В самом начале операции в Восточной Пруссии, как русское, так и германское командование было весьма слабо осведомлено о дислокации и планах противника. Так, части русской 1-й армии продвигались вперед практически вслепую: «Без дорог, по лесным проселкам, пользуясь лишь указанием компаса, так как карт этого района под руками не имелось, не получая в течение уже двух дней горячей пищи, колонна с неимоверными затруднениями, продолжала свой путь». Из-за плохой организации армейской разведки о расположении германских, вдоль прусской границы, русское командование знало немного.

17 августа, вопреки приказу командующего германской 8-й армией генерал-полковника Максимилиана фон Притвица, командир 1-го армейского корпуса генерала от инфантерии Герман фон Франсуа ввязался в бой с русскими у городка Сталупенен (современный Нестеров Калининградской области). По данным германской стороны в ходе боя под Сталупененом в плен попало свыше трех тысяч русских солдат. Потери русской армии оказались выше германских, но противник оставил Сталупенен и поспешно отошел к Гумбиннену. Обе стороны посчитали этот бой выигранным.

Во встречном сражении под Гумбинненом (современный город Гусев Калининградской области) армия Ренненкампфа разбила превосходящие силы фон Притвица. Главный удар наносили 1-й и 17-й германские армейские корпуса. Русский 20-й армейский корпус, несмотря на тяжелую обстановку, выдержал удар и перешел в контратаку. Соотношение сил на поле боя было: 74,4 тысяч германских штыков при 224 пулеметах против 63,8 тысяч русских штыков при 252 пулеметах. 408 русским орудиям противостояли 408 легких и 44 тяжелых орудия неприятеля.

Русская армия входит на территорию Восточной Пруссии. Август 1914 года

Диспозиция немецких (красный) и русских (синий) войск на момент начала Восточно-Прусской операции (на 17 августа)

Генерал пехоты Герман фон Франсуа накануне сражения при Гумбининне. 6 (19) августа 1914 года

Сражение при Гумбиннене

Один из русских участников сражения, воевавший в 3-м армейском корпусе генерала Епанчина, впоследствии так описывал его ход: «В центре русские оборонялись, будучи в полтора раза слабее наступавших немцев. Пехота Макензена, поддержанная сильнейшим огнем сразу развернувшейся артиллерии, перешла в решительное наступление и атаковала русский центр, проявив в этом встречном бою выдающийся наступательный порыв. Однако с утра разгоревшийся бой не принес боевого счастья генералу Макензену и его храбрым полкам <…> Скоро немцы попали в устроенный здесь русским военным искусством огневой мешок, который наша артиллерия простреливала насквозь. Эта огневая ловушка их погубила. Жестоко расстреливаемые метким и сосредоточенным огнем нашей артиллерии, немцы к четырем часам дня дрогнули и неудержимой волной хлынули назад всей боевой линией, причем казалось, что паника одолела самую прочную немецкую дисциплину».

Русская армия входит на территорию Восточной Пруссии. Август 1914 г.

Донские казаки проходят по Тильзиту во время Восточно-Прусской операции. Август 1914 г. Город Тильзит был занят русскими войсками с 26 августа по 12 сентября 1914 г.

Другой русский участник сражения свидетельствовал, что «лежали цепи целых рот со своими офицерами и с батальонными командирами, они как бы застыли в тех позах, в которых их застала смерть». Особо тяжелые потери понес 17-й армейский корпус генерала фон Макензена, который по свидетельству участвовавшего в сражении в будущем известного военного историка А.К. Коленковского (1880–1942), «в течение всей последовавшей ночи собирался и приводился в порядок, причем сам командир корпуса не знал, где его части». В официальном германском описании войны говорится, что «сцепление несчастных обстоятельств привело к тому, что великолепно обученные войска, позднее всюду достойно себя проявившие, при первом столкновении с противником потеряли свою выдержку. Корпус тяжело пострадал. В одной пехоте потери достигли в круглых цифрах 8000 человек – треть всех наличных сил, причем 200 офицеров было убито и ранено». Генералу фон Притвицу пришлось даже отдать приказ об отходе войск 8-й армии за Вислу.

П.К. Ренненкампф своевременно не отдал приказ о преследовании отступающего в панике противника, упустив возможность нанести противнику еще более серьезный урон или даже разгромить его. Это признавали даже германские военачальники. Так, генерал Франсуа в своих воспоминаниях писал: «После боя у Гумбиннена <…> русская конница имела открытый путь. Сражения в Восточной Пруссии имели бы иные последствия и армия генерала Самсонова была бы избавлена от катастрофы у Танненберга, если бы конница генерала Ренненкампфа преследовала по пятам отступающие германские корпуса». Тем не менее в самый разгар Марнского сражения, на поле боя которого решалась судьба Франции, германцы были вынуждены перебросить на Восточный фронт два армейских корпуса и одну кавалерийскую дивизию (в общей сложности 120 тысяч штыков и сабель), что серьезно ослабило их позиции на Западном фронте и в итоге не хватило для победы над французами.

Поддавшееся панике командование германской 8-й армии было заменено. Ее новым командующим стал Пауль фон Гинденбург, а начальником штаба – Эрих Людендорф. Очень скоро эти генералы станут самыми эффективными германскими военачальниками Восточного фронта. Используя развитую сеть железных дорог, их войска смогли оторваться от частей Ренненкампфа и нанести сокрушающий удар по 2-й армии генерала от кавалерии А.В. Самсонова. Если на флангах атаки неприятеля русские смогли отбить, то в центре отступление приняло беспорядочный характер, а пять дивизий 13-го и 15-го корпусов (около 30 тысяч человек при 200 орудиях) были окружены в районе Комусинского леса. Находившийся среди окруженцев Самсонов в ночь на 30 августа застрелился. В плену оказались командиры 13-го армейского корпуса генерал-лейтенант Н.А. Клюев (1859 – 1921) и 15-го генерал от инфантерии Н.Н. Мартос (1855 – 1933).

Захват немцами русской батареи в Тильзите. 12 сентября 1914 г.

Немецкие военные под Танненбергом. 1914 г.

Сражение при Таненнберге. 23 – 26 августа 1914 г.

Немецкая пехота проходит по разрушенной деревне после сражения при Танненберге. Сентябрь 1914 г. (Фотография из коллекции Бундесархива)

Сражение при Танненберге. 27 – 30 августа 1914 г.

В Германии исход сражения при Танненберге был признан величайшей победой германского оружия. На том месте, где проходили бои, был сооружен циклопический мемориал, в 1934 году ставший усыпальницей «пившего» здесь славу генерал-фельдмаршал Гинденбурга. На официальном уровне была проведена аналогия между разгромом армии Самсонова и Грюнвальдской битвой, произошедшей в этих местах в 1419 году, в которой рыцарей Тевтонского ордена разбили союзные польско-литовско-русские рати. Победа 1914 года преподносилась как своеобразный «реванш» за поражение пятисотлетней давности.

Согласно подсчетам современных военных историков, Восточно-Прусская операция обошлась Северо-Западному фронту примерно в 160 тысяч человек. Германцы потеряли до 50 тысяч. По итогам сражения со своего поста был снят командующий фронтом Я.Г. Жилинский. Причинами разгрома в Восточной Пруссии двух армий стали торопливость, отсутствие взаимодействия, отставание тылов, нехватка боеприпасов, плохо поставленная разведка. Однако тактический успех на Восточном фронте обернулся для германцев стратегическим поражением. После поражения в сражении на Марне Второй рейх был вынужден вести затяжную войну на два фронта, шансов победить в которой у него не было.

Пленные русские солдаты у железнодорожного вокзала в Тильзите. Сентябрь 1914 г. (Фотография из немецкого еженедельного иллюстрированного журнала «Berliner Illustrirte Zeitung»)