Глава 32

Великий Гарван пребывал в благостном расположении духа, наконец удалось договориться о дате брачной церемонии Варнена со старшей внучкой Великого Наурона – Сараной. Этот брак должен положить конец длительному противостоянию кланов Оранжевой Зари и Искателей Истины и усилить позиции подопечного клана в Совете. Хоть Варнен и кривится при упоминании о его будущей супруге, но от предстоящего брака не отказывается.

– Да, Сарана, конечно, не предел мечтаний доминирующего самца, – думал Гарван. – Немного крупновата, зато даст прекрасное потомство, а для эстетических наслаждений можно завести парочку стройненьких служанок. Главное, он понял, что отныне не принадлежит себе и всю оставшуюся жизнь должен будет согласовывать свои желания и поступки с возможными последствиями для клана, а это уже многое. Но всё равно, первые годы мне придется плотно опекать его и ограждать от неверных решений и шагов. Он справится, я уверен. Ещё предстоит погасить назревающий конфликт Варнена с тяжело воспринявшим своё поражение в борьбе за пост главы клана Кураном. Старший наследник всегда был чересчур амбициозен и весьма несдержан в проявлении своих эмоций. Привести к расколу в клане он, конечно же не сможет, но вполне способен собрать вокруг себя пару десятков сочувствующих соклановцев, недовольных своим положением в клановой иерархии, и мутить воду, мешая осуществлению поставленных Варненом целей. Внутренняя фронда в клане сейчас, как никогда некстати…

***

Нора паковала вещи, собираясь в дорогу. Великий Варнен сообщил, что её сюзерен Сергей жив и находится где-то за границами пространства Объединенных кланов, а ей предстоит сопроводить заказанный им груз Карашанского вина к месту назначения. После передачи груза Нора должна уговорить Сергея оставить её возле себя. Так как человек щепетильно относится к выполнению взятых на себя обязательств, то осуществление этого приказа Великого не должно стать для неё невыполнимым. Вновь заняв место служанки Сергея, Нора станет глазами и ушами Великого Варнена. Конечно, шпионить за своим хозяином неэтично, однако, каким бы не был благородным и справедливым человек, служение своей расе и своему клану превыше всего! Нора сжала кулаки в порыве чувства патриотизма, внезапно охватившего её. И только один Варнен знал, что это чувство вызвано хитрой гипнопрограммой, вмонтированной в файл, присланный Великим.

***

Старший лейтенант Дим дождался подтверждения из Всемирного банка денежного перевода на сумму в один миллион кредитов и только после этого отправил файл с данными на адрес аграфского посла в пространстве Объединённых кланов. Завершив сделку, он с довольной улыбкой откинулся в кресле и с блаженством потянулся.

– Как всё же удачно я сумел распорядиться дроидом-шпионом, по случаю выигранным у техника Кроу во время игры в «Барету»! – подумал Дим. – Этот простофиля, рептилоид, даже не удосужился поинтересоваться, откуда у меня информация о нём и его грязных делишках в закрытой системе. Ограничился переводом мне каких-то жалких двухсот тысяч кредитов и на этом успокоился, а мой дроид-шпион продолжил путешествовать на его корабле. И вот до меня дошла информация, что посол аграфов объявил награду за любые сведения способные пролить свет на загадочное исчезновение глайдера сполотов, стартовавшего в пустыне Колыбели. Сопоставить точку старта с координатами, часто посещаемыми «Сумеречным охотником» было не трудно. А информация о спешном старте корабля в след за глайдером и его последующие рейсы, наводящие на мысль о эвакуации какого-то ценного оборудования, заинтересовали посла аграфов так, что он согласился за неё выложить миллион. Теперь можно отправиться в бар и потратить немного, столь легко пришедших кредитов, на алкогольные коктейли. Вчера на базу прибыло пополнение и было бы неплохо очаровать какую-нибудь прелестницу, из их числа, а то все местные красавицы уже порядком приелись…

***

Все дела, требующие присутствия Сергея на орбитальной станции Циналы, были завершены и перед предстоящим рейсом он решил заглянуть в полюбившееся кафе. Оно находилось недалеко от стыковочного узла, занимаемого «Мерином», а его хозяин и по совместительству профессиональный повар прекрасно готовил блюда, используя только натуральные продукты. Вообще-то в этом не было ничего удивительного, все разумные работающие в космосе, добравшись до станции, предпочитали еду из натуральных продуктов. Просидев на синтезированной пище длительное время поневоле захочешь побаловать себя чем-то естественным, тем более, вновь прибывшие работяги космоса, как правило, были при деньгах. Вот кафе и процветало, принося его владельцу хоть и небольшой, но стабильный доход. Присев за свободный столик Сергей скинул на нейросеть хозяина заказ и в его ожидании принялся разглядывать посетителей кафе. Двое разумных человеческой расы, судя по внешности не относящихся к алонам, сразу привлекли его внимание. Они явно кого-то поджидали. На столике возле них стояли лишь небольшие чашки с давно остывшим кауфе. Температуру напитка, используя свои возможности подсказал Аридар. Караулившие между собой не разговаривали, а заметив устремленный на них взгляд Сергея переглянулись и синхронно поднявшись со своих мест направились к нему. Не спросив разрешения, они присели за стол на два свободных стула по правую и левую руки от Сергея.

– Я смотрю, вы меня здесь уже давно поджидаете, – констатировал Сергей. – И о чём пойдет разговор?

– Нашего босса интересуют сведения о пленниках Карибиса! – напуская на себя жути сквозь зубы прошипел мордоворот справа.

– Правда, а меня интересуют мотыльки лугового лирохвоста, – спокойно ответил Сергей. – У каждого, свои интересы.

– Нас предупредили, что ты не из робких, – подал голос мордоворот слева. – Поэтому спрошу напрямик. Нас интересует женщина по имени Талиа, Талиа Ванели. Где она?..

Конец первой книги.

Октябрь 2018 года.

В Солнечной системе предтечи проводили свои изыскания в области выведения новых разумных рас. Какую цель они при этом преследовали ― неизвестно. В завершение длительной череды экспериментов была выведена раса, генетически схожая с предтечами, но отличающаяся от них фенотипически. Вот им и оставили в наследство гармонично сбалансированную Солнечную систему, завещав хранить и оберегать её. Быстро прогрессирующая новая раса скоро полностью освоила всё пространство системы, а найденные ими хранилища с высокотехнологичными артефактами предтеч сильно тому способствовали.

Как только был освоен двигатель, позволяющий преодолевать межзвёздные расстояния, наступила эра первой миграционной волны. Гонимые жаждой познания и страстью к приключениям, миллионы потомков первых людей, позже историками названных «древние», устремились в разные концы Вселенной. Куда бы ни занесла судьба их корабли, везде древние устанавливали пространственные маяки, создавая первую навигационную сеть. Её и по сей день используют разумные расы, населяющие нашу реальность.

Увлёкшиеся экспансией древние стали всё реже и реже возвращаться в родную систему, а после освоения технологии консервации метрики реальности, позволяющей путешествовать по бесконечному множеству параллельных Вселенных, их число и вовсе стало стремиться к нулю. Прошли десятки столетий, когда Солнечная система была предоставлена самой себе, и вот, наконец, один из кораблей вернулся на родину. То, что случилось в родной системе, стало настоящим шоком для экипажа корабля. В Солнечную систему влетела небольшая, размером с Венеру, блуждающая планета. К счастью, глобального столкновения и разрушения планет не произошло, залетевшую по касательной гостью вытолкнуло обратно, в межзвёздное пространство, но из-за гравитационных смещений изменились орбиты.

Мягкий тропический климат Земли после затяжного ледникового периода сменился на более жёсткий, с постоянной сменой холодного и тёплого сезонов. А жизнь на четвёртой от светила планете, ныне называемой Марсом, и вовсе перестала существовать. Выжившие в катастрофе потомки оставшихся в Солнечной системе людей деградировали. В их среде прошла череда генетических мутаций, из-за которых доступ к технологиям предтеч был утерян, оказались забытыми науки. Наступили тёмные века первобытного существования.

Увиденное настолько поразило экипаж вернувшегося корабля, что те создали межзвёздное сообщество помощи родной планете, отправив зов во все концы Вселенной. Многие откликнулись на зов, но лишь некоторые смогли посетить Солнечную систему. А желающих посвятить себя делу развития деградировавших предков оказалось и того меньше.

Как выяснилось, прогрессорство ― очень трудная и занимающая много времени задача. Нельзя просто так дать одичавшему человеку предметы высоких технологий и на этом успокоиться. Для дикаря использование таких предметов ― чудо, создатели этих предметов ― боги, а их счастливые обладатели ― любимцы богов или жрецы. Вот и пришлось «Сообществу помощи» понемногу продвигать прогресс, сначала научив дикарей использованию колеса, основам животноводства и сельского хозяйства. Труднее всего было удержаться от передачи им более передовых устройств. Привыкшие к постоянной борьбе за выживание, земляне стремились все попавшие в их руки технологии использовать для агрессии в отношении соседних племён. Вот прогрессорам и пришлось контролировать наиболее воинственных вождей, а позднее ― и их отпрысков. Причём многие из этих отпрысков были зачаты самими прогрессорами, в целях улучшения генофонда. Так в среде одичавших землян появилось название «арий», то есть «благорожденый» или «благородный», позднее ― «правитель», «друг», а для ослушавшихся и врагов ― «наказывающий» и «враг».

Со временем племена, подчиняющиеся разным ариям, превратились в народы и мигрировали, расселяясь по самому большому континенту планеты, а затеявшие всё это прогрессоры по различным причинам покинули Землю. Постепенно «Сообщество помощи» утратило контроль над планетой, полностью отдав его в руки ариев. Многим из них были имплантированы нейросети, что позволило получить доступ к оставшемуся после «Сообщества» оборудованию. Шли годы, технический прогресс двигался вперёд, но разобщение между различными народами увеличивалось, а потомки первых ариев всё чаще затевали междоусобные свары, деля остатки наследства древних. И в один «прекрасный» день они развязали большую войну, в которой безрассудно применили страшное оружие древних. Были выжжены огромные участки планеты, и ещё большие стали малопригодными для жизни.

К этому времени и относится первое историческое упоминание об Арисаре, одном из потомков ариев и обладателе огромной ментальной силы. Придя в ужас от количества жертв развязанной войны, он, воспользовавшись своей силой, сумел прекратить её, усадив за стол переговоров всех выживших ариев. Чтобы надолго предотвратить развязывание новых глобальных войн, Арисар добился единодушного решения ариев: все доставшиеся от древних высокотехнологичные «игрушки» вывезти за пределы Солнечной системы…

***

Все дела, требующие присутствия Сергея на орбитальной станции Циналы, были завершены, и перед предстоящим рейсом он решил заглянуть в полюбившееся кафе. Оно находилось недалеко от стыковочного узла, занимаемого «Мерином», а его хозяин и по совместительству профессиональный повар прекрасно готовил блюда, используя только натуральные продукты. Вообще-то в этом не было ничего удивительного, все разумные, работающие в космосе, добравшись до станции, предпочитали еду из натуральных ингредиентов. Просидев на синтезированной пище длительное время, поневоле захочешь побаловать себя чем-то естественным, тем более вновь прибывшие работяги космоса, как правило, были при деньгах. Вот кафе и процветало, принося его владельцу хоть и небольшой, но стабильный доход.

Присев за свободный столик, Сергей скинул на нейросеть хозяина заказ и в его ожидании принялся разглядывать посетителей кафе. Двое разумных человеческой расы, судя по внешности, не относящихся к алонам, сразу привлекли его внимание. Они явно кого-то поджидали. На столике возле них стояли лишь небольшие чашки с давно остывшим кауфе. Температуру напитка, используя свои возможности, подсказал Аридар. Караулившие между собой не разговаривали, а, заметив устремлённый на них взгляд Сергея, переглянулись и, синхронно поднявшись со своих мест, направились к нему. Не спросив разрешения, они присели за стол на два свободных стула, которые находились по обе руки от Сергея.

― Я смотрю, вы меня здесь уже давно поджидаете, ― констатировал Сергей. ― И о чём пойдёт разговор?

― Нашего босса интересуют сведения о пленниках Карибиса, ― напуская на себя жути, сквозь зубы прошипел мордоворот справа.

― Правда? А меня интересуют мотыльки лугового лирохвоста, ― спокойно ответил Сергей. ― У каждого свои интересы.

― Нас предупредили, что ты не из робких, ― подал голос мордоворот слева. ― Поэтому спрошу напрямик. Нас интересует женщина по имени Талиа, Талиа Ванели. Где она?

― Не знаю о такой, ― пожал плечами Сергей. ― А что она вам сделала, банковский чип стащила?

― Не шути с нами, Ризоли! ― вновь зашипел тот, что справа.

― А я и не шучу. Когда Карибис любезно подарил мне свой грузовичок, на его борту не было никого с таким именем, ― равнодушно ответил Сергей.

― Он что, успел её кому-то сплавить? ― задал самому себе вопрос левый мордоворот и замер, с кем-то совещаясь через нейросеть. Спустя пару мгновений, когда взгляд левого визави вновь стал осмысленным, Сергей услышал голос Аридара: «Фиксирую попытку пси-воздействия!»

В дверях кафе появился человек, судя по внешности, уроженец центральных миров Содружества. Зафиксировав свой взгляд на Сергее, он попытался применить к нему технику ментального подчинения, но, к своему удивлению, не достиг желаемого. Тогда псион жестом приказал мордоворотам отойти от землянина на безопасное расстояние и атаковал его гравитационным ударом. С лёгкостью пропустив сквозь себя пси-энергию удара, способного лишить сознания любого неподготовленного разумного, Сергей встал из-за стола.

― Вы безнадёжно испортили мне ужин, ― проговорил Сергей. ― Но мне не хотелось бы в свой последний вечер перед отправкой в космос пачкаться в брызгах вашей крови. Поэтому даю вам шанс беспрепятственно покинуть данное заведение! ― говоря это, Сергей одновременно просчитывал линию ведения схватки, при которой можно было свести на нет явное применение своих пси-способностей. Раскрывать себя как псиона (а тем более как парапсиона) пока в его планы не входило. Поэтому ставка была сделана на всепроникающий клинок, в который преобразовался жезл Арисара, и сверхвысокую скорость движений, доступную Сергею после завершения преобразования костно-мышечной системы, затеянного Аридаром. Ну и, конечно же, на неизменную интуицию, много раз спасавшую в трудных ситуациях.

Противники атаковали практически одновременно. Боевики-мордовороты выхватили игольники и открыли огонь, а псион, превратив жидкость всех напитков, находящихся в кафе, в небольшие ледяные стрелы, отправил их в полёт в сторону Сергея. Но землянин ушёл с линии огня, упав на пол, и, расчётливо используя предметы интерьера, переместился к правому стрелку. Не ожидавший такой прыти боевик не успел среагировать; в результате, лишившись ступней обеих ног, он был выведен из схватки.

Перерубив клинком ноги противника и сильным ударом в лицо отправив его в глубокое забытье, Сергей стал прокладывать дорогу ко второму мордовороту, решив псиона оставить на закуску. Вскоре и второй боевик был повержен. С отрубленной кистью руки и насквозь пробитым лёгким, он, как и первый, оказался в отключке. Теперь можно было действовать, не опасаясь выстрелов в спину. Поверженные боевики очнутся не скоро, им теперь предстоит провести не меньше месяца в регенерационных капсулах. А остальные посетители кафе попадали на пол, предпочитая не вмешиваться в заварушку, да и интуиция молчала, не улавливая с их стороны опасности. Поэтому Сергей встал в полный рост и не спеша направился к псиону, в панике пытавшемуся использовать хоть какую-то пси-технику, способную навредить столь вёрткому противнику. Отвесив псиону увесистую оплеуху, после которой тот прекратил все попытки пси-воздействий, Сергей спросил: «Кто вас послал?»

Ещё недавно полностью уверенный в себе и своей силе, псион пребывал в состоянии фрустрации, поэтому, даже не пытаясь что-то утаить, затараторил: «Риматон, торговый представитель Свободных баронств на территории Анклава алонов. Недавно с ним связался дофин Паргус и потребовал представить ему неоспоримые доказательства бесчестия или смерти прямой наследницы баронского престола Талии Альеро Монди Мол. Это настоящее имя Талии Ванели. Она находилась на борту грузовика Карибиса, когда тебе удалось его прибрать к рукам. Так что тебе лучше выдать её нам или сообщить о её местонахождении. Пока Риматон всё не выяснит, не остановится. Если её нет на борту, просто впусти на «Мерин» нашу досмотровую команду, и от тебя отстанут, в противном случае босс наймёт команду головорезов и всё равно добьётся своего. Поверь, с ним воевать очень опасно!

― Спасибо за предупреждение, ― поблагодарил Сергей, извлекая из потайного кармана скафа миниатюрный ментаскоп. Чтобы подольше держать Риматона в неведении относительно своих возможностей, предстояло удалить последние минуты памяти псиона. И сделать это надо до приезда офицеров службы безопасности станции.

После непродолжительной беседы с представителями службы правопорядка, в ходе которой Сергей передал им запись стычки, сделанной его нейросетью, вместе со своими комментариями, землянин был отпущен по своим делам. Погибших нет, а лишившиеся конечностей нападавшие сами виноваты в своих травмах. Вернувшись на борт «Мерина», Сергей тут же дал команду к отстыковке и началу перелёта к поясу астероидов в системе Циналы.

Скоро «Мерин» должен был совершить переход в обычное пространство, а, значит, Сергею предстоит оставить свой грузовик и продолжить путь на грузовом боте. Оставлять без своего присмотра недавно собранную команду из подневольных работников прошлого хозяина судна и бывших кандидатов в рабы было рискованно. Но для осуществления задуманного плана, сулившего неплохие дивиденды, было необходимо личное присутствие Сергея. К тому же предстояла долгожданная встреча с Мариной.

Изначально Сергей планировал оставить капитаном в своё отсутствие Талию, но после стычки в станционном кафе далеко отпускать её от себя он опасался. И теперь, чтобы свести на нет даже гипотетический шанс её захвата наёмниками Риматона, Сергей решил взять Талию с собой. В связи с этим решением возникал ряд организационных вопросов, поэтому Сергей и попросил весь старший офицерский состав судна собраться в каюте капитана. После того как все собрались, Сергей для создания непринуждённой атмосферы предложил выпить по чашечке кауфе. А пока все присутствующие были заняты пищевым синтезатором, он мысленно обратился к Аридару:

― Как думаешь, кто из них лучше справится с капитанством в наше с тобой отсутствие?

― Арон Сали, ― однозначно ответил Аридар. ― Он не столь честолюбив, как Коста Варели, а постоянная опека над младшим братом способствовала укреплению в его характере чувства ответственности за близких и доверившихся ему разумных. К тому же он рассудителен и не склонен к поспешным и импульсивным действиям.

― Так и быть, уговорил, ― мысленно согласился Сергей. ― Тем более что сам склонялся к его кандидатуре.

После того как все собравшиеся в каюте расположились в креслах, Сергей стал излагать причину, побудившую его собрать присутствующих вместе.

― Незадолго до нашего отлёта с торговой станции Циналы произошло одно неприятное событие, которое заставило меня немного изменить намеченные планы, ― начал он без вступления. ― На рандеву с представителями рептилоидов я полечу не один, а возьму с собой Талию.

После этих слов Талиа внимательно посмотрела на Сергея и тихо спросила:

― Насколько всё серьёзно?

― Пока особо опасаться нечего, ― успокаивающе проговорил Сергей. ― Думаю, у нас есть неделя, или около того, относительного спокойствия, но по истечении этого срока нам, возможно, предстоит отразить пару атак команд наёмников. Не буду вдаваться в излишние подробности, скажу лишь, что наши новые недоброжелатели не связаны ни с криминалом, ни с правительством Анклава. Это третья, внешняя сила, которой мы случайно перешли дорогу. Сами они ввязываться с нами в драку навряд ли станут, но не пожалеют денег на пару-другую наёмных команд. Зная примерно, на что эти команды способны, я разработал план противодействия, который позволит нам не только отбиться от атак, но и немного заработать на трофеях. И в этом плане немаловажную роль должна сыграть моя предстоящая поездка. Но враг тоже не глуп, поэтому приказываю не допускать на борт «Мерина» ни одного постороннего разумного. Даже если он вам хорошо знаком и посылает сигнал SOS, терпя бедствие. Никого! Систему мониторинга окружающего пространства постоянно держать в параноидальном режиме. Не хотелось бы проворонить приближение дроида-диверсанта. Стоянку «Мерина» организуем в квадрате 17/34; там, согласно данным Лид, расположены два относительно целых торпедоносца. Их ещё не исследовали, и весьма высока вероятность поживиться на них столь необходимыми нам сейчас торпедами. К тому же в соседнем квадрате был подбит минный заградитель, и Лид утверждает, что трофейная команда Содружества не стала проводить разминирование. Думаю, вы поняли мою мысль!

После этих слов офицеры оружейных систем многозначительно переглянулись между собой. Дружески улыбнувшись им, Сергей продолжил:

― Я вас всех ценю и уважаю, поэтому мне было очень сложно выбрать того, кто временно заменит меня на посту капитана. Пусть это будет Арон.

Арон поднялся с кресла и проговорил:

― Спасибо за доверие, капитан!

― Я сейчас тебе скину на нейросеть коды допуска. А Лид предоставит мой план организации работ и схему установки минных полей. Времени осталось мало, как только «Мерин» вынырнет в обычное пространство, мы с Талией стартуем. Поэтому если есть вопросы, задавайте.

Было видно, что вопросов у собравшихся масса, но, понимая, что времени действительно осталось ничтожно мало, никто задавать их не стал. Спустя минуту в каюте остались лишь Талиа с Сергеем. Заметив во взгляде баронессы застывшее беспокойство и немой вопрос, Сергей нежно приобнял её и прошептал на ушко: «Не переживай, я не дам в обиду столь очаровательную леди! А сейчас давай собираться. Обещаю, всё расскажу на борту грузового бота!»

В необитаемой системе в переданных Варнену координатах датчики бота зафиксировали гравитационное возмущение, характерное для небольшого корабля. Сергей отправил сигнал с цифровым кодом и, получив ответ, взял курс на стыковку. Когда до встречного судна оставалось менее сотни километров, по правому борту бота возник неизвестный корабль. От неожиданности Талиа вскрикнула и непроизвольно схватила Сергея за руку.

― Не пугайся, ― спокойно проговорил Сергей. ― Это «Сумеречный охотник», на нём установлен продвинутый генератор маскировочного поля, поэтому мы его и не видели, пока капитан сам не захотел обнаружить себя. На его борту должна быть Марина.

― Да, я помню. Но всё равно, это было очень неожиданно! ― в своё оправдание ответила Талиа.

На консоли засветился сигнал вызова, и в рубку ворвались радостные возгласы Марины: «А!!! Серёжа! Наконец-то родное лицо! Как я по тебе соскучилась! Не могу дождаться, когда смогу тебя обнять! Ой! А это кто с тобой?.. А ничего, симпатичная!»

Последнее восклицание Марины вызвало громкий смех Сергея и вогнало в краску Талию.

― Марина, девочка! Если бы ты только знала, кто моя спутница, то непременно проявила бы чуточку такта, ― сквозь смех проговорил Сергей.

― Ой, неужели принцесса! ― наигранно закрывая лицо руками, восхитилась Марина.

― Почти. Потерпи чуть-чуть, и я представлю вас друг другу.

После бурных «обнимашек» у шлюзового отсека, в которых (к своему удивлению и не без удовольствия) приняла участие даже Талиа, шумная братия людей отправилась в кают-компанию, чтобы поприветствовать капитана «Сумеречного охотника». Как и положено командиру судна, Зер встречал гостей у входа в кают-компанию. Сдержанно поздоровавшись, он предложил вновь прибывшим выбрать себе по напитку и, удобно расположившись, обсудить текущее положение дел. Холодный деловой тон Зера погасил остатки веселья на лицах людей, побудив к конструктивному диалогу. Разговор с капитаном уже подходил к своему логическому завершению, когда Сергей услышал голос Аридара:

― Со стороны «Сумеречного охотника» зафиксирована попытка пассивного сканирования параметров нашего грузового бота.

― Ну и что? Зер просто перестраховывается, ― мысленно ответил Сергей.

― Сканирование велось из точки на внешней обшивке «Охотника», где поблизости нет ни одного сенсорного датчика. Столь осторожное сканирование, скорее всего, прошло незаметно для нас, если бы не твоё поручение модернизировать все системы бота. Мои наносимбионты существенно увеличили чувствительность наших датчиков и расширили их диапазон. Я сопоставил параметры сканирующего излучения с базовыми, установленными на «Охотнике», и пришёл к заключению, что с вероятностью 98% оно принадлежит постороннему источнику, ― констатировал Аридар.

― А это мы сейчас выясним! ― отреагировал Сергей и уже вслух обратился к Зеру. ― Послушай, Зер! Ты сомневаешься в моей преданности клану?

― Нет, а почему ты спрашиваешь?

― Искин моего бота только что сообщил о попытке сканирования его параметров.

― Сейчас выясню, ― ответил Зер, «зависнув» на время. ― С моего судна после плановой проверки попыток сканирования не было.

― Ну тогда получается, что кто-то прицепил к твоему кораблю жучок, ― разведя руки в стороны, констатировал Сергей.

Зер вскочил, опрокинув на стол свой бокал с напитком, желая немедленно разобраться в ситуации с жучком. Но Сергей жестом остановил его.

― Подожди! Не спеши! Это может быть не просто жучок, а дроид-шпион. И когда твои технические дроиды к нему сунутся, он успеет самоликвидироваться, а мы никогда не узнаем, кто его хозяин.

― И что ты предлагаешь? ― задумавшись, спросил Зер.

― Позволь мне выйти на внешнюю обшивку корабля и попробовать аккуратно его обезвредить.

Зер на минуту задумался, а затем ответил:

― Хорошо, но я пошлю с тобой сержанта Бадера!

Когда до предполагаемого места расположения жучка оставалось чуть больше пяти метров, Сергей жестом приказал Бадеру застыть на месте. Сделав ещё шаг, он, используя свои способности, накрыл находившийся в стелс-режиме объект стазис-полем, замедлив до минимума внутри него скорость движения электронов по орбиталям. И уже следом отправил импульс, содержащий программный вирус, предложенный Аридаром. Как только стазис-поле опало, вирус атаковал дроида-шпиона, не оставив ему шансов на самоликвидацию.

― Можешь забрать его! ― повернувшись к Бадеру, сказал Сергей.

Сержант склонился над дроидом и только с третьей попытки смог оторвать его от внешней обшивки корабля. Напоминающий своей формой небольшой диск, дроид надёжно прикрепился к обшивке. Так, что Бадеру пришлось воспользоваться захваченным с собой набором инструментов.

Шествуя по коридору «Охотника» впереди Сергея, Бадер нёс на вытянутых руках дроида-шпиона и имел при этом такой вид, словно несёт готовую взорваться бомбу. В технической мастерской их поджидал Зер в компании неизвестного Сергею рептилоида.

― Это наш корабельный техник, ― представил его Зер.

Когда дроида водрузили на стол, техник, воспользовавшись своим инструментальным набором, быстро разобрал его.

― Интеллектуальный блок шестого поколения, ― определил техник, демонстрируя Зеру миниатюрную сферу-горошину чёрного цвета. ― Приобретение подобного блока пятого поколения на территории Объединённых Кланов считается большой удачей. Боюсь, чтобы добраться до скрытой в нём информации, понадобится специалист с высоким уровнем изученных баз «Программирование» и «Взлом».

― Могу я взглянуть? ― спросил Сергей.

― Так как благодаря тебе мы обезвредили этого дроида, не вижу смысла в чём-то отказывать, ― разрешил Зер.

Приняв из рук техника горошину интеллектуального блока, Сергей аккуратно опустил её в одно из блюдцевидных углублений на столе. Жезл Арисара привычно прыгнул в руку из потайного кармана скафа, и Сергей поднёс его рукоятку к чёрной горошине. Головки аспидов на рукояти жезла пришли в движение, их тоненькие, еле заметные язычки, словно паутинки, оплели горошину и через пару мгновений вновь втянулись обратно.

― Взлом защиты и копирование информации успешно завершены, ― доложил Аридар.

― Куда мне слить скопированную информацию? ― обратился Сергей к застывшему в изумлении технику.

«Сейчас. Дам тебе чистый информационный кристалл, ― ответил техник и, не выдержав, добавил: ― Невероятно! Никогда не видел подобной технологии!»

Вставив кристалл в рекордер, Сергей, воспользовавшись нейросетью как проводником информации, записал на него все скопированные с интеллектуального блока данные. Спустя четверть часа он протягивал Зеру заполненный кристалл со словами:

― Извини, что так долго. Просто рекордер третьего поколения и не рассчитан на скоростную запись.

― Долго? Да это необычайно быстро! Боюсь, на Колыбели нам пришлось бы ждать не менее суток! ― воскликнул Зер, довольный результатом.

А техник, смутившись, пролепетал, что предоставил первый подвернувшийся под руку рекордер и сожалеет о том, что он оказался устаревшего образца.

― Ну что же, давайте теперь просмотрим, что этот дроид успел «нарыть» и кому передавал информацию о нас, ― вступил в разговор до того молча наблюдавший за всем происходившим в мастерской Бадер.

― На кристалле содержится слишком много информации, её просмотр и анализ может занять не один час. Поэтому тебе, как ответственному за безопасность на вверенном мне судне, я и поручу эту задачу, ― Зер протянул кристалл сержанту. ― Жду твоего доклада завтра утром!

Пока Сергей был занят охотой на шпионские девайсы, Марина, пользуясь случаем, пригласила Талию в свою каюту. Девушки с первых минут общения почувствовали друг к другу взаимную симпатию. Марина своей естественностью и искренностью чувств покорила Талию, которая никогда в прошлой жизни не встречала подобных людей. Выросшая в окружении придворных, всегда носивших лицемерные маски и никогда не проявлявших своих истинных эмоций, Талиа была сражена полным отсутствием фальши в словах и действиях Марины. Марина же в Талии видела потенциальную старшую подругу, мудрую и красивую, способную дать дельный совет, и к тому же с ней можно было поделиться своими секретами. А когда Марина тайком заглянула в её мысли, увидела в них любовь и беспокойство по отношению к Сергею и симпатию по отношению к себе, то стала воспринимать Талию как нового члена своей семьи.

― Я рад, что вы подружились, ― проговорил Сергей, входя в каюту. ― Но, к сожалению, нас ждут неотложные дела. Придётся перебраться на наш бот и, состыковавшись с грузовым судном клана, заняться загрузкой товара. Марина, ты с нами?

― Конечно! Я так давно тебя не видела, что не хочу расставаться даже на минуту!

***

На борту грузовика рептилоидов Сергея встречала делегация из троих представителей клана Оранжевой Зари. Это были облачённый в средний боевой скаф офицер службы безопасности, второй помощник капитана и Нора. Дождавшись, когда слова формального приветствия Сергея и помощника капитана были произнесены, она сделала шаг вперёд и, поклонившись, вручила своему сюзерену золотую пластину с символикой клана.

― Великий Варнен просил передать тебе приглашение на церемонию заключения брачного союза между ним и старшей внучкой Великого Наурона, Сараной! ― не разгибая спины, произнесла Нора.

― Сочту за великую честь посетить столь знаковый праздник! ― ответил Сергей.

― Позволь мне остаться с тобой и дальше выполнять ранее возложенные на меня обязанности! ― всё так же не разгибаясь, попросила она.

― Я не против, но захочешь ли ты длительное время находиться на борту корабля и не иметь возможности его покинуть даже во время стоянки у причала станции? Так уж сложились обстоятельства, что мне ещё четыре стандартных месяца придётся находиться в пространстве, где к представителям твоей расы относятся крайне враждебно. Я не стану обвинять тебя в невыполнении своих обязанностей, если ты приступишь к ним после моего возвращения в пространство Объединенных кланов, ― стал отговаривать её Сергей.

― Мой долг ― всюду следовать за своим сюзереном! ― проявила упорство Нора.

― Ну ладно. Можешь перебираться в бот, ― сдался Сергей.

Погрузка товара не заняла много времени. Элитное Карашанское вино было разлито по фирменным шестигранным ёмкостям и упаковано в специальные контейнеры так, что практически не оставалось пустот. Технические дроиды, занимавшиеся погрузкой, быстро и компактно заполнили трюм бота, не забыв позаботиться о надёжности фиксации груза.

В принципе, можно было приступать ко второй части сделки и не мешкая направить бот к точке встречи с фрегатом космического патруля Анклава Алонов, но, во-первых, хотелось подольше пообщаться с Мариной, а во-вторых, до назначенного времени ещё оставалось двое стандартных суток. Поэтому Сергей сообщил капитану грузовика о завершении их части сделки и, отстыковав бот, положил его в дрейф недалеко от «Сумеречного охотника». Теперь можно было без излишнего внимания обговорить сложившееся положение и своё видение решения проблем.

Озадачив Нору сервировкой праздничного стола в небольшой кают-компании бота, Сергей вернулся в рубку управления, где в кресле второго пилота осталась сидеть Марина. Не имевшая возможности попрактиковаться в управлении малым космическим транспортом, она, словно подросток, обрадовалась, когда Сергей предложил ей немного «порулить». Присев в капитанское кресло, он спросил:

― Помнишь мою просьбу попробовать раздобыть небольшой артефакт из коллекции клана?

― Что-то припоминаю, ― с хитрой улыбкой проговорила Марина.

― Вижу, что тебе удалось, ― сделал заключение Сергей.

― Вот прямо ничего от тебя не скрыть, ― наигранно возмутилась Марина. ― Это оказалось не так и сложно, если немного воспользоваться своими способностями. Всего-то и нужно, что заставить парочку разумных удалить из каталога немного информации, тем более это не бросится в глаза из-за небольшой неразберихи после эвакуации. А заставить дежурную охрану увидеть то, что мне нужно, вообще не составило труда. Мне это так понравилась, что я стала владелицей ещё парочки безделушек.

― А как же этические барьеры и запреты, не помешали тебе прибрать к рукам чужое имущество?

― Ой, кто бы говорил! А не ты ли просил меня об этом? ― нахмурилась Марина.

― Прости, я спросил не из праздного любопытства. Способности, что нам даны, не должны превратить нас в беспринципных эгоистов с атрофированным чувством справедливости. Неуважение законов, принятых в обществе, может сыграть с нами злую шутку, заставив поверить в собственную исключительность и непогрешимость. Ведь то, что мы делаем, делается во имя нашей цели, а то, что при этом пострадают простые, не столь щедро одарённые природой обыватели ― это всего лишь мелкие издержки. Следуя такой логике, можно превратиться в монстра. Но есть и другая сторона. Иметь столь незаурядный дар, как наш с тобой, и не воспользоваться им для достижения благой цели ― тоже преступление. Артефакт, что я просил тебя прибрать к рукам, не просто безделушка, а главный элемент установки, позволяющей консервировать частицы метрик различных пространственных реальностей. С его помощью мы сможем путешествовать по сопредельным с нашей реальностью мирам. Насколько мне известно, эта технология в изведанном космосе пока никому не доступна. Нельзя было позволить ей попасть в руки старших рас. В истории нашей реальности она уже приводила к трём глобальным войнам и исчезновению двух высокоразвитых рас. Вот что мною двигало. А ты, пользуясь моментом, прихватила что-то ещё. Я люблю тебя как собственную дочь, и мне будет больно, если ты пойдёшь по неправильному пути. Подумай над этим!

― Ты, сейчас мне действительно напомнил отца, ― вздохнула Марина. ― Я всё это прекрасно понимаю, но не смогла удержаться, чтобы не прихватить артефакт, совершенно не нужный рептилоидам. Просто они сами умеют изменять цвет своих чешуек, и к тому же у них нет волос. А найденный мною в коллекции клана артефакт ― не что иное, как миниатюрный парикмахер-визажист. Второй же предмет ― это накопитель пси-энергии. Не знаю, из какого материала сделан этот артефакт, но он способен накапливать энергии в несколько раз больше любого пси-кристалла. Даже в базе знаний «Эспер» я не смогла на него ничего найти! Ну скажи мне, для чего он рептилоидам, не имеющим пси-способностей? Узнают, что это, и продадут втихаря старшим.

― Ладно, ладно, ― поднял руки вверх Сергей. ― Сдаюсь! Первая вещица действительно безделушка, а продажа старшим второй может привести к непредсказуемым результатам. Но всё равно я останусь при мнении о тщательном этическом взвешивании своих действий.

― Хорошо! Но только ты не пропадай так надолго, и тогда я буду с тобой советоваться, ― с лукавой улыбкой согласилась Марина.

― Надеюсь, артефакты хотя бы надёжно скрыты от постороннего внимания?

― Ну, «парикмахера» с накопителем я всегда ношу с собой в сумочке, ― извлекая их из неё, продемонстрировала Марина. ― А заказанный тобою артефакт спрятан на дне моего багажа в каюте «Сумеречного охотника».

Предвосхищая возмущение Сергея, Марина добавила:

― Не переживай! Каре я поставила ментальную установку на запрет копаться в моём багаже и полное игнорирование в том случае, если она артефакт всё же увидит.

― Всё равно, этого недостаточно! Нужно переместить его на наш бот в самое ближайшее время!.. Ладно, пойдём поужинаем! Нора, должно быть, уже всё приготовила, ― предложил Сергей, пропуская Марину вперёд.

Ужин в тесном семейном кругу был в самом разгаре, когда Аридар доложил Сергею о завершении анализа информации, извлечённой из интеллектуального блока дроида-шпиона. Выводы, сделанные на его основе, заставляли пересмотреть некоторые запланированные в ближайшее время действия. Поэтому, отключившись на время от неспешной беседы за столом, Сергей внимательно выслушал все доводы и советы Аридара.

― Девочки, должен прервать нашу милую беседу! Только что полученная мною информация требует незамедлительного решения! Дроид-шпион, недавно нами обезвреженный на внешней обшивке «Сумеречного охотника», передал информацию о новом местонахождении секретной базы клана некоему получателю. И этот получатель длительное время находится в Солнечной системе! ― объявил Сергей.

На последнюю фразу бурно отреагировала Марина:

― Получается, шпиона подсадили, когда Варнен летал туда за нами?! И всё это время кто-то…

― Я тоже пришёл к такому выводу, ― согласился Сергей. ― И этот кто-то, скорее всего, не принадлежит к старшим расам, иначе бы нас не выпустили за пределы системы. Но если всё же предположить, что получатель из старших, то это какая-то политическая игра с кланом Оранжевой зари, что маловероятно, судя по действиям аграфского посла перед выборами преемника Великого Гарвана. Либо действия отщепенца-ренегата из числа старших, что совсем уж экзотично. К тому же весьма сомнительно, чтобы подобного индивида допустили к работе в закрытой системе. В итоге вывод напрашивается один: это простой рядовой сотрудник одной из баз старших, расположенных в Солнечной системе. Ему «повезло» получить доступ к неучтённому оборудованию, которое он задействовал при первом удобном случае. Тогда его целью является банальное обогащение. Всё, логический пазл складывается, и наш загадочный получатель, скорее всего, уже продал добытую информацию старшим, желающим пролить свет на произошедшее в пустыне на Колыбели. А из этого следует, что новая секретная база скоро подвергнется инспекции и разорению. И на этот раз группа захвата будет куда более многочисленной и подготовленной.

― Надо срочно предупредить Великого Варнена! ― воскликнула ошеломлённая открывшейся перспективой Нора.

― Конечно, это первоочерёдная задача, ― согласился Сергей. ― Но мы находимся в межзвёздном пространстве, вдали от станций гиперсвязи, и, насколько мне известно, «Сумеречный охотник» не оборудован её мобильной установкой. До ближайшей системы чуть менее суток полёта. Правда, до свалки в поясе астероидов, где сейчас находится мой грузовик, лететь всего пять часов. Там можно воспользоваться налаженной мусорщиками связью, но доступ в ту зону «Сумеречному охотнику» закрыт, и причина банальна: принадлежность последнего к флоту Объединённых Кланов. Если поспешить и в ближайшее время стартовать на нашем грузовом боте, то можно успеть предупредить Варнена и не сорвать сроки поставки находящегося у нас на борту груза. Это очень важно, так как наша будущая безопасность в пространстве Анклава Алонов напрямую зависит от этой сделки, да и наметившийся бизнес-проект не хотелось бы потерять. И ещё в сложившейся ситуации мне придётся нарушить слово, данное Великому Варнену: сразу по завершении нашей встречи оказать содействие в незамедлительном возвращении Марины обратно на секретную базу клана.

Едва услышав это, Марина вспыхнула от негодования. Но Сергей, подняв руки в примирительном жесте, со вздохом произнёс:

― Так было нужно! Иначе эта встреча вовсе бы не состоялась.

Готовая разразиться гневной тирадой Марина внезапно успокоилась.

― В таком случае нам надо спешить. Действуй! ― выразила общее мнение Талиа.

― Марина, должен тебя предупредить, что, отправляясь с нами, ты тоже не будешь в полной безопасности. В скором времени я ожидаю нападения наёмников на свой грузовик. Однако опасность твоего нахождения на территории Объединённых Кланов намного превосходит ту, что я ожидаю в предстоящем боестолкновении, ― признался Сергей.

― Вот и отлично! Значит, скучно не будет! ― воскликнула Марина.

***

После экстренной стыковки и продолжительных объяснений с Зером Сергей, разогнав бот, направил его в сторону свалки. Правда, в команду пришлось принять пополнение. Кара категорически отказывалась покидать свою хозяйку, и пришлось ещё сильнее потесниться в рассчитанном на троих членов экипажа боте. А за обсуждением последних событий время в пути пролетело незаметно.

Появление бота в принадлежащем «Мерину» секторе свалки раньше оговорённого срока чуть не стало причиной запуска ракет перехвата. Предупреждённые о готовящейся агрессии офицеры боевых систем корабля проявили похвальную бдительность, но оперативный выход Сергея на видеосвязь отменил объявленную тревогу.

Оказавшись на борту «Мерина», Сергей первым делом поинтересовался у Лид о наличии свободных кают и отправил Талию разместить в них вновь прибывших рептилоидок. Команда грузовика и члены артели мусорщиков и так косились на недавних хозяев Анклава с нескрываемой неприязнью, поэтому Сергей не стал рисковать и поселять их в своих апартаментах, а выбрал самую отдалённую жилую палубу. Так он избегал переноса неприязни команды с рептилоидов на себя и сводил на нет риск возникновения конфликтов. К тому же для подстраховки поручил Лид выделить пару охранных роботов на эту жилую палубу. Придётся новоиспечённым членам команды побыть немного затворницами! Разобравшись с этой проблемой, Сергей вместе с Мариной отправился в свою каюту, где, синхронизировав нейросеть с голоэкраном, стал вызывать Варнена.

Варнен вышагивал по кабинету, то и дело до боли сжимая кулаки. Заглянувший в кабинет Крод тут же предпочёл ретироваться, стоило лишь увидеть пылающий гневом взгляд и зеленовато-коричневый оттенок чешуек кожи Великого. И немудрено, в таком состоянии своего повелителя бывший управляющий резиденцией (а ныне личный секретарь главы клана) видел всего пару раз. И оба раза это заканчивалось весьма плачевно для подвернувшихся под руку слуг. А началось всё чуть более суток назад, с незапланированного разговора Великого с Сергеем, человеком, нанятым для работы во благо клана.

С тех пор как Варнен стал главой клана, все входящие вызовы и сообщения на нейросеть Великого переадресовывались сначала Кроду, а он как секретарь соединял с главой или отсеивал неважную информацию и вызовы разумных, чей статус вызывал сомнение. Когда поступил вызов от Сергея, Крод, вспомнив о некогда нанесённом ему этим человеком оскорблении, хотел перенаправить вызов искину, ведущему архивацию и анализ обращений сограждан. Но тон землянина и заявление о чрезвычайной важности и секретности сообщения заставили Крода без проволочек соединить его с Великим.

О чём шёл разговор с человеком, стало понятно немного позже, когда Варнен распорядился срочно перенаправить все находящиеся в системе «Новая гавань» корабли клана Оранжевой зари в ничем не примечательный сектор астероидного пояса (по координатам небольшого планетоида). Двум откликнувшимся капитанам был отдан приказ о срочной эвакуации расположенной на этом планетоиде секретной базы, им также были даны координаты её нового места дислокации. Но выполнить приказ капитанам не удалось. Едва началась погрузка оборудования базы, как планетоид был взят под контроль тремя боевыми кораблями старших.

Аграфы выдвинули требование допустить на базу досмотровую команду в рамках расследования подозрений в разработке запрещённых видов оружия. Формулировка требования не позволяла отказать в допуске на базу. Все представители развитых рас изведанного космоса подписывали конвенцию о запрещении разработки и применения видов вооружений, способных повлечь за собой уничтожение планет и их спутников, пригодных для обитания, а также геноцид любой разумной расы. Представители старших рас строго следили за соблюдением конвенции и имели право подвергнуть инспекционной проверке любой подозрительный объект. Пришлось подчиниться.

Через некоторое время пришло извещение об обнаружении и изъятии предметов, изучение которых может способствовать разработке запрещённых видов оружия. Спустя ещё час из резиденции посла аграфов поступило требование явиться в посольство для дачи объяснений по существу вопроса и урегулирования возникших разногласий. Пришлось Великому ехать на поклон к этому заносчивому ушастому. Вернувшись под утро в мрачном настроении, он, входя в кабинет, проронил, что заставит какого-то Дима сильно пожалеть о содеянном. С тех пор, так и не отдохнув, Великий мерил свой кабинет шагами.

***

Посол Сельваин, развалившись в шезлонге на открытой веранде резиденции, потягивал «Изумрудный нектар», в благостном настроении отмечая успешный реванш, взятый над выскочкой из клана Оранжевой зари. За свою долгую жизнь ему не раз приходилось испытывать горечь и разочарование от постигших неудач, но Сельваин никогда не сдавался, придумывая хитрые решения, позволяющие обойти все препятствия, возникающие на пути к достижению цели. Он почти всегда, изящно преодолевая временные неудачи, превращал проигрышную партию в блестящую победу. Это был его талант.

Ещё в молодости Сельваин выделялся среди своих сверстников, избравших своим жизненным призванием межрасовую дипломатию, умением извлекать пользу при любых политических ситуациях у подопечных рас. Возможно, он смог бы работать и с равными расами в Центральных мирах, но подкачало происхождение. Род Сельваина происходил из третьей ветви Главного ствола Миннолаэла, а это значило, что на каждое освободившееся место в Центральном представительстве Аграфов, что и так бывало крайне редко, перед ним стояли как минимум двое претендентов. Но Сельваин давно загнал свои честолюбивые помыслы глубоко в подсознание и получал удовольствие от политических игр с то и дело пытавшимися выйти из-под контроля рептилоидами. Вот уже на протяжении двадцати восьми лет занимая пост главы дипмиссии в пространстве Объединённых Кланов, он был в курсе всех нюансов на политическом небосклоне подопечной расы. И тем неприятнее оказался неожиданный инцидент в одной из пустынь столичной планеты, в котором, по достоверным источникам, был непосредственно замешан третий сын главы клана Оранжевой зари.

Уж совсем выбивалось за рамки допустимого неожиданное одобрение Советом кланов его кандидатуры на пост нового главы злополучного клана. Это был болезненный удар по репутации Сельваина. Несмотря на принятые меры, Варнену каким-то образом удалось добиться единогласного одобрения Совета. Теперь-то, после захвата его тайной базы, стало объяснимым происхождение этого единогласия. Варнену удалось где-то найти и уговорить на сотрудничество неизвестного псиона, который сумел активировать ряд артефактов древних. Отсюда и ментальное воздействие, незафиксированное следящим оборудованием и обошедшее защитные импланты членов Совета. И непонятно откуда взявшееся, на несколько поколений опережающее существующий технологический уровень рептилоидов, оборудование производства скафов.

Жаль, так и не удалось выяснить личность этого псиона, известно только, что это человек мужского пола, назвавшийся ненастоящим именем. Уж спецотделу внешней безопасности Империи удалось бы вытянуть из него, какие ещё сюрпризы можно ожидать от выскочки Варнена. К сожалению, на это не смог пролить свет и неизвестный информатор, выходивший на связь откуда-то из фронтира и продавший информацию, позволившую выйти на базу с коллекцией артефактов.

Наконец-то настал час, когда можно было на законных основаниях вызвать этого Варнена к себе и пощупать за мягкое брюшко. Неважно, что статус главы клана формально делал его неприкосновенным. Зато ни один закон не запрещал морального избиения зарвавшегося рептилоида. И Сельваин повеселился на совесть. Но, к сожалению, выжать максимум информации и склонить к полному подчинению нового главу клана не удалось. Впрочем, Сельваин на это особо и не рассчитывал. У всех руководителей кланов стояли импланты защиты от ментальных воздействий последнего поколения, а Сельваин хоть и был псионом средней силы с индексом двадцать три, но не мог преодолевать их защиту. На это был способен разве что император. Поэтому пришлось довольствоваться моральным удовлетворением от унижения рептилоида и крупицами добытой от него информации.

Варнен не отрицал факта найма псиона и назвал одну из пиратских станций во фронтире, где якобы и проживал, скрываясь от кого-то, этот злополучный псион. А после пленения его судьба Варнену неизвестна. Но он благодарен псиону за хорошо выполненную работу по воссозданию линии производства скафов и несильно расстроен тем, что не успел оплатить его услуги. Варнен утверждал, что больше никаких артефактов псион не активировал, что он впервые слышит о ментальном воздействии на членов Совета Кланов и считает, что это, в принципе, невозможно. А артефакты, хранившиеся на базе, планировалось изучать только сугубо в мирных целях. И всё в таком же роде. Наконец, заручившись клятвенным заверением рептилоида в сотрудничестве, Сельваин выставил его за пределы посольства.

Полёт к месту встречи с фрегатом «Дозорный» на предельной скорости, переговоры, разгрузка и обратный путь порядком утомили не только Марину с Талией, но и Сергея. Зато удалось не только осуществить все задуманные мероприятия, но и обзавестись неожиданным союзником. А произошло вот что. После разгрузки товара капитан фрегата, довольный проведённой сделкой, решил пригласить вновь приобретённого торгового партнёра на ужин. Он задумал провести дегустацию купленного вина, поближе познакомиться с Сергеем и обговорить дальнейшее сотрудничество. А чтобы добавить немного неформальности во время ужина, капитан настоял на участии в мероприятии всего экипажа грузового бота. Просто техник, управлявший погрузочными дроидами, доложил о двух симпатичных девушках, составляющих экипаж бота, чем вызвал интерес капитана. Сергей посчитал, что будет неучтиво отказать в просьбе капитану, а Марина, заглянувшая в его мысли, не нашла в них ничего угрожающего.

Ужин прошёл в приветливой, дружеской атмосфере, во время него капитан передал коды допуска в патрулируемую военными зону деэскалации между Анклавом и Объединёнными Кланами. Это позволяло приступить к осуществлению задуманной Сергеем и Талией затеи по созданию торгового коридора между враждующими сторонами. Помимо капитана, на ужине присутствовали ещё четыре офицера флота. И от внимания Сергея не ускользнуло, что один из них периодически бросал на Талию пристальные, заинтересованные взгляды, после которых погружался в задумчивость.

Под конец застолья капитан, разгорячённый выпитым (по его предложению все присутствующие за столом отключили функцию нейросети, нейтрализующую воздействие алкоголя), много шутил, выказывая внимание Марине. Сергей представил её как свою дочь, поэтому капитан счёл возможным заигрывания с ней. Она же в ответ звонко смеялась, наслаждаясь общением с людьми. Наконец, поблагодарив капитана за прекрасно проведённый вечер, земляне отправились на свой бот. Офицер, проявивший за столом повышенное внимание к Талии, вызвался проводить их к стыковочному узлу, а на подходе к нему, решившись, попросил Сергея уделить ему несколько минут времени для конфиденциальной беседы. Как бы невзначай коснувшись скафа офицера и для подстраховки подсадив при этом наносимбионтов Аридара, Сергей пригласил его в кают-компанию бота.

― Прошу меня простить за излишнюю настойчивость, ― присев в предложенное кресло, заговорил офицер. ― Но я считаю своим долгом поблагодарить вас за предоставленное баронессе Талии Альеро Монди Мол укрытие от нанятых Паргусом охотников за головами.

Сергей хотел было возразить, но офицер, заметив это, поспешил продолжить:

― Не надо этого отрицать! Несмотря на то, что она изменила цвет волос и причёску, не наносит больше макияж, я всё равно её узнал с первого взгляда. Ещё совсем недавно я имел честь служить в личной гвардии её отца и никогда не забуду облик дочери моего барона. Когда я увидел её сегодня живой и невредимой, в моём сердце загорелась искорка надежды на возвращение престола законной владетельнице баронства. И на то, что слухи, распространяемые прихвостнями Паргуса, о якобы её нахождении в рабстве и тем более смерти баронессы не имеют под собой почвы. Поверьте, добрая половина населения баронства не поддерживает пытающегося провозгласить себя новым бароном узурпатора. И если бы баронесса согласилась возглавить зарождающееся движение за возвращение к прежним порядкам и устоям, то находящиеся сейчас в эмиграции сторонники династии Мол могли бы объединиться вокруг её фигуры.

― Лейтенант Крамар, если я не ошибаюсь? ― уточнил Сергей.

― Абсолютно верно!

― Я не совсем понимаю, вы сейчас говорите от себя лично или представляете интересы группы разумных? ― поинтересовался Сергей.

― И то и другое, ― ответил лейтенант. ― После переворота началась настоящая охота на всех сторонников и сочувствующих свергнутой династии. Большое количество офицеров гвардии и флота вместе с семьями были вынуждены покинуть границы баронства. Но найти пристанище в сопредельных баронствах нам не удалось, поддерживаемый Арварской империей Паргус легко договорился с соседями о выдаче объявленных преступниками политических беженцев. Сразу же после первых арестов и экстрадиций мы были вынуждены вновь бежать, покидая пространство Свободных баронств. Благо многие офицеры флота использовали для побега вверенные им боевые корабли, поэтому соседи, побоявшись потерь, не стали препятствовать нашему внезапному исходу. Выбор места, где можно было обосноваться, был небольшим: фронтир с его дикими порядками или союзное нам до переворота Содружество миров. Подавляющее большинство выбрало второй вариант. Но найти себе применение в благополучных центральных системах Содружества весьма проблематично. В итоге участники исхода разлетелись по периферии Содружества в поисках своего места в новой жизни. Например, я со своим подразделением нанялся в патрульный флот Анклава Алонов. Но мы все поддерживаем связь и мечтаем о возвращении на родину. Разрешите мне ещё раз увидеть баронессу и засвидетельствовать ей свою преданность!

― Хорошо, но у меня ещё есть пару вопросов, которые необходимо прояснить до нашего возвращения к своему кораблю, ― согласился Сергей, отправив сообщение на нейросеть Талии.

Стоило Талии войти в кают-компанию, как лейтенант Крамар, припав на одно колено и склонив голову, поклялся в вечной преданности династии Мол, а затем попросил соизволения по истечении скоро заканчивающегося трёхмесячного контракта с патрульным флотом Анклава снова приступить к службе своей баронессе.

Талиа поблагодарила лейтенанта за верность и, переглянувшись с Сергеем, согласилась вновь принять на службу его подразделение.

― Помимо твоего подразделения, лейтенант, много ли наших сторонников сейчас находится в пространстве Анклава? ― поинтересовался Сергей. ― И нет ли, случайно, среди них свободных на данный момент от контрактов экипажей кораблей?

― Неделю назад, когда я последний раз связывался в галанете с нашим сообществом, в подконтрольном алонам пространстве находилось два малых сторожевика и разведывательный корабль. Капитаны искали работу по сопровождению ценных грузов и торговых караванов, ― ответил Крамар.

― А как скоро ты вновь сможешь с ними связаться?

― Через трое суток наш фрегат будет на военной базе флота…

― Отлично! Если капитаны всё ещё ищут работу, передай им мой идентификационный номер нейросети. Вот он, лови. Пусть свяжутся со мной. Баронессе скоро предстоит совершить очень важный визит, и понадобится их помощь в качестве эскорта и охраны, ― поставил перед Крамаром задачу Сергей.

 ― Сообщи всем нашим сторонникам, что я жива и намерена бороться за престол отца, и сейчас как никогда мне необходима их помощь! ― произнесла Талиа со стальной интонацией в голосе. ― Но проследи, чтобы эта информация не попала к нашим недоброжелателям раньше времени.

Сергей поднялся с места и произнёс:

― Ну всё, нам пора! Не стоит испытывать задержкой вылета гостеприимство капитана. Будет возможность, выходи на связь, лейтенант. Пойдём, я тебя провожу.

― До встречи, лейтенант! ― во взгляде Талии мелькнула решимость.

«Мерин» подвергся нападению через два дня после возвращения Сергея. О том, что в окрестностях свалки вынырнуло из гиперпространства шесть кораблей различного класса, Сергей узнал за четверть часа до боестолкновения. Вызванные их появлением возмущения гравиполей были зафиксированы не только датчиками «Мерина», но и кораблями других артелей. И капитаны судов, встревоженные неожиданным вторжением чужаков, пытаясь с ними связаться, устроили гвалт в эфире.

Выстроившись цепочкой и сохраняя молчание, корабли противника, уверенно маневрируя в астероидном поле, быстро приближались к квадрату 17/34. Проследив за их скоростью и траекторией, Сергей пришёл к заключению, что Риматон для своих наёмников раздобыл у кого-то весьма точную карту этого сектора свалки. Так уверенно передвигаться в столь опасном пространстве можно, лишь имея самые свежие расчёты траекторий всех находящихся в нём космических тел. А это значило, что кто-то из корабельщиков свалки предоставил эти сведения и был в курсе предстоящего нападения.

Между тем наёмная флотилия на полном ходу влетела в пространство, усеянное минами. Шедший в авангарде фрегат, собрав сразу три мины, разлетелся на куски. Идущие следом суда экстренно запустили тормозные двигатели, но избежать встречи с минами не удалось ещё одному кораблю противника. Энергощиты шедшего вторым перехватчика не выдержали взрывов, и корабль, получив значительные повреждения носовой части корпуса и лишившись управления, кувыркаясь и паря атмосферой, ушёл в дрейф в глубину минного поля, где вскоре исчез во вспышке взрыва. Не ожидавшие столь тёплой встречи наёмники на некоторое время взяли паузу, после которой на связь с Сергеем вышел их командир.

Трансляция шла с тяжёлого крейсера арварской постройки четвёртого поколения, располагавшегося в середине походного строя и, по всей видимости, служившего флагманом наёмникам. Командиром оказался человек, оттенок кожи которого выдавал в нём метиса, ребёнка, рождённого белокожей наложницей от чернокожего арварца. В империи рабовладельцев они имели статус свободных граждан, но не могли наследовать имущество своего отца и претендовать на какие-либо значимые должности в государственных структурах. Дети же, рождённые арваркой от белого раба, становились рабами, и такое происходило настолько редко, что вероятностью встретить подобного метиса можно было пренебречь. Пышащий от злости темнокожий наёмник потребовал от Сергея немедленной сдачи, обещая в противном случае жестокую расправу.

― А не перепутал ли ты, случаем, империи? ― усмехнувшись ему в лицо, поинтересовался Сергей. ― Насколько мне известно, на территории Анклава Алонов живут по законам Содружества миров, и если кто-то из твоей команды хотя бы допустит мысль об издевательстве над моими подчинёнными, я прослежу, чтобы остаток своей жизни он провёл на каторжной планете. Сдаваться я не намерен, а вот если ты так уверен в себе, то можешь попытаться захватить мой грузовичок.

Разведя руки в стороны, Сергей иронично добавил:

― Только, боюсь, тебе, мой недостаточно тёмный друг, ничего не светит! ― слушать разразившегося в ответ отборной бранью наёмника Сергей не стал, отключив связь.

Как Сергей и предполагал, устраивать длительную осаду, выискивая пути обхода минного поля, наёмники не стали. Немного отступив, корабли перегруппировались, выдвинув вперёд ракетный крейсер. Вновь подойдя к границе заминированного пространства, крейсер произвёл запуск противоминных торпед.

Развивающая довольно приличную скорость и оборудованная генератором массы, а также имитатором выхлопа маршевого двигателя торпеда увлекала за собой все оснащённые простенькими сенсорами окрестные мины. Догнав торпеду, мины производили самоподрыв, уничтожая и торпеду, и себя, и своих товарок. Такие торпеды из-за высокотехнологичной начинки были весьма дорогостоящими, поэтому использовались редко и только для прокладки маршрута, позволяющего в спешном порядке преодолеть засеянные минами пространства. Дело в том, что мины обменивались между собой пространственной информацией и довольно скоро заполняли образовавшиеся в обороне бреши. После подрыва первой волны противоминных торпед крейсер запустил следующую и, увлекая за собой все оставшиеся в строю корабли наёмников, рванул в направлении «Мерина».

Заранее предвидя такое развитие событий, Сергей приготовил для нападающих ещё один сюрприз. Пользуясь тем, что корабли противника, двигаясь сквозь заминированное пространство, не могли рассредоточиться из-за риска выйти за пределы безопасного коридора и напороться на мину, «Мерин» запустил им навстречу очередь ракет с интервалом между стартами в пять секунд. Ракеты, несущие боеголовки с антиматерией, устроили настоящий ад кораблям наёмников на выходе из минного поля. Торивший путь ракетный крейсер был почти сразу уничтожен, шедший следом корабль нестандартной конструкции успел запустить на перехват волну противоракет, что позволило нападавшим выиграть немного времени, но получил ряд серьёзных пробоин и развалился на части.

Только флагманский тяжёлый крейсер смог отбиться от большого числа ракет, приняв на щиты прорвавшиеся. Получив незначительные повреждения, он обеспечил прикрытие замыкавшему строй грузовику, переделанному под боевой корабль. Видя бесперспективность продолжения ракетной атаки, Сергей приказал прекратить огонь. Этим воспользовались нападавшие. Грузовик наёмников вырвался на оперативный простор и со всех бортов стал отстреливать абордажные боты. Чтобы усложнить задачу обороняющимся, боты, выписывая замысловатые фигуры, удалялись от корабля-носителя и, ускорившись, устремлялись навстречу «Мерину».

Лазерные турели противомоскитной обороны разукрасили темноту окружающего космоса росчерками импульсов и всполохами взрывов при прямом попадании. Стрелки ботов стали активно отстреливаться, и это принесло плоды. Ответным огнём было выведено из строя больше половины лазерных установок, а москитный флот наёмников смог приблизиться к «Мерину» на критическое расстояние. Абордажные команды уже готовились к штурму, но корабль мусорщиков преподнёс ещё один сюрприз, произведя на своей внешней обшивке серию направленных термитных взрывов.

Подавляющее большинство ботов было уничтожено, и к обшивке корабля смогли прикрепиться лишь четыре абордажника, из которых два были с десантниками и две «обманки» ― с боевыми дроидами на борту. Подавить столь немногочисленный десант обороняющейся команде Сергея не составило бы большого труда. Это понял и темнокожий командир наёмного флота. Флагманский крейсер развернулся, нацелившись носом на «Мерина», и произвёл выстрел из рельсовой пушки.

Удар огромной силы потряс корабль. В центральной рубке на непродолжительное время погасло освещение. Лид доложила о сквозной пробоине и фатальных повреждениях систем жизнеобеспечения в ряде секторов корабля. Сергей даже не мог предположить, что флагман наёмников оборудован рельсовой пушкой, мало кому придёт в голову занять половину объёма своего судна столь громоздким оборудованием. А её применение говорило о том, что нападавшие отказались от планов по пленению Талии и дальше будут вести бой на уничтожение.

Нависшая смертельная опасность заставила Сергея принимать решения и действовать на пределе своих ментальных и физических возможностей. Вспомнив, что перезарядка рельсотронов разных модификаций занимает от тридцати секунд до полутора минут, он с невероятной скоростью преодолел три отсека корабля, отделяющих центральную рубку от космического пространства. Оставив позади оплавленные дыры в переборках и оказавшись на внешней обшивке «Мерина», Сергей потянул на себя энергию пространства. Полностью сконцентрировавшись на контроле ближнего космоса, он сразу же определил местонахождение злополучного крейсера. Когда тот произвёл очередной выстрел, Сергей преобразовал всю контролируемую собой пси-энергию в гравитационный удар, направив его на выпущенный снаряд. Летевшая на огромной скорости болванка снаряда, словно лёгкий шарик для пинг-понга, отскочивший от ракетки, понеслась в обратном направлении. Зацепив по касательной крейсер противника и с лёгкостью вспоров значительный участок внешней обшивки, болванка, разрушив одну из надстроек, унеслась в космос.

― Лид, устрой-ка мне сеанс связи с этим темнокожим ублюдком, ― прорычал подрагивающий от ментального перенапряжения Сергей.

Но в этот момент крейсер выпустил в направлении «Мерина» волну ракет, и Сергей инстинктивно создал на их пути гравитационную ловушку, к которой все они и устремились. Взрывы двух десятков ракет яркими всполохами осветили пространство боя. А на Сергея навалилась усталость.

***

Когда после сильного удара погас свет, Марина поняла, что произошло что-то не предвиденное Сергеем. А когда вновь загорелся свет и его не оказалось рядом, Марина, отчего-то уверенная в том, что Сергей справится с внешней угрозой кораблю, решила немного ему помочь, нейтрализовав прорвавшихся на «Мерин» абордажников. Чтобы долго не объяснять своё решение, она послала стоящей рядом Талии ментальный слепок своих намерений вместе с уверенностью в благополучном исходе боя. Покинув центральную рубку, Марина, воспользовавшись своими умениями, полетела к ближайшему месту прорыва. При подлёте к сектору, в котором шла перестрелка, она послала локальный ментальный приказ: «Прекратить сражение и отключить все задействованные боевые системы и механизмы!»

Открывшейся при её появлении картиной Марина была не совсем довольна. И абордажники, и защитники стояли во весь рост и озирались по сторонам, словно пытаясь вспомнить, как они здесь оказались. Поэтому Марина послала им новый приказ: «Замереть на месте!»

Осталось дать приказание державшим оборону членам артели разоружить нападавших и блокировать все боевые функции их скафов. Убедившись, что абордажники больше не представляют опасности и на всякий случай погрузив их в глубокий сон, Марина поспешила к следующему сектору, в котором шла перестрелка между разумными. Повторяя те же действия, что и с первой абордажной группой, она быстро нейтрализовала вторую группу наёмников и, возможно, сохранила жизни и без того малочисленных членов команды Сергея. С прорвавшимися боевыми дроидами «обманок» быстро справилась противоабордажная система Лид. Однако только слепой и глухой после такого «выступления» не догадался бы о ментальных способностях дочери капитана.

***