Глава XIII. Пещера. Отряд культистов

Солнце взошло. Ночь прошла без неприятностей. Ни дикие звери, ни квадрики не дали о себе знать. Казалось, остров взял выходной. Лучшего дня, чтобы исследовать пещеру быть просто не могло.

— Ты со мной? — спросил Алан. Он расщепил конец очень широкой ветки и вставил туда с две дюжины прутиков. Всё связал самыми зелёными лианами, которые только нашел. Естественно, он никогда не делал факелы, и даже не знал, как называется это изобретение человечества. Но его самоделка вышла вполне пригодной.

— А ты думаешь я хочу пропустить всё веселье? Конечно, я иду.

— Сделай себе переносной огонь, — он передал ей расщеплённую палку, и показал свою готовую версию.

— Факел… ассистент подсказал, — хихикнув, она занялась изготовлением.

Кабанчики, остались привязаны к дереву неподалёку от костра. Наверное, они уже успели к нему привыкнуть, огонь не вызывал у них беспокойство. И даже Алан стал не таким страшным двуногим, каким казался в начале. Полосатики заметили, что он не нападает на их новую хозяйку. Словом, животные начали свой путь к одомашниванию. Но чтобы дикий зверь стал домашним, должно смениться ни одно поколение.

Исследователи стояли рядом с пещерой. Погода была совершенно безветренная. Поэтому они ощутили слабые потоки прохладного воздуха, которые вырывались из пещеры. Также из неё доносился лёгкий аромат влаги и мокрого камня. Казалось, внутри прошёл дождь. Приятный запах только чуть поднял настроения паре исследователей.

Алан держал цепной меч в правой руке, в левой факел. Он вытянул её и осветил вход. Теси держалась сзади, готовая в любой момент достать пистолет и выстрелить.

Парень сделал первый шаг и скрылся в узком проходе. Он оказался в тоннеле длинной метра два.

— Узковато, но идти можно, — сказал он, не оборачиваясь. Теси глубоко вздохнула и пошла следом.

Преодолеть тоннель было не сложней чем пройтись по коридору, разве что очень узкому. Из тесного прохода они вышли в большой подземный грот.

— Ты направо, я налево.

Света от огня, еле-еле горящих факелов, не хватало, чтобы осветить весь грот. Поэтому Алан и предложил разделиться. Они обошли пещеру, каждый со своей стороны и встретились у стены, противоположной входу.

— Я ничего не нашла. Только маленькие трещины в сером камне, немного плесени и мха.

— Как и я. Знаешь, что это значит? — весело спросил парень.

— Что мы плохо искали, — предположила она, любуясь игрой теней на каменной стене.

— Это значит, что в пещере только один вход. Кстати, тебе нормально дышится?

— Как обычно, вроде.

— Посмотри на потолок, видишь ту глубокую трещину? — спросил Алан и поднял факел.

Дымок от него поднимался до потолка грота, а затем плавно полз к трещине и скрывался в ней.

— Дым-моход, — выдала Теси.

Они ещё немного прогулялись по пещере. Окончательно убедившись, что других входов и выходов нет, решили осмотреть каменные потолок и пол. В неровном бугристом потолке была только одно трещина, в которую как раз-таки и уходил дым. В идеале, костёр нужно развести именно под ней.

В одном месте, ближе к дальней стене, с потолка свисали коротенькие сосульки — сталагмиты, под ними торчали примерно такого же размера сталактиты. Выглядели они красиво, переливаясь разными оттенками коричневого цвета. На кончиках верхних наростов держались капельки воды. Очевидно, что в воде содержится что-то такое, что при её испарении твердеет. Именно так и образуются причудливые наросты.

Теси коснулась пальцем кончика сталагмита, капелька быстро перетекла на её пальце. Она поднесла её к носу, чтобы понюхать.

— Пахнет странно, наверное, пить нельзя, — предположила она.

— Это не важно. Нам этой воды и на глоток не хватит… — заметил Алан. Капля слетела с механического пальца девушки.

Не найдя в пещере больше ничего интересного оны вышли на поверхность.

Алан внимательно осматривал вход в пещеру, чтобы примерно понимать, какую нужно сделать дверцу. Они оба посчитали, что защита важнее, чем самодельные кровати. Тем более, что у них уже был опыт ночлега на листьях и траве. Если вход будет надёжно закрыт, не важно на чём наконец-то удастся хорошенько выспаться.

Парень отошел в джунгли, чтобы напилить палок и лиан — материал для перегородки. Перед этим он передал канистру и попросил Теси поискать источник, если и не питьевой, то хотя-бы чистой воды. Она спокойно согласилась. Теси впервые не была против разделиться. Раньше, они уже это делали, но девушка так боялась, что от неё было мало пользы. А сейчас чуть-ли не сама вызвалась.

Полосатики, сидя на поводке, копошились неподалёку от Алана. Он в это время связывал самые большие и прочные палки, чтобы сделать решётку. Закончив, примерил её. Лишь через несколько попыток решетка подошла, плотно перекрыв проход.

Но сама конструкция решётки предполагала, что между палками будет пустота. Алан решил справить это, ведь такая перегородка не защитит от мелкой живности. С каждой стороны решётки он связал и закрепил тонкие прутики. Получилось, что между двух слоёв, вязаных прутиков, был каркас — та самая деревянная решётка, и пустое пространство. Которое Алан заполнил камнями, что сильно утяжелило перегородку и, наверняка, сделало её прочнее.

В джунглях могут быть не только тасманийские дьяволы, но и ещё множество хищников — злее, крупнее и смертоноснее. Алан вспомнил, как видел тигра в кустах.

…

Ручей журчал в пятнадцати минутах ходьбы от лагеря. Фактически он был очень близко, но двигаться по густым зарослям даже со скоростью обычного шага не всегда удавалось. Теси повезло, что она вышла к нему. С виду ручей вполне прозрачный, на ощупь прохладный. Должно быть он брал своё начало из родника.

Она немного прошлась вдоль него. По каменистому руслу вода бежала быстро, образуя миниатюрные пороги и водопады. В некоторых тихих местах, с практически стоячей водой, плавали мальки, иногда попадались рыбы крупнее. Теси нашла широкое место с тихой водой и спустилась в заводь.

— Бб-р-р, — она вздрогнула после того, как погрузилась в воду почти по пояс.

Раньше Теси видела похожих рыбок только на экранах, электронных учебниках, голограммах… Сейчас они плавали вокруг ног. Но стоило ей только шевельнуться, рыбёшки замечали движение и уплывали. Она, опустив руки под воду, ждала, когда над ними проплывёт стайка рыб. Несколько раз рыбки проплывали в нужном месте, тогда девушка сжимала кисти — пыталась их схватить.

После нескольких безрезультатных попыток она отбросила эту идею. Но появилась другая: что, если попытаться их схватить, держа руку над водой? Но и тут череда неудач. Теси не смогла поймать ни единой рыбки. Словила лишь плохое настроение и разочарование в своих охотничьих способностях.

Совсем рядом с ней, по дну ползали странные создания, размером с ноготь большого пальца. У них было шесть лапок. Задняя часть тела покрывалась пластинами, последняя из них имела форму треугольника, заканчивавшегося тремя острыми кончиками. Голова была немного меньше тела, сбоку от неё торчали совсем крохотные лапки с колючими дисками, которые вращались…

— Чёрт… — шепнула Теси, как только смогла разглядеть существ и понять, что они просто не могут быть живыми. Конечно, они двигались, но делали это, как роботы. Приглядевшись, она увидела, что они не хаотично передвигались по дну, а собрались в кучку. Оказалось, под ними была мёртвая рыба, причём намного больше тех, что Теси пыталась поймать.

Один из крохотных механических рачков отплыл в сторону. Теси решила проверить его на прочность. Естественно, она боялась насекомых. Но кроссовок, с широкой подошвой, и сам факт того, что это не совсем насекомые… Она наступила на рачка. Каменистое дно позволило его расплющить. Затем слабое течение снесло его механические останки в сторону.

Теси ожидала уведомления, думая, что сейчас получит кредиты. Но прошла минута, прошла вторая, четвёртая. Уведомление не пришло. Ей надоело ждать. Наполнив канистру прохладной водой, она отправилась обратно. Чтобы поделиться сразу двумя новостями: о ручье и том, что ассистент отказался отвечать на вопрос о механических рачках…

* * *

...когда у тебя достаточно власти, тебе не обязательно вести себя, как все. Все начинают вести себя, как ты.

Питер Уоттс

Билл Таркин, с помощью идей культа Гроумена, смог объединить приблизительно полсотни людей. Все они были далеко не лучшими в игре. Именно это их и сплотило, Билл хорошо манипулировал человеческими слабостями, особенно страхом. Ведь горстке изгоев проще выжить во враждебном мире, чем каждому в одиночку.

Разумеется, сначала Билл и его приемники заманивали людей в культ обещаниями о помощи с заданиями, бесплатной кормёжки, выпивки и прочих привлекательных вещах. Но затем их мозги промывали. Этим занимался лично Билл, он делал свою работу идеально, как лучший ювелир — ограняет алмаз.

Интересно, что ассистенты игроков не противились навязыванию со стороны Билла, а даже наоборот. ИИ изгоев, хорошо анализировали ситуацию. Для них самым главным было обеспечить выживание своих хозяев и не важно станут они безумными фанатиками или нет; поверят в явление какого-то космического божества или нет. Важно, что они окажутся вместе, будут действовать сообща. Ассистенты, прекрасно понимали, что выживаемость в многочисленной группе выше, чем по одиночке. Естественно, ИИ «двигали рычаги» в сознании изгоев и делали это так, чтобы идея культа Гроумена засела в головах, как можно глубже. Чтобы человек не изменил своей вере.

Все, над кем поработал Таркин проникались идей культа. Впрочем, изгои спокойно могли собраться в группу и покинуть подземку, но никто этого не хотел. Каждый из них верил в культ Гроумена, в счастливое будущее, не без вмешательства ассистентов, само-собой. В конце концов, каждый видел в Билле Таркине спасителя, человека, который способен изменить их жизнь в лучшую сторону. Культисты оставались в подземки исключительно благодаря своей вере, пусть и искусственно созданной... Общие рейды, пища, развлечения и прочее — лишь приятный бонус.

Существовала какая-то корреляция, известная лишь Создателям игры. Большинство людей, заброшенных дронами в Берлин не были связаны с наукой, некоторые вовсе имели преступные наклонности. Поэтому именно в Берлине между игроками чаще всего происходили столкновения, другие города были намного дружелюбнее. Это также сыграло свою роль, причём, в пользу Билла Таркина. Где как ни в самом уязвимом городе могла появиться «раковая опухоль»?..

В это же время, горо д Прага стал полной противоположностью Берлина. В нём появилось объединение «Чистый разум». В которое входили в основном бывшие ученные, большую часть которых игра предпочла закинуть именно сюда. (Снова замешана причудливая корреляция, словно кто-то намеренно хотел создать два враждующих клана). Чтобы стать чистым, так их называли все остальные, нужно было выполнить обязательно условие: отключить своего ассистента. Но даже это не гарантировало, что тебя примут.

Узел — большое подземное помещение в форме многоугольника, с четырьмя тоннелями, уходящими в даль. В них нет освещения, поэтому они выделяются на фоне потрёпанных бетонных стен своей чёрной бескрайней пустотой.

Таркин стоял на помятой машине, словно на сцене, и вещал. Перед «сценой» стояли последователи — культисты. Каждый из них внимательно слушал своего лидера. До гипервспышек эти люди были бизнесменами, богачами, ворами, политиками... В общей массе не самыми добропорядочными людьми. Сейчас они сборище изгоев, жизнь которых буквальна разделилась на «до» и «после». После начала игры!

— Эй, слушайте все! Наша вера гласит: нужно отчистить мир от скверны, сокрушить всех ублюдков, виновных в биопереносе и тог… — стоя на машине и размахивая руками, он громко говорил, чтобы слышали все. Но речь посмели перебить:

— Некоторые из нас виновны! — выкрикнул кто-то из толпы, видимо, Таркин ещё не успел над ним поработать.

— Чтоб очистить своих грехи, вы должны убивать других ублюдских грешников, — хриплым голосом проорал Таркин и достал бластер. Прицелился. Заряд размозжил голову парня, который посмел выкрикнуть. Его кровь и мозги разлетелись в разные стороны. — Уродское отродье усомнился в нашей вере, усомнился в самом Гроумене! Так будет с каждым, кто пойдёт против культа!

После убийства все ассистенты «сдвинули рычаги», вера изгоев, будущих культистов, стала крепче. Таркин только этого и добивался. Убийством он хотел показать, что не стоит пренебрегать верой. Также выстрелом он развеял свою скуку, ничего не приносило ему большего удовольствия, чем убийства. Труп без головы вынесли, Билл продолжил:

— Когда все виновные скотины будут мертвы, Андер Гроумен вернётся и отключит эту проклятую игру. Всех, кто помог отчистить мир от скверны он наградит. Наша жизнь, сущий ад, превратится в бесконечное удовольствие. Чёрт вас дери, желание каждого будет исполнено! Вы, бывшие махинаторы и бизнесмены, преступники и политики, сами прекрасно знаете, что Андер Гроумен, вашу мать, всемогущий!

Толпа взорвалась аплодисментами и свитом. Фанатики радовались, кричали, хлопали в ладоши, топали ногами. Металл механических руг и ног громко лязгал, скрипел и бренчал. Кто-то даже пару рас шмальнул в потолок из своего оружия — из отверстий посыпалась бетонная крошка. Публика, совершенно точно, оценила выступление оратора по достоинству. А показательная казнь их только потешила и укрепила общий настрой.

После все разошлись по своим конурам и вагонам, чтобы лечь спать. Таркин поддерживал строгий распорядок дня. Его последователи отдыхали много, чтобы в любой момент быть готовыми вступить в бой.

Вагоны были разными, находились они в двух тоннелях, соединённых с центральным узлом. Сохранились даже те, которые колесили по метро в XXI веке. Но в основном, конечно, все вагоны были времён орвитов. Изгоям пришлось повозиться, чтобы обустроить их для удобного проживания. Но оно того стоило. Многие получили купе в личное пользование. В каждом их них было место для сна, небольшой отсек для вещей и прочего барахла. Каждый обустраивал своё место сам, как ему это было нужно.

Конура — это комнатки, самодельные конструкции, которые позволяли скрыться от взглядов других жителей подземки. Делали их из чего угодно. Кто-то притащил грузовой контейнер, кто-то поставил для себя стены из бетонных плит. Кто-то вовсе нашел уютный уголок и завешал его всяким тряпьём. В общем, в подземки был настоящий беспорядок. Изгои буквально валялись, где хотели, но все старались быть, как можно ближе к центральному узлу.

Только из него можно было попасть в бронекомнтау. Вероятно, это самое безопасное место во всём Берлине. Во-первых, чтобы в неё войти нужно перебить всех изгоев, во-вторых, дверь сделана из композитного материала, пробить его практически нереально. Разумеется, именно в этой комнате-сейфе и жил Билл Таркин, предусмотрительно закрываясь каждую ночь.

Люди культа не только бездумно слушали выступления лидера и прятались под землёй. Они, естественно, организовывали рейды на поверхность. У каждой группы были свои цели. Например, заработать кредиты, заказать что-то из cyberstore, выполнить задания, а также очиститься от грехов. (Таркин был решительно против того, чтобы роботы-преследователи проникали в их подземное убежище. Поэтому все старались не затягивать с еженедельными заданиями, помогали отстававшим).

Избавление от грехов, очевидно, подразумевало смертельные стычки с другими игроками, теми, что живут на поверхности. Они, хоть и остались выше подземки, но были точно такими же отбросами общества с той лишь разницей, что их было немного сложнее сломить и запугать. Начало игры они приняли почти без последствий для психики.

Чтобы очиститься от грехов нужно было получить разрешение лично у Таркина. Он давал его крайне редко, не желая терять никого из своих последователей.

К утру Билл Таркин организовал два отряда и выдал им задачи. Первый отряд, в семь разношерстных культистов, должен был добыть не меньше четырёх тысяч кредитов. Чтобы это сделать они вышли на поверхность, потому что в подземки роботы были крайне редкими и нежеланными гостями.

Отряд двигался в сторону центра города.

Первыми шли двое бородатых громил с дробовиками, у них были две огромные механические руки. У одно — самодельные щит из подручного хлама. У другого — топор с острой зубчатой пластиной. Мозг отряда называл их таран, а за глаза — «пушечное мясо». Эти мужики могли сражаться только в ближнем бою, из-за ужасной точности и дальности стрельбы дробовиков. По сути, большего от них и не требовалось, быть щитом и защищать других. Таран был нужен отряду для уничтожения квадриков, и тех роботов, которые ведут исключительно ближний бой. Обычно роль тарана доставалась самым крепким и безбашенным, также их механические конечности проходили строгий отбор. Логично, что лишь культисты с механическими конечностями класса танк подходили.

В паре метров за ними шёл худощавый человек — мозг — самый важный, умный и хилый элемент группы. Именно этот человек руководил отрядом. У него был обычный огнестрельный пистолет, очень лёгкий, но смертоносный. Впрочем, стрелять ему приходилось редко. Стратегия, мышление… требовали слишком много внимания, чтобы отвлекаться на стрельбу.

По обеим сторонам от лидера двигались двое с заросших и грязных с огнестрельными автоматами. Пушки — так называли этих ребят. Именно они были огневой мощью группы. Практически всех опасных роботов уничтожали очереди, выпущенные именно из их стволов. Точность и скорострельность оружия — это для пушек главное. Естественно, все их конечности принадлежали к классу танк, но пока не имели встроенного оружия.

В конце отряда шли ещё пара человек. Один полу-бродяга со снайперской винтовкой, другой с мощным, но компактным бластером. Если роль снайпера понятна всем, то человек с бластером может вызвать вопросы. Он нужен для того, чтобы прикрывать тыл или, что случается чаще, мозг отряда. По идеи, он должен быть сверх быстрым, но эпические конечности слишком дорогие.

По дороге они уничтожали всех роботов, в основном квадриков и палочников. Палочники, в отличии от квадриков, имели низкий уровень угрозы, то есть на один выше. У них было оружие, которое уже никак нельзя назвать игрушечным, впрочем, и оно не самое серьёзное.

Если на пути первой группы встречались другие игроки, то мозг делал всё, чтобы избежать стычки. Ведь Таркин не давал им одобрения на очищения от грехов… В общем, семь культистов находили и уничтожали всех роботов, пока не заработали нужную сумму. Через несколько часов они вернулись в подземку. Раненные, уставшие, но живые и заработавшие кредиты.

Всеми кредитами, разумеется, распоряжался Билл Таркин. Они шли на нужды культа. Иногда он оставлял какую-то сумму своим приспешникам, чтобы те покупали необходимые механические конечности, оружие и прочее.

У второго отряда задание было совсем простое. Три человека должны были выйти на поверхность и заказать всё, согласно списку, который им дал Таркин. Помимо списка, он также перевёл на счёт каждого из них по тысячи кредитов. Сделал это для того, чтобы в случае гибели одного из них вместе с ним не исчезли кредиты.

После смерти игрока сгорают и его кредиты, Таркин об этом хорошо знал. На самом деле об этом мог узнать любой, стоило только пораскинуть мозгами. Ведь, если человек мёртв, то никто не сможет перевести его кредиты, никто не сможет присвоить себе его конечность. Но игра только началась, правила ещё проверяют на прочность…

Сам Билл Таркин также не бездельничал. Практически каждый день он обходил все свои владения. Проверял как живут его последователи. Если кто-то в чём-то нуждался, то он помогал. Однажды Таркин увидел, что два парня живут в конуре из какого-то хлама рядом со сточной канавой. Их аккумуляторы сели, они ничего не могли сделать. Тогда Билл купил для них батарейки и самолично помог перебраться в купе вагона, выгнав оттуда, кое-кого.

Таркин старался любыми способами заслужить доверие и авторитет у своих последователей. Чем больше их будет, чем крепче будет их вера, тем сильнее будет культ.