Зарубка на приклад
Фем!версия, где два главных героя - женщины.
Кроссовер со "Стражами Галактики"
Ухмыльнувшись, Рут Вебер вбила новую строку в свою виртуальную табличку. Озаглавленную скромно, но гордо: «Представители разумных рас Второго блока Фузии, не устоявшие перед сексуальностью Р. А. Вебер».
Вопреки болтовне злых языков, в распечатанном виде список миз Вебер на порядок уступал протяженности спейсштрассе Денеб – Сириус. Бортмеханик МГРК «Феликс» отличалась изрядной придирчивостью в выборе партнеров.
«Сайнжа болтается по мирам и охотится, но ведь он не истребляет подряд все живое, – излагала она свою теорию напарнице и лучшей подруге Инге, подвыпив и убедившись, что навигатор не околачивается поблизости. – Он добывает ценнейшие трофеи, гордится ими и взахлеб спамит фотками в Скайнете. Я тоже выбираю лучших из лучших. Объединяю мир, познавая его. Секс – то, что ценят все без исключения разумные виды, разве не так?»
Этот крепкий орешек уступил ей не сразу. Четыре года виртуального знакомства, два – реального. Плюс тот факт, что Рут и ее приятель впервые столкнулись на дымящемся под ногами поле боя истинных знатоков и ценителей старинного оружия. Таульга и репсан триста лет ведут позиционную войну за обладание захудалой планеткой? Ха, сущая мелочь по сравнению с интригами коллекционеров, охотящихся на одну и ту же вещицу!
Несколько суток назад Рут Вебер и фурри Ракета едва не прикончили друг друга, выясняя, кто более достоин владеть револьвером «Миротворец». Этим истинным раритетом былых времен, выставленным на закрытый скайнет-аукцион Сельвы. От кровопролития бравых звездолетчиков удержало только своевременное вмешательство товарищей. В запальчивости спора Рут поставила на кон собственную коллекцию.
И проиграла.
Окончательно став законным и единоличным собственником «Миротворца», Ракета дрогнул перед скорбной печалью давней знакомой, бесслезно оплакивавшей разбитую мечту.
Подарив драгоценный «Фрейнд» миз Рут Вебер.
Просто так, безвозмездно и без всяких условий. Скрежеща мелкими клыками при мысли о сотнях мультиен, уплывших в карман продавца и не принесших Ракете ровным счетом никакой выгоды.
Осознав свалившееся ей прямо в руки счастье и малость придя в себя, Рут вспомнила поговорку о том, что долг платежом красен. Ходить в должницах Рут не любила.
К тому же подворачивался отличный случай закрыть наконец давний гештальт. Фурри в ее списке еще не значились. Подобные виды, прямоходящие звероподобные с высоким индексом разумности, встречались редко. В кодексе Второго Блока числились всего две системы, населенные фурри, и Ракета точно не относился к тамошним уроженцам. Обликом он смахивал на гигантского енота-ракоеда со Старой Земли. Бортмех ни разу не встречала созданий, которые могли бы сойти за его генетических сородичей.
Влекомая любопытством, Рут выяснила, что Ракета вполне мог быть одним из подопытных объектов из лабораторий биоинженерии и генетики на планете Полночь. Комплекс и его сотрудники были ликвидированы в ходе операции миротворческих сил. С формулировкой «За злостное, преднамеренное и регулярное нарушение прав разумных существ и использование оных существ в экспериментах, противоречащих моральных нормам Фузии».
Темное вышло дельце с Полуночью. Даже всепроникающим журналистам не удалось ничего толком разузнать. Планета Полночь более не указывалась в звездных реестрах и атласах, а Ракета… Ракета просто жил.
Вызывая крайнюю степень заинтригованности у одной ксенофильски настроенной уроженки Берлина-3: каково оно, с фурри?
Упрямый объект совершенно не воспринимал человеческую самочку как вероятного сексуального партнера. Сколько Рут не делала ясных и недвусмысленных намеков, они со свистом пролетали мимо цели. У людей слишком мало волос на теле, хмыкал Ракета. Ее духи очень крепкие и мерзко пахнут, его аж аллергический насморк пробил. Она слишком долговязая. Да она просто чокнутая, как все людишки!
За несколько лет методом проб и ошибок Рут подобрала код к неприступному мохнатому сейфу.
Ракета втайне тащился от ее голоса. Особенно когда Рут Вебер в экстазе истинного собирателя вдумчиво перечисляла характеристики своего оружейного собрания. «Модульный мультикалиберный стрелковый комплекс «Блэкаут» с быстросменным адаптером 7.62x54 мм, 6.8х43 мм или 10 мм безгильзовый, материал корпуса – полифосфорный органопластик марки «драйзен-5», регулируемое усилие спуска, обвес по кругу планками Пикатинни, трехпозиционый ручной газовый регулятор, роликовый затвор…» Песня!
Оставалось сделать последний решающий ход: заманить Ракету в гости. В сдвоенную каюту бортмеха Вебер, закодированное и недоступное даже для экипажа «Феликса» царство оружейных сейфов, организованный хаос мастерской с шастающими по полу вспомогательными дроидами и приборами в разной стадии разобранности.
В качестве приманки Рут заявила, что чувствует себя обязанной компенсировать понесенные Ракетой убытки. Вот коллекция, шестьдесят восемь единиц с сертификатами и еще штук сорок-пятьдесят разнокалиберного самопального добра. Хватай, что уместится в лапах. Да не рычи, уж и пошутить нельзя! Вот, спецом гравитележку тебе подогнала. Разоряй, пока я не одумалась и не схватилась за лайтер. Зацени для начала эту прелесть. Массогабаритный макет «Масады» с тактическим компьютером и газовым двигателем автоматики под унитарный иглопатрон!..
Она стояла спиной к Ракете, обеими ладонями с нежностью поглаживая изящное ложе «Масады» из пластика «софт-тач», когда енот ткнулся ей острой мордой в спину промеж лопаток.
– Порочная и распутная самка, – грустно выдохнул фурри. – Обещай мне одну вещь. Твой чешуйчатый дружок из ада ничего не узнает. Я не желаю, чтобы он объявлял мне кровную месть в лучшем стиле яутжа. Глаз за глаз, клык за клык… член за член. Я не выживу, если он вздумает в отместку натянуть меня на свой алмазный. И не понимаю, как ты до сих пор остаешься в живых. Вы с ним действительно… э-э? Ну, того-этого, шпили-вили, вилка с розеткой, твоя ракушка, его мозолистый тентакль?..
– Мы с ним еще и брачный обряд заключили, – со смешком подтвердила Рут. – На троих – Инге, он и я. Но Сайнжа ничего не узнает. А то, о чем он не знает, его не обеспокоит.
Накануне Рут пустила в ход все свои дипломатические способности, уламывая ИскИн корабля держать ее глейтерное излучение под контролем. Дабы оно не металось из края в край диапазона эмоциональной шкалы и почуявший неладное разъяренный навигатор не начал ломиться в каюту в самый разгар процесса. Феликс чопорно заявил, что дурно изменять партнерам по союзу. Он ни за что не позволит себе обманывать навигатора и потакать извращенным пристрастиям бортмеха… ну, разве что за возможность приватной записи и подключения к глейтеру Рут.
– Сплошные вымогатели с двойной моралью, – возмущалась Рут. – Скверно, дурно, фу, какая ты распущенная, твои похождения дурно отразятся на калибровке синхрона – а дай хоть одним глазом приложиться? Ладно, твоя взяла, договорились. Только чур, без проколов!
– Ты отлично знаешь мои возможности, – отпарировал Феликс. – Я все держу под контролем.
– Вот и молодец, – одобрила бортмех.
Коварный план отлично сработал. Сдирая друг с друга одежду, они рухнули в откидную койку. Рут немедля сунулась поближе изучить достоинство партнера – визуально и тактильно. Выяснив, что у енота-фурри член малость поменьше, чему у человека или альтеянца, и серо-свинцового оттенка с россыпью крапинок. Не гладкий, шершавый на ощупь, точно старинные изделия, обтянутые замшей.
Открытия сыпались одно за другим. Наилучшая позиция, в которой они могут с удобством приспособиться друг к другу – если Рут по-собачьи встанет на четвереньки. Ракете нравилось запускать лапу в ее спутанные волосы, но не дергать, а пропускать вьющиеся прядки между пальцев. Облизывать ее шею и уши, столь плотоядно чавкая при этом, что Рут начинала смеяться.
Все шло отлично. Замечательно. Превосходно. За одним маленьким исключением, накатившим под самый восхитительный финал.
– А-а-а-ыыы! – Рут пришлось извернуться и прикусить угол подушки, чтобы не заорать в голос. Создавалось впечатление, что член фурри внезапно увеличился в размерах раза в три и намертво застрял внутри, заполнив ее до отказа. Рут даже пошелохнуться боялась, так и застыла в нелепой позе, широко раскинув ноги и вжавшись грудью в скомканную простыню. В голове остро и резко пульсировало напряжение синхрона, на другом конце которого откровенно кайфовал разнежившийся Феликс. Сверху грузно навалился Ракета, щекоча спину жесткой шерстью и утробно порыкивая в ухо. – Твою мать, ай! Ракета, ты чего? Эй, друг, ты там не в отключке?
– Энциклоблогия, – в несколько приемов выдохнул Ракета. – Статья о копуляции собакообразных. Не доводилось читать?
– Не-ет! – простонала бортмех.
– А зря, – Ракета слегка двинул бедрами вперед-назад. Пришлось снова яростно грызть подушку. Дурное подозрение быстро превращалось в уверенность:
– Donnerwetter, у тебя при оргазме узел на конце разбухает?
– Ага, – самодовольно подтвердил фурри, капнув теплой слюной на плечо Рут. – Издержки эволюции. Сцепка как гарантия успешного оплодотворения.
– Я с тобой крошек-енотиков заводить не собираюсь! Не мог заранее предупредить?
– Кто мне пасть затыкал и целоваться лез? Терпи.
– Да что ж мне так везет-то с мужиками? – Рут велела себе расслабиться и лежать тихо. Она сумела приспособиться к яутской физиологии и способному изгибаться в трех измерениях ребристому члену навигатора. Что ей какой-то вязочный узел собаковидного фурри. Как набух, так и рассосется. – Ладно ты хоть в сознании и болтаешь. Сайнжу от секса вообще рубит наглухо.
– Прямиком в тебе? – ужаснулся Ракета. – А как же?..
– Тренировка и частая практика. Наловчилась спрыгивать заранее. Хотя порой все равно не успеваешь, – Рут вильнула чуть приподнятым задом. От вспышки удовольствия фурри быстро и прерывисто заклацал зубами. Охнул и подался назад, мучительно медленно извлекая разбухший от прилива крови член из влагалища Рут. Перекатился назад, расслабленно вытянувшись вдоль стенки каюты и часто дыша приоткрытой пастью, из которой вывалился длинный язык – розовый, как у людей. Протянув руку, Рут осторожно погладила его между торчащих ушей. Обычно Ракета не терпел чужих прикосновений, но на этот раз возражать не стал. Даже ухмыльнулся во все клыки:
– Довольна? Добилась своего?
– А как же, – Рут вытащила из-под подушки гигиенические салфетки и универсальный спрей-контрацептик. Ни одной расе сектора Фузии еще не удалось преодолеть барьер межвидового скрещивания и генетических различий, но, как говорится, nur wer umsichtig ist, ist vor Unf;llen. Наскоро приведя себя в порядок, бортмех натянула свежие шорты и топ, босиком прошлепала к мини-бару. Вернулась с бутылкой вейдеровского темного для себя и «Эйрикой-8» для Ракеты, немедля оживившегося при виде пива. – Ты прелесть. Смотри, не лопни от гордости.
– Главное, брачный союз не предлагай, – булькнул из горлышка енот. – А то я ж облысею от ужаса. И ставки мои на торгах не перебивай. «Масаду» подаришь или раздумала?
– Я ведь обещала, – с укоризной протянула Рут. Коллекционеры звонко чокнулись бутылками. На грани глейтерного восприятия довольно вздохнул Феликс. – Забирай. И «Блэкаут» тоже, раз приглянулся.
Она надолго приложилась к бутылке, прикидывая, как бы половчее заговорить на интересовавшую ее тему. Ничего толком не надумала и бухнула напрямик:
– Ты знал, что Куртц был амбидекстр?
– Чего? – поперхнулся енот.
– Полковник Гаммельн Куртц был амбидекстр, – терпеливо повторила бортмех. Металлический кейс с заветным «Фрейндом» горделиво красовался на почетном месте, на полочке над койкой. – Человеком, который с равным эффектом задействует правую и левую руку.
– Я в курсе, что означает слово «амбидекстр», – Ракета забавно передернул ушами. Заросшая серо-пепельной с белой оторочкой шерстью морда фурри из расслабленной стала серьезной. – Рути-тутти, ты к чему клонишь?
– В той куче инфы, что я перекопала за время охоты за «Фрейндом», систематически всплывало упоминание о двойнике нашего трофея, – медленно произнесла Рут.
– «Брудер», – енот склонил голову набок. – Ага. Вот еще одна заблудшая душа, ступившая на скользкую кривую дорожку поисков наследия бравого полковника. Рут, как на духу – это безнадега. Да, Куртц таскал пару кастомных пушек, заточенных под левую и правую руку. Правая – вот она, сыскалась. Левая, как гласит легенда, захоронена вместе с Куртцем. Теперь ответь, где закопан полковник?
– Феликс, будь добр, открой файл «Миротворец», – окликнула бортмеханик. ИскИн развернул голографическую проекцию Второго сектора, на котором вразброс мерцали два десятка точек. – Вот, выбирай. Сектор Альдебарана, сектор Дзеты Козерога, сектор Альтаира… Все возможные упоминания о месте последнего боя «Моржа» и гибели Куртца.
– Про варианты Проксимы Льва и Беты Лебедя я даже никогда слыхивал, – признал Ракета. – Но в целом твоя карта подтверждает то, что мы и так знаем. На закате дней полковник бешеной блохой скакал по всей Галактике, а на хвосте у него болтался целый объединенный флот. Миротворцы Фузии. Разъяренные жаки, объявившие его персональным врагом Империи. Таульга, слаики и плюс все, кому он успел насолить. Имя им легион. У чувака были стиль и размах.
– Если б его не выпнули из армии, может, он и не ударился бы во все тяжкие, – предположила Рут. – Хотя я могу понять тогдашнее командование. Как еще поступить с человеком, из-за чьей агрессии первый контакт с новой цивилизацией превратился в затяжной военный конфликт? Конечно, его попросили в отставку.
– А он оскорбился. Я б на его месте тоже, – фурри оскалился. – Отличный был ход: угнать боевой крейсер, поднять пиратский флаг и начать войну против всех. Сколько он продержался –пятнадцать лет?
– Семнадцать. После чего бесследно сгинул вместе с кораблем, – бортмех в задумчивости постукивала ногтем по горлышку опустевшей бутылки. – Однако гибель корабля не всегда равна гибели всего экипажа. На чем основаны стабильные слухи касательно гибели «Моржа» в бою с эскадрой синерылых или слаиков? «Фрейнд» некогда был куплен и позже перепродан через аукцион Сельвы коллекционером с Забвения…
– И, конечно, ты разузнала, где его приобрел коллекционер, – с недоверием прищурился Ракета.
– Жалкое создание, ты сомневаешься в могуществе моего интеллекта? – Рут удачно передразнила манеру Сайнжи грозно выпячивать челюсть и вращать глазами. Фурри загородился подушкой, выглядывая из-за нее в карикатурном ужасе. – Кончай валять дурака, слушай сюда. На Забвение «Фрейнд» угодил из запасников Музея Экспансии на Альтерре. Музей, в свою очередь, приобрел его у некоего типа по фамилии, ты не поверишь, Л. П. С. Флоунтер. Руководство музея заказало независимую экспертизу, но из-за двусмысленной славы полковника не внесло «Миротворец» в списки выставочных экземпляров, определив в фонды хранилища. Там его благополучно позабыли. Спустя какое-то время ушлый сотрудник потихоньку сплавил «Фрейнд» прямиком в ручки богатого заинтересованного покупателя. Вопрос: что за семейство такое продало «Фрейнд» вместе со старым барахлом в Музей Экспансии? Даже нет, не так. Где это семейство взяло один револьвер из неразлучной пары, если второй – по легенде – захоронен вместе со старым пиратом?
– Хороший вопрос, – согласился фурри. Его первоначальный скептицизм постепенно уступил место заинтересованности. – Есть предложение. Вставай, наведаемся к Квиллу. Он давненько крутится в этом бизнесе. Рыщет по заброшенным планетам Фузии в поисках ценных вещичек и перепродает втридорога. У ребят-следопытов прикормлена здоровенная сеть осведомителей и посредников. В Музее Экспансии просто обязан сидеть надежный контакт, это ж натуральное золотое дно! – Ракета шустро полез прочь из койки. Рут метнула в фурри его ярко-оранжевыми штанами и жилеткой с множеством карманов. – Ты еще вот что прикинь, Рути-тутти. Полковник ведь не для развлечения шмалял вакуумными торпедами по жакийским кораблям. Он и экипаж «Моржа» запасливо вывозили с разбитых бортов все ценное. Трофеи Куртца нигде не всплыли. Синежопики до сих пор с пеной у жвал рыщут по Галактике в поисках спертого Венца Наследных Королев…. Знаешь, мне начинает нравиться твоя идея. Кроется в ней некое благородное безумие. Феликс, где шляется мой капитан, в смысле Квилл?
– Пребывает на борту «Милано».
– Отлично!
– …В обществе миз Далине.
– Надеюсь, он там не шары подкатывает на предмет дружеского перепихонца? – обеспокоился фурри. – А то неловко выйдет.
– Их общение носит сугубо вербальный характер.
– Тогда ладно. Я, конечно, яутжа в подметки не гожусь, но мое звериное чутье улавливает сладкий аромат халявной добычи.
* * *
За краткое время пребывания на планетоиде Забвение капитан Инге Далине не теряла времени даром. Практичность и выгода прежде удовольствия, таков был ее принцип. Иначе зачем они мотались на Фронтир, этот отдаленный уголок Второго Сектора? Только чтоб бортмех утолила коллекционерский зуд в заднице и заполучила новую уебублю? А как же выгода компании и поддержание кредит-полетной истории в пристойном состоянии?
Миз Далине заключила под щедрый аванс контракт с одной из местных горнодобывающих компаний, подрядившись на доставку и охрану десятка опломбированных кофров с кварцолитами – кристаллами для мозгов ИскИнов – улучшенной проводимости. В обстановке величайшей секретности сотрудники горняцкой безопасности перевезли кофры на борт «Феликса», разместили в гостевой каюте и на всякий случай закодировали ее тоже. Офицер безопасников с понятным сомнением косился на принимавшую груз Инге, явно испытывая сомнения в сохранности груза.
Сомнения нужно разрешать. На безмолвный зов из рубки возник Сайнжа, ростом под потолок, небрежно помахивая копьем. Из техотсека вынырнула Рут. Заради такого случая бортмех нацепила все три любимых игольника и многозначительно вращала в пальцах лазерный штреккер. Понимающе крякнув, безопасник с явным облегчением шлепнул электронную подпись на акт сдачи-приемки груза и пожелал экипажу счастливого пути до космопорта Бэзира. Там заветные кофры встретят представители заказчика, компании «Брейн Технолоджик ИскИн», а на счета компании «Далине и Ко» капнет честно отработанный гонорар.
– По местам, товарищи, – скомандовала Инге, качнув сопровождающую документацию в память Феликса. – Расслабились, порезвились, и будет. Товар сам себя не доставит. Первая цель – Бэзир, затем короткий прыжок к Вольфганге и длинный – к Тау Кита… Кто там еще? – она с неудовольствием глянула на комм-браслет, заморгавший сигналом вызова.
– Э-э, привет, Инге, – на развернувшемся экране возник новый знакомец. Питер Квилл, обладатель неплохо подвешенного языка и самого дурацкого прозвища в этом секторе. Ну кем надо быть, чтоб всерьез именоваться Звездным Лордом и невозмутимо пропускать мимо ушей любые насмешки? – Понимаю, влез невовремя… но до меня дошли слухи, якобы вы нацелились к Большому Кольцу.
– Есть такое, – согласилась Инге.
– А нас с собой не захватите?
Инге озадаченно нахмурилась. Квилл истолковал ее мимику по-своему:
– Мы заплатим, честно! Скажем, как за переброску особо крупногабаритного груза. Болтают, у вас на борту стоит непатентованная технология сверхбыстрого прыжка, а нам бы поскорее на Тау Кита. Надежный человечек кинул наводку: в тех краях засекли одного типа, по которому давным-давно тюряга плачет. Он улизнул от Корпуса Новы, вышел на орбиту и плюхнулся за чертой Мегаполиса. Корабль вдребезги, засранец скрылся. Представляешь, как легко затеряться в тамошнем муравейнике?
– Ага, – Инге вспомнила многоярусный Мегаполис Тау Кита, уходящий вглубь и устремлённый ввысь. Бесконечные небоскребы в сиянии тысяч стеклопластиковых окон, ревущие пневмотрубы, эскалаторы и пандусы, супермаркеты, бизнес-центры, лаборатории и заводы. Представители всех рас Второго Сектора, бурлящие в недрах огромного города, накрывшего своей территорией почти половину единственного материка планеты Эпсилон. При должных навыках можно скрываться в МТК годами и десятилетиями, а при наличии бабла радикально сменить имя, облик и статус. – Конечно же, за голову этой преступной личности объявлено неплохое вознаграждение… Один вопрос, Питер: ты уверен, что ваша птичка впихнется в наш грузовой трюм?
– Дорогуша, расчеты показать? – в кадр влезла недовольная морда фурри Ракеты. – Встанем как миленькие. Еще и место останется.
– Ладно, – согласилась Инге. – Подползайте к нам. Гейт Браво-39. Рут, Сайнжа, осмотрите трюм и готовьтесь к приему пассажиров.
Хорошо хоть, им гостевая каюта не требуется, подумала про себя миз Далине. На своем борту перекантуются.
Впервые завидев «Милано», прямолинейный навигатор бухнул:
– Ин-кхе, ответь: эти умансоо перед полетом надевают корабль на себя?
«Милано» с изменяемой геометрией несущего крыла, с корпусом, расписанным ослепительно яркими золотыми, алыми и черными полосами, и квадратными отверстиями дюз атмосферных двигателей, по сравнению с «Фелицией» и в самом деле казалась крошкой. Вдобавок в ее головной части гордо посверкивал морально устаревший открытый «пузырь» пилотской рубки.
– Ну, что вы хотели, – развел руками гордый капитан и владелец. – Это ж бывший эскадренный барражировщик класса «Космос-земля». Я ее на распродаже подержанного армейского имущества купил. Со скидкой.
– Стопроцентной, – вполголоса добавила Рут, манипулируя с пульта рычагами гравизахвата и аккуратно размещая корабль пассажиров в грузовом отсеке. – Небось вояки были готовы на все, лишь бы поскорее сбыть рухлядь с баланса.
– Вот сейчас обидно было, – лязгнул зубами Ракета. – У нее отличная скорость и маневренность. Пташка модифицирована лично мной, между прочим!
– Ты установил портативный синтезатор флапсов? – с нежной улыбкой уточнила бортмех. Щелкнули магнитные захваты, «Милано» заняла отведённое ей место – стремительная, угловатая, неуместно пестрая. Смахивающая на огромную сборную модель космического челнока из подарочного набора «Хасброн-Старс» для детей от пяти лет.
…Поочередно взбежав по узкому пандусу, Ракета и Рут Вебер нырнули в крохотный шлюз «Милано». Ловким маневром фурри проскочил вперед, мягко задев бедро Рут, вихрем быстро мелькающих лап взлетел по трапу и приветственно рявкнул. Поднявшаяся следом бортмех принюхалась, хищно раздувая ноздри, и вознегодовала:
– Хлещут натуральный туршский ораубик, а с товарищами не делятся! Лопнете когда-нибудь от жадности. У вас там кудрявый приморский или жёсткий горный?
– Кудрявый, – Квилл понимающе полез за двумя чашками. Рут бросила быстрый взгляд на подругу и прислушалась к безмолвному тягучему пению глейтера. Нет, никаких примет того, что кэп Далине успела затащить смазливого и болтливого Звездного Лорда в койку. Похоже, ей просто по душе его общество. А может, планы какие разрабатывают, стратеги и тактики. Что ж, сейчас она подбросит им отличную пищу для размышлений.
– Нет, – отрезала Инге Далине, терпеливо выслушав захлёбывающихся словами бортмехаников «Фелиции» и «Милано».
– Почему? – набычилась Рут. В отличие от миз Далине, Квилл явно проникся размахом замысла. – Обоснуй!
– Потому что мы взрослые разумные люди, – отчеканила Инге. Ее глейтерное излучение кристаллизовалось, обжигая мертвенным холодом. – Потому что есть заключенные контракты и принятые обязательства. Миновали времена, когда мы мотались по Сектору туда-сюда в свое удовольствие и проводили изыскания на первых подвернувшихся планетах. Я и так перекроила график полетов, чтобы ты смогла попасть на Забвение и заполучить свою игрушку.
– «Фрейнд» не игрушка! – Рут звякнула чашкой о расписное блюдечко салимской работы.
– Хорошо, раритет. Артефакт. Святой Грааль. Ты шла к нему всю разумную жизнь, а теперь поставь его на полку и успокойся. Рут, мы не бросимся сломя голову неведомо куда разыскивать невесть что.
– «Морж», – вкрадчиво напомнил Ракета. – Старый, добрый, пропавший без вести «Морж». По самый клотик набитый сокровищами.
– Какой, к альясам, клотик на звездном крейсере?! – пробормотал Квилл.
Инге демонстративно прижала пальцы к вискам и закатила глаза:
– Слышали бы вы со стороны, что несете. Право слово, дети малые. Какие сокровища, Ракета? А если крейсер грохнулся о горячую планетку типа Калисеи? За двести лет его занесло песком так, что никаким орбитальным сканером не засечешь. Он может ржаветь на морском дне. Жариться в кратере вулкана. Он давно утоп в болоте и разложился на составляющие. Нырнул в фотосферу звезды, распался на атомы от цепной реакции в двигателях, да мало ли!..
– Но Инге! – растерявшаяся Рут лихорадочно подыскивала убедительные аргументы. – Ничего с нашими контрактами не сделается. Скачок на Альтерру для Феликса вообще фигня, рукой подать. Заглянем в Музей, перемолвимся парой слов и бодро рванем дальше с посылками в зубах. Это космос, тут лишние секунды ничего не решают!
– Сказала женщина, просравшая аукцион из-за разницы в пару нано-секунд, – тихонько съязвил Ракета. Рут всем корпусом развернулась к фурри:
– Я не поняла, ты мне помогаешь или пакостишь исподтишка?
– Помогаю! – вскинул лапы енот. – Квилл, вот признайся: у тебя наверняка имеется прикормленный контакт в Музее Экспансии? Сколько ты тамошним хранителям краденого добра перетаскал, а уж сколько от них…
– Давай это останется моим маленьким секретом, – Квилл переводил озадаченный взгляд с Ракеты на Рут Вебер, явно что-то решая. – Леди… предлагаю компромиссное решение. Я свяжусь с Музеем Экспансии и задам вопросы, которые так волнуют миз Вебер и Ракету. Послушаем ответы и примем решение. Идет?
– Идет-идет! – единодушно воскликнули упомянутые миз Вебер и Ракета. Инге раздраженно сморщила нос, но кивнула – мол, связывайтесь.
Вниз громыхнуло. Некто большой и грузный издал громоподобное ворчание, с размаху зацепившись бронированной макушкой за светильники или раму шлюзовой камеры. Перекладины трапа застонали под тяжестью двухсот кило туши великого охотника, и незваный гость ввалился в кают-компанию. Прицельно огляделся. Клыкастая морда навигатора не обладала способностью отражать эмоциональные перепады, но в глейтере ощущалось удивление… и некоторое разочарование.
«Он ничего не знает, – в который раз повторила себе Рут. – А даже если узнает, что с того? Не полезет же он отрывать мою голову на трофей. Да, я с ним, но это совсем не означает, что я целиком и полностью его. Это, знаете ли, какой-то мужской шовинизм получается!»
– Судя по интенсивности вашего излучения, я рассчитывал застать межвидовую оргию, – объявил Сайнжа. – Чем это вы заняты, умансоо?
– Тшшш, – оскалился на него Ракета. – Сделай одолжение, большой и зубастый, захлопни пасть. Мы делим сокровища, этот процесс круче любых оргий.
– От мелкого и волосатого слышу, – не остался в долгу навигатор. – Где сокровища?
– Мы их еще не раздобыли.
Импульсы комм-браслета капитана «Милано» наконец проторили дорогу сквозь усыпанный мириадами звезд бездонный эфир к Альтерре, безошибочно отыскав нужную точку приема. Квилл жестом развернул настенную проекцию: сперва по ней густо бежали ало-синие полосы помех, затем смутно проглянуло лицо. Гуманоид средних лет, ничем особо не примечательный, с залысинами на высоком лбу и при последнем писке моды – квадратных глассах стиля «ретро-ностальгия». Рут он показался похожим на грызуна.
– Питер, это ты там? – прищурился сотрудник Музея Экспансии.
– Он самый. Привет, Джеронимо.
– Сколько раз повторять, не называй меня этим дурацким прозвищем. По делу или лишние мультиены кредитку жгут? У тебя есть, что предложить?
– У меня есть, что спросить, – ослепительно улыбнулся экрану Квилл. Улыбка у него была совсем мальчишеская, яркая и заразительная. – За тобой должок, Джеронимо. Так что не вздумай прерывать связь или с невинным видом твердить, якобы ты не в курсе. Меня интересует пушка полковника Куртца. Помнишь такую? Если проблемы с памятью, могу показать подлинник.
– Не блажи, – Джеронимо торопливо оглянулся, убеждаясь в отсутствии поблизости коллег с чрезмерно бдительными ушами. – Что с ней не так? Ее еще лет десять тому продали собирателю с Забвения, а тот недавно толкнул «Миротворца» с аукциона Сельвы.
– Это мне известно. Вещицу приобрел один мой друг. Как всякий упертый коллекционер, он дотошен и желает знать – как вещица угодила на ваш склад ненужного старья?
– Мы ее купили. Лет одиннадцать или двенадцать тому, могу поискать точную дату.
– У кого?
– Квилл, ты порой хуже следователя, – Джеронимо откатился на стуле, пропав из поля зрения, и вернулся с раскладной планшеткой. Забегал пальцами по клавиатуре, ища данные. – Вот. Объект хранения инвентарный номер Дубль-Вэ 468-11 был куплен Музеем у некоего Л. П. С. Флоунтера, гражданина Сигмы-96. Продавец изрядно нуждался в средствах и предложил нам два несортированных контейнера имущества, доставшегося по наследству от старшего поколения. Среди прочих вещей находился «Миротворец». Мы отдали его в экспертное бюро Вильи, они подтвердили время и место сборки. В ходе переговоров и заключения сделки Флоунтер несколько раз упомянул семейную легенду. Якобы он и его родители являются дальними потомками одного из членов экипажа полковника Куртца. Его дед в пятом поколении ходил на «Морже» навигатором или старшим помощником. Молодой человек в этом здорово сомневался, но подтвердил: «Миротворец» издавна хранился в семье, передаваясь из рук в руки.
– Никакого почтения к семейным традициям, – презрительно заметил Сайнжа.
– Что еще было в контейнерах? – не отставал Квилл.
– По большей части всякий хлам. Кое-что задействовали в выставочных инсталляциях, кое-что определили в фонды хранения, кое-что просто выкинули за отсутствием исторической и материальной ценности. Занимавшийся сортировкой сотрудник возлагал некоторые надежды на мнемокристаллы. Их там валялось с полторы сотни штук, марки «Лингва-2» и «Лингва-4», что штамповали лет двести тому. Для проформы засадили интернов на прослушивание. На кристаллах надиктованы воспоминания дряхлого сморчка из родни Флоунтера. В молодости дедок, возможно, активно покорял новые земли и осваивал Галактику, но под старость впал в полнейший маразм. Пережевывал всякую фразу по три-четыре раза, начинал про одно, заканчивал про другое. Четкой структуризации повествования нет и в помине. Видимо, старикан сутками торчал в обнимку с диктофоном. Трепался о том, что на ум взбредет, а объем памяти у тогдашних мнемоник был изрядный, до сотни терабайт. В общем, прослушивание ничего не принесло.
– Что сталось с кристаллами?
– Уложили в кейс с пометкой «Долгосрочное хранение» и отнесли на стеллаж.
– А виртуальные копии данных снимали?
– Само собой. Даже пытались распечатать и визуально просматривать, но вскоре плюнули. Отметили даты записей, расставили маркеры опознанных привязок к реальным событиям, вот и все.
– Мне нужны эти копии, – заявил Квилл.
– Зачем? – оторопели как пребывающий на Альтерре Джеронимо, так и сидевшая в каюте «Милано» Инге Далине. Сотрудник музея первым взял себя в руки:
– Нет там ровным счетом ничего полезного. Бред угасающего разумом старого джентльмена.
– И все таки я настаиваю.
Джеронимо движением указательного пальца сдвинул модные глассы на лоб.
– Квилл, послушай меня. Даже в архивированном виде копии мнемоников – тяжеленный пакет данных. Отправка информации за счет Музея неизбежно вызовет интерес финансового отдела, а я не желаю, чтобы эти ищейки рылись в моих файлах. Гнать пакет по блик-связи за мой счет – извини, я разорюсь. Ты, кстати, где?
– Далеко, – хмыкнул Квилл. – Ладно, так и быть, оплачу пересылку.
– Накинь еще десять процентов сверху, и мы с тобой в расчете, – Джеронимо надеялся выдвинуть требования решительно и твердо, а вышло скорее просительно.
– Пять, мой друг, ровно пять. Бутки будут с нетерпением ждать тебя на счете по завершении передачи. Можешь начинать прямо сейчас.
– Чтоб тебя, Квилл. Вечно от тебя сплошные неприятности, – хранитель древностей отключился.
– Ему только что задаром упало бабло в карман, а он еще возмущается, – удивился странностям людской психологии Квилл.
– Вот не уловил смысла твоей операции, – признался Ракета. – На кой ляд нам сдалась куча терабайт воспоминаний старого пердуна?
– Э-э, не скажи, – вмешалась Рут, успевшая прикинуть, что к чему. – Музейный крыс четко сказал: надиктовка велась на «Лингвы». Мнемокристаллы этой серии выпускались небольшим тиражом и на рынке продержались недолго. Пик их популярности выпал как раз спустя полвека после исчезновения «Моржа». Допустим, автор записей действительно имел некое отношение к полковнику Куртцу. Нужно провести анализ записей и…
– Рут, – предостерегающе шлепнула ладонью по столу Инге. – Кажется, я выразилась ясно и понятно. Никаких поисков сокровищ. Звездному Лорду и его команде нечем заняться на досуге – вот пусть сколько влезет слушают откровения престарелого маразматика. Нас ждут контракты и заказчики.
Бортмех прибегла к последнему неотразимому аргументу – умоляющей гримаске и жалобному трепету ресницами. Обычно прием срабатывал, но сегодня выдался неудачный день. Бессердечная Инге оставалась непреклонна и непоколебима в своем решении.
– О, – нехорошо оживился енот. – Слышь, Квилл, дамы не в доле и не при делах. У них заказчики. А вот я готов пожертвовать ушами ради старческого бубнежа.
– Ин-кхе, ты не права, – высказался долго и терпеливо внимавший перебранке людей Сайнжа.
– Что значит – не права? – заломила бровь капитан. – Бунт на корабле?
– Слишком усердствуешь, чтобы выглядеть образцовым торговцем, – развил мысль навигатор. – Это не ты. Не та матриарх Ин-кхе, которую я встретил.
– Людям свойственно изменяться и умнеть с возрастом, слышал такое?
– То не подлинный ум. Стремление казаться, а не быть, – Сайнжа пощелкал мандибулами, в очередной раз напомнив Инге Далине, что в этом бронированном дредастом черепе притаились отличные мозги. Способные не только на раз прокладывать звездные трассы, но еще смекающие кое-что в людской психологии.
– Вот и письмецо в конверте прилетело, – обрадованно сообщил Квилл. – Ох мать моя, ну и длинное же. Ракета, собери наших. Раздергаем по кускам и начнем слушать. Инге, ты впрямь пролетаешь мимо, спеша с доставкой?
– Нет там никаких сокровищ, – проворчала Инге Далине. – Нет и никогда не было. Полковник ваш давно истлел и превратился в мумию. Рут, хватит пялиться такими жалостными глазенками. Мы все равно идем на Бэзир. Можешь глушить себя по пути старыми записями, но не забывай об командных обязанностях. Сайнжа, к тебе это тоже относится. Кладоискатели выискались.
– Если мы что-нибудь найдем, я… – вдохновенно начала Рут.
– Да-да, отдашься мне прямо на груде золота, – отмахнулась Инге. – Ты уже три раза клялась. Спрашивается, где то золото и мой офигенный секс?
– Уверена, в этот раз все получится, – заявила бортмех и украдкой прыснула, потому что Квилл после ее слов неожиданно смутился и принялся с преувеличенным вниманием разглядывать покрытие пола под ногами. Ракета же оскалился и яростно закивал – мол, ага-ага, непременно получится.
* * *
Вопреки мрачным прогнозам миз Далине, передача контейнеров с кварцолитами в орбитальном космопорту Бэзира прошла без сучка и задоринки. Поднявшиеся на борт представители «Брейн Технолоджик» убедились в целостности закодированной двери в отсек, загрузили драгоценные кейсы, обменялись с Инге пакетом документов и отбыли. Приятная мелочь – к гонорару «Далине и Ко» добавился малый бонус за скорость и четкость доставки, а в сводном резюме компании – положительный отзыв от корпорации «БТИ». Проведя на Бэзире всего три-стандарт часа, «Феликс» соскользнул в межпространственный коридор, нацелившись на Вольфгангу.
На борту царило нездоровое оживление и предвкушение Большого Куша. Команда «Милано» упоенно прокручивала записи на мнемокристаллах, тщательно фиксируя и систематизируя любые крохи полезной информации. Систематизацией занималась Рут, обосновавшаяся в кают-компании. Обвешанная кольцом голограмм парящих экранов, взъерошенная и азартная, бортмех смахивала на злого гения – которому остался всего лишь крохотный шажок до создания мегабомбы, способной аннигилировать пространство и время.
Инге, заглянув в кают-компанию, скривилась и повертела пальцем у виска. Рут оскорбление проигнорировала. Возможно, она вообще не заметила напарницу.
В связи с наличием на борту двух объединенных команд Гаморе пришла в голову светлая мысль объявить посменное дежурство по камбузу. Сегодня была очередь Дракса. Сунувшись в пищеблок, Инге получила два запакованных пластиковых контейнера и стакан с низкокалорийным коктейлем.
Решив, что Феликс сумеет без ее помощи не загнать корабль прямиком в черную дыру, а капитан заслужила нескольких часов тишины и покоя, Инге промаршировала в свою каюту и с досадой захлопнула дверь. Откатывающаяся створка-шлюз на магнитных замках грохать отказалась, мягко войдя в пазы.
Состряпанное татуированным великаном блюдо состояло в равных долях из пропеченного до хруста теста, мелких кусочков синтезированного мяса и белковых концентратов, и дополнено острыми специями. Оно понравилось Инге больше, чем вариант прошлых стандарт-суток. Тогда готовил Ракета, и в меню числились исключительно морепродукты. Почему-то в комплекте с обезжиренным творогом и чезальками, которых миз Далине терпеть не могла. Ни вареными, ни жареными, ни даже сушеными. Расправившись с содержимым обоих контейнеров, Инге слегка успокоилась. Право слово, эти внезапные поиски затерянного клада просто смешны. Квилл с единомышленниками сами в этом убедятся и угомонятся.
Устроившись поудобнее, Инге собралась с духом и выкликнула с комма последний пакет заданий факультета космонавигации. Объем задолженностей оказался не таким уж катастрофическим, хотя секретариат Академии уже пульнул в сторону проштрафившегося пилота И. Далине мейлом с напоминанием о просрочке. Воодушевившись, Инге замолотила по клавишам, вгрызаясь в тонкости звездной навигации. Двадцать оставшихся без ответа задач по методике поиска выхода из нестандартной кризисной ситуации. Матка боска, что ей, с ее богатейшим практическим опытом, какие-то двадцать задачек!
На разборе пятнадцатого примера Инге Далине остро ощутила, как ее извилины уподобляются морским змеям Салии во время четвертичного периода спаривания – то есть настойчиво завязываются сложным и красивым узлом. Она перечитала условия задачи и озадаченно уставилась на собственноручно выстроенный трехмерный гифф прыжка. Гипотетический борт класса «Прометей», выполнивший прыжок согласно ее образцовому полетному плану, на выходе из субсветового пространства опять разнесло в клочья. Что она сделала не так?
Вопросительно звякнул дверной видеофон. Снаружи маялся Сайнжа, переступая с ноги на ногу и скалясь в крохотный монитор. Экран вмещал только его челюсти.
– Доступ разрешен, – Инге торопливо ликвиднула виртуальные обломки многострадального «Прометея». – Дай угадаю. Тебя прислали парламентером: сообщить, что вы сообразили, где искать могилку полковника Куртца?
– Нет, – навигатор мягко протопал через каюту, плюхнувшись рядом с Инге. Приземистый диванчик в стиле ретро-футуризма упруго прогнулся, но выдержал. – Умансоо справятся с этой задачей без моей помощи. Почему тебе грустно, Ин-кхе?
– Ничего мне не грустно.
– Ты вдруг поняла, что охотиться и разгадывать тайны интереснее, чем исполнять контракты, – глубокомысленно покачал лобастой башкой яут.
– Я всегда это знала. Сайнжа, ну пойми же хоть ты: мы должны зарабатывать. Содержать корабль. Выплачивать кредиты и проценты. Копить на те далекие времена, когда мы с Рут станем дряхлыми кошелками и будем злобно бухтеть: мол, вот в наши-то времена мы ага-га и ого-го.
– Такие времена никогда не настанут.
– Намекаешь, мы умрем молодыми?
– Говорю, ты не пребываешь в мире с собой. Мы не нуждаемся в деньгах. Мы никому не должны. Ты охотница, чуешь близость добычи, но отказываешься идти по следу.
– Сайнжа, вот только не начинай все заново. Вы сами избрали меня капитаном. Я приняла решение, и я его не отменю.
– Ты капитан и матриарх, – согласился Сайнжа. – Но что меня всегда поражало в умансоо – гибкость и изворотливость вашего мышления. Нет никакого решения. Есть сказанное слово. Есть обдуманные сведения. Есть выбор новой стратегии.
– Скажи проще – ты тоже позарез хочешь искать сокровища, – фыркнула Инге.
– Нет. Я хочу, чтобы ты радовалась, – яут протянул лапищу, очень аккуратно взяв Инге за руку. Капитан в очередной раз невольно поразилась жутковатому контрасту широкой чешуйчатой кисти с когтистыми пальцами и хрупкой человеческой ладони. Самому факту того, что воин яутжа решил разделить жизнь с парой человеческих женщин.
«В некоторых системах яутжа до сих пор зовут Хищниками. С большой буквы. Жуткими, кровожадными тварями, приходящими со звезд. Мы приручили зверя – или зверь невесть почему взял нас под свое покровительство».
– И в качестве радости ты предлагаешь себя.
– Почему нет? – Сайнжа подался вперед. Из распяленных клыкастых челюстей выскользнул язык – длинный, сухой. Раздвоенный кончик легко очертил лицо Инге, коснулся век, кончика носа, невесомо пробежался по губам. Глейтер стеклянно поплыл, уводя в тот диапазон, где Инге Далине неумолимо теряла контроль над собой. Задаваясь вопросом: как Сайнжа всегда безошибочно угадывает, что именно ей сейчас требуется? Веселое безумие рискованных экспериментов на троих, животная страсть на грани боли – и дальше, где узкие тропы обрываются в темную бездну – или ощущение спокойной уверенности в том, что все в их жизни идет именно так, как надо?
Сайнжа придерживал ее за талию, пока она выбиралась из рубашки и штанов. Смотрел на нее – ему нравилось глазеть в упор, облизывая цепким оранжевым взглядом с головы до ног. Инге устроилась верхом на нем, обхватив бедрами и ощущая ложбинкой меж ягодиц, как поднимается, вытягивается и крепнет яутское достоинство. Как авторитетно уверяла Рут, у Сайнжи имелось одно неоспоримое преимущество перед самцами любых других видов – настолько активный и обильный процесс предэкуляции, что капли густой жидкости служили отличной смазкой. Инге пританцовывала, ерзая вверх-вниз, настойчиво терлась задом об огромный член, поддразнивая яута. Тот довольно урчал, щелкая жвалами в опасной близости от груди Инге.
«Мы могли бы стать звездами канала «Для половозрелых и совершеннолетних особей», – протянув руки, Инге быстрым жестом намотала кожистые дредлоки на запястья. Подтянулась, ощутив скользящую ласку языка на животе и быстрое, твердое прикосновение челюстей. – Ежедневно набирать миллионы лайков «Слава». Красавицы и чудовище. А с точки зрения ксеносов – красавец и два чудовища».
Она сглотнула пересохшим ртом, очень медленно опускаясь вниз. Прикосновение горячей, плотной и скользкой головки к изнывающей от нетерпения упругой плоти. Сладкое, болезненное, нарастающее ощущение постороннего вторжения. Когтистые лапы на талии, прохладные витки дредлоков на запястьях, твердость металлических украшений. Она просматривала записи Феликса, наблюдала за сексом Сайнжи и Рут, не раз делала это сама – и все равно невольно сжималась от пугающего предвкушения, когда яут погружался в нее. Иногда – вбиваясь несколькими сокрушительными рывками, от которых меркло в глазах, иногда – томительно медленно, растягивая удовольствие, превращая его в сладкое мучение. Инге могла опустить голову и взглянуть туда, где человеческое тело становилось единым целым с могучим яутским хреном. Пронзавшим ее, как древний таран.
Более крепко сложенная и гибкая Рут порой добивалась того, чтобы член Сайнжи вошел в нее целиком. Впрочем, раскованности и безбашенности Рут хватило на то, чтобы предложить яуту попробовать анальный секс. В первый раз Инге пришлось ее держать. Рут визжала так истошно, что едва не сорвала голос, но все-таки дошла до победного финала и горячо заверила Инге, что это просто феерия и полный отвал башки. Повторить достижение напарницы Инге пока не решалась, ее вполне устраивал обычный вагинальный акт. Рут же не ведала в своем любопытстве никаких границ и пределов. Именно бортмех первой отважилась потрахаться с яутом. И именно Рут на годовщину их союза вручила Сайнже дилдо соответствующих размеров в форме оскаленной головы альяса.
Впервые на памяти Инге отважный воин Найхави был как никогда близок к позорному бегству. Рут хохотала, улюлюкала, размахивала подарком, словно виброножом, грозилась связаться с почтенной матушкой Сайнжи и поведать ей, что та несет проклятие быть матерью труса. В итоге Рут разложила великого охотника на общей постели и всласть отодрала, приговаривая, что мужскому сексуальному доминированию должен быть положен решительный конец.
Сайнже понравилось. Очень понравилось.
Ах, Рут. Рут и ее сладкие губы. Ее выходки. Ее смех и проворные пальцы.
Треклятый синхрон.
Падать и взлетать. Скользить, переламываясь в поясе и зная, что Сайнжа поддержит, не дав ей упасть. Наполненность и опустошение. Чужак внутри, огромный, с набухающими поперечными желобами, что так болезненно и приятно трутся о напряженную поверхность влагалища. Опять и опять, снова и снова, пока в недрах грудной клетки яута не зародится гулкое, низкое клокотание, и его пальцы не вопьются в бедра Инге железными крючьями. На этот раз капитан успела кончить раньше, выгнувшись дугой и ловко соскользнув с пульсирующего, каменно отвердевшего члена партнера.
Сайнжа завис, с довольной мордой оцепенев в ступоре эрекции. С точки зрения эволюции – полнейший швах. Пятнадцать стандарт-минут уязвимости перед любым врагом. Может, у яутжа все наоборот и после совокупления самка защищает отключившегося самца? Или воин должен сперва прикончить всех вероятных врагов в округе, гарантировав себе и своей подруге посткоитальную безопасность? Загадка. «Чего люди не знают о яутжа», том десятый, часть третья. Йезус Мария, как голова-то кружится. Ноги болят, бедра болят, икры болят и внутри все болит. Зато на душе в самом деле стало веселее. Может, нацепить Сайнже на клыки его набедренную повязку? Пусть порадуется, как отвиснет.
Оставив яута созерцать эротические грезы, Инге пошлепала в душевую кабину. Вязкое, теплое семя, отливавшее зеленью, тягучими каплями стекало по внутренней стороне бедра. Инге украдкой подхватила сгусток на кончик пальца и слизнула. Вкус был довольно резким и солоноватым – как у салийских моллюсков, только что вытащенных из моря и вскрытых кончиком плоского ножа.
Когда капитан выбралась из-под душа, тряся мокрыми волосами и заворачиваясь в полотенце, Сайнжа вовсю трепался по ее комм-браслету.
– Квилл считает, они наткнулись на кое-что интересное, – сообщил он. – Рут с ним согласна. Я собрал всех в нашей кают-компании. Выслушаешь их?
– Можно подумать, ты оставил мне выбор, – с преувеличенным сокрушением вздохнула Инге. Полотенце от этого движения упало на пол, и яут обрадованно заскрежетал. – Нет! Это не приглашение повторить!
– …Итак, подведем итоги, – тоном заправского лектора в академической аудитории провозгласил Питер Квилл. Было непривычно и странно видеть такое количество народа там, где прежде заправляли два человека и яут. Кто-то принес и поставил на низкий проекционный столик горшок с Грутом, дендроидом-проростком. Разумный, но молчаливый дендроид с интересом таращился на собравшихся. Тонкие веточки с темно-зелеными листьями бодро раскачивались туда-сюда. – Проанализировав имеющиеся в нашем распоряжении данные, мы выяснили следующее. Лейтенант Уильям Блайтер, пра-пра-прадед Л. П. С. Флоунтера по материнской линии, действительно указан в списке офицерского состава крейсера миротворческих сил Фузии «Эвридика». В качестве третьего помощника навигатора. В 135 году Второй звездой Эры на «Эвридике», находившейся под командованием полковника Гаммельна Куртца и вынужденного подать в преждевременную отставку, вспыхнул мятеж. Миротворческие силы, называя вещи своими именами, щелкнули клювом – и «Эвридика» ушла в долгий Прыжок. Вынырнув на другом конце Галактики уже «Моржом», вольным пиратским рейдером. Опуская долгую и захватывающую историю странствий и скитаний полковника Куртца, сосредоточимся на последнем году бурной биографии «Моржа».
Он со значительным видом откашлялся. Рут ободряюще затрясла головой – мол, жми дальше, не останавливайся.
– Нам удалось восстановить приблизительную хронологию записей на «Лингвах» и собрать воедино разрозненные записи Блайтера о кончине «Моржа». Великое звездное сражение, в котором якобы погиб полковник, оказалось фальшивкой. Вернее, сражение-то было. Господа пираты наваляли двум крейсерам жаки и благополучно удрали. Здесь у Блайтера всплывает и начинает постоянно повторяться тема безумия, охватившего часть экипажа и в первую очередь лидера. Симптомы похожи на эпидемический цереброспазм – головная боль, кратковременные выпадения сознания, светобоязнь, немотивированная агрессия и прочие прелести. Непонятно только, где экипаж сподобился подхватить вирус. Куртц повернул «Моржа» к одной из секретных рейдерских баз. Полет шел на субсветовых скоростях, часть экипажа скончалась не самой лучшей смертью, поскольку разработать вакцину от ЭЦ еще не успели. Похоже, на крейсере царила кромешная жуть и ужас. Полковник бесился и проклинал все подряд, от мироздания до топливных дюз, а в один из дней объявил по громкой связи, что время истекло. «Морж» спускает флаг.
– А дальше? – против воли заинтересовалась Инге. Полковник Куртц прежде был для нее краткой статьей в Энциклоблогии. Знаменитостью с дурной славой, чьи несомненные заслуги неохотно признавались, но чье имя старались упоминать пореже. Словно оно пачкало грязью любого, кто к нему притронется.
– До рейдерской базы они дойти не успели. Уцелевший экипаж повел «Морж» на посадку на первую же более-менее пригодную для жизни планету. Возможно, у них были повреждены системы пилотирования, или пораженный вирусом экипаж не справился, но так или иначе посадка вышла жесткой. Учтите при этом, мы ведем речь о боевом крейсере Дальнего Прыжка, а это здоровенная дура. Они грохнулись на планету, попутно снеся часть горной системы и глубоко пропахав камень. Повреждения были фатальны. Именно тогда Куртц вручил свою грешную душу невесть кому. Блайтер колеблется в показаниях: то ли полковник отдал концы прямо на мостике во время жесткой посадки, то ли умер от цереброспазма незадолго до того. Так или иначе, «Морж» стал ему погребальной ладьей.
– А экипаж?
– Большей частью погиб вместе с крейсером. Меньшей – кто успел и был не болен – катапультировался на спасательных капсулах. Удивительные люди, сейчас таких не делают. Имея в распоряжении груду обломков да комплекты аварийного НАЗа, они умудрились общими усилиями обустроить на незнакомой планете крохотную колонию и просуществовали так два поколения, благо в составе экипажа было достаточно женщин. Как я понимаю, Уильям Блайтер был одним из отцов-основателей этого крохотного поселка. Вскоре на планету прибыл флот волны Первой Колонизации. Жизнь потекла дальше. Кто-то из бывших рейдеров и их потомков присоединился к колонистам, кто-то смог улететь. Блайтер, похоже, был в числе улетевших. Он прихватил с собой один из «Миротворцев» – якобы Куртц перед смертью лично вручил пушку верному соратнику.
– Второй ствол, «Брудер», остался на планете, – влез Ракета. – Скорее всего, на теле мертвого полковника.
– Тогда плохо дело, – хмыкнула Инге Далине. – Двести лет, жесткая посадка, взрыв, пожар… Где уж тут уцелеть одному стволу, пусть даже легендарному. Не спорю, захватывающий сюжет для блокбастера, но я пока не услышала главного. Блайтер назвал координаты загадочной планеты, где разбился пиратский крейсер?
Рут, Квилл и Ракета обменялись взглядами прожженных заговорщиков. Зеленокожая красотка Гамора украдкой подмигнула Инге и состроила торжественное лицо.
– Да.
– Что?! – Инге уже приготовилась услышать «Нн-ну, э-э, аппроксимируя и исходя из теории вероятностей, они шлепнулись на одну из тысяч планет между Альфой Большого Пса и Гаммой Лебедя. Плюс-минус тысяча парсеков в ту или другую сторону». – В каком смысле – да?
– В прямом, мэм. Как мне кажется, Блайтер отнюдь не был таким маразматиком, каким пытался казаться. Он отлично помнил координаты базы. Спрятал их, как лист в лесу, среди тысяч ненужных слов.
– Где она? – нетерпеливо клацнул мандибулами Сайнжа.
– Феликс, ты не мог бы?.. – обратился к ИскИну Квилл. Феликс с готовностью развернул проекцию. – Здесь.
– Весы? – удивилась Инге, опознав знакомую схему расположения звезд. – Глизе-580-Джи?
– В точку, – с довольной ухмылкой подтвердил Квилл. – Планета Жармин. Неподалеку от места крушения и атмосферной станции выстроили полис, называется Луввия.
– Но за столько лет от потерпевшего серьезную аварию корабля наверняка ничего не осталось!
– Проверим, – проворчал Дракс. – Делов-то – сели, огляделись, просканировали. Глядишь, чего и найдется.
– А как же ваш объект на Тау Кита?
– Куда он денется, – легкомысленно отмахнулся Квилл. – Пусть еще немного подышит воздухом свободы. Вернемся и изловим.
Невысказанное «вы в деле или разбегаемся?» повисло в озонированном воздухе кают-компании. Инге Далине обвела взглядом свой маленький экипаж. Рут достало сообразительности держать рот на замке, ограничившись страдальческой гримаской. Сайнжа являл собой олицетворение невозмутимости – как решит матриарх, так и будет.
Я всего лишь мечтала создать маленькую частную компанию с надежной деловой репутацией, горько подумала Инге. Заниматься изысканиями и перевозками, копить мультиены на счете, чтобы под старость лет купить виллу на морском берегу. Спрашивается, чего я добилась? Стоит хоть полусловом упомянуть «Далине и Ко», и тут же слышишь понимающее: «А-а, две чокнутые девицы-землянки, что летают с яутжа? Удивительно, как он еще не разделал их на трофеи». Или «О да, читал недавно в новостях. Те самые, что по недомыслию взорвали гиперион?» А то еще: «Вы ведь говорите про экипаж, что умудрился простую доставку груза превратить в корпоративную войну?» Из шкуры вон лезла, выгрызая место на рынке, стараясь быть нормальным предпринимателем, делать карьеру и расширять бизнес. Вместо этого постоянно влипаю в идиотские приключения с риском для жизни, стрельбой и беготней. Мой бортмех сходит с ума по большим пушкам и рвется искать сокровища. Мой навигатор помешан на сексе и убийствах. Я единственный нормальный человек на борту, что я тут делаю, как я сюда попала?
– Мы летим на Вольфгангу, – твердо и мрачно заявила Инге. – Я не собираюсь нарушать контракт ради вашего любопытства. Но так и быть, после Вольфганги мы совершим прыжок к Глизе. Имейте в виду, я не намерена вместе с вами ковыряться саперной лопаткой в радиоактивной грязи и скакать по болотам со сканером наперевес. Я буду сидеть в каюте, пить коктейли и интеллектуально беседовать с Феликсом. Трое стандарт-суток на все про все, а потом мы сваливаем. Вам, Квилл, никто не запрещает и дальше играть в старателей.
– Ура, – шепотом выдохнула Рут и стукнулась сомкнутым кулаком с оскалившимся Ракетой.
* * *
Диспетчер Луввии отказался принимать возникший на орбите космолет. Объяснив отказ простой и элементарной причиной: у Луввии был крохотный аэропорт для местной авиации и ровным счетом ничего, напоминающего космопорт. Крохотный по меркам Кестагана или перевалочного спейс-узла Фиорины МГРК «Феликс» в здешних масштабах смахивал на авиалайнер, безуспешно пытающийся сесть на теннисном корте.
– Спустимся на «Милано», – не растерялся Квилл. – Как раз тот редкий случай, когда малый размер имеет преимущество. Миз Рут, Сайнжа, вы с нами?
Инге Далине честно не собиралась никуда идти. Жармин, укутанная плотной массой струящихся облаков и закручивающихся в ураганные вихри циклонов, не приглянулась ей с первого взгляда. Инге уже строила планы, как прекрасно проведёт время в тишине и покое рядом с Феликсом – ИскИну давно пора устроить вдумчивую профилактическую чистку мозгов вкупе с программным обновлением! – и никто из сдвоенного экипажа не будет действовать ей на нервы.
– Ин-кхе, – не терпящим возражения тоном заявил навигатор, – собирайся.
– Никуда я не полечу, сказала же!
– Тебе полезна физическая нагрузка.
– Лапы быстро убрал! Да иду, не видишь, что ли? Иду как могу, с ног не падаю, и не смей толкаться!
– Коридор узкий.
– Нет, это у кого-то жопа от обжорства стала шире плеч.
– Поддержание организма в должной форме требует большого количества калорий. Я же не возмущаюсь, что Рхут по ночам крадет еду из пищевого блока.
– Что, опять?!
Малотоннажной «Милано» сесть разрешили, однако таможенный отдел долго и нудно бомбардировал Квилла запросами о цели визита на Жармин. «Туризм» не прошел сразу, «оценка перспективы коммерческих вложений» тоже вызвала подозрения. Луввия не являлась поставщиком или перекупщиком чего-нибудь ценного, не могла похвалиться месторождениями редких ископаемых и вообще была изрядным космическим захолустьем.
Единственное, чего здесь было в избытке, так это дождя и ветра. Огромные терраформировочные установки исподволь делали свое дело, но именно благодаря их работе атмосфера планеты находилась в состоянии перманентного буйства. Дождь крупными каплями назойливо молотил по обшивке приземлившейся «Милано», под ногами прибывшей компании хлюпали никогда не просыхающие лужи. Здание аэропорта, казалось, вот-вот рухнет от впитавшейся в стены и перекрытия сырости. В довершение гостеприимного приема надолго завис аппарат по проверке мультипаспортов. Сайнжа украдкой пнул корпус ногой, после чего терминал издал жалобный писк и вырубился окончательно.
– Почему я не осталась с Феликсом? – вполголоса риторически вопросила Инге.
Тяжелый рюкзак, набитый по настоянию Сайнжи полезным в опасных переделках барахлом, оттягивал плечи. Квилл наконец подмахнул акт аренды, и незваные гости Жармин цепочкой потянулись к выходу. Инге опасалась, что доставшийся им глайдер не заведется, а если и заведется, то не взлетит. Однако древний «апач», хоть и с явственной натугой, но все же поднялся в воздух и понес их по направлению к средоточию здешней цивилизации. По плексигласовому колпаку монотонно хлестал неизменный ливень.
Предполагаемое место крушения «Моржа» находилось километрах в семидесяти к северо-востоку от городской черты. Ракета, взявший на себя роль водителя глейдера, для сокращения пути рванул по прямой, «как ворон летит» – то есть через полис.
Зря он это сделал. Местная полиция остановила их по меньшей мере четыре раза – не за превышение скорости или нарушение правил, но исключительно с целью проверить документы, подозрительно взглянуть на занявшего весь ряд задних кресел Великого охотника и уточнить цель и время пребывания в Луввии. Хотя хмурые жарминские копы всякий раз были предельно корректны, любая задержка на пути к долгожданной цели отнюдь не способствует хорошему настроению – тем более с учетом говенной погоды. На пятый раз Ракета озверел, зарычал и полез из-за штурвала бить морды. Сидевший сзади Дракс сцапал фурри за ворот жилетки и терпеливо усадил обратно.
Съёжившийся под дождем город оставлял желать лучшего. Убогая инфраструктура, каркасные дома из мутного керапластика, всего-то пара высотных зданий в деловом квартале, устаревшие модели глайдеров и даже – Инге не поверила своим глазам – бензиновые автомобили. В сером небе, яростно взбивая плотную хмарь узкими лопастями, прострекотал геликоптер. Не город, сплошная депрессия.
Спутники миз Далине ее мрачных эмоций не разделяли. Импровизированная компания искателей сокровищ от души веселилась, тыкала пальцами в местные достопримечательности и строила грандиозные планы.
Они приуныли, когда «апач» завис над предполагаемым районом поисков. В наглухо затянутом местным мелколесьем, оплывшем по краям овраге с трудом угадывался протяженный кратер, проделанный падающим с орбиты бортом. Прыгая по камням, в овраг стекало по меньшей мере десяток речек и ручейков. Они ныряли под землю, выныривали, прихотливо сливаясь воедино и протачивая в мягкой, податливой земле новые русла. Сверху дикую мешанину влажного грунта, торчащих скал, бегущей воды и приземистых деревьев с широкими листьями щедро поливал дождь.
– Налюбовались? – язвительно спросила Инге, созерцая вытянувшиеся лица предприимчивых кладоискателей. – Ну что, хлопнем по паре местного пива, купим магнитики – и назад к цивилизации?
– Еще чего, – процедила сквозь зубы Рут и сунулась к комм-браслету. – Феликс, как ты там?
Пребывавший на геостационарной орбите корабль немедля откликнулся:
– Ощущаю внутреннюю дисгармонию от разлуки с экипажем. Наблюдаю вас на экране. Грут волнуется.
– Проведи-ка развернутое геомагнитное сканирование местности, – попросила бортмеханик. – Радиус двадцать километров от точки нашего местонахождения. Ищем массивные объекты искусственного происхождения.
– Приступаю, – ИскИн замолчал.
Глайдер покачивался под ветром. Постоянный стук дождя начинал действовать Инге на нервы, вызывая покалывание в висках.
– Сделано. Извините, качество и разрешение не блещут. Очень сильные атмосферные помехи. Пересылаю результаты.
– Спасибо, Феликс, ты настоящий друг, – Рут торопливо развернула виртуальный снимок и вытянула губы трубочкой. – М-да.
– Что там? – остальные посунулись к ней. Судя по результатам орбитального сканирования, под долиной тянулась сложнейшая многоуровневая система карстовых пещер, промытых за долгие годы настойчивым течением. Усугубляли ситуацию несколько расплывчатых пурпурных и синеватых пятен, напоминавших очертаниями расплющенным медуз – фоновое излучение железорудных месторождений. Тут и там на снимках виднелись объекты иного рода, пятна ярко-оранжевого цвета, соответствующие высокотехнологичным сплавам, разных размеров – от стандартного грузового контейнера до звездолета вроде «Феликса», если закопать его целиком… на глубине метров эдак двухсот. Вероятно, это и были останки несчастного «Моржа».
– Год копать, – озвучил общее мнение Дракс.
– Плюс вода, – мрачно сказал Квилл. – Плюс неизбежное радиационное и химическое заражение местности. Да, это обещает быть интересным.
– Ну, эээ… может, мы спустимся и пошарим там, – не очень уверенно заикнулся Ракета. – Будем потом переживать, что зря летели…
– Чтоб тебя уволокло в какой-нибудь сифон, где ты застрянешь своей пушистой задницей, а мы будем собирать твой мокрый трупик по частям? – буркнул разочарованный Квилл. – Не-ет, здесь и вправду возни на год. Причем полноценной археологической экспедиции с тяжелым оборудованием, – он сокрушенно вздохнул. – Твоя взяла, Инге.
– Вы готовы так легко сдаться и отступить? – недоверчиво фыркнул яут.
– Мы не отступаем, мы перегруппировываемся и готовимся задействовать дополнительные резервы, – отпарировал капитан «Милано». – Думаю, даже яутжа не полезли бы туда без должной подготовки. Или полезли бы? Смотри, ты как хочешь, а я пас.
– Будь мы где-нибудь на Сельве или Фиорине, я бы отправилась прямиком в бар при космопорте, – задумчиво сказала Рут, пока Ракета разворачивал глайдер над кипящей долиной. – Нет, не ужраться с горя. В пабе всегда торчит какой-нибудь старожил. Любитель собирать местные байки. Знаток родного края. Который за умеренную мзду с готовностью поделится слухами и сплетнями. Не может такого быть, чтоб здешние колонисты не пытались сами покопаться в остатках крейсера. Даже если он разваливался в падении, какая-то часть корпуса должна уцелеть. Сокровища, опять же. Местная пацанва прямо-таки обязана тут все вдоль и поперек излазать…
– Угу, – глумливо поддакнула Инге. – Может, из твоего «Миротворца» какой-нибудь здешний скаут уже лет десять по банкам стреляет.
Ответом ей был мрачный, как грозовая туча, взгляд напарницы.
– Газеты, – подала голос Гамора, до того молча разглядывавшая мокрый пейзаж внизу. – В молодых колониях самый надежный источник всевозможной информации – архив местной газеты. Колонисты первых поколений очень трепетно относятся к своей истории, пока она не успела обрасти мхом.
– Сомневаюсь, что у первых поколений здешних колонистов была возможность издавать газету, – проворчал Квилл. – Разве что боевой листок на очередную годовщину крушения.
– Я просто так не отступлюсь, – буркнула Рут. Она застучала по прозрачной клавиатуре, вызывая на голографическом плане указатели важнейших городских учреждений. – Мои три дня у меня никто не отнимет… Ракета, знаешь что? Высади-ка нас, пожалуй, вот тут, – она ткнула в точку на маршрутизаторе глайдера. – Никакой поиск в сетях не сравнится с прелестью личного общения. Гамора, составишь компанию?
– Я пойду с вами, – заявил Сайнжа.
– Сайнжа, радость моя двухметровая, ты никогда не замечал такой странности: твой вид начисто отбивает у людей намерение потолковать по душам? – съязвила Рут.
– Незнакомая планета, – дернул клыками яут. – Твое легкомыслие.
– Мамочка, обещаю быть пай-девочкой и вернуться к десяти, – тоненько пропищала ехидная бортмех. – Сайнжа, я буду не одна. Мы с Гаморой способны за себя постоять. Поболтаем кое с кем из местных и вернемся…
– Ладно, – с явной неохотой согласился навигатор. – Но будь на связи.
Ракета высадил Рут и Гамору возле приземистого офисного здания, облупившегося и наполовину закрытого строительными лесами. Под покосившимся козырьком на широком бетонном крыльце маялось несколько аборигенов, оглянувшихся вслед фигуристым инопланетным девицам – но не заинтересованно, опасливо. Глайдер покружил по окрестным кварталам без особенной цели, пока Ракета не посадил его на обширную полупустую стоянку перед маркетом. Сидеть в глайдере было душно, тесно и скучно, особенно после того, как запрос в информаторий выдал целую россыпь отзывов об окрестных барах. Оставалось только выбрать подходящий.
Неспешно протек стандарт-час, а два последующих, благодаря безлимитному пиву, пробежали и незаметно, и даже не особенно тоскливо. Дракс и Сайнжа задались целью перепробовать все местные блюда. Квилл, призвав на помощь Ракету, пытался детальнее разобраться в карте орбитального сканирования. Они азартно спорили, размечая что-то на распечатках флюомаркером, тут же стирая пометки и нанося заново. Одна Инге скучно смотрела в окно, где за мокрым окном развивалось банальное действо жизни незнакомого городка. Ее накрыло. Внезапно и неожиданно остро Инге Далине осознала свою полную неуместность на планете – не конкретно на забытой всеми богами Жармине, а на любой планете вообще. Местная гравитация (чуть меньше земной) ее просто расплющивала. От нависающего над головой свинцового неба можно запросто свихнуться. Лица вокруг… брр, ну и рожи, где они таких берут. Погода дрянь, пирог говно, **** я ваши именины… напиться, что ли? Бармен! Что это была за штука со льдом, сливками и тертыми ягодами? «Дождливые джунгли»? Отличное название, так и пышет оптимизмом. Накрутите парочку.
Комм ожил, когда миз Далине меланхолично приступила к третьей порции «Джунглей».
– Инге! – обрадованно завопила из комма Рут. За ее спиной маячил кусок доски, облепленной пестрыми стикерами. – Бухаете, что ли? Мы такое раскопали, не поверишь!
– Кричи потише, – Инге жестом созвала компанию придвинуться ближе, подвесив экран над центром стола.
– Ага. Значит, излагаю по пунктам, – за кадром невидимая Гамора протянула Рут планшетку с записями. – Местные, конечно, в курсе про пиратский крейсер. У некоторых еще прадедушки-прабабушки застали времена, когда его останки валялись на поверхности котловины, и промышляли добычей трофеев с борта. Кое-кто просто кромсал эту груду ценного металла на цветной лом. Время идет, все, что лежало на поверхности, помаленьку ушло вглубь, но вот что интересно! Среди местных – а они, не забывай, больше в теме, чем любой чужак – бытует устойчивая легенда о ходовой рубке…
– Что за легенда такая? – нетерпеливо перебил Ракета.
– Да ты слушай, все скажу! Крейсера этой модели имели отделяемую головную часть с усиленной броней, автономным питанием и собственной силовой установкой. Предполагалось, что в случае ситуации, угрожающей основному корпусу – ну там, попадание мезонной торпеды в движки или жесткая посадка через плотную атмосферу – головная часть, в просторечии «ходовая рубка» или «центральный пост», кому как нравится, должна уцелеть при любом раскладе. Это давало повышенные шансы на спасение командному составу и самому ценному грузу, который хранился там же в сейф-отсеках. Так вот, сколько ни копали за двести лет останки злосчастного «Моржа» – а это, повторюсь, неебическая махина – ходовой рубки так и не нашли. Считается, что при ударе о поверхность планеты она отделилась и провалилась глубже в карст, чем остальное железо. Нас обещали свести с местным рейнджером, который живо этим интересуется и вроде как даже нашел ход к крейсеру…
– Ты не спросила, из чего он стреляет по банкам? – не удержалась от шпильки Инге. На нее зашикали.
– Теперь второе, – продолжала раскрасневшаяся Рут. – К вопросу о том, почему злые копы постоянно тормозили нас на поворотах. В Луввии который год творится необъяснимая чертовщина. Здешние колонисты народ в целом тихий и мирный, им и без приключений несладко живется, даром что зарплаты с премиями по двойной норме. Не, конечно, бытовуха всякая, драки в кабаках и прочее, это есть, куда без этого. Но это, как говорится, плоско и привычно. А вот с Кратером – так здесь это называют – упорно связывается всякая чертовщина. Мистика. Повышенный процент несчастных случаев, кто-то туда полез и не вернулся, кто-то вернулся, но какой-то не такой и так далее. Были еще случаи странных преступлений. Исчезновения, похищения. Требований о выкупе не выдвигалось. Пару раз пропавших находили – безнадежно мертвых, потрошеных, без конечностей и прочих внутренних органов. В районе, опять-таки, Кратера. Поэтому места тамошние считаются дурной, нехорошей землей, лезть туда без особой нужды крайне не рекомендуется, и именно поэтому есть целый клан здешних долбанутых диггеров, которым без запретного экстрима жизнь не мила. Смекаешь, сестренка? Если у нас найдется проводник… Что? – бортмех оглянулась. – Все, закругляюсь. Пора на встречу.
– Где, куда? – успела спросить Инге, прежде чем Рут оборвала связь.
– Где-то в городе, точно пока не знаю, – бортмеханик хихикнула. – Слушай, это ведь натуральное приключение, das ist phantastisch! Засиделись мы в корабельной безопасности, подруга, отвыкли от мира…
– Рхут! – грозно вскинулся Сайнжа, но экран уже погас. – Ин-кхе, зачем ты ее отпустила?
– А как бы я ее удержала? – возразила Инге. Прислушалась к себе – глейтер азартно пульсировал в такт сердцебиению Рут, растягиваясь упругой нитью по мере того, как бортмех удалялась от экипажа. – Ты ловишь ее на синхроне? Значит, с ней все в порядке. Подождем. Если она и вздумает натворить глупостей, Гамора ее остановит.
За окнами забегаловки быстро смеркалось. Включились уличные фонари – галогенные, придававшие всему непривычный синеватый отблеск. Завсегдатаи бара заглядывали в дверь, замечали мрачного Сайнжу и быстро ретировались. Хозяин нервно ерзал за стойкой, набираясь храбрости попросить мрачных гостей поотсвечивать где-нибудь в другом месте. Вместо дождя с неба посыпался мелкий ледяной град, сверкавший в рассеянном свете фонарей. Глейтер тоненько, напряженно позванивал в ушах Инге, сосредоточившейся на удержании синхрона. Интенсивность сигнала уменьшилась до почти неуловимой, плеснула неожиданно ярким выбросом и стремительно улетела в минимум. Как будто Рут заснула крепким сном или отошла на достаточно большое расстояние. К сожалению, у синхронизации имелся свой радиус покрытия, и довольно небольшой. Что объяснимо – ее создавали из расчета на взаимодействие внутри замкнутого пространства космических кораблей.
Инге решительно встала, со скрежетом отодвинув тяжелый, угловатый стул.
– Так. Мое терпение лопнуло. Они шляются невесть где и невесть с кем уже шестой стандарт-час. Я начинаю думать, что Рут достало мозгов полезть в каверны лично осматривать треклятый корабль. Сайнжа, мы выходим на поиски.
– Поддерживаю, – хором откликнулись Квилл и Ракета.
– Феликс, можешь засечь, откуда идет сигнал Рут?
– Приблизительно, – огорченно признал ИскИн. – С погрешностью в пятьсот метров. По вертикали и горизонтали.
– Сойдет с погрешностью. Давай координаты, – Инге вытянула за лямки стоявшие под столом тяжелые рюкзаки, свой и Рут. Надо было прислушаться к Сайнже и захватить побольше оружия. В какие бы неприятности не влипли Рут и Гамора, они их вытащат.
– Ага. Вот оно как, – увидев, как Инге раздергивает липучки на рюкзаке и вытаскивает свернутый рулоном бронежилет, фурри яростно засопел и взъерошил шерсть на загривке. – Думаешь, все обстоит настолько скверно?
– Готовлюсь к любым неожиданностям, – Инге шлепнула жилет на стол и полезла за шлемом с тактическими глассами. – Вы как, при оружии?
– Как всегда, – хмыкнул Квилл. Дракс погладил выпирающие из-за пазухи рукояти ножей и скверно ухмыльнулся. Енот ничего не сказал, хотя Инге смутно помнилось, как он затаскивал на борт «апача» тяжелый армейский баул.
…Грязь мерно хлюпала под ногами, но теперь по крайней мере перестало лить на голову и за шиворот. Маска-респиратор защищала от вони, переключенные в инфракрасный режим глассы окрашивали мир в оттенки желтого, ядовитой зелени и прохладной голубизны. Порой Инге Далине наступала на нечто мягкое, податливо ломавшееся под ребристой подошвой верных берцев «спейсмарин». Инге старалась не задумываться о том, что это могло быть.
Рядом скользил Сайнжа, возникая на экране глассов угловатой размытой тенью в ореоле бирюзовых бликов. Яут, от чьих тяжелых шагов содрогался весь корабль, умудрявшийся сшибать макушкой противоударные светильники, мимоходом смахивавший все, что не было закреплено суперклеем, производил при движении меньше шума, чем Инге. Иногда он просто растворялся в тяжелом, спертом воздухе подземелья, и у Инге на миг перехватывало дыхание. Но яут возникал рядом, успокаивающе касался плеча когтистой лапой – и они шли дальше. Спускаясь все ниже. Ориентируясь по едва уловимой пульсации глейтера Рут Вебер и направляемые затихающим голосом Феликса.
Она под землей, убежденно заявил ИскИн. Она жива, но находится глубоко под землей. Нет, не в районе бывшего кратера, где вы проводили сканирование. Она и Гамора под городом. Под подвалами, сплетениями хозяйственных коммуникаций Луввии , под трубами со сжиженным газом и горячей водой, под кабелями электронного сообщения и путаницей телефонных сетей. Рут потерялась, стала призрачной тенью, отзвуком синхронной связи, одиноким импульсом, хаотично мечущимся по нейронам и дендритам мозга капитана «Феликса».
Рут потерялась. Они должны ее найти.
«Думаешь, ее похитили? – беззвучно спросила Инге у мелькнувшего справа навигатора. Тактический шлем со встроенным инфравизором работал прекрасно, вот только Сайнжа в тепловом зрении выглядел совсем пугающе – двухметровый фосфоресцирующий призрак с синим провалом вместо лица. – Но кто? Зачем?»
«Неважно, – Сайджа повернул к ней голову. Привычная страховидная морда с распяленными мандибулами и глубоко посаженными глазами скрылась под ничего не выражающей боевой маской, строгой и холодной. – Важно лишь одно – чтобы Рхут продержалась до нашего появления. Неважно, кто ее охраняет и сколько их. Мы убьем всех врагов. Любого. Каждого, кто посмел причинить ей вред».
«Да, – в полной гармонии откликнулся глейтер Инге. – Всех и каждого».
– Квилл? – она чуть повела подбородком, активировав встроенную в шлем связь. – Ракета?
Экипаж «Милано» продвигался соседним туннелем, параллельно Инге и яуту. Три успокоительно зеленые точки на крохотном экране в левом нижнем углу тактических глассов.
– В порядке, – откликнулся енот. – Угроз нет. Живых существ не обнаружено. Камер слежения нет, что логично – террористов в здешнем захолустье сроду не водилось, за кем тут наблюдать, за крысами? Как думаешь, далеко еще?
Инге прислушалась к своим ощущениям. Как древняя игра в «горячо-холодно». Колкое тепло в кончиках пальцев, сжимающих компактный лайтер модели «Блик».
– Близко.
– А поточнее? – это уже Квилл, обманчиво спокойный голос.
– Точнее не могу, – Инге щелкнула кнопкой нашлемного фонаря. Напрасно она это сделала – широкий световой конус выхватил грязные разводы на стене, бронированные кабели толщиной в ногу и на бетонном полу обросшее плесенью нечто, больше всего похожее на человеческую грудную клетку с выломанными ребрами. Сайнжа, не задерживаясь, перешагнул через нее и застыл. Его фигура на экране глассов Инге замерцала, бирюзовый ореол сменился оранжевым, что означало переход в стеллс-режим.
«Выруби свет. Пригнись и держись ближе к стене. Цель достигнута».
Инге попыталась двигаться на цыпочках, что, учитывая вязкую грязь под ногами, было совершенно бессмысленно. Распластавшись по стене и перемещаясь боком, она добралась до неправильной формы овальной арки, словно обглоданной огромными челюстями. Осторожно выглянула, дождавшись, пока глассы автоматически настроят резкость. Добавила увеличения. Всмотрелась.
Помещение со скругленным потолком. Большое, метров двадцать в высоту, уходящее вдаль метров на сотню – ангар? Склад? Канализационный коллектор? Но нет, похоже, пещера естественного происхождения, к которой, однако, приложили руки и технику: стены в грубом приближении обработаны, выровнен пол, дальний край приподнят, образуя подобие широкого постамента. Освещено несколькими мощными промышленными прожекторами, задранными в потолок, и, хотя света явно недостаточно для такого объема, царящие в подземелье сумерки позволяют обходиться без инфравизора. На возвышении установлена… криогенная камера? Точно, она самая, с ложементом, развернутым в положение «вертикально». Камера активирована, пульт управления подсвечен, сквозь потускневший от времени защитный колпак можно разглядеть темный силуэт внутри.
Фигуры рядом с анабиозной камерой, фигуры сидящие, стоящие, перемещающиеся по залу. Два десятка, больше? Тактический шлем, повинуясь нажатию сенсора, выбросил вероятное число целей: от тридцати до тридцати пяти. Точнее не сказать: справа от возвышения несколько теней слились в один плотный ком, издающий сдавленные звуки борьбы.
Сайнжа издал шелестящий звук и ткнул большим пальцем влево от криогенной камеры. Подняв взгляд, Инге разглядела парящий в воздухе, примерно в метре от пола, белый перевернутый крест. Нет, не левитирующий сам по себе – подвешенный на системе тросов.
Никакой это не крест, вдруг поняла Инге. Ей понадобилась пара лишних ударов сердца, чтобы осознать, что именно она видит. Рут. Светлая фигура обнаженной Рут с широко раскинутыми руками и сомкнутыми ногами. Добыча, подвешенная вниз головой и подготовленная к ритуалу потрошения. Алые подтеки свернувшейся крови на белой коже. Слабая пульсация синхрона. Рут висела, слегка поворачиваясь вокруг собственной оси.
Темный ком развалился на отдельные составляющие. Глассы выхватили зафиксированную на крестообразной конструкции, но продолжавшую яростно извиваться Гамору. На ней была маска, не позволявшая открыть рот, иначе отряд спасателей уже давно услышал ее разъяренные вопли.
«Нет! – мысленный окрик Инге удержал готового рвануться вперед Сайнжу на месте. – Нет! Мы должны собраться вместе. Жди!»
Сайнжа оцепенел. На миг Инге уже приготовилась к тому, что яут отмахнется от ее приказа и ринется на выручку.
«Согласен, – пришел ответ по глейтеру. – Их слишком много. Нас мало. Плана нет. Заложники. Что будем делать?»
– На месте, – прорезался голос Квилла. – О-хо-хо. Вы у входа? Заходим сверху, тут что-то вроде галереи. Так, засек Гамору… и Рут. Хреновые дела. Видите криокамеру?
– Да, – бесстрастным шепотом откликнулась Инге. Не отвлекаться, не думать ни о чем, кроме стратегической задачи.
– Так вот, позади нее торчит здоровенный яут.
– Что? – нервно сглотнула Инге.
– Двое, – уточнил Ракета. – Второй на три часа от вас, его не видно из-за прожекторов.
«Трое, – навигатор чуть шевельнулся. – Третий закрыт телом Рут. Трое, Ин-кхе. Не клановые воины, не охотники. Изгои».
«Откуда ты знаешь?»
«Чую, – лаконично и сухо отрезал Сайнжа, добавив мысленное изображение угловатых клановых символов воинов Найхави. – Большая сила. Будет трудно».
Тросы натянулись, чуть приподняв конструкцию с привязанной к ней Гаморой.
Енот Ракета оскалился и распустил завязки на даффл-бэге, который упрямо волочил с собой.
***
У Квилла не было тактического шлема. У него была электронная подзорная труба с двадцатикратным увеличением. Зрелище, открывшееся ему с хлипкой галерейки в торце пещеры, было удивительным, и вовсе не из-за подвешенных на тросах обнаженных женщин.
Люди, толкущиеся кругом саркофага-криокапсулы (и не приближавшиеся к ней ближе, чем на десять шагов) выглядели не то пьяными, не то больными, а может, хватанувшими неведомого наркотического зелья. Здесь были мужчины и женщины. Они то принимались что-то выкрикивать нестройным хором, то замолкали, как по команде. Некоторые прикладывались к бутылкам или карманным флягам. Кое-кто был одет странно либо вовсе полураздет, но в основном, похоже, здесь собрались обычные горожане, причем из самых разных социальных слоев: шахтерские комбинезоны, трапперская форма и даже пара полицейских мундиров перемежались с некоторым количеством деловых костюмов и повседневной одежды. Все эти люди, скорее всего, жили двойной жизнью: зарезав или похитив кого-нибудь, возвращались назад в свои шахты, лаборатории и офисы и продолжали считаться нормальными, законопослушными гражданами. «Вот и объяснение мистике, о которой говорила Рут», – отстраненно подумал Квилл.
Плохо, что практически все были вооружены – игольники, плазменники, искровые разрядники, полицейские шокеры и уйма разнообразного холодного оружия, от охотничьих ножей до ятаганов. Хорошо, что в каком-то религиозном исступлении эта толпа не замечала ничего вокруг. Глаза всех без исключения были прикованы к жертвам – а капитан «Милано» не испытывал ни малейшего сомнения, что и Рут, и Гамора предназначены именно для принесения в жертву неизвестно кому. Возможно, тому, чей профиль смутно виднелся через исцарапанное забрало криогенной камеры. И еще яуты, целых три. В отличие от прочих, эти были в боевом облачении, а уж испытывали ли они тот же странный экстаз, что и прочая паства, Звездный Лорд сказать наверняка не мог. Он не настолько хорошо разбирался в мимике яутжа.
– Полная задница, – пробормотал Квилл. – Они нас не видят, но как только заметят… А заметят скоро, потому что вон тот здоровенный явно нацелился резать Гамору, чего я ему этого сделать не дам. У кого-нибудь есть план? Ракета, что это за кочерга?
– Это не кочерга, – маленькие лапки енота двигались исключительно проворно, и одна за другой вороненые детали с негромким щелчком вставали на свои места. – Это мультикалиберный модульный стрелковый комплекс «Блэкаут» в модификации «снайперская винтовка» под оперенную титановую стрелу. Очень популярное оружие в космопехоте во времена Первого Жакийского конфликта сто двадцать лет назад.
– Охренеть! – всплеснул руками капитан «Милано». – Простого, честного, современного лайтера в твоей коллекции не нашлось?
– Нашлось, – бурчал енот, не отрываясь от своего медитативного занятия. – Но откуда мне было знать на орбите, что тут будет войсковая операция? Взял то, что было по душе. А лайтер мне не по душе. Совсем не то ощущение, что от настоящего оружия. Да оно и к лучшему: один выстрел из энергетического оружия – и мы выдаем себя с головой. Эта красавица поет свою песню без слов. Бесноватые даже не поймут, откуда прилетело.
– Осанна в вышних! – шепотом возликовал Квилл. – Начинай с задних рядов. Пока до них допрет, что к чему, ты всю банду выкосишь нахрен.
– Не выкошу, – Ракета откинул изящные телескопические сошки. Нажатие кнопки – и над прикладом замерцала синяя прицельная рамка. Енот упал на пузо и повозился, устраиваясь поудобнее для стрельбы. – Три патрона всего.
– Три?! Твою мать, ТРИ?!
– А что ты хотел? Это ж раритет. К нему патронов днем с огнем не сыщешь. С лайтером оно проще, раз-два, батарею поменял, жги дальше. Но это же, блин, военное искусство! Короче, как я начну стрелять, ссыпайтесь с галерейки и обрушьтесь на этих херовых сектантов, как гнев божий. Дракс, в особенности ты. Я в тебя верю.
– Я не подведу, – солидно заверил Дракс, почесав бровь полуторафутовым клинком.
Квилл хотел пробить лицо фейспалмом, но вспомнил, что в каждой руке у него по разряднику.
– Ладно, – вздохнул он. – Эй, Инге! Наш снайпер на позиции. На счет «три» все вместе атакуем в ближнем бою.
– Передай вашему снайперу, чтобы первыми выбил яутов, – прошелестела «ракушка» голосом Инге Далине. – Они самые опасные бойцы.
– Знаю, – сквозь зубы сказал Ракета. – Не дурак.
– Уверен? – подколол Квилл. – Слышь, снайпер, запасное оружие захватить не догадался? Или будешь сражаться зубами и когтями, как дикие предки?
– Нужно смазать ему когти ядом кураре, – предложил суровый Дракс.
– И зубы заодно. Так что насчет запасного ствола?
Ракета полез в баул. И выволок оттуда громадный револьвер, на сизом металле которого вилась полустертая надпись «Фройнд».
– Они начинают! – вскрикнула Инге по рации.
– Мы тоже, – буркнул Ракета, досылая патрон.
Первый выстрел свалил яута-изгоя, едва тот поднес изогнутый клинок к животу Гаморы. Зеленая кровь, обильно плеснувшая из простреленного черепа, на зеленой коже Гаморы смотрелась совершенно неэффектно. Вторая титановая стрелка снесла затылок яуту, склонившемуся над криокамерой, срикошетила от карбоновой станины со снопом ярких искр и заляпала весь белоснежный пластик саркофага фосфоресцирующими потеками. Вот тут уже аудитория очнулась. Поэтому третий выстрел ушел в молоко.
Сайнжа работал под стеллсом, поэтому что и как он делает – со стороны было понятно лишь по внезапно опрокидывающимся телам и разлетающимся кровавым брызгам. У Инге был табельный лайтер. Оружие неплохое, но не самое прицельное и дальнобойное, поэтому она просто бежала на приходящую в себя толпу и стреляла, стреляла, стреляла… Прежде чем начали стрелять в ответ, ей удалось свалить пять или шесть сектантов. Потом над левым плечом с шипением пронесся разряд плазменника, а в грудь, будто кувалдой, ударил пакет из игольника на короткой дистанции. Бронежилет выдержал, но удар опрокинул Инге Далине навзничь.
Ее прикрыл Дракс. Со своими ножами татуированный краснокожий гигант сам казался воплощением свирепого божества. На Дракса навалились скопом, с ревом рубя его всем, что попадалось под руку. Тот защищался эффектно и эффективно.
Звездный Лорд, двигаясь между противниками легко и поразительно быстро, как в танце, опустошал с обеих рук батареи своих разрядников. По нему стреляли в ответ, однако попасть по неимоверно верткой цели, крутящейся в толпе… Особенно Квилл был благодарен идиоту, принявшемуся поливать его длинными очередями из древней автоматической винтовки. Придурок выскосил с полдюжины своих, пока разрядник Квилла не поставил точку в его пустом и ненужном бытии.
Сайнжа сцепился с последним из яутджа, и доблестному Хранителю Копья Первого Дома приходилось несладко. Первый же обмен ударами вышиб Сайнжу из стеллс-режима, второй – выбил из его рук копье, которое, крутясь, полетело в дальний конец зала. С лязгом выскочили из запястных креплений зазубренные клинки, столкнулись, рассыпая искры. Изловчившись, Сайнжа нанес противнику могучий удар в жвала – но пропустил пинок по внутренней стороне бедра, заставивший яута с болезненным рыком припасть на одно колено.
Из-за его спины мохнатой ракетой вылетел Ракета. Гигантский револьвер енот то ли забыл, то ли пролюбил, а может, «Фройнд» был ему элементарно тяжел. Так или иначе, безоружный Ракета с визгом пролетел над плечом Сайнжи и вцепился в единственное доступно-уязвимое по его силам место изгоя. А именно – в шикарные кожистые дредлоки, живописной копной свисающие с черепа всякого уважающего себя яута. Только поэтому клинок, ударивший сверху вниз в коленопреклоненного Сайнжу, не пробил ему макушку, а лишь оцарапал скулу.
Полцентнера кусающейся и царапающейся енотятины, повисшей на дредах – это больно даже для яута. А может быть, донельзя унизительно, но в любом случае совершенно неожиданно. Вместо того, чтобы ударить ножом за спину или просто руками сломать мохнатому агрессору хребет, яут-изгой совершил неуклюжий тактический маневр, с разбегу ударив лобастой башкой в стену. Вероятно, этим ударом он рассчитывал раздавить противника. И ему бы это даже удалось – не соскочи Ракета с его загривка за полсекунды до. Удар, однако, получился на славу. И громкий хруст костей.
– Место для удара головой, – радостно прокомментировал Ракета, указывая на стену, где расплывалась большая зеленая клякса с ошметками мозгов.
Его слова прозвучали неожиданно громко. Бой был окончен.
Дракс, яростно сопя, выбирался из-под груды тел, покрытый с ног до головы кровью – как своей, так и чужой. Квилл, скривившись, оценивал несовместимые с жизнью повреждения, понесенные его костюмом. Инге первым делом бросилась к Рут, пытаясь ослабить тросы, удерживающие подругу в воздухе.
– Эй, не спеши так, – попросил Квилл. – Такой прекрасный вид, любовался и любовался бы. Дай хоть пару фоточек щелкнуть.
Рут, вращающаяся на кресте вокруг своей оси, из-за маски достойно ответить не могла и только оттопырила средний палец.
– Слышь, Сайнжа, – енот был невыносимо горд собой. Не всякий день удается спасти жизнь яутскому охотнику. – Это что же получается – я только что трех яутов в одиночку заохотил! Я могу им отпилить башки и повесить у себя над кроватью, чтоб кошмары не снились?
– Ты не воин яутжа, – мрачно отвечал навигатор. Сайнжу одолевали те же раздумья, но, в отличие от енота, приятными они не были. – Тебе нельзя. У вас иные традиции.
– Какая досада. Но хоть ожерелье из ихних, эээ… клыков сделать? Перед девками понтоваться.
– Ожерелье… ладно, можешь.
– Эй, – окликнула Рут. Инге успела снять ее с подвеса, Гаморе помог Дракс, и теперь обе девы, стоя полностью обнаженными в мужской компании, отчаянно старались делать вид, что все так и должно быть. Она провела ладонью по мутному пластику криогенной камеры, стирая потеки зеленой яутской крови. – Идите сюда. Что-то же мы нашли.
***
Стазисная камера была невообразимо древней. Двести лет – весьма долгий срок. Тем не менее, она работала. Системы жизнеобеспечения помаргивали сонными зелеными огоньками.
– Быть того не может, – ахнула Рут, вглядываясь в окошко саркофага. – Это же… это же сам Гаммельн Куртц!
– Хочешь сказать, он жив? – недоверчиво спросила Гамора.
– Почему нет? – Инге пожала плечами. – Сайнжа пролежал в заморозке семьдесят лет и прекрасно себя чувствует. А предки строили на совесть.
– Двести лет… – пробормотала Рут. – Не может быть.
– Меня смущает другое, миз Вебер, – вмешался Звездный Лорд. – Такая забавная цепочка событий. На «Морже» была эпидемия цереброспазма. Массовое помешательство. Полковник был болен. Эти люди… поклонявшиеся ему… тоже, мягко говоря, нездоровы. Были. Я усматриваю здесь прямую взаимосвязь. Вы уверены, что мы хотим вскрыть этот ящик Пандоры?
– Согласен, – прогудел Сайнжа. – Сжечь вакуумной гранатой. Не открывая.
– Нет! – вскрикнула Рут Вебер.
– Нет! – одновременно с ней запротестовал Ракета.
– К тому же у нас нет вакуумных гранат, – добавил Дракс.
– К тому же оно и само открывается, – хмыкнула Гамора.
Зеленые огни на постаменте сменились желтыми, еле слышное гудение стало громче, крышка чуть дрогнула, высвобождаясь из герметичных пазов. Не сговариваясь, вся команда искателей приключений поспешно попятилась.
Полковник Куртц при жизни был настоящим гигантом. Он несколько усох за два столетия, но остался таковым и после смерти – ибо то, что лежало в криокамере, безусловно, живым быть не могло. Глаза под закрытыми веками запали так глубоко и пергаментная кожа на щеках так усохла, что лицо напоминало череп в обрамлении жидких седых волос. Руки Гаммельна Куртца были сложены на груди, и под ними покоился огромный револьвер – брат близнец того «Миротворца», что сейчас тискал в лапках Ракета. А еще на полковнике был странный головной убор – скорее тиара из материала, цветом и текстурой похожего на янтарь, но переливающегося, как ртуть, украшенная яркими камнями удивительно чистых спектральных цветов.
– Венец Наследных Королев, – охнул Квилл. – Жаки за него… все, что пожелаешь!
– «Брудер», – пискнула Рут. – В состоянии «нульц»! С легендой!
– Не трогай!!! – рявкнул Сайнжа.
Как только пальцы Рут сомкнулись на массивной рукояти «Миротворца», по телу Гаммельна Куртца прошла короткая, мощная судорога. Оно раскрылось, как раковина моллюска, лопнув по вертикальной линии с омерзительным звуком, одновременно рвущимся и влажным. Что-то упругое, черное, маслянисто блестящее, как гудрон, рванулось наружу десятком гибких щупалец, потянувшись к замершим людям. Одновременно по подземной зале пронесся мощный ментальный удар, заставивший Квилла и Гамору упасть на колени, Сайнжу – выронить копье, а Инге – вскинуть руки к вискам.
Револьвер «Миротворец», образец 27-го года Космической Экспансии – специальная модель шестизарядного автоматического револьвера со стволом, расположенным ниже оси барабана, подвижной рамкой и подпружиненным ударником для мини-ракетомета. Может комплектоваться ЛЦУ, коллиматорным прицелом, набором сменных эргономических рукоятей. Используемые ракеты – газовые, сигнальные, осветительные, кумулятивные. Калибр револьвера – .50АЕ, дальность прицельной стрельбы – до 200м, мощность удара пули на 25м составляет около 5000Дж, что сравнимо с выстрелом из крупнокалиберного охотничьего оружия… (Всемирная энциклопедия вооружений, 317г. К.Э.)
Ракета стрелял с двух рук, но отдачей его с первого же выстрела унесло на метр. Тяжелая пуля «Фрейнда» с сердечником из обедненного урана ударила в черное, живое, жуткое так, что полетели брызги. Щупальца затрепетали, поникли…
Выстрел! Рут стреляла в упор. Грохот, от которого закладывает уши, фонтан черных брызг и кусочков чего-то вроде хитина.
Еще выстрел. Еще. Еще. Опомнившись от ментальной атаки, выхватывают лайтеры Инге и Квилл.
Когда барабаны «Брудера» и «Фройнда» опустели, в изрешеченной емкости древней камеры не осталось ничего, кроме дымящейся черной слизи. Да еще удивительной янтарной короны. Она притягивает взгляд. Она очень красива…
– Надо будет принести сюда пару вакуумных гранат, – бурчит Сайнжа.
***
– Теперь все становится на свои места, – разглагольствовал Квилл, вышагивая по кают-компании «Феликса» со стаканом голубого шампанского в руке. – Венец Наследных Королев, захваченный Гаммельном Куртцем – артефакт жакийской цивилизации, вероятно, генетически модифицированный симбионт. Будучи надет на представителя народа жаки, эта вещь усиливает псионические возможности носителя тысячекратно. Тогда становится понятна власть жакийских цариц-маток над обитателями ульев. Полковник Куртц не устоял перед соблазном примерить трофей. С этого момента «Морж» был обречен. Видимо, человек, надевший Венец Королев, необратимо мутирует. Эта штука начала захватывать сознание экипажа пиратского крейсера – то, что мы приняли за эпидемический цереброспазм. Можно только догадываться, кто решил положить тело Куртца в анабиоз. Возможно, он сам в надежде, что заморозка приостановит развитие странной болезни. Несгибаемой воли был мужик, если сумел продержаться так долго и до самого конца сохранить остатки здравомыслия. Он отдает квартирмейстеру один из своих револьверов как символ власти и приказывает непораженной части экипажа эвакуироваться, а «Морж» отправляется в последний полет… Благодаря конструктивным особенностям крейсера ходовая рубка вместе с саркофагом уцелела, а вопреки легенде – однажды ее нашли. И тогда то, во что превратился старый полковник, начало подчинять окружающих… Разума в симбионте осталось немного, но и того, что осталось, хватало для выполнения основной функции – брать живые существа под контроль. Останки крейсера потихоньку проваливались в карст, навещать капище и приводить к симбионту новых жертв становилось все сложнее. Маленькая секта Куртца перетащила своего не-живого бога в городские подземелья. Прошло двести лет, и на Жармин объявилась парочка безумных коллекционеров.
– Ключевое слово, – заметил Сайнжа, на протяжении всей лекции хранивший почтительное молчание.
– Какое? «Парочка»?
– Нет. Безумных. Я все думал: почему этим двоим удалось выстоять, когда полез слизень? Даже меня, охотника и воина, эта тварь чуть не раздавила. А они – выдержали.
– У тебя есть версия, отчего это произошло? – заинтересовалась Инге.
– Есть. Эти двое и впрямь были безумны. От радости, что наконец обрели предмет своей страсти. Я знаю, такое случается у охотников в момент высшего наслаждения победой, и тогда… тогда охотник общается с Великой Матерью. Он неуязвим, его нет в этом мире. Ни для кого.
– Да-а… – неопределенно вздохнул Квилл. – Красиво. Жаль, теперь не получится попросить у жаки парочку планетных систем и зажить как настоящий Звездный Лорд. Венец-то, он же симбионт, тю-тю.
– Зато револьверы остались, – возразила Гамора. – Если, как я слышала, один стоил немало, то комплектная парочка должна стоить целое состояние.
– Должна-то должна, – хмыкнула Инге. – Купить их, конечно, купят, да кто ж их продаст… У меня, например, язык не повернется предложить подобное кощунство Рут и Ракете. Кстати, где они? Кто-нибудь в курсе?
– …Даааа… да, детка, вот так… Скажи это еще раз…
– Калибр .50АЕ… Полигональные нарезы… шахта под мини-гранаты в оси бараба… ааааа…. Нет, не так быстро… отлично, так и продолжай…
Странный зверь с двумя спинами метался по кровати в каюте Рут Вебер.
«Брудер» лежал на прикроватной тумбочке справа.
«Фройнд» – слева.
