После начала германского наступления под Верденом главнокомандующий французской армией Жоффр обратился к русскому командованию с просьбой нанести по германцам отвлекающий удар. Русская Ставка, идя навстречу просьбе своего союзника, решила до начала общего наступления армий Антанты, намеченного на май 1916 года, провести в марте две наступательные операции: на северном крыле Западного фронта и Северном фронте. На Западном наступление должно было развиваться от Сморгони до Вильно, а на Северном – от Якобштадта на Поневеж (современные латвийский Екабпилс и литовский Паневежис). Русским командованием изначально не предполагалось достижение какого-либо серьезного результата – к этому не располагала как лесисто-болотистая и озерная местность в районах наступления, так и численность войск, выделенных для проведения операции. Главной задачей была помощь сражающимся под Верденом французским союзникам. Как справедливо отмечал Бэзил Лиддел-Гарт, «в марте Россия повела атаку у озера Нарочь <…> сделав красивый жест, жертвуя собой, чтобы ослабить нажим на Францию».

18 марта 1916 года, после артиллерийской подготовки, продолжавшейся двое суток, русские войска перешли в наступление. 2-я армия южнее озера Нарочь (современная Минская область Белоруссии) вклинилась в оборону 10-й германской армии на 2–9 километров. Ожесточённые атаки русских войск с трудом сдерживались противником. Однако немцы подтянули к району наступления значительные силы и отбили русское наступление.

Наступление Западного фронта вынудило германское командование, решившего, что русские начали генеральное наступление и вот-вот прорвут немецкую оборону, на две недели прекратить атаки на Верден. По оценке генерала Макса Гофмана, занимавшего тогда пост генерал-квартирмейстера Штаба главнокомандующего Восточного фронта, «участок для наступления был хорошо выбран: главный удар последовал, с одной стороны, между озерами Вишнев и Нарочь, с другой стороны, у Постав. Двойной напор должен был охватить и опрокинуть 21-й германский корпус и таким путем осуществить широкий прорыв на Вильно – Ковно. Подсобные атаки имели место южнее Двинска, под Видзами, под самим Двинском и у Якобштадта. Атака открыта была затем еще раз 26-го, длились пехотные атаки, веденные, как всегда, смело и настойчиво, несмотря на тяжелые потери».

После Нарочской операции весной 1916 года германское командование сосредоточило свои основные резервы Восточного фронта против войск русских Северного и Западного фронтов, то есть левее линии припятских болот. Это способствовало успешному летнему наступлению войск Юго-Западного фронта – легендарного Брусиловского прорыва.

Рядовой армейской пехоты. В походной форме сапоги заменены на ботинки с обмотками, используется трофейная винтовка Манлихера. 1916 г. (Реконструкция К. Шмелева)

Рядовой Лейб-гвардии Финляндского полка в полном обмундировании и снаряжении, соответствующим уставу на 1914 г. (Реконструкция С. Малышева)