Британское командование в лице Джона Френча, в свою очередь, намеревалось наступать в глубь Бельгии с целью глубокого охвата германских армий во Франции. Оно серьезно недооценивало группировку германцев, к которой уже начали поступать пополнения в виде сформированных в августе шести «добровольческих» корпусов. Британские планы вызвали озабоченность французского командования, так как неизбежно приводили к удлинению линии фронта и появлению в нем не прикрытых войсками участков. Поэтому французы не поддержали британские планы и сосредоточились на укреплении фронта.

Британское наступление в районе Ипра началось 12 октября в направлении Лилля, причем англичанам удалось взять Армантьер, после чего они обнаружили перед собой превосходящие силы немцев. Наступление велось осторожно, и ряд дивизионных командиров, вопреки указаниям Френча, отдали приказы перейти к обороне, что позволило британцам избежать попадания в ловушку и больших потерь при атаке превосходящих германских сил. Германское командование, в свою очередь, сосредоточило свои силы для наступления на Кале.

Фландрское сражение протекало на двух основных направлениях – главный удар немецкие войска наносили у Ипра против англичан, а вспомогательный – на р. Изер против бельгийской армии. К началу основных боев во Фландрии силы противников были практически равны, однако за счет подкреплений германские войска добились трехкратного преимущества в живой силе. Дополнительным преимуществом германской армии являлось широкое использование тяжелой артиллерии. Вместе с тем обе воюющие стороны к этому времени испытывали проблемы со снабжением, особенно боеприпасами.

Британцы из состава Экспедиционного корпуса возле своего бронеавтомобиля под Ипром. Октябрь 1914 г. (Фотография из коллекции Имперского военного музея)

Британские солдаты проходят по улицам Ипра. Октябрь 1914 г. (Фотография из коллекции Имперского военного музея)

Германское наступление началось 18 октября ударами на Ипр и Армантьер. Ценой больших потерь немцам удалось потеснить войска союзников и занять ряд населенных пунктов, но решительного успеха добиться не удалось.

20 октября в наступление перешли основные немецкие силы. Наибольшего успеха германские войска достигли в центре, где оборону занимали утомленные французские части. В полосе же английской армии, несмотря на многочисленные атаки с использованием тяжелой артиллерии, германцы успеха не добились.

В то же время ощутимый успех привело немецкое наступление на Изере. 22 октября им удалось форсировать реку и закрепиться на ее левом берегу. Это испугало бельгийское командование, которое приняло решение отвести свою армию к западу. Однако Фош уговорил бельгийского короля изменить решение, обещая помощь от Франции, и Альберт I отказался от отступления. 25 октября бельгийское командование решило затопить низменный левый берег Изера морскими водами, открыв шлюзы. Вода заливала германские траншеи и вынуждала германцев последовательно покидать свои позиции на левом берегу и отходить за реку. С этого времени активные боевые действия на Изере прекращаются и противники перебрасывают части на другие участки фронта.

Основной удар германское командование перенесло в район Ипра, где после первых боев германским войскам удалось продвинуться вперед, однако решительного успеха добиться не удалось. Британские армии при помощи французов создали прочную линию обороны. В ходе упорных боев германцы смогли лишь немного приблизиться к Ипру. Постепенно напор наступавших ослабевал, и германское наступление остановилось. С 3 ноября по 9 ноября бои с переменным успехом продолжались на разных участках фронта.

10 ноября германское командование предпринимает еще одну попытку прорыва, однако и она не увенчалась успехом. К ночи с 11 на 12 ноября противники приходят к заключению, что дальнейшая борьба во Фландрии уже не может дать им решительного результата.

Сражение во Фландрии является последним крупным сражением на Западном фронте в 1914 году и последним на Западноевропейском театре в маневренных условиях. С этого времени здесь прекращаются маневренные действия и повсеместно устанавливается позиционный фронт.

В ходе битвы на Ипре погибло 80 % от первоначального состава британских и бельгийских войск. Общие их потери убитыми и ранеными составили 58 тысяч человек. Французские войска потеряли убитыми и ранеными 50 тысяч человек. Германские войска потеряли убитыми и ранеными 130 тысяч человек.

Оксфордширские и бакингемширские пехотинцы на отдыхе у штаб-квартиры британской 20-й бригады в Ипре. Октябрь 1914 г. (Фотография из коллекции Имперского военного музея)

Французские гусары отдыхают возле железнодорожного вокзала Ипра. Октябрь 1914 г. (Фотография из коллекции Имперского военного музея)