Я остановился возле огромного баннера, установленного недалеко от центрального входа, и внимательно посмотрел на улыбающуюся пышногрудую блондинку. Она была словно скопирована с немецких постеров Октоберфеста. Задорно улыбалась, демонстрируя глубокое декольте, а лицо излучало столько счастья, что пройти мимо и не остановиться было невозможно.

Я внимательно осмотрел выдающиеся формы и усмехнулся: весь "инет" завален подобными приманками. Компания "Сэконд Лайф" проводила весьма агрессивную рекламную политику, а полуголые сексуальные девицы томно смотрели отовсюду, лишь бы затащить твою задницу в "Артению". Но я знал, что таких-то красоток там, куда я собираюсь погрузиться, точно не будет. По крайней мере бесплатно. Но если за деньги, то, конечно, можно выбрать на любой вкус. На любой вкус и цвет. И тебе это обойдётся даже дешевле, чем в реальном мире, ведь "залететь" или подхватить венерическую болезнь в виртуальном мире невозможно.

Вспомнив про деньги, я обречённо махнул рукой, так как понимал, что с такими красотками мне не светит ни там, ни тут, и продолжил свой путь. Створки стеклянных дверей бесшумно разошлись в стороны и я зашёл внутрь. Зажал нос пальцами и сдал вправо, чтобы даже краем плеча не задеть заросшего бородатого бомжа, коих тут была чуть ли не треть из всех посетителей. Воняло от него неслабо, но выглядел он жизнерадостным. Улыбался сквозь неопрятную бороду и сжимал в ладони несколько зеленоватых купюр. Наверное, отмотал срок, отбил аренду капсулы и даже что-то заработал. Иначе чего ему лыбиться? А теперь торопился утонуть в алкогольном или наркотическом угаре, чтобы завтра или послезавтра опять вернуться. Насколько ему может хватить десятки "баксов"? Сколько он протянет? День? Два?

Я проводил его взглядом и поморщился. С тех пор как заокеанские предприниматели утрясли с нашим правительством все сложные моменты и на рынок, наконец, допустили компанию "Сэконд Лайф", она быстро вычистила "социальное дно". Маргиналы, люмпены, бомжи, законченные алкоголики, аптечные наркоманы и прочие отбросы общества были взяты компанией в оборот. В кратчайшие сроки была собрана огромная база данных и проведена рекламная компания. "Жителей дна" активно призывали принять участие в "социальном эксперименте" и приглашали бесплатно пройти регистрацию. Их отмыли, обласкали словами, помогли создать ДНК-аккаунт и, без дальнейших прелюдий, отправили батрачить. Но большинству это даже пришлось по душе. Они не жаловались, не бузили, а наоборот - были весьма довольны, что помахав виртуальным кайлом 8 часов в день, могли заработать достаточно грошей, чтобы хватило на тот образ жизни, который они вели. И ради этого им не приходилось работать в поте лица. Приходилось потеть, конечно, но не в реальном мире. В реальном мире они лишь лежали в самых дешёвых капсулах...

У регистрационных автоматов и касс с клерками, как я и ожидал, зигзагами извивались очереди. В 9 утра уже аншлаг. Желающих очень много и большинство здесь не в первый раз. Сюда как на работу ходят. Отлежал своё в капсуле и свободен. Копейки гарантировано получишь и делай, что душе угодно. Тебе ещё улыбнутся на посошок и пригласят прийти завтра.

У стойки №16, как мне показалось, очередь была немного меньше и я торопливо стал в конец змейки, опередив паренька лет 18-19, который лыбился себе под нос. Выглядел он как и вся нынешняя молодёжь: тощий задохлик с растрёпанными волосами в зауженных штанах с голыми щиколотками. Буквально утопал взглядом в экране своего смартфона, елозил по нему пальцем и не обращал внимание на окружающий мир. Мы едва не столкнулись, но он даже этого не заметил.

Я поморщился - нынешняя молодёжь вообще не мыслит своей жизни без гаджетов, - а затем привстал на цыпочки и попытался рассмотреть, что там такое интересное он разглядывает. Паренёк только присоединился к игровому порталу и через мобильный браузер изучал игровую статистику. Популяция игры "Артения-онлайн" перевалила за 5 миллионов жителей! И эти цифры постоянно менялись в реальном времени. То резкий скачок на сотню-другую, то наоборот - падение. Но общая тенденция была позитивной: игра обрастала "жирком", привлекая всё новых и новых пользователей.

"Артения" начала покорять мир 8 месяцев назад и, словно вирус, заражала всё новые и новые территории с поистине световой скоростью. Онлайн увеличивался каждый день и сильно не проседал, даже несмотря на разницу в часовых поясах: многие фанаты, - конечно из тех, кто мог себе это позволить, - сутки напролёт проводили в игре. И неохотно её покидали даже ради естественных потребностей. По сети ходило немало весёлых роликов, снятых родственниками-шутниками, когда фанат "Артении" выбирался в реальный мир и просил подать ему ведро, чтобы не тратить драгоценное время на поход в туалет...

Юнец сделал несколько резких движений указательным пальцем, проматывая страницы, а потом хихикнул, видимо, прочитав что-то весёлое. Я заметил это и не смог удержаться от вопроса:

- Что там такое?

Он прищурился и одарил меня подозрительным взглядом. Но, видимо, не рассмотрев врага, радостно улыбнулся:

- Пиндосам дали по щам, - загыгыкал он. - "Империя" нанесла визит вежливости в Ханфилд и грабанула закрома. Коперник - красава!

Хоть мне совсем не по карману было приобретение капсулы, её установка и обслуживание я тоже, что называется, держал руку на пульсе. Практически ежедневно читал новости, следил за игровым форумом и смотрел ролики, которыми был завален "ютуб". А потому мне совсем несложно было разобраться в его сленге.

Кто такие "пиндосы" - и так знали все. "Империя" - это самый большой и активный клан, собранный из игроков, так называемого "постсоветского пространства". Большинство из них отыгрывали за расу "Людей" и прошли закалку в "чистилище" Восточно-Европейского Сектора. Они были очень озлоблены на тех, кто создал эту игру и контролировал почти половину игрового континента. Ханфилд - это большой и богатый город, который держали под контролем американские игровые сообщества. Он находился не так уж далеко от Фритауна - вольного города, куда попадали смельчаки, выбравшиеся из Американского Сектора. А потому нападение на него выглядело весьма дерзким поступком. Ну а кто такой Коперник знали все, кто хоть немного интересовался "Артенией". И он никакого отношения не имел к знаменитому польскому астроному Николаю Копернику. Анатолий Коперник являлся лидером клана "Империя"! Именно благодаря ему удалось сплотить разношёрстную и злую толпу русскоязычных игроков. Именно он стал тем, кто смог их объединить и навести порядок в Раздолье - вольном городе, куда попадали игроки, приплывавшие со стартового острова Восточно-Европейского сектора. Там творился полнейший хаос, прежде чем "Империя" под руководством Коперника взяла город под контроль. Стабилизировала игровую ситуацию, выгнала пришлых агитаторов, налаживала контакты с другими игровыми сообществами и просто помогала игрокам, ничего не требуя взамен. Благодаря безвозмездным советам "Империи", стали рождаться новые кланы. Появлялись инициативные и активные лидеры, которые не боялись рисковать и брать в управление виртуальную собственность. Не боялись заключать союзы, жертвуя при этом частью своих интересов. Именно благодаря усилиям Коперника, выходцы из Восточно-Европейского сектора прекратили расползаться по континенту, в робкой надежде прибиться к доминирующим американцам или увеличивавшим свои территории китайцам. Объединённое русскоязычное комьюнити начало бесстрашно осваивать игровой контент, захватило Осомак, сделав его второй столицей, и жадно посматривало на Фархайт - столицу выходцев из Западной Европы. И если бы этот красивый город с средневековым баварским колоритом не имел условного безопасного статуса, его бы давно разграбили подчистую. И ленивые и пассивные бюргеры с Западно-Европейского сектора, которые даже в виртуальном мире оставались на подсосе у американцев, ничего бы не могли с этим поделать.

И вот теперь Коперник, который стал идолом, иконой для игроков из "постсоветского пространства", и его "Империя" осмелели настолько, что нанесли удар по американским владениям. Хоть подробностей никаких я не знал и не собирался их выяснять у незнакомого паренька, дал себе слово, что как вернусь домой, обязательно погружусь в форумные баталии и изучу всё "от" и "до".

- Да, красава, - вынужден был согласиться я с ним. - Да тебе-то что? Ты же, наверное, как и все мы тут, камни или руду долбить собираешься? А может деревья рубить, чтобы на учёбу хватило? Студент?

- Угу, студент, - ответил тот, даже не оторвав взгляд от телефона. Он продолжал быстро проматывать страницы, выделяя лишь самое важное. - И да - буду долбить.

- Долго ещё на билет долбить?

- Да я бы давно уплыл с острова, если бы старики денег дали. Но не дают. Говорят, что не будут помогать больному тратить деньги на болезнь. "Артению" называют чумой 21-го века, прикинь! Так что приходится самому.

- А что ты 20-й уровень уже взял?

- Да, давно. Мне на острове, по большому счёту, уже нечего делать. Все задания закончились. Ещё сотку "зелени" наколочу - и в плавание.

- Ну это не долго, в принципе.

- Именно.

- А не жалко на билет-то столько тратить? 200 "баксов" как-никак. Да и на континенте всего придётся добиваться самому. "Сэконд Лайф" держит под контролем только стартовые сектора и в открытом мире не имеет права добывать ресурсы. Как будешь дальше-то?

- Так же как и ты, - недовольно пробурчал паренёк и, наконец, удостоил меня взглядом. Наверное, я задавал слишком много вопросов и уже порядком ему надоел. - Сам-то что? Что ты тут забыл? Не заработал ещё на капсулу, что ли?

- Верно, отрок, не заработал, - горько усмехнулся я. - Да и безработный сейчас. Так что придётся как и тебе помахать топором или киркой.

- Добро пожаловать в клуб, - опять буркнул он и углубился в чтение, показывая, что я ему совершенно не интересен.

С последней работы меня уволили ровно в первый день весны. И в этом увольнении я могу винить себя и только себя. Слишком большим дураком я был в течение долгого времени, пока меня водили за нос, подготавливали к неизбежному и сладко охали на ушко тёмными ночами...

...К своим 27-и годам я успел отучиться на историческом факультете Государственного Университета, сменить множество работ, перепробовать кучу разных хобби, быстро жениться и так же быстро развестись. Совершал много глупых и слишком мало умных поступков. Ни к чему не стремился, долго сидел на шее у родителей и совсем не искал своё место в этом мире. Работал где придётся, зарабатывал по минимуму и нигде не мог задержаться больше чем на год. Я был абсолютно инертен и бесперспективен, как говаривала недолгая супруга, каждый вечер распиливая мой мозг на две равные половинки. К счастью, во многом благодаря моей старшей сестре, брак вышел скоротечным и меня не успели развести на половину бабкиной квартиры...

В общем, долго я плыл по течению, грёб как попало и не смотрел дальше своего носа. Ничего не хотел менять и довольствовался малым. Пока не устроился работать в ломбард. Попал туда чисто случайно: один знакомый предложил попробовать, но я поначалу даже не хотел обучаться, считая, что эта работа не для меня. Но быстро втянулся. Назубок выучил все пробы золота и серебра. А поскольку очень неплохо разбирался в технике и мог принимать её в залог, не боясь быть обманутым, директор посадил меня раскручивать новую точку. Поставил задачу поднять её с нуля. Рисковал он, конечно, сильно, ведь я был зелёным новичком, но получилось всё просто замечательно - через полтора года с моим кредитным портфелем никто не мог конкурировать. Мои коллеги - в большинстве своём опытные и матёрые дамы - тихо завидовали и шептали директору, что я подворовываю.

Я, несомненно, подворовывал. Но заниматься этим начал далеко не сразу. Лишь после того, как разобрался, как работает эта кухня. Но когда разобрался, аж обалдел от вырисовывавшихся перспектив. Иногда бывало, в день по 2-3 грамма золота условно ложил себе в карман. Обсчитывал клиентов, заговаривая им зубы, и оценивал разные украшения ниже их реальной стоимости. В конце дня подводил итоги и украдкой, поворачиваясь спиной к камере, складывал наличку. Директор прекрасно знал, как работает система, но за руку никого поймать не смог. Да и, наверное, не особо-то и хотел. Его зарплата и бонусы рассчитывались от того, сколько прибыли приносит так или иная ломбардная точка. И если залоги растут, кредиты выдаются и портфель увеличивается, он был готов закрыть глаза на мелкие шалости приёмщиков-кассиров. Ведь зачем ломать то, что работает?

А со мной он даже сдружился, после того как я у одной древней бабульки выкупил серебряный столовый сервис 1883 года. Когда я увидел двуглавого орла, 84-ю пробу, клеймо "Сазиков" и взвесил весь сервис на весах, мне с большим трудом удалось сохранить равнодушно-безразличное лицо. Пот на лбу выдавал моё волнение, но бабулька даже не обратила на это внимание. Она отчаянно нуждалась в деньгах и я потратил не менее получаса, уговаривая её. Она пришла лишь прицениться, но в итоге получила за весь сервис приличную сумму. Я не обманул её, а выдал полную сумму, исходя из веса изделий. Умолчал лишь о том, что это был невероятно редкий антиквариат. Держа в руках весь сервиз, я на секунду подумал, что неплохо бы было его оставить себе. Но у меня бы возникли проблемы не только с реализацией, но и с сохранением сией информации в тайне. А потому я лишь бросил быстрый взгляд на камеру под потолком, набрал директора и шепнул ему, какого размера рыба угодила мне в сети. Он примчался стремглав и долго не раздумывал. Позвонил одному из своих знакомых, которому иногда продавал невыкупленные ювелирные изделия, и быстро обо всём договорился. Сказал мне не волноваться ни о чём и через два дня принёс мою долю - 400 долларов. Сколько поднял лично он, я не знаю, но с тех пор мы стали лучшими друзьями и ещё несколько раз проворачивали подобные делишки. Главное было, чтобы бестолковые клиенты приносили мне интересные вещи, а я их уверял, что они совершенно неинтересные.

Заматерев и подкопив деньжат, я, наконец-то, взял "двушку" в ипотеку. После истории с моей неудачной женитьбой, родители и сестра сговорились и спровадили меня с бабкиной квартиры на съёмную жилплощадь. Аргументировали тем, что ей, дескать, нужнее, а я - дурак - чуть не потерял половину. Так что теперь доверия ко мне нет.

И вот прожив почти 5 лет в съёмной квартире, я не сразу решился на такой крутой поворот в своей жизни. Долго обдумывал, стоил ли вешать ярмо себе на шею в виде многолетнего кредита, но всё же решил, что пришла пора что-то менять. Впервые за долгое время я чувствовал себя уверенно, смело смотрел в будущее и верил, что смогу долго продержаться на такой хлебной работе. А потом, когда постигну все премудрости, возможно, подамся в директора. Обрасту знакомствами полезными и уже сам буду давать указания кассирам-оценщикам, сразу звонить мне, если вдруг выплывет что-нибудь многообещающее...

Я обустроился на новом месте и был всем доволен. Я, как тот Икар, взлетал всё выше и выше... Пока, в виде оплавляющего крылья солнца, не появилась она. Она прощупывала меня довольно-таки долго, делая небольшие залоги в течение нескольких недель. Всегда приходила в срок, перезакладывала изделия или выкупала. Но всегда возвращалась вновь, стеснительно рассказывая, что это помогает ей продержаться несколько дней до зарплаты. Она была не озлобленной на весь мир, а милой и улыбчивой, несмотря на то, что рассказывала про нелёгкую жизнь, парализованную после инсульта бабушку, которая её вырастила, и задержки по зарплате. Я всегда рад был её видеть, с удовольствием общался и заранее сообщал, когда подходил её срок. Но потом она проявила инициативу, сама меня вызвонила вне рабочего времени и мы прекрасно провели вечер. Такой замечательной девушки я давно не встречал. Её позитивный настрой и то, что она никогда не унывала, несмотря на все сложности, покорили меня. Мы встречались каждый день в течение целого месяца и каждый вечер я приводил её к себе. Ночи были выше всяческих похвал и я не мог поверить, что это происходит со мной. Я влюбился до состояния, когда в голове появляется мысль: "А может это она?".

Но у Жизни на меня были свои планы. Моё прибывание в нирване продолжалось недолго. Как раз столько времени, чтобы усыпить бдительность, откормить бычка и воткнуть ему нож в сердце.

Однажды она в слезах прибежала на мою рабочую точку, рыдала и заикаясь рассказывала, что её любимую бабушку сразил повторный инсульт. Она отвезла её в больницу и теперь срочно требуется большая сумма денег. Она вывалила на стол огромную золотую цепочку, которую, по её словам, бабушка получила в подарок на свадьбу, и просила меня помочь ей. И я, как полный дурак, поверил ей. Нет, цепочка действительно была настоящей. Я, как меня и учили, сделал несколько надпилов, проверил гидростатическим методом, удостоверился в её подлинности и выскреб всю наличность из сейфа. За бедную девушку и за её никогда невиданную бабушку я переживал как за родных, а потому даже не почуял подвоха, когда она попросила цепочку назад, чтобы что-то там проверить. Я досконально знал все приёмы, которыми пользуются мошенники, чтобы облапошить "зелёных" приёмщиков, но в тот момент этот самый элементарный приём меня не насторожил. Она вернула цепочку обратно и я ничего не заподозрил. Выдал ей всю сумму до последней копейки и наказал быстрее бежать в больницу. Она поблагодарила меня страстным поцелуем, вытерла капельки влаги с красных глаз и... эти глаза я больше никогда не видел. Когда спустя какое-то время я набрал номер на телефоне, чтобы поинтересоваться, как идут дела, этот номер уже был недоступен. Липкое, противное чувство страха начало охватывать меня своими щупальцами ближе к концу рабочего дня, когда я так и не смог дозвониться до девушки. Я неожиданно вспомнил, что кроме этого номера у меня нет ничего. Я вообще не знаю, как с ней связаться. Её паспортные данные у меня были, но они мне никак не помогли - она была прописана в другом городе. Ещё при первом её появлении, я удивился, как далеко она забралась от места своего рождения. Но она улыбаясь сообщила, что училась здесь и решила остаться после института. Так она могла и работать, и присматривать за мифической бабушкой.

Но что бабушка была мифическая, я понял лишь тогда, когда нехорошие предчувствия подтолкнули меня вновь перепроверить цепь, весившую почти 150 грамм. Вес был совсем нешуточным, а сумма, которую я ей выдал, просто огромной. А когда я не нашёл надпилов, которые сам же и оставил, и гидростатика показала, что в моих руках совсем не золотое изделие, нехорошие предчувствия начали материализоваться.

Дальше всё было как во сне. Я долго не мог поверить, что меня так грязно поимели и ужаснулся тому, на какую сумму попал. Ведь кредитовать приходиться чужими деньгами, а если уж ты ошибся, возвращать придётся свои. И скрыть ошибку мне никак не удастся, ведь кредит на такую сумму - крайне редкое явление. Когда ко мне в конце дня приехали директор, чтобы поздравить с таким залогом, и инкассаторы, я был в полуобморочном состоянии. Я был готов повеситься. Директор быстро разобрался, почему на мне лица нет и схватился за голову: он понимал, что мне конец. Хоть мы с ним были в отличных отношениях, собственник ломбарда никогда бы не простил такого долга. А поскольку он был тот ещё неадекват, директор понимал, что на орехи достанется нам обоим.

Так и вышло. Поддельную цепь изъяли, сообщение в полицию накатали, паспортные данные и особые приметы дамы от меня получили. Но за те 6 месяцев, которые я батрачил совершенно бесплатно, отрабатывая долг, её так и не нашли. Не нашли, потому что по тому адресу в городе далеко-далеко отсюда жили совершенно другие люди. А сам паспорт, по которому я оформлял залоги, оказался фальшивый.

Если ранее ещё теплилась хоть какая-то надежда, что эту суку отыщут и выбьют из неё деньги, то теперь надежд не осталось. Я совершенно упал духом. Хоть директор подбадривал меня, похлопывал по плечам и просил не раскисать, я всё-таки раскис. Потерял всяческую мотивацию и просто тянул лямку. Потратил почти все сбережения, отдал весь накопленный металл, чтобы погасить часть долга и хоть как-то свести концы с концами. Даже собственный смартфон заложил. Дал самому себе сумму немного большую, чем выдал бы за такой телефон другим, но это меня всё равно не спасло - я был практически разорён. А когда полностью расплатился за свою невнимательность и уже был готов всё начать сначала, мне дали пинка под зад. Как и директору. Выгнали его совершенно непонятно за что, и выгнали меня совершенно понятно за что.

Я был в таком шоке, что целую неделю не мог прийти в себя. Сидел дома и никуда не выходил. Проедал последние запасы и даже не думал над тем, чтобы разослать резюме по другим ломбардам. Хоть я уже прекрасно понимал, как работает система, и обладал большим опытом в этой специфической сфере деятельности, страх, что такая ситуация может повториться, превратил меня в слизняка. Я полностью потерял уверенность в себе. Я сломался. Стал нерешительным и пассивным. Возненавидел абсолютно всех женщин, убеждая самого себя, что у меня есть на это право. Перебивался случайными заработками, благодарил родителей за финансовую помощь, когда они помогали оплачивать ипотеку, но не делал ничего, что помогло бы преодолеть финансовый и психологический кризис. Отказывался от помощи сестры, которая предлагала посетить знакомого врача, и проводил почти всё время за компьютером. Практически с самого старта следил за тем, как развивается "Артения" и облизывался на этот фантастический мир меча и магии. Приобрести капсулу мне уже давно было не по карману, а посетить филиал "Сэконд Лайфа" и побродить по этому миру на "железном" аккаунте, я не решался. Мне долго казалось, что только полные неудачники стоят в очередях вместе с бомжами и прочими антисоциальными элементами, чтобы погрузиться в виртуальный мир. И чтобы не стать ещё большим неудачником в своих глазах, я отказывался это делать. Не вылазил из-за компьютера, читал все новости о новом виртуальном мире и смотрел захватывающие ролики, коих становилось всё больше и больше. Несметное число "блогеров" и "летс-плейщиков" распространяли свой контент на "ютубе" и я был подписан на каждого из них. Жадно смотрел эпичные бои между сообществами и представлял, что когда-нибудь я заработаю достаточно денег, чтобы приобрести капсулу и сам смогу принять участие в таких боях. Но, разумеется, ничего для этого не делал. Протирал задницу в стареньком кресле, предаваясь мечтаниям. Как ни прискорбно было признаваться самому себе, я был сломлен. Полностью сломлен. У меня не было жизненных сил начать всё заново. Я тихо чахнул и никак не мог взять себя в руки.

Но всё же нужда заставила шевелить задницей. Родители перестали помогать, мотивируя это тем, что мне нужен толчок. Я обиделся на них, конечно, ведь ничего не хотел менять в своей жизни, но мне опять помогла сестра. Напросившись в гости, она привела психолога в мой дом и не дала закрыть дверь, когда я увидел, что она пришла не одна. Опытный врач очень быстро поняла, откуда у меня такая ненависть ко всем женщинам, и аккуратно её притушила. Помогла немного успокоиться и не чувствовать себя никчёмным овощем. После нескольких сеансов мне полегчало. Хоть не настолько, чтобы встать с печи как Илья Муромец и разогнать супостатов, но достаточно для того, чтобы понять, что больше так продолжаться не может. Хоть любые намёки на то, чтобы попытаться устроиться на работу в ломбард и вновь нести ответственность за чужие деньги, до сих пор вызывали у меня жуткий страх и отторжение, я всё равно попытался. Прошёл несколько собеседований, но быстро понял, что больше не могу заниматься этой сферой деятельности. Я терялся и не мог сконцентрироваться. Не мог сосредоточиться и постоянно отвлекался. Совершенно разучился общаться с людьми и утратил чувство юмора. Психологическая травма была куда сильнее, чем я думал.

Потому с лёгким сердцем оставил все попытки вернуться к прежней деятельности и решил попробовать то, что давно хотел - погрузиться в "Артению". И обшарпанные "БэУшные" капсулы в здании компании "Сэконд Лайф", в которых часто проводили время антисоциальные элементы, уже не вызывали у меня тошноту. Я уже не считал, что стараться ради того, чтобы заработать гроши, могут только нищие студенты и бомжи. Они зарабатывали не больше 10-15 долларов в день, но ради них пахали как папа Карло. Пахали в игре. Виртуально пахали. Пока их реальное тело пребывало в капсуле, виртуальное трудилось в поте лица, размахивая топором или киркой на рудниках на стартовом острове. За 7-8 часов непрерывного махания они зарабатывали совсем немного, но были всем довольны и возвращались сюда снова и снова.

К этой огромной и нетребовательной армии решил присоединиться и я. Хоть я давно уже вышел из возраста студента и к бомжам, слава Богу, тоже не имел никакого отношения, решил, наконец-то, попробовать на вкус виртуальный мир. Пример Анатолия Коперника, который начал с нуля и уже имел кучу элитной недвижимости в Москве, огромную сумму на банковских счетах и собственную охранную структуру, маячил перед моими глазами. Его успех мотивировал лучше, чем общение с психологом. Хоть я не особо разбирался в игре и планировал начать так же как и все - с махания киркой и рубки деревьев, - был уверен в том, что именно это хочу попробовать. Мне больше не хотелось валяться на диване, сидеть за компьютером и тихо ненавидеть всех женщин в мире. Я наконец-то почувствовал, что во мне просыпаются силы, которые помогут что-то изменить. Пусть даже занимаясь таким унизительным занятием, пытаясь заработать гроши. Я ощутил желание действовать. Я чувствовал, что во мне просыпается жизнь...

...И вот сейчас, стоя в длиннющей очереди, я не испытывал никаких сомнений. Хоть в моих закромах уже почти ничего не осталось, я был готов потратить 50 долларов, чтобы пройти регистрацию и получить ДНК-аккаунт. А потом заплатить за аренду кокона ещё 8, чтобы впервые в жизни провести 8 часов в игровой капсуле. Увидеть воочию, что это за невероятно популярный виртуальный мир, так быстро завоевавший аудиторию. Прочувствовать это мир на себе и разобраться, почему все игроки называют стартовую локацию Восточно-Европейского сектора - "Чистилищем". Единственное, что я знал об этой локации, что это огромный остров, где игроки обитают с 1-го по 20-й уровень. Изучают игру, выполняют первые, обучающие квесты, стараются заработать немного денег и убраться оттуда как можно быстрее. Но получалось это далеко не у всех. А некоторые так вообще не собирались оттуда убираться.

Стартовый остров был огромен. Там возвышались виртуальные леса, расчищались каменные карьеры, простирались виртуальные горные хребты с железными и медными рудниками. Многие новички, едва появившись в игре, получали в руки топор или кирку, а затем 8 часов - по КЗОТу компания "Сэконд Лайф" не имела права держать виртуальных рабов в капсулах дольше этого времени, - усердно ими работали, чтобы в конце дня хватило оплатить аренду капсулы и получить 2-3 "зелёных" купюры сверху. Многих это устраивало и они, как и я когда-то, не хотели ничего менять. Те, кого красоты виртуального мира и его фантастические перспективы не интересовали вообще, задерживались на стартовом острове, пока у них была нужда в деньгах. То есть очень надолго. По этой причине остров был перенаселён и там творился сущий ад. И наш Восточно-Европейский сектор являлся уникальным в этом смысле, так как даже бедные, нищие африканцы, которым тоже был выделен стартовый остров, стремились попасть на материк любыми путями...

...Моя очередь подошла минут через 15 и молодая девушка-администратор, окинув меня равнодушным взглядом, приняла документы. Удостоверилась, что я на фотографии в паспорте точно такой же, как и у неё на экране монитора и принялась отбивать чечётку пальцами на клавиатуре. Внесла в систему данные с медицинской карты, ведь общественными капсулами, которые представляли собой самый дешёвый вариант, запрещено пользоваться тем, у кого были хронические или инфекционные заболевания. Потому мне пришлось потратить почти целый день на прохождение медкомиссии. К счастью, за само обследование с меня денег не взяли.

- Работник зала номер 44 подойдите к стойке номер 16, - безэмоциональным голосом произнесла она в микрофон на столе и протянула мне бумажки. - Ждите. Раз для вас это будет первый раз, за вами придут, - и пока я ожидал, занялась парнишкой, стоявшим у меня за спиной.

- Прошу вас за мной, - через пару минут ко мне подскочил молодой парень, едва ли старше того самого студента, в синей спецодежде с логотипом компании "Сэконд Лайф" на груди. Он схватил мои бумажки, на ходу сориентировался и сказал. - Свободный кокон стандартной комфортности. Минус третий этаж. Впервые и сразу на все 8 часов погружаемся?

- Да, именно так, - подтвердил я и мы зашли в большой грузовой лифт, почти под завязку забитый людьми. Половина из них были работниками компании. Половина, судя по выцветившимся одеждам, небритым рожам и специфическим запахам, - люди без определённого места жительства. Они составляли основное ядро армии виртуальных рабов "Артении", как уже давно прозвали тех, кто только и делал, что добывал ресурсы на стартовых островах.

Камень, дерево, железо, медь добывались просто в огромных количествах. Затем эти дешёвые, самые распространённые и самые востребованные ресурсы погружались на грузовой парусный корабль, который раз в стуки отчаливал с острова, и переправлялись на континент. Но - и это было специально задумано создателями игры - не каждый корабль доплывал до точки назначения. Частенько бывало, что едва покинув мирную зону, на такой корабль нападали и брали на абордаж кланы и альянсы, игроки которых уже давно обосновались на континенте и перевалили за 100-й уровень. Иногда у них это получалось, а иногда транспортнику с экипажем из десятка неигровых персонажей 300+ уровня удавалось отбиться. Риск был велик, но несколько тонн самого необходимого груза выглядели слишком заманчиво. А потому кланы, бывало, даже объединялись ради таких целей, забывая на время про былые обиды. На пассажирский же корабль, который курсировал между островом и континентом, они не нападали, так как с двадцатиуровеных нубасов взять было нечего, хоть грабить такие суда было дозволено, едва они покидали мирную зону. А вот нападать на грузовое судно не стеснялись. Континент потреблял много ресурсов. 5 миллионов игроков по всему миру ежечасно, а то и ежеминутно создавали самые разнообразные предметы. От книжной полочки на стену виртуального домишки, до осадных и стенобитных орудий, без которых не обходилась ни одна добротная осада. Ресурсов нужно было великое множество и самой низкой себестоимостью обладали именно те, которые добывались на стартовых островах. Огромные толпы добровольных виртуальных рабов с утра до вечера махали кирками и топорами и обеспечивали тех, кто мог позволить себе собственную капсулу или аккаунт выше "железного", самыми дешёвыми ресурсами.

- Вы первый раз, да? - пройдясь взглядом по моей фигуре несколько раз, спросил парень с нашивкой "44" на груди. Я заметно отличался от тех, кого он привык видеть ежедневно, хоть тоже как и они был близок к социальному дну. Я уже несколько месяцев нигде не работал. Но гардероб мой был неплохо пополнен в "тучные" времена, и пока я мог себе позволить одеваться по сезону.

- Да, наконец-то решился, - ответил я, когда все выбрались из лифта и разошлись по разным направлениям.

- Решились на что? - хмыкнул тот. - Батрачить?

- На игру посмотреть, - слегка поморщился я от недружелюбного тона. Я знал прекрасно, что все эти молодые ребята, все эти "работники зала номер такой-то", работали здесь неполный рабочий день лишь с одной целью - провести ночь в "Артении". Днём они были у компании на коротком поводке, а ближе к ночи, когда их смена заканчивалась, получали возможность погрузиться в виртуальный мир совершенно бесплатно. Конечно, они могли выбрать и деньги, но многие предпочитали получать зарплату именно в таком виде - в виде дозы виртуального наркотика. - Надо ж хоть увидеть, что оно такое.

- А зачем? Вы не слышали, что там ад? Знаете, что происходит в "Чистилище"?

- Увижу своими глазами, - отмахнулся я, хоть и понимал, что там народ не икру ложками трескает. - Куда нам идти? - спросил затем, когда мы остановились у порога огромного ангара.

Американская компания "Сэконд Лайф" приобрела у государства это бомбоубежище, которое было построено в период, когда Третья мировая война, что называется, стучалась в ворота. Но тогда политикам всё же удалось доказать, что они ещё не совсем конченые мудаки и договориться. Весь мир вздохнул спокойно, но подготовительные работы всё же были проведены. И после покупки это бомбоубежище перестроили под нужды компании. Установили штабеля из самых дешёвых капсул, подключились к спутнику, получили выделенную линию и теперь одно только это здание могло одновременно обслуживать около 3000 клиентов.

- Следуйте за мной, - сказал "номер 44-й" и махнул рукой. Он уверенно вёл меня меж узких проходов с капсулами. Их ставили на металлические каркасы и для экономии места водружали друг на друга. Хоть это противоречило технике безопасности, у проверяющих структур к ним вопросов не возникало. "Проверяющие структуры" в моей "невероятно демократической" стране были невероятно коррумпированы...

Парень вёл меня несколько минут, попутно здороваясь с теми, кто, как и он, был в спецодежде с номерком на груди. Эти ребята практически не отрывали взглядов от мониторов и контролировали время подключения тех, за кого несли ответственность. Присматривали за спящими телами в капсулах и помогали выбираться наружу, когда время пребывания в "Артении" заканчивалось.

- Сегодня я буду вашим куратором, - сказал он, когда мы остановились возле большого стола в виде полумесяца, заставленного мониторами и различными непонятными приборами. За столом восседал ещё один молодой парнишка, щурил близорукие глаза в очках и всматривался в мониторы. Он принял бумаги у моего провожатого и дал ему указание расставить оборудование, пока сам принялся вносить данные в систему. - Первое подключение. Будет проведена регистрация, активирован "железный" аккаунт и осуществлена привязка персонажа через ДНК. Аккаунт временный, но созданный персонаж постоянный. Если вы решите создать нового, первого придётся удалить. Это одно из основных требований компании, которое вы подписали, - он вопросительно на меня посмотрел и я кивнул. - Отлично. Теперь смотрите. Запоминающее устройство, - а по-простому ДНК-флешка, - останется у вас навсегда. Следующее подключение к "Артении", если вы вдруг решите продолжать, будет менее затратным по времени. Вас внесут в базу данных и никаких процедур больше не нужно будет проходить. Оплата за регистрацию и создание персонажа была произведена?

- Да, конечно. Вон там чек.

- Понял, спасибо, - парень вытащил чек и протянул его администратору. Тот всё проверил и подтвердил платёж. - Теперь ещё. Вы в курсе, что при использовании "железного" аккаунта, вы ограничены лишь одной расой? Расой Людей. Эльфы, Дроу, Гномы, Орки, Греллы и Демоны доступны для выбора только начиная с "медного" аккаунта.

- В курсе. Читал.

- И вы не сможете поменять расу, если решите отыгрывать этим персонажем и дальше. Даже если купите капсулу и перейдёте на "платину".

- Ну а если его прищучить? Смогу нового создать за орков, например?

- Да, конечно. Старого удаляем, нового создаём. Всё просто.

- Отлично. Тогда никаких проблем.

- Давайте тогда не будем терять времени и приступим к сканированию лица. Пока будет идти процесс, вы сможете просмотреть, как бы вы выглядели, если бы выбрали, скажем, эльфа. Но тогда бы нам пришлось ещё немного поработать с настройками.

- А что, это так сложно?

- С эльфами не очень. Они похожи на людей. С орками, демонами, гномами куда сложнее. Там приходится каждую деталь лица отдельно подгонять, чтобы персонаж вышел симметричным. Иногда на это уходит масса времени. Потому и стоит дороже.

- А что, разве здесь есть кто-то, кто играет на других учётках? Разве тут не одни "железные"?

- Нет, конечно. Здесь очень много тех, кто использует "медный" аккаунт. Есть даже "золото" и "серебро". Много тех, кому не по карману приобрести капсулу, но вполне по карману платить аренду и оплачивать аккаунт.

- Но они же всё равно не смогут проводить в Артении больше 8 часов в день? В чём смысл выбрасывать деньги, если не погружаешься по полной?

- Это вам стоит спросить у них самих, - пожал плечами парень. - Я всего лишь наемный работник. Приступим? - он указал рукой стул с мягкой седушкой, на который был направлен оптический сканер и два ярких прожектора.

Я присел и машинально пригладил волосы. Но мне сразу сообщили, что это ни к чему: в меню создания персонажа я смогу выбрать любую причёску - одну из нескольких десятков. Им нужно лишь моё лицо. Затем меня попросили замереть и запустили сканер. Я неподвижно просидел минуты 2-3, пока он ездил передо мной туда сюда и эту процедуру не пришлось повторять, потому что всё получилось с первого раза.

- На удивление чёткое изображение, - констатировал "44-й". - С расой никаких проблем?

- Да человека делайте, - махнул я рукой. - Всё равно я тут чисто для пробы. Хочу увидеть всё своими глазами. Удалю потом и создам нового, если что.

- Это отличная новость. С Людьми работать легче всего. Практически ничего добавлять не надо. Держите пока "айпад" и ознакомьтесь с полезной информацией. Изучите меню и создайте персонажа, который будет вам по душе. А мы пока всё подготовим.

Я присел и, пока он с напарником что-то высматривал на мониторе, принялся изучать меню. С гаджетами я был на "ты" - через мою ломбардную точку их прошло великое множество, - а потому сразу сориентировался и нажал пальцем на жидкокристаллический экран.

"Добро пожаловать в Артению! Прекрасный волшебный мир, где каждый может стать героем!" - пафосно поприветствовала меня игра. - "Желаете приступить к созданию персонажа?"

- Что, так сразу? - хмыкнул я.

- Всю остальную информацию вы получите, когда впервые присоединитесь к игре, - молодой куратор заметил моё удивление и поспешил объяснить. - Здесь вам нужно лишь выбрать расу и подобрать фигуру по желанию.

Я опять хмыкнул и прикоснулся к экрану. Перед глазами появилось дефолтное лицо. Обычное человеческое лицо. Я нажал на экран и выскочило меню персонажа.

"Люди - самая распространённая и в тоже время самая молодая раса Артении. Люди - это союз разных народностей и вероисповеданий. Среди человеческой расы можно встретить самых разных представителей: высоких и низких, плечистых и тощих, темнокожих и альбиносов. Срок их жизни значительно уступает сроку жизни всех остальных рас, населяющих Артению, но благодаря высокой социальности, этот народ плодовит и многочисленен..."

Дальше я не стал читать, так как к лору игры был равнодушен. Да и что нового можно узнать о тех, кого я вижу в своём мире каждый день? То, что там в игре люди ещё не изобрели огнестрельного оружия, но уже давно пользуются магией, которая может наносить куда больший ущерб? Мне это совершенно безразлично.

"Игровые особенности расы Людей" - прочёл я, когда перевернул страницу. - "Пассивные умения":

Жизненные Силы - ускоренная регенерация "маны" и "жизни";

Адаптация - способность адаптироваться к окружающей обстановке (после получения каждого уровня персонаж будет получать 1 свободный балл для распределения характеристик);

Железный кулак - пассивное умение, увеличивающее физический урон в ближнем бою.

- Ого! - вырвалось у меня, когда я прочёл. - А почему именно людям достались такие классные стартовые возможности?

- А потому что они самые что ни на есть усреднённые. Люди, я имею в виду. Эти возможности им мало помогают по большому счёту. У орков и гномов физический урон ещё выше. У эльфов и дроу - ловкость и всё, что к ней прилагается. Греллы - самые лучшие маги в игре. А демоны - лучшие мореплаватели и наездники. У Людей нет ничего выдающегося. Им нечем похвастаться. Как бы кто не старался, он никогда не станет лучшим в том, в чём его изначально превосходят другие расы. Даже стараться не стоит.

- А зачем тогда нужны Люди, если даже с такими особенностями, они не могут стать лучшими ни в чём?

- Да потому что их просто великое множество. Люди в Артении чисто для массовки. Они составляют почти 60% всего населения. Как бы не заманчива была игра за другие расы, многие не решаются отступить от канонов... А у демонов и орков жизнь сексуальная вообще весьма специфическая, - добавил мой молодой куратор и оба захохотали. Видимо, о сексуальной жизни демонов и орков у них были глубокие познания.

Я поморщился и промотал несколько страниц подряд. Передо мной появилось стандартное мужское тело. Никакой одежды на нём не было и цензура стыдливо не прикрывала самые важные места.

- Э-э-э... А там это... - растерянно почесал я макушку. - Ну в смысле... Разве можно настроить?.. Неужели можно выбрать любой размер?

Оба парня засмеялись, когда увидели, что стало причиной моего удивления.

- Размечтался, - развязно произнёс молодой администратор, но увидев мой взгляд, стушевался. - Простите. Создатели Артении побеспокоились об этом... "Любой размер" в настройках - будь вы мальчик или девочка - может выбрать лишь тот, кто оплатит "платиновый" аккаунт. Понимаете? То есть всю глубину тамошних глубин может прочувствовать лишь тот, кто заплатит больше остальных.

- Проклятые капиталисты, - буркнул я, обманутый в лучших ожиданиях.

- Любой каприз за ваши деньги, - согласился "44-й".

Я не стал долго перебирать возможные варианты и быстро слепил виртуальное тело. Оставил средний рост, среднее телосложение, голубые глаза, русые волосы и самую обычную причёску с пробором. Попробовал настроить... размер, но, как и ожидалось, у меня ничего не вышло. Я оставил вариант по умолчанию, подтвердил полученный результат и выскочило окошко для создания игрового ник-нейма.

- Можно любой вписать? - поинтересовался я.

- Нет. В Артении уже миллионы уникальных ник-неймов и тысячи таких, которые можно приобрести за дополнительную плату. Я думаю, вы даже не сможете подобрать тот, который запланировали изначально. Если запланировали, конечно... Правда, для разных учёток есть разные возможности. Но, к сожалению, в "железном" варианте выбор крайне ограничен.

- Не понял.

- В лицензионном соглашении, которое вы, я уверен, внимательно прочитали и подписали, указано, что ник-неймы игровых персонажей должны начинаться с определённых цифр. Предоставляя услуги использования "железного" аккаунта, компания "Сэконд Лайф" настаивает на этом. Так вам будет проще подобрать ник, а "бригадирам" сориентироваться, когда вы появитесь на стартовой локации.

- Бригадирам?

- Это те, кто на острове встретят вас первыми, - усмехнулся администратор. - Вы, наверное, сами уже поняли, что многие, кто погружается в игру отсюда, здесь ради заработка? Им нельзя терять времени, ведь у них есть всего 8 часов. И за эти 8 часов им надо успеть не только отработать аренду капсулы, но и что-то заработать себе. А для облегчения жизни "бригадирам", чтобы они сразу понимали, с кем придётся иметь дело, ник-неймы персонажей, которые разрешено создавать, начинаются с четырёх семёрок. Дальше вы можете писать что угодно, лишь бы ник не превышал 20-ти знаков. Но первые четыре цифры должны быть неизменны.

- А если я не собираюсь ничего отрабатывать? Я, как бы, заплатил уже за себя.

- Ну так вам это делать и не обязательно. Раз заплатили, занимайтесь чем хотите. В Артении практически никаких ограничений нет. Только ник-нейм ваш всё равно будет начинаться с четырёх семёрок. И только когда перейдёте хотя бы на "медный" аккаунт, поменяете... Ну, или попытаетесь, по крайней мере.

- А почему попытаюсь?

- Не подберёте интересных просто, - пожал плечами "44-й".

- А можно где-то более подробно посмотреть, что вообще дают эти аккаунты?

- Да, конечно. Персонажа создали?

- Угу. Ник-нейм вот только требует.

- Выбирайте его, подтверждайте и переходите в меню учётных записей. Там посмотрите. И не забудьте: ник только на латинице. Кириллицу игра не воспринимает.

- Проклятые капиталисты, - повторил я, нажал на экран и выскочила виртуальная клавиатура. Не долго думая, я набрал "7777Alex7777" и подтвердил выбор. Выскочило сообщение, что данный игровой ник уже занят. Я добавил ещё две семёрки, но и это не помогло.

- Видите. Я же говорил, - сказал парнишка, внимательно наблюдая за моими операциями. - Думаю, одинаковые цифры уже все разобраны. Попробуйте другие варианты. Вперемешку, например.

Перемешивать я ничего не стал и написал "7777Alex000000". Ник-нейм был жуткий, конечно, но система его приняла. Я поморщился слегка и дал себе слово, что если решусь перейти на более дорогой аккаунт, первым делом его сменю.

Затем я, наконец-то, перешёл в меню аккаунтов и внимательно прочёл.

"Железный" аккаунт. Доступ: в капсулах общественного пользования - ограниченный (не более 8-ми часов в сутки). В частных капсулах - отсутствует. Временный игровой ник-нейм. 1 игровая раса на выбор. Стоимость: 1 доллар в час.

"Медный"аккаунт. Доступ: в капсулах общественного пользования - условно ограниченный (не более 8-ми часов в сутки). В частных капсулах - неограниченный. Постоянный игровой ник-нейм. 7 игровых рас на выбор. Стоимость: 300долларов в месяц.

"Серебряный" аккаунт.Доступ: в капсулах общественного пользования - условно ограниченный (не более 8-ми часов в сутки). В частных капсулах - неограниченный. Постоянный игровой ник-нейм. 7 игровых рас на выбор. Доступ к выводу игровой валюты. Стоимость: 420долларов в месяц.

"Золотой" аккаунт.Доступ: в капсулах общественного пользования - условно ограниченный (не более 8-ми часов в сутки). В частных капсулах - неограниченный. Постоянный игровой ник-нейм (возможность выбрать заготовленный шаблон). 7 игровых рас на выбор. Доступ к выводу игровой валюты. 10 "чистых" магических свитков персональной телепортации. Стоимость: 540 долларов в месяц.

"Платиновый" аккаунт. Доступ: в капсулах общественного пользования - условно ограниченный (не более 8-ми часов в сутки). В частных капсулах - неограниченный. Постоянный игровой ник-нейм (возможность выбрать заготовленный шаблон). 7 игровых рас на выбор. Доступ к выводу игровой валюты. 10 "чистых" магических свитков персональной телепортации. 1 "чистый" магический свиток групповой/рейдовой телепортации. Стоимость: 660 долларов в месяц.

- Нихрена себе! Доступ к выводу игровой валюты??? - после того как закончил читать, это был первый вопрос, который я задал.

- Вы не слышали про такую опцию?

- Нет. Я игрой интересовался поверхностно. Просто смотрел и наблюдал. Эта опция легально позволяет выводить золото? А может и игровые ценности продавать?

- Позволяет. Но есть пара условий.

- Интересно. И каких это? - эта возможность меня весьма заинтересовала. И я даже на секунду представил, как шуршат хрустящие купюры меж пальцев. Можно зарабатывать в игре и выводить деньги. И не бояться, что тебя за это забанят. Это же просто супер!

- Хоть игра по системе "пэй-ту-плэй", как вы уже сами успели убедиться, компания "Сэконд Лайф" официально даёт возможность игрокам зарабатывать. Многие легко за месяц на оплату аккаунта собирают. А некоторым и на жизнь вполне хватает... Но так же разрешены и добровольные пожертвования. Донат я имею в виду. Правда, с определенными ограничениями. В сутки на счёт можно положить 300 долларов при любом варианте аккаунта. А вывести только 200 и только начиная с "серебряного". Но! - весьма молодой куратор воздел палец вверх с таким видом, будто сейчас откроет мне Америку. - В чём самый смак?

- В чём?

- Хоть компания даёт возможность заработать, она так же никогда не забывает про себя. Про свою прибыль. С каждого выведенного цента она забирает 10%!

- Комиссию забирает?

- Именно! Ввести можно без комиссии, но с ограничениями. А вывести - и с ограничениями, и с комиссией. И даже такой самый натуральный грабёж, - как говорят сами игроки - это лучше, чем рисковать на чёрном рынке. Если админы поймают за руку, беспощадный бан обеспечен.

- Пожизненный?

- Нет, конечно. Вернуть доступ можно за деньги. За большие деньги. Ну то есть такие, которые нам и не снились, - усмехнулся парень. - Так что запомните: лучше отдать 10% пиндосам, чем рисковать потерять всё.

- Что-то я смотрю, вы не очень лестно отзываетесь о работодателе, - прищурился я, услышав это презрительное слово уже второй раз за день, и оба парня немного занервничали. - Не нравится, что компания иностранная? Или просто самим не удаётся заработать?

- Возможности есть, но на стартовом острове особо не заработаешь, верно. Надо на континент плыть. А с пустыми руками туда соваться бессмысленно - там всё куда дороже, - весьма откровенно ответил парень, сидевший перед монитором. - Да и сам билет не дешёвый.

- Ого! Так вы что, ещё даже не выбрались с нашего сектора? - присвистнул я. - Как давно в Артении?

- Вы ник выбрали? - недовольно поморщился мой куратор. Видимо, болтать со мной на эту тему, у него не было никакого желания. - Давайте не будем терять времени? С момента погружения у вас будет ровно 8 часов, чтобы адаптироваться. Если вам не понравится и вы решите выбраться раньше, не забудьте найти безопасное место, мысленно вызовите системное меню и выберите "выход". Но деньги за сеанс, в таком случае, не возвращаются. Впрочем, вы должны это знать, так как подписали лицензионное соглашение...

Ничего подобного я не знал, но, надо признать, соглашение это читал через строку. А то и через две. Несколько страниц мелким шрифтом и нудный текст навивали на меня сон. А потому я быстро пробежался по строчкам и подписал. Теперь мне оставалось только надеяться, что там не было ничего такого, о чём бы я пожалел в будущем.

- Ник выбрал. Готов, наверное.

- Хорошо. Давайте теперь проведем голосовой анализ, чтобы в игре вы говорили своим голосом, и снимем отпечатки пальцев...

- Отпечатки? Зачем? Я читал, что всего лишь надо отдать капельку крови для образца ДНК.

- И её тоже, - утвердительно кивнул головой администратор. - Но то чуть позже. Система будет распознавать вас не только по ДНК, но и по отпечаткам пальцев. Это нужно и для того, чтобы можно было взаимодействовать с капсулой, и для того, чтобы потом, возможно, вы смогли взаимодействовать с платёжным терминалом.

- Платёжным терминалом?

- Именно. Пополнять счёт и выводить деньги можно через терминалы. Но для подтверждения личности вам понадобиться не только ДНК-флешка, но отпечаток пальца. И ещё пароль, кстати, - добавил он. - Вы же видели, я надеюсь, терминалы компании "Сэконд Лайф"? Их полно по городу и вверху в фойе стоят.

- Видел. Но внимания особого не обращал...

- Ну, сейчас это не важно, в принципе. Потом, я уверен, разберётесь... Как вы собираетесь "железный" аккаунт оплачивать? Каждый день нам по 8 долларов банкнотами приносить? Нет, так не пойдёт, - усмехнулся он и я понял, что он прав. Действительно: как я буду оплачивать аккаунт? Каждый день приносить несколько мелких купюр? Да меня из обменки выгонят, если я попрошу разменять полтинник по доллару.

- Хорошо, давайте, - кивнул я. - Что нужно делать?

Парни указали на большой шар из серебристого металла, попросили меня приложить к нему ладони и как можно сильнее надавить пальцами. Сняли образцы с чёткими линиями и остались довольны.

- К микрофону, пожалуйста, подойдите и от одного до десяти досчитайте.

- Удивительно, как в виртуальном мире все понимают друг друга, - сказал я после того, как чётко проговорил все цифры.

- Вы и про Искусственный Переводчик ничего не слышали? - удивлённо вскинул бровь администратор.

- Слышал, - ответил я. - Потому и говорю. Удивительно, как за долю секунды он переводит произнесённые слова и люди разных рас и национальностей без проблем понимают друг друга.

- Это так, да. Это у нас здесь бардак и хаос и надо учить языки. А там всё гораздо проще. Китаец понимает русского. Русский понимает португальца. Португалец понимает монгола. И так далее. В игре даже в этом отношении всё гораздо проще. Возможно, это одна из причин почему Артения захватывает мир с такой лёгкостью. Там не существует языковых барьеров и людям проще понимать друг друга.

Он произнёс эти слова с неким оттенком мечтательности и я усмехнулся про себя. Уж очень этот паренёк похож на одного и тех сектантов, которых в игре называют "миролюбами". Наслышан я про них.

"Миролюбы" были довольно специфическими ребятами. Весьма странными, как по мне. Это было огромное игровое сообщество, единственной целью которого была борьба за мир во всём мире. За мир во всём виртуальном мире. Это были пассивно-агрессивные пацифисты, которые обожали РПГ-составляющую "Артении", но предпочитали уделять внимание лишь ПвЕ-контенту. Клановые или расовые войны между игроками они не только игнорировали, но и активно пытались мешать им. Засыпали жалобами администрацию игры, писали петиции, собирали подписи за отмену ПвП в открытом мире и созданию определённых локаций для этого. Всячески клеймили всех нагибаторов от виртуального мира, которые на форуме хвастались своими победами и количеством набитых "фрагов", и люто ненавидели ПК-шников. А ПК-шники - в простонародье "Player Killers" - так же сильно ненавидели "Миролюбов". Называли их "ракалами", "крабами", каребирами" и просто "свихнувшимися сектантами". Совершали набеги, мешали везде, где только можно и, часто рискуя быть пойманными или просто убитыми прямо в условной мирной зоне городов на самом континенте, нападали на тех, кто нёс "миролюбивое слово" в массы. Мочили безжалостно не только в сортирах, но и на людях.

Пацифисты же мстили им по-своему: когда приходила пора одному из них побывать игровым присяжным, он делал всё, чтобы "ПК-шник", угодивший в лапы правосудия и попавший на суд, получил "максималку". А "максималка" - это от 5 дней до 2-х недель - в зависимости от тяжести вины - просидеть в тюрьме. Реально просидеть без возможности досрочного освобождения. Залезешь в капсулу и будешь вынужден мотать срок. И срок этот не станет меньше, если не имея возможности выбраться, решишь не заходить в игру. Твой персонаж так и останется под замком, пока ты полностью не отбудешь наказание.

По этой причине жизнь у "ПК-шников" была совсем несладкой и они старались не попадаться в руки правосудия. Закупались дорогими свитками мгновенного перемещения, которые можно было получить только купив у обладателей "золотого" и "платинового" аккаунта, и носили с собой, используя тогда, когда карающая длань закона уже готова была схватить их за горло. Иногда спасались, иногда нет, но никогда уважающий себя "ПК-шник" не выходил в открытый мир без такого свитка. Ведь без него или уничтожение, или попадание в тюрьму было лишь вопросом времени...

Я встряхнул головой, выгоняя неожиданно нахлынувшие мысли. Эка меня унесло. Парень лишь улыбнулся слегка, а я уже невесть что себе понапридумывал. Возможно, он никакой не "миролюб" вовсе, а просто рядовой игрок. Такой, каких большинство.

- Всё в порядке? - спросил куратор, заметив, что я задумался. - Готовы продолжать?

- Готов, конечно. Что дальше?

- Вам туда, - он указал рукой куда-то вверх. - Ваша капсула на третьем ярусе, - и кивнул головой на железную лестницу, прибитую к стальному каркасу. - Забирайтесь. А я последую за вами.

- Раздеваться надо? - спросил я, всё ещё думая о своём. Парни засмеялись, старательно прикрывая рты руками и я понял, что сморозил что-то не то.

- Нет. Нам нужен лишь ваш мозг... Ну и капелька крови. Прошу.

Ругая самого себя, за то, что ляпнул глупость, я забрался по лестнице и стал на карнизе у капсулы со съехавшей в сторону крышкой из прозрачного пластика. Постучал по ней костяшками пальцев и заглянул внутрь. Надавил указательным пальцем на резиновую лежанку и пощупал ортопедическую подушку.

- Несмотря на то, что это самая дешёвая модель, здесь очень удобно, - уверил меня парень, когда забрался следом. - Подкладка защищает от пролежней и поддерживает кровообращение. А с такой подушкой шее будет комфортно. Прошу, располагайтесь. Сейчас проведём активацию учётной записи.

- Всё же стерильно, да?

- Да, конечно. Мы очень внимательно за этим следим. Не волнуйтесь. После каждого сеанса проводятся клининговые процедуры. Прошу.

Я аккуратно забрался внутрь и растянулся во весь рост. Капсула была больше двух метров в длину и у меня оставалось достаточно места в запасе.

- Для начала привяжем аккаунт к вашему ДНК, - сказал он и нажал на кнопку на панели. Открылась ниша и он достал оттуда флеш-накопитель, как две капли воды похожий на тот, которым большинство из нас пользуется ежедневно. - Как всё просто, верно? Никаких логинов и паролей. Вся привязка через анализ ДНК. И никто и никогда не сможет вас взломать. Не обчистит персонажа и не удалит его. С момента регистрации он будет полностью под вашим контролем. Руку, пожалуйста.

Парень извлёк вакуумный пакет, вскрыл его и надел резиновые перчатки. Из ниши извлёк иглу и вонзил мне её в подушечку пальца. Аккуратно выдавил каплю крови прямо на тоненькое стёклышко и прикрыл таким же.

- Всего делов, - улыбнулся он, разделил "флешку" на две ровные половинки и положил стёклышки посередине. Затем осторожно прикрыл, закрыл до щелчка и вернул в нишу. - Элементарная процедура. Не забывайте, что каждый месяц кровь надо обновлять. Впрочем, в лицензионном соглашении это написано... Стоимость услуги - 5 долларов. Читали, наверное?

Я неопределённо кашлянул, потому что не читал. Как и 90% текста этого соглашения. Но 5 долларов в месяц меня совершенно не беспокоили и я не стал заморачиваться.

- Читал, конечно, - уверенно выпалил я и прижал к пальцу кусочек ваты, который он мне любезно протянул. - Что дальше?

- Съёмка ведётся постоянно, потому спрошу для официального подтверждения: персонаж создан? Раса и ник-нейм выбраны?

- Да.

- Ладони положите вот так. Нажмёте кнопку под рукой, когда будете готовы. Образец взят и сейчас будет осуществлена привязка к учётной записи. Кровь уже свернулась. Давайте мне это сюда, - он забрал ватку и положил её в пластиковый пакет. - ДНК-флешка будет передана вам после окончания сеанса и теперь каждый раз, когда вы будете подключаться к "Артении", вам не придётся проходить эту процедуру заново. Повторюсь: хоть никаких логинов и паролей не существует, накопитель лучше не терять. Без него зайти на вашего персонажа вы не сможете. Придётся делать официальный запрос и удалять его с серверной базы данных. Не забывайте об этом.

- Конечно, не забуду.

- И ещё. Флешку дома в компьютер не засовывать! Очень многие умельцы, в кавычках, пробовали проделать этот трюк, непонятно зачем. Уничтожали накопитель, а затем жаловались и требовали всё восстановить. Не забывайте, что вы заплатили за него 50 долларов и если вы не сможете доказать, что он уничтожен не по вашей вине, придётся оплачивать процедуру заново. Впрочем...

- Да-да, - закатил я глазки. - Всё это написано в лицензионном соглашении.

- Совершенно верно, - ничуть не обиделся он. - Значит, вы готовы. Ложитесь удобно и расслабьтесь. Время почти пришло.

Парень вытащил из ниши у изголовья предмет похожий на массажёр для головы. Вставил шнур в разъём и крохотные капельки на концах щупалец загорелись красным цветом.

- Не шевелитесь. Размещаю.

- А техника безопасности какова?

- А вы что не читали лицензионного соглашения? - спросил юморист, чем начал меня порядочно раздражать. Я им деньги плачу, а они ещё издеваются.

- Я имею в виду, как мне выбраться отсюда, если вдруг что? Не понравится или ещё что.

- Мысленно вызываете меню персонажа и выбираете "выход". Ну это только если вы находитесь в безопасном месте. Если же выбраться нужно будет очень срочно, выберите опцию "аварийный выход". Тогда вы сможете покинуть "Артению" моментально. Но ваш персонаж останется в виртуальном мире на том же месте до вашего следующего погружения. Ну то есть вы понимаете, да? И попытаться ограбить могут, и убить. Или просто сбросить в колодец. Шутников хватает. Над "куклами" - как называют их игроки - многие любят поиздеваться. Делать можно что угодно, ведь ответки не последует. Зато из игры выйдете в тоже мгновение.

- Странновато как-то...

- Разные бывают моменты, - пожал парень плечами. Затем почесал подбородок и нехотя добавил. - В заложники возьмут, например. Или в плен попадёте. Мало ли. Кому понравится, что над ним издеваются? Никому.

- Ничего себе! - присвистнул я. - Какие ещё заложники?

- Артения хоть мир и виртуальный, но имеет очень много общего с миром реальным, - сказал он очевидную вещь и добавил. - Мало ли что может случиться... И на всякий случай программисты создали "аварийный выход". Воспользуйтесь им, если будет крайняя необходимость. Но не забывайте, что персонаж "куклой" останется на том же месте... Если, конечно, с ним ничего не произойдёт. Обворуют, например.

- Здорово, - протянул я. - Техника на грани фантастики.

Паренёк надел мне на голову приспособление и козырнул, не став оставлять за собой последнее слово. Судя по всему, не только он меня раздражал, но и я уже начал раздражать его. Что-то я действительно разучился с людьми общаться...

Крышка капсулы закрылась с тихим шумом и я, ощущая лёгкое волнение, постарался устроиться поудобнее. Я давно хотел посмотреть, что это за мир такой, где "вторую жизнь" пытаются вести уже почти 5 миллионов человек. И даже готовы ежедневно или ежемесячно платить за это деньги. Надеюсь, и я не зря потратил свои. Депрессия не выпускала меня из своих цепких объятий несколько месяцев и я жил, словно в тумане. Ничем не интересовался, ничего не хотел делать, ни к чему не стремился. Опустился практически на самое дно. И вот, вроде бы, вынырнул. Я созрел попробовать нечто новое.

Стекло плотно прилегло, отсекая абсолютно все звуки окружающего мира. Парень пальцами показал "ок" и я кивнул. Он начал спуск вниз по лестнице, а я тихо выдохнул и закрыл глаза.

- Ну что ж, в добрый путь, - и нажал на кнопку.