – я с непониманием глянул на него.

– В очки вмонтировано устройство, позволяющее видеть сущности эфирного, то есть лептонного, происхождения. Духов, призраков, демонов, а также навесные лептонные элементы, отличающие вампира, к примеру, от обычного человека.

У меня по спине пробежал холодок. Не верить было глупо. Верить – жутковато. Очень уж сильно это выходило за рамки привычной реальности.

– Одно касание – активация детектора. – Дан коснулся левой дужки, на примере показывая, что надо делать.

Я повторил движение, и стекла очков в ту же секунду превратились изнутри в полупрозрачные мониторы. Только изображение на них представляло собой глухую зеленоватую пелену, испещренную элементами разной крупности, но более или менее правильной формы.

– Что это? – осторожно спросил я.

– Грунт, – спокойно ответил Дан. – Грунт, переведенный в лептонное состояние при помощи лептонных конверторов. Глазами ты его не видишь, органами чувств не ощущаешь, а в детектор прекрасно видишь и сам грунт, и включенные в него камушки. Понятно, что никаких духов на базе быть не может – попади они сюда, сразу бы оказались замурованными в плотной лептонной массе.

Я решил пока не вдаваться в подробности. Но понимание того, что грунт, как и говорила Рита, никуда не делся, а пребывает тут в чуть измененном состоянии, признаюсь, пощекотало мне нервы.

– Духов ты увидишь наверху, – добавил Дан, еще сильнее выбивая меня из колеи.

Николай все же прав. Психологический тренинг в новых условиях мне не помешает. Потом Дан показал еще несколько встроенных в очки приборов, среди которых был активный лазерный дальномер, матричный бинокль и прибор ночного видения. Что ни говори, а конструкция была компактной и стильной по дизайну. В общем, очки мне понравились, что я и озвучил.

– На плащ ты тоже зря гонишь, – как бы между прочим обронил Дан. – Под внешним карбодиоловым покрытием скрывается тонкая омагниченная сетка, отражающая любой плазменный удар. А внешняя нанопленка, которую ты даже не видишь, держит удар ножа и спасает от укусов.

– От чего? – напрягся я.

– От укусов, – повторил Дан. – Например, от укусов вампира. Только воротник не забывай держать в поднятом состоянии, чтобы прикрыть шею. Эта же пленка, обработанная по лептонной технологии, спасает от плевков материализовавшихся демонов, слюна которых состоит из лептоплазмы, меняющей барионное состояние вещества на лептонное.

Я даже мысленно не стал комментировать это заявление. К подобному моя психика точно не была готова.

– Ну, и последнее… – на закуску выдал Дан. – В ворот плаща вшит сенсор управления генератором вакуум-поля. Это уникальная разработка, недоступная никому за пределами Института. Так же, как лептонные технологии, изучением которых занимаемся только мы. Так вот – это поле искажает видимый свет таким образом, что он огибает твое тело, а потом фотоны выходят на первоначальную траекторию. И со стороны ты становишься полностью невидимым. Абсолютно. Правда, и сам видеть не можешь, потому что свет не достигает твоих глаз. Для ориентации используется ультразвуковой локатор в очках, который по отраженному ультразвуку просчитывает форму окружающих объектов и выдает их на мониторы. Так ты будешь ориентироваться в режиме невидимости.

– Офигеть… – присвистнул я. – А в обычный штурмовой экзоскелет это нельзя было встроить?

– Нет. Генератор вакуум-поля расходует довольно много энергии. Ее хватает примерно на десять минут невидимости. А нам ведь надо порою перемещаться по городу. Мы не правительственная организация, мы не можем прилюдно расхаживать в экзоскелетах. Поэтому приходится маскировать униформу под гражданскую одежду. И поверь, этот плащ куда удобнее твоей винд-труперской униформы.

– Пока не ощущаю, – признался я. – Но начинка впечатляет. Хотя как-то непривычно идти на задания голым, без экзоскелета.

– У нас тебе не однажды придется столкнуться с непривычными для тебя вещами, – заверил меня Дан.

Я настроил прозрачность стекол в очках на нужную величину. К этому времени закончил снаряжаться Виктор. Николай оценил готовность команды и приказал:

– Всё, теперь в оружейку.

Оружейная комната оказалась совсем рядом, чуть дальше от входа, чем стеллажи с униформой и снаряжением. Огромный сейф из вибрирующего вакуум-поля высотой в человеческий рост и шириной метров десять. За этой пеленой виднелись ложементы и шкафы с самым разным вооружением. Я мысленно присвистнул – такой огневой мощью можно было вооружить десантный полк, не то что нашу группу.

Николай набрал код на коммуникаторе, и поле растворилось, открыв доступ к оружию. Дан направился к ложементам и выдал каждому из нас стародревнюю пукалку примерно двухсотлетнего, на мою прикидку, возраста. Это были не плазмоганы, не лучеметы, а самые что ни на есть пулеметы, в прямом смысле этого слова. Такие использовались еще до начала войны с биотехами. Они снаряжались пулями – кусочками тяжелого металла, обычно – свинца, которые разгонялись в стальном стволе энергией воспламененного метательного заряда, после чего летели в цель. Чего угодно я ожидал, любых наворотов, даже магический посох меня не удивил бы так, как подобная допотопщина.

– Может, нам тогда уж взять мушкеты? – не удержавшись, съязвил я.

– Ценю твое чувство юмора, – холодно обрезал меня Николай. – Но для решения вашей сегодняшней задачи это оружие подходит наилучшим образом.

– Неужели оно для чего-то вообще подходит? – Мне трудно было остановиться.

Николай лишь покосился на меня, но вступать в прения не стал. Пришлось повесить пулемет на плечо. У него для этого был предусмотрен ремень из какого-то текстильного материала. Штуковина была тяжелой, килограммов шесть весила, и на редкость неуклюжей с точки зрения эргономики. Я, может, еще поиздевался бы над этим устройством, которое и оружием-то назвать язык не поворачивался, но тут во мне проснулся офицер, знакомый с принципами приказов и единоначалия. Я мысленно выругался и сам себе порекомендовал, опять же мысленно, прикусить язык. Пусть сосунки, вроде Виктора, пререкаются. А винд-трупер обязан идти в бой с тем, чем его снарядили. Пусть это будет хоть булава образца одиннадцатого века от Рождества Христова.

– Хватит попусту время тратить, – сухо бросил нам Николай. – Давайте в «хлопушку». Дан старший группы. И не горите.

Дан кивнул и первым направился в дальний конец эллинга. Там на полу я заметил нарисованную пентаграмму.

– Куда хоть забрасываемся? – спросил я, имитируя бодрость в голосе.

– В Сестрорецк, – коротко ответил Дан. – Бывал там?

– Бывал, – выдохнул я.

Небольшой загородный форт Сестрорецк располагался черте-те где – почти в десяти километрах от городской стены в северо-западном направлении. Когда-то близость к Заливу сыграла с ним злую шутку – город был полностью уничтожен биотехами. Но перед Большим Нашествием варваров он был отстроен, а во время Нашествия оказался важным стратегическим пунктом и превратился в самостоятельный удаленный форт. Там располагался десантный гарнизон, бригада скоростных винд-эсминцев, а также тактическая станция противовоздушной обороны, состоящая из ракетно-лучевого полка и эскадрильи турбо-гравов.

Я там проходил стажировку после перевода в Сан-Петербург. Городок унылый, девушек мало, а те, что есть, как правило, уже при ком-то. Скукота, в общем. Кроме служебных обязанностей заняться нечем.

– Всё, готовимся к перебросу, – сказал Дан и набрал код на наручном коммуникаторе.

В воздухе возникла пылающая пентаграмма – точная копия нарисованной на полу. Николай помахал нам рукой, и тут же сознание у меня на миг выключилось, а когда включилось, мы всей группой оказались в каких-то развалинах в весеннем лесу. Небо было ясным, звезды светили ярко, а на западе, над самыми макушками леса, сиял полный лунный диск. Так сиял, что предметы в округе отбрасывали густые, четко очерченные тени. Вспомнилась гравюра на стене закутка серф-станции. На ней тоже все было контрастное, черно-белое, и такое же стильное, как окружающий пейзаж.

– Всем активировать ночное видение, – приказал Дан.

Я коснулся сенсора на дужке очков, и видно стало еще лучше, чем прежде. В частности я разглядел на треснувшем композитном полу выбитую вручную пентаграмму.

– Сейчас нам предстоит марш-бросок в сторону Сестрорецка, – сказал Дан. – Это километров пять. Теперь попрошу вникнуть в задачу. Всем, кроме Егора, уже приходилось иметь дело с демонами. Для новенького придется провести короткий ликбез.

– Что? – недовольно скривился я.

– Ликвидацию безграмотности.

Я это съел. А что еще оставалось делать?

– Демоном мы называем тонкую сущность, способную к воплощению, то есть к переходу из лептонного состояния в барионное и обратно.

– Если ты думаешь, что я что-то понял… – снова поморщился я.

– Поймешь. Не вдаваясь в подробности, демон способен материализоваться, произвести действия в физическом мире, а затем снова раствориться в лептонном пространстве. К сожалению, миролюбивые демоны экзофизической науке неизвестны. Все они – злобные хищники. Материализуясь, они нападают на жертву и пожирают ее, а потом, вместе с содержимым органов пищеварения переходят в лептонное состояние.

У меня мороз пробежал по коже. До меня постепенно начало доходить, что тут никто не шутит. Что это не способ взять новичка на испуг, а суровая правда жизни. Просто мне еще не приходилось с нею сталкиваться. А теперь придется. И я не был уверен, что всецело готов к такому перевороту в собственной жизни.

Воображение попробовало нарисовать демона со слов Дана, но я понял, что каким его ни представлю, действительность все равно будет иной. Но один вопрос я все же решил задать:

– Если это такое чудовище, то почему нам не выдали нормальное оружие?

– Плазма, в отличие от металлических пуль, не может быть переведена в лептонное состояние, – ответил Дан. – Плазмоган способен поразить демона только в материализованном состоянии. Но ожидать, пока тварь в него перейдет, слишком опасно. Потому что когда демон материализован, он довольно бодро себя чувствует. Настолько бодро, что не всякий стрелок не со всяким плазмоганом его остановит.

– А это остановит? – Я шлепнул ладонью по стволу.

– Из «этого», как ты выражаешься, можно вести огонь, пока демон еще находится в лептонном пространстве и неспособен причинить человеку вред. На стволах пулеметов установлены лептонные конвертеры, которые дематериализуют разогнанную пулю, делая ее безопасной для физических объектов, но разрушительной для нематериальных.

– Вот это ваш хваленый конвертер? – Я щелкнул пальцем по прикрученной к концу ствола насадке из белого пластика.

– Совершенно верно, – кивнул Дан. – Поскольку ты у нас новичок, можешь снять насадку и пальнуть вон в тот камень.

Насадка снялась без усилий – несколько поворотов, и она сошла по резьбе. Я сунул ее в карман плаща, после чего вскинул оружие к плечу и поймал камень в сетку допотопного электронного прицела.

– Лупи, – кивнул Дан.

Я выжал механический спусковой крючок. Раздался грохот, а в плечо мне толкнуло суровой отдачей. Но несмотря на примитивность прицела и оружия в целом, камень мне все же удалось поразить. В темноте пуля, попавшая в цель, выбила сноп искр и фонтан осколков.

– Недурно, – улыбнулся Дан. – Не зря Щегол тебя к нам перетащил. Обкатаешься тут, станешь отменным бойцом.

Это он мне такое сказал! Смех на палке. Я стану бойцом! Я – винд-трупер Российского Имперского флота. Какая честь! Насколько надо быть туповатым, чтобы не понять, что я уже много лет как боец.

– Рад стараться, – процедил я сквозь зубы.

– Насадку надень, – усмехнулся Дан.

Я мысленно сосчитал до десяти, взял себя в руки и навернул насадку на ствол. Причем разозлило меня не то, что со мной нянчатся, как с ребенком, а то, что я действительно забыл вернуть оружие в боеспособное для заявленных условий состояние.

Мы выбрались из развалин.

– Теперь стреляй в стену, – порекомендовал Дан.

Я полоснул короткой очередью с бедра, как нас учили на тренировках. Несмотря на отдачу, которой у плазменного оружия не бывает, получилось вполне неплохо. Из окошка выбрасывателя вылетело штук пять дымящихся гильз. Но на стене не осталось ни одной отметины от пуль.

– Куда они делись? – Я подошел и ощупал стену пальцами.

Все расхохотались. Даже Виктор с девчонкой. Я стиснул зубы, потому что понимал – выгляжу, как идиот. Но мне трудно было понять, как можно ликвидировать на траектории разогнанные до сверхзвуковой скорости куски металла.

– Они дематериализовались, проходя сквозь конвертер, – смахнув слезу, ответил Дан.

– Ну и толку с них тогда? – напрямую спросил я.

– Я ведь тебе уже несколько раз объяснял. Наши цели не находятся в физическом пространстве. Они нематериальны в привычном смысле слова. Поэтому обычными, плотными пулями поразить их невозможно. Приходится конвертировать пули в то же состояние, в котором находятся тела наших потенциальных целей. Пули дематериализуются тут, но приобретают убойность в лептонном пространстве. Включи эфирный детектор.

Я включил. Мир тут же преобразился – деревья превратились в сплетенные из тонких нитей канаты, а стена передо мной стала похожа на мелкоячеистую сетку. Так выглядят объекты трехмерного моделирования на мониторе. Появилось и нечто другое – плотные шевелящиеся сгустки самой разной формы и размеров: мерно пульсирующие мешки в ветвях некоторых деревьев, и тонкие, как листья осоки, медленно бродящие вокруг существа. Именно существа. У них было нечто вроде ног и нечто вроде рук – тоже, как листья осоки. А головы не было. Никакого намека на голову.

Все это выглядело, как в дурном сне или в фильме безумного режиссера, страдающего манией спецэффектов. Признаюсь, мне стало дурно, и я прикрыл глаза.

– С тобой все нормально? – спросил за спиной Дан.

– Нет, – честно ответил я. – Что это бродит вокруг?

– Природные духи. Они совершенно безопасны. Питаются естественными эмоциями людей и энергией стихий. Егор, открой глаза пожалуйста!

Я коротко помотал головой.

– Открой, говорю! К этому надо просто привыкнуть. Тебя же не пугают птицы в небе.

– Птицы настоящие.

– Духи тоже настоящие. Просто глазами их не видно. Но чувствительные люди их все равно ощущают. А некоторые, с повышенной сенсорикой, даже видят их. Эфирный детектор просто облегчает эту задачу.

Я собрался с духом и открыл глаза. Снова накатил ужас. Один из духов остановился, медленно повернулся и побрел в мою сторону. Это было чересчур. Я вскинул пулемет и выжал спуск. Дематериализованные пули, прекрасно видимые в эфирный детектор, как ярко-белые трассы, полоснули жуткое существо и разнесли его на белесые лоскуты.

– Зачем? – спросил Дан. – Я же говорю, они совершенно безвредны. Успокойся.

Я обернулся и оторопел еще больше. Вместо людей я увидел перед собой какие-то кошмарные каркасы, состоящие из мерцающих изогнутых спиц. На центральных спицах, проходящих там, где у человека положено быть туловищу, вибрировали разного размера шары – в паху ярко-красный, не больше ореха, в животе туманный желтый, а в груди совсем большой, неопределенного цвета. На месте головы виднелись три прозрачных шара поменьше. Вокруг спиц полыхало муаровое разноцветное марево, похожее по структуре на сияние вокруг высоковольтного провода.

– Спокойно! – предупредил Дан. – За пулемет не надо хвататься. – Это мы. Так человек выглядит в эфирном пространстве. Спицы – это каналы. А шары – чакры. Вокруг сияет аура. Все нормально.

– Я тоже так выгляжу? – вырвалось у меня.

Не дожидаясь ответа, я взглянул на свою руку и убедился, что прав. Дан шагнул ко мне и выключил мой детектор. Мир вернулся в привычное состояние. Я продышался и уселся в траву.

– Это все постоянно вокруг нас бродит? – спросил я, снимая очки.

– Да. И не только это. Есть по-настоящему опасные твари. Одна из них – демон-люми, предположительно бродит в окрестностях Сестрорецка. Наша задача найти его и уничтожить.

– Откуда они берутся?

– Оттуда же, откуда все живое. Возникли и эволюционируют.

Захотелось выпить. Хотя бы глоток. Но ничего с собой не было. Надо будет восполнить этот пробел по возвращении.

Через несколько минут я окончательно успокоился и взял себя в руки. Дан разделил группу на два крыла – в одно вошли Анка и Виктор, в другое я и он. Виктор с девчонкой получили распоряжения и скрылись за деревьями. А я спросил:

– Ты не погорячился? Сопляков отпускать в свободный полет.

– Зря волнуешься. За тобой пока больший присмотр нужен, чем за ними. Операция несложная, а психологическую обкатку они оба прошли. В отличие от тебя.

– Шкура салаги мне немного жмет. Тебе не кажется?

– Нет, – спокойно ответил Дан.

Кремень, а не человек. Непрошибаемый.

– Черт с тобой… – Я усмехнулся и снова надел очки. – Как искать эту вашу тварь, как выглядит она и что с ней делать в случае обнаружения?

– Стрелять. Это ты умеешь, тут у меня нет вопросов. Искать же демона довольно бессмысленно, он может быть где угодно. Поэтому таких тварей мы попросту ловим на живца.

– На какого живца? – насторожился я.

– На себя, – не моргнув глазом, ответил Дан. – В районе Сестрорецка за последнюю неделю пропало без вести семь человек. Поначалу, как водится, во всем обвинили партизан. Но партизаны либо похищают людей, либо попросту убивают. В первом случае, были бы требования о выкупе, во втором – трупы. Но не удалось обнаружить ни того, ни другого. Для аналитического отдела Института это сигнал о возможной экзофизической опасности. Позавчера, до твоего освобождения, мы тут всё прочесали с эфирными детекторами и обнаружили следы лептоплазмы. Это очень характерные для демона следы. По ним мы определили места нападений на людей, исследовали их подробнее и выяснили класс демона. Это люми – очень опасный хищник, наделенный зачатками интеллекта. Это его отличает от других, совершенно безмозглых демонов. Выглядит он так.

Дан повозился с наручным коммуникатором и вывел на мониторы моих очков снятое через эфирный детектор изображение чудовища. Оно было массивным, имело черты гуманоида – пара длинных рук, оснащенных лезвиями когтей, по-обезьяньи короткие столбообразные ноги с загнутыми коническими когтями, и голова, почти целиком состоящая из четырехчелюстной пасти с несколькими рядами мелких зубов. Над пастью располагалось восемь красных бусинок глаз и нечто похожее на уши. В общем, в отличие от природных духов, демон не поразил меня необычностью – типичный персонаж какой-нибудь и-оперы в стиле ужасов.

– Такое ощущение, что вы снабжаете сценаристов и-опер эфирными детекторами, – пошутил я.

– Нет. Я же говорил, что демоны нападают в материализованном состоянии. Иначе они не могут причинить человеку вреда – лептонная ткань никак не взаимодействует с плотными тканями физического пространства. Поэтому они вынуждены воплотиться, напасть, сожрать, а потом снова дематериализоваться.

– И что? – не сразу дошло до меня.

– То, что после некоторых нападений остаются выжившие. Или случайные свидетели. В сильно искаженном виде их описание произошедшего и становится опосредованной дизайн-моделью к созданию очередного ужастика.

Я призадумался. Не верить Дану у меня уже не было никаких оснований, а раз так, то нападение демона на человека – не такая уж редкость. У меня снова холодок пробежал между лопатками.

– В любом случае, – продолжил Дан, – нам придется попросту бродить по лесу, пока демон не попытается на кого-то из нас напасть. Вероятность велика – он нападает каждую ночь. И скрывается в лептонном пространстве вблизи дорог, нападая на тех, кто останавливает глайдер и выходит в лесок, справить нужду. Поэтому я разделил группу на два крыла, и теперь мы параллельными курсами будем двигаться вдоль дороги в сторону Сестрорецка. Группа Анки с западной стороны, мы – с восточной. Вперед.

Это было мне, как минимум, близко. Марш-бросок – это нормально. Это вам не духи, бродящие между деревьев. На бегу Дан приказал активировать эфирный детектор. Мир снова изменился на мониторах очков, и двигаться стало труднее – я еще не мог нормально ориентироваться среди белесых жгутов, в которые превратились деревья. Но, чтобы не сбивать дыхание, я не стал задавать лишних вопросов. Все равно ответы мне были непонятны. Ну, скажет мне Дан, что эти жгуты – энергетические каналы деревьев. Что мне это даст? Бежать-то легче не станет. Вскоре я и к духам привык, перестал огибать каждого и попер напрямик, сквозь них. От столкновения с каждым из них я не ощущал почти ничего. Почти. А то, что ощущал, словами передать невозможно. Но я понял, что всегда ощущал это в лесу. Мне это казалось просто специфическим восприятием леса. Наверняка на побережье духи другие, потому и ощущение иное, чем в лесу. И в степи другое. Но раньше мне бы и в голову не пришло списать эту разницу на отличие друг от друга разных видов и классов эфирных существ. Теперь же это был повод взглянуть на свои ощущения иначе.

Дорога была совсем рядом. Несмотря на поздний час, над ней с клекотом пролетали тяжелые транспортеры, везущие грузы из Сан-Петербурга на Выборг мимо Сестрорецка. Через несколько минут бега по лесу Дан остановился.

– Внимание! – передал он в эфир. – Я обнаружил следы лептоплазмы. Свежие. Анка, Виктор, быстро сюда. Демон с нашей стороны дороги.

Лично я никаких следов не видел – лично я мало что различал на мониторах эфирного детектора. Точнее, объектов было полно, как подвижных, так и неподвижных. Но, кроме природных духов и деревьев, я понятия не имел, какой объект чем считать. Спрашивать не хотелось, и так я неловко чувствовал себя в роли салаги, но Дан сам подозвал меня и показал на мерцающие пятна вблизи одного из деревьев.

– Смотри и запоминай, – произнес он чуть более глухим, чем обычно, голосом. – Вот такие следы говорят о том, что тут какое-то время назад останавливался демон. Останавливался и прислушивался к своим органам чувств, роняя из пасти струи лептоплазмы. По характеру плотности этой псевдо-слюны можно с точностью судить о том, как давно он тут побывал. Вот сейчас засветка класса «гамма». Видишь маркер в левом нижнем углу монитора? Это значит, тварь останавливалась тут меньше получаса назад. Через час слюна «остынет» до класса «бета», затем, еще часа через полтора до «альфы», а еще через час уплотнится еще сильнее и перейдет в физическое пространство, в виде коричневой пыли, которую унесет первым же легким ветром.

Я половины не понимал, но это не мешало мне наматывать новую информацию на ус. Уже ясно было, что она также важна, как важна в любом бою любая тактическая информация.

– Процесс материализации псевдо-объектов всегда сопровождается локальным понижением температуры, – продолжил Дан. – На этом принципе работает детектор материализации, встроенный в мини-гарнитуры всех уполномоченных исполнителей Института. Если у тебя вдруг выключен эфирный детектор, или демон пытается материализоваться у тебя за спиной, этот детектор подаст звуковой сигнал. Чем массивнее материализующийся объект, тем ниже падает температура и тем чаще писк детектора.

– Об этом надо было говорить раньше, – пробурчал я.

– Всю информацию сразу ты все равно не переваришь, – не оборачиваясь, ответил Дан. – Поэтому я как выдавал ее по частям и по мере надобности, так и буду делать это в дальнейшем. Понял?

– Так точно, – решил я ответить совсем по-военному.

Ироничность отношения к занятиям Института в ночном лесу улетучивалась из меня довольно быстро. Куда быстрее, чем я сам ожидал. И уж точно быстрее, чем могла бы улетучиться от любых лекций или показов и-слайдов. Я не просто включился в игру, как было до этого. Я начал понимать, что все происходящее со мной в эти минуты и станет моей новой работой. Точнее, службой.

Транспортеры неслись над дорогой, продавливая темноту ночи тугим светом прожекторов. С эфирным детектором это выглядело довольно забавно, но я уже сообразил, что материальные объекты на его мониторах представляются только в виде энергетических каркасов. И к виду Дана я уже привык. Только неясно было, как же отличать через эфирный детектор одного человека от другого? Но всему свое время, тут я с начальником группы был солидарен. Мне просто было бы спокойнее, если бы мне сразу вывалили все, от чего могло бы зависеть спасение моей жизни.

За сплетениями жгутов-деревьев появились серебристые каркасы Виктора и Анки, окруженные маревом ауры. На самом деле это в первый момент с перепугу все они показались мне одинаковыми через эфирный детектор. На самом деле у Дана, и Анки, и у Виктора чакры, а тем более аура, выглядели по-разному. Надо было только запомнить, кому какая конструкция принадлежит. Я выключил детектор и сопоставил данные при помощи обычного зрения. Но не успел я включить прибор обратно, как один из транспортеров на дороге сбавил ход и опустился на грунт возле обочины, озарив пространство вокруг себя светом габаритных огней.

– Вот это удача! – шепнул в эфир Дан. – Всем внимание! Демон скорее предпочтет привычную для него добычу, чем нас. Виктор, Анка – к дороге. Оружие держать наготове. Егор, за мной!

Мы с ним рванули вдоль дороги, а Виктор с девчонкой прямо к обочине. Я понял замысел Дана – он хотел блокировать подступы к транспортеру с обеих сторон вдоль обочины. Таким образом, с какой бы стороны ни атаковал монстр, он попадал бы в перекрестный обстрел из наших стволов.

Эфирный детектор я включать не стал – успею. Особенно, раз есть звуковой индикатор материализации. Без детектора же мне пока было комфортнее – мир имел привычные очертания, я в нем лучше ориентировался, а уверенность в бою – не последнее дело.

Водитель транспортера, насвистывая гимн «Господь Вседержитель», спустился по трапу и направился в сторону леса. Его неподвижную машину обогнула другая и, не сбавляя скорость, умчалась в сторону форта Сестрорецк. Дан знаком приказал перейти с бега на шаг, а затем мы и вовсе засели среди деревьев в неподвижности и тишине. Метрах в двадцати от нас притаились Виктор с Анной.

Водитель справился с намеченным делом и, продолжая насвистывать, направился в сторону машины. И тут же у меня в ухе раздалось громкое пиканье. Я хоть его ни разу и не слышал до этого, но сразу сообразил, что это индикатор материализации.

Душа у меня мигом опустилась в пятки – я почувствовал это физически. Причем испугался я куда сильнее, чем когда на учениях по нам впервые начали колотить не холодной, а боевой плазмой, чтобы вырабатывался рефлекс не высовываться без надобности. В ту ночь двое из нашей роты этих учений не пережили. Но подобные потери были нормой – в десанте выживает сильнейший. Потому что в настоящем бою, если не умеешь сохранить свою жизнь, чаще всего уносишь и жизни товарищей. Такая вот внутренняя выбраковка. Страшно. Но и к этому привыкаешь.

Пиликанье же индикатора привело меня в панический ужас. Я за долю секунды вспомнил все, что слышал о демонах, включая народную легендаристику, а также тот образ, который Дан передавал на мониторы моих очков. И ни одно из этих воспоминаний меня не приободрило. Я судорожно коснулся сенсора, активирующего эфирный детектор, но ничего нового не увидел. Заметил только, что природные духи шарахнулись в стороны, как стая пескарей от появившейся в заводи щуки.

Секунды не прошло, как я понял – демон материализуется у меня за спиной. Я-то ладно! Но как его проворонили остальные?! Ведь сколько разговоров было о том, что атаковать его надо до материализации, пока он еще находится в лептонном пространстве! Потому что, как с пороховой пукалкой можно эффективно выступить против воплотившегося чудища, я понятия не имел.

Все эти мысли не успели толком проскочить у меня в голове, а справа уже шарахнуло пламенем из стволов Виктора и Анки. У меня же сработал не столько рефлекс атаки, сколько инстинкт самосохранения, как это ни позорно для бывалого винд-трупера. Я рванул вперед, бросился на землю, перекувыркнулся через плечо и, путаясь в полах плаща, снова вскочил на ноги, но уже лицом к демону.

Напрасно Николай уверял меня, что в тире мне тренироваться не имеет смысла. Если бы речь шла о любом нормальном оружии, то можно было бы признать его правоту, но не в данном случае, когда у меня секунда ушла только на то, чтобы снять эту треклятую трещотку с предохранителя. На самом деле я, может бы, справился и быстрее, но то, что я уведел-таки демона на мониторах детектора, ловкости мне не прибавило. Атакующее чудовище выглядело совершенно сокрушительно для психики. Стремительная туша, весом килограммов в двести, двигалась вопреки всем законам физики. А ощерившаяся пасть, клинки зубов и пена лептоплазмы, струями вытекающая из пасти, окончательно вывели меня из равновесия.

Я увидел белые трассы пуль, устремившиеся к туше со стороны Виктора и Анки, но точные попадания, казалось, не возымели на монстра никакого действия. А у Дана, скорее всего, заклинило пулемет, потому что вряд ли такой психологически устойчивый человек мог испугаться настолько, что позабыл, как стрелять.

Еще через секунду до меня дошло, что поскольку я вижу в эфирный детектор всего демона, а не только его энергетический каркас, значит, он все еще находится в лептонном пространстве и только начал материализацию. И, следовательно, в данный момент, несмотря на ужасающий вид, не представлял для нас, плотных существ, ровно никакой опасности.

Водитель транспортера, услышав стрельбу, бросился на землю и пополз к трапу. Демона он, не имея эфирного детектора, видеть пока не мог. Да это, пожалуй, и к лучшему – а то и разрыв сердца схлопотать не мудрено. Скорее всего, он подумал о нападении арабских партизан. Да и о чем еще можно было подумать в такой ситуации?

Вывод о временном отсутствии опасности со стороны чудовища меня немного приободрил. Как минимум, до того состояния, что я смог выжать спусковой крючок пулемета. Меня затрясло от отдачи, сквозь стекла очков шарахнуло пламенем, а в цель устремились трассы разогнанных и дематериализованных пуль.

От моего удара демон вздрогнул, но траекторию не поменял. Я не знал, удерживают ли его наши попадания от полной материализации или нет, но чудовище не спешило материализоваться полностью. Или не могло под обстрелом.

Сначала умолкли пулеметы Анки и Виктора – кончились патроны. А через десять секунд, клацнув затвором, заглохла и моя трещотка. Я начал судорожно менять магазин, но далось это непросто без соответствующей тренировки. Хорошо еще, что система крепления источника зарядов мало отличалась от принятой в современном оружии. Наконец, мне это удалось, но тут возникла другая опасность, которую я менее всего ожидал. Водитель, добравшись-таки до кабины выдал номер. Вместо того, чтобы поднимать машину в воздух и чесать отсюда на полной скорости, он решил проявить гражданскую ответственность и воспользовался штатным малокалиберным плазмоганом, чтобы остановить причудившихся ему партизан. То есть нас. А ближайшей к нему целью оказался именно я, так что мне пришлось попрыгать, уворачиваясь от плазмы, пока у него заряды не кончились. При этом львиная доля моих сил ушла на то, чтобы не открыть ответный огонь. Привычка. Но делать этого было нельзя – только патроны зря тратить. Все равно дематериализованные пули и этот чересчур ответственный водитель не заметил бы даже при прямом в него попадании.

Пока я менял магазин и уворачивался от не в меру профессионального обстрела со стороны водителя, до меня дошло, почему не стрелял Дан. Он выдерживал паузу, чтобы вступить в бой именно тогда, когда для нас наступит время менять боезапас. Вот нервы у человека! Уму непостижимо! Как можно стоять и ждать, когда на тебя несется такой ужас? До такого состояния мне еще тренировать и тренировать нервную систему.

В общем, старший группы открыл огонь именно тогда, когда нам больше всего не хватало поддержки. Когда же водила транспортера перезарядил плазмоган и начал лупить в него, Дан даже не пошевелился. Пять зарядов ударили в непосредственной близости от него, воспламенив прошлогоднюю листву на земле, а два ему в спину, не причинив ни малейшего вреда. Тут-то я и вспомнил об омагниченной сетке вшитой в ткань плаща.

От нескольких коротких очередей Дана, направленных точно в голову, чудище рухнуло и забилось в конвульсиях, брызгая во все стороны лептоплазмой. Теперь главную опасность представлял для нас сам водитель.

– Включить невидимость! – выкрикнул в эфир Дан.

Экстренная ситуация здорово подстегивает все ресурсы организма, в том числе и память, так что я мигом вспомнил, где находится нужный сенсор, тут же его активировал и, бросившись на землю, откатился в сторону.

Всё. С точки зрения водителя, поляна была пуста. Противник растворился в воздухе. Мы лежали неподвижно, чтобы не выдать себя шорохом листьев. Демон тоже не двигался.

– Ничего себе, – раздался голос водителя. – Вроде бы не пил.

Он включил рацию и передал о случившемся в диспетчерскую. На вопрос, куда делись нападавшие, он осторожно ответил, что не понимает. Просто были, а потом поляна оказалась пуста.

– Продолжайте следовать по маршруту, – приказал ему диспетчер. – Мы примем необходимые меры.

– Понял, – ответил водитель.

Он уже готов был скрыться в кабине, когда произошло то, чего никто, наверное, не ожидал – демон вскочил на четыре конечности, почти моментально материализовался и кинулся на Дана. Вместо того чтобы ответить огнем, тот почему-то увернулся и рванул в сторону. В физическом пространстве демон оказался не таким вертким, как в привычном лептонном, – все его двести с хвостиком килограммов работали теперь против него. Поэтому более легкий Дан, используя преимущество в маневренности, несколько раз увернулся от ужасных челюстей, а потом без затей дал деру.

Водитель транспортера, увидев вместо нас на поляне огромную тушу неведомого хищника, немного сдулся, выронил плазмоган, метнулся в кабину и так газанул, что машина, не успев толком подняться в воздух, высекла искры из карбонового покрытия дороги. Но его бегство меня порадовало – хоть одним вредоносным фактором меньше.

– База, база, я седьмой! – вышел в эфир Дан. – Возник объект для дезактивации. Водитель транспортера с бортовым номером фм18567. Движется в сторону форта Сестрорецк!

– Не вижу препятствий, – отозвался голос Глеба. – Сейчас «хлопнем» группу дезактивации на перехват.

Не сильно вдаваясь в суть переговоров с Базой, я полоснул по демону очередью и тоже предпринял попытку отступления.

– Егор, не стрелять! – раздался в эфире голос Дана. – У тебя насадка на стволе, а демон уже материализован! Не трать патроны! Пули пролетают сквозь него! Пусть дематериализовывается, мы добьем его там. Он не сможет долго находиться в физическом пространстве. У него на это уходит слишком много сил.

Однако, вопреки прогнозам Дана, тварь дематериализовываться не спешила. Свалив несколько деревьев взмахами рук, она ринулась в сторону Виктора и Анки. Те бросились врассыпную. Виктор свинтил насадку и принялся лупить по демону короткими очередями, однако результативнось его огня на мой взгляд была до предела низкой.

– Отставить огонь! – снова прозвучал в эфире голос старшего. – Патроны!

Получив намек на отпор, демон изменил траекторию и прыжками рванул в сторону дороги, над которой время от времени проносились груженые транспортеры и легковые глайдеры. И если для первых столкновение с чудовищем могло пройти без особых последствий, то для вторых оно могло закончиться катастрофой.

– Он голоден! – выкрикнул Дан. – Пока не пожрет, не уйдет!

Ситуация развивалась не в нашу пользу. Демон добрался до карбонового покрытия и встал во весь рост, освещенный фарами приближающегося транспортера. Но, по всей видимости, слова Дана о наличии у данного класса демонов зачатков интеллекта не были пустой болтовней. Тварь быстро прикинула вес приближающейся машины и дематериализовалась, пропустив транспортер сквозь себя. Я тут же полоснул очередью наугад, потому что не успел активировать эфирный детектор. Но включать его и не потребовалось, потому что демон не стал задерживаться в лептонном пространстве, а материализовался, едва проскочила машина. Сообразив, что нам по пересеченной местности двигаться куда труднее, чем ему по карбону, он рванул против хода движения прочь от нас.

– За ним! – скомандовал Дан.

И тут из-за закругления дороги вынырнул легкий двухместный глайдер. Эта цель демону была вполне по силам, и он, увернувшись от прямого удара лобовым обтекателем, мощно влепил когтистой лапой в бок машины. Тонкая акриловая обшивка смялась в гармошку и лопнула под когтями чудовища. Водитель от испуга уложил ручку управления набок, глайдер устремился к обочине, потеряв скорость и высоту. Демон в два прыжка снова его настиг и принялся крушить ударами когтистых лап, очищая каркас от акрила, словно капусту от листьев. И тут я увидел пилота. Это была девушка.

И у меня включились инстинкты. Обычные мужские инстинкты, которые недавно чуть не привели меня на каторгу. Не слушая, что кричит по рации Дан, я бросился обратно, туда, где валялся оброненный шофером плазмоган. На мониторах ультразвукового локатора он был виден отлично, я подхватил оружие за рукоять и с дальней дистанции влепил в голову монстра три заряда. Это его отвлекло от добывания пищи, он развернулся и бросился ко мне. Я понятия не имел, какими органами чувств он руководствовался при выборе направления, но они у него были в порядке, турбиной их разнеси. Особенно с учетом того, что плащ все еще продолжал генерировать поле невидимости, а значит, видеть меня демон не мог. По крайней мере, в оптическом диапазоне. Но, тем не менее, рвался он вполне целенаправленно. На меня.

Девчонка-пилот с визгом выскочила из разгромленной машины и умудрилась встать так, что стрелять, без опаски попасть в нее, я уже не имел ни малейшей возможности. У меня палец свело на спусковой пластине – я отчетливо представил, как стреляю в демона, но заряд плазмы летит мимо и точнехонько попадает девушке между глаз. Надо было стрелять. Но я не мог.

И тут истощилась энергия генератора невидимости. Чудище, увидев меня, тут же застопорилось, опустилось на четыре конечности, разверзло все четыре челюсти и рыкнуло, извергнув из пасти потоки материализованной лептоплазмы. Несколько капель с шипением попали на плащ, но не причинили материалу никакого вреда. Я в кувырке ушел в сторону, чтобы изменить сектор обстрела и не рисковать попасть в девчонку, а потом выпустил два заряда прямо в пасть демону. Заряды вышибли с десяток зубов и прожгли затылок твари. Не знаю уж, где у нее располагался мозг, но не скажу, что столь серьезное повреждение как-то отразилось на боеспособности чудища. Наоборот, результативная стрельба только ухудшила ситуацию. Демон, кажется, понял, что мной насытиться будет сложно, резко развернулся и кинулся обратно, на стоявшую посреди дороги девушку.

Понимая, что гадину надо остановить любой ценой, иначе девчонке конец, я прицелился демону в ноги, но он, сволочь, дематериализовался раньше, чем я выжал спусковую пластину. Я сунул плазмоган в набедренный карман и схватился за пулемет, но чудовище тут же материализовалось снова и нависло в боевой стойке над жертвой. Секунда, и все было бы кончено. Не помня себя от отчаяния, я закричал во все горло:

– Стой, тварь!

И демон замер. Просто замер и все. Как изваяние. Только лептоплазма капала с челюстей. Девушка рухнула в обморок у его ног.

Честно говоря, я сам не знаю, что на меня нашло. Это состояние описать почти невозможно, точнее, описать-то можно, да что толку, если его не почувствовать? Как бы бредово это ни прозвучало, но я ощутил нечто среднее между истерикой и совершенно необузданным ощущением власти.

– Повернись ко мне! – выкрикнул я.

Демон не шевельнулся.

– Повернись, тварь!

Он медленно обернулся и встал мордой ко мне, пошатываясь и шевеля челюстями.

В этот момент дорога озарилась светом фар, и я увидел несущийся на нас транспортер. Один миг, и грузовик, взревев турбинами на реверсе, почти на полном ходу протаранил тушу монстра лобовым обтекателем, раскидав куски плоти по сторонам. Однако на дорогу они не упали – на лету дематериализовались и пропали из виду. А транспортер продолжал нестись на меня. Прыгать в сторону было поздно, поэтому я распластался на гладком карбоне и пропустил днище грузовика в нескольких сантиметрах над собой.

Девчонка пришла в себя, снова завизжала и бросилась против хода движения. Я за ней, а то, не ровён час, попадет под следующий грузовик.

Догнав незнакомку, я схватил ее за руку и поволок в лес. Отбивалась она не слабо, да только при моем преимуществе в весе это создавало мало помех. Краем глаза я заметил, что ошалевший водитель затормозил, высунулся из кабины, но выскочившие из полумрака леса Виктор с Анкой взяли его под прицел пулеметов и приказали спуститься. Дан вскарабкался по трапу, поднял транспортер и отогнал на поляну, чтобы его не было видно с дороги.

– Уберите глайдер! – выкрикнул он в эфир.

Я передал свою пленницу на попечение Анки, которая быстро отрезвила ее наличием пулемета и вместе с шофером отконвоировала в лес. Мы же с Виктором поднатужились и спихнули останки легковушки в кювет. Дорога осталась чистой, на ней теперь ничего не говорило о только что произошедших событиях.

Когда мы подскочили к своим, пленники были прикованы «молекулярками» к стволу тонкого дерева спина к спине. Анка держала их под прицелом. Дан вел переговоры в эфире с какой-то группой дезактивации.

– Я выставил пеленг, – сообщил он им. – Живо сюда.

– Через пять минут, – ответил незнакомый голос в эфире.

Выпить хотелось до одури. Я сел в траву и уперся прикладом пулемета в землю.

– Молодец, – глянул на меня Дан. – Отлично сработал. Подобранный плазмоган – просто находка. С пулеметами мы бы задолбались его валить в физическом пространстве.

– А трудно было кроме них взять лучеметы? – зло спросил я.

– Это была тренировка, – напомнил мне он. – С минимумом снаряжения. Тебя же предупредили.

– Издеваешься? Какая к чертям тренировка? – вспылил я.

– Тренировка и тест. На тактическое мышление. Ты справился.

– Спасибо. А если бы он меня подмял?

– Об опасности службы тебя тоже предупреждали. И присягу ты подписал.

– Вы больные все в своем Институте? – Я разозлился не на шутку. – Это не тренировка, это подстава! Голой задницей ежа давить!

– Это не еж, – спокойно ответил Дан. – С таким демоном уполномоченный исполнитель должен справляться в одиночку. А ты был под прикрытием группы, с лептонным оружием и под командой опытного командира, который уберегал тебя от грубых ошибок.

– В одиночку? – я невольно отвесил челюсть.

– А ты думал полком на демонов ходить? У нас нет столько личного состава, чтобы позволить себе подобную роскошь. А если не можешь, то тебе, как уполномоченному исполнителю, грош цена. У нас жалованье получает тот, кто доживает до дня выплаты. У нас тут не десант, где тебе сопли подтирали на каждом задании.

У меня эмоций на обиду уже не хватило, у меня они все ушли на злость. Мне было плевать на соображения Дана по поводу того, что дело вовсе не в плазмогане, а в том, что мне каким-то непостижимым образом удалось остановить демона одной лишь силой убеждения. Мне вообще на многое стало плевать, а захотелось просто врезать Дану по морде.

– Я тебе сейчас самому сопли утру, – прорычал я, вставая.

– Не стоит, Егор. – Дан не напрягся ни одной мышцей. – Ты еще не прошел рукопашную подготовку.

– Ценю твое чувство юмора. – Я отбросил пулемет и встал в боевую стойку. – Верю, что ты крут, но я винд-трупер.

– Знаю, – вздохнул Дан.

И свет погас. Просто погас и все. А когда его снова включили, на поляне, кроме нас, находилось еще пятеро незнакомых парней. Я лежал в траве, рядом валялись очки. В голове гудело. Я надел очки и осмотрелся. Кроме отогнанного грузовика здесь был припаркован низковысотный турбинный антиграв. Наверное, на нем парни и прибыли. Одеты они были не в плащи, как мы, а в темно-зеленые комбинезоны, вроде аэрокостюмов. Парни отстегнули пленников от дерева, вкололи им что-то из инъекторов, а когда девушка с шофером обмякли, уложили их в траву.

Ко мне подошел Дан.

– Нормально? Остыл?

– Иди ты к черту! – Я сплюнул в траву. – Что тут происходит?

– Работает группа дезактивации. Свидетелям вкололи амнезин и сейчас проведут соответствующее внушение.

– Какой еще амнезин?

– Вытяжку из слюны вампира, – ответил Дан так обыденно, словно речь шла о собачьем дерьме.

– А подробнее?

– Подробнее тебе объяснят, когда будешь учиться работать с этим препаратом. Но вкратце… Знаешь, почему жертвы вампиров, которых немало на самом деле, ничего не рассказывают о нападении?

– Откуда мне знать, если я о вампирах еще вчера не слышал ничего правдоподобного?

– Все дело в том, что слюна этих тварей содержит вещество, начисто отшибающее память о событиях, происходивших до нападения и во время него. А затем оно отшибает сознание. В бессознательном состоянии, под действием этого полулептонного вещества, человек приобретает сверхвысокую внушаемость. И ему можно внушить память о совершенно других событиях. Примерно сечешь?

– В общих чертах. И что им внушат?

– Это дело группы дезактивации. Скорее всего, что-то о нападении партизан. Не важно. Нам пора выдвигаться к месту «хлопа». Прогулка окончена. И пулемет не забудь.

Снова захотелось ему врезать. Особенно за пулемет. Но я уже понял, что пока не готов. Надо для начала ознакомиться с их системой рукопашного боя.

Группа дезактивации продолжала работать: выгнали грузовик на дорогу, отволокли туда водителя, а девчонку усадили обратно в глайдер, валяющийся в кювете. Дан собрал Анку, Виктора и меня, бегло осмотрел и скомандовал:

– За мной, к месту «хлопа». Рысью вперед!

И мы рванули. Дан мчался через лес впереди, я замыкал колонну. Вскоре поляна осталась позади, а минут через пять в темном небе просвистел турбинами антиграв группы дезактивации.

Бежать было легко, для меня это вообще не задача. Я включил эфирный детектор и принялся разглядывать бродивших вокруг природных духов. Мысли то и дело возвращались к последним секундам схватки с демоном. Почему он так отреагировал на мой приказ? И если человек так запросто может обездвижить чудовище, к чему был весь фарс со стрельбой? Проверка? Тест? У меня не было на это ответа. Но когда очередной природный дух направился в мою сторону, я шепнул сквозь зубы:

– Прочь, тварь!

Лептонное существо тут же изменило траекторию и затерялось в белесых жгутах деревьев.