Натан сидел на краю тротуара, уткнувшись лицом в ладони. Так он сидел уже почти час.

Они были в доках. Муниципальные жилые дома, торговцы наркотиками, малолетние гангстеры – все это осталось далеко позади. Туман клубился над заливом, тянулся к ним, ждал.

Питеру не сиделось на месте, не терпелось вернуться назад, но подгонять и торопить мальчишку было нельзя. Этот-то момент и был самым тонким. Мальчишка должен искренне захотеть пойти с ним, иначе ему не выжить.

– Вот это я и имел в виду, сказав, что ты можешь пойти ко мне.

Но мальчишка, казалось, не слышал ничего. Стоило им оказаться за пределами муниципального жилого комплекса, он только и говорил, что о брате.

– У меня реально крутая крепость. Тебе понравится, я уверен.

Мальчишка утер нос, но не поднял взгляда.

– Ага, звучит неплохо, – промямлил он. – Мне все равно некуда идти. Тони больше нет… Никого у меня не осталось…

– Скоро у тебя будет куча друзей. Только надо спешить, пока Туман не ушел.

– Окей, чувак. Только погоди еще секунду.

Мальчишка вытер слезы подолом рубашки и поднялся на ноги. Увидев туман, он нахмурился.

– Как-то жутковато… Нам точно нужно туда?

– Туман приведет нас на Авалон, в волшебное место, где не нужно расти, куда нет ходу взрослым.

Мальчишка бросил на Питера недоуменный взгляд.

– Странный ты чувак. Сам-то это понимаешь?

– Так ты хочешь со мной? – спросил Питер.

– Ну да, почему бы нет.

– Пойдешь со мной по доброй воле?

– Конечно!

– Тогда нужно так и сказать.

– Как сказать?

– Сказать: «иду с тобой по доброй воле».

– Ну, ты даешь, чувак. Окей, иду с тобой по доброй воле.

Похититель детей пошел вперед, Натан последовал за ним, и Туман заклубился вокруг. Рот Питера наполнился меловым привкусом призрачных испарений, заметно отдававшим костной мукой и рыбьей чешуей. А ведь так было не всегда… Питеру вспомнилось, как он оказался в Тумане впервые, многие годы назад.

Убив волка, он продолжал углубляться в лес, полный решимости как можно дальше уйти от мира людей. На нем больше не было облезлой енотовой шкуры – ее место занял густой серебристый мех одноухого волка. Волчью голову он натянул на лицо, точно маску. Его жесткий, внимательный взгляд обшаривал чащу, высматривая дичь и хищников сквозь пустые волчьи глазницы, но все-таки этот жесткий взгляд был взглядом шестилетнего мальчишки, оставшегося в одиночестве в дикой лесной глуши.

Днем он шел вперед вдоль ручьев и оленьих троп, охотясь на мелкую дичь. Куда? Этого он не знал. Знал только, откуда – от чего – хочет уйти. С наступлением сумерек он отыскивал подходящее дупло или расщелину в камне, где можно было свернуться клубком и немного поспать, пока в ночи рыщут крупные хищники.

На четвертый день он почувствовал чей-то взгляд. Лес изменился, деревья стояли вокруг плотной стеной, словно направляя, подгоняя его в нужную сторону. Вокруг слышались голоса незнакомых птиц; стрекот и писк насекомых слишком явственно напоминал человеческую речь.

Уже два дня Питер не ел ничего, кроме пары горстей орехов и лесных ягод. Он замечал следы зверей, слышал их голоса, но ни разу не смог увидеть добычи. Казалось, он ходит по кругу, будто его поразительное чувство направления вдруг разом отказало. Он вспомнил голос Голла, велевшего ему быть храбрым и сильным, но, дойдя до стоячего камня – того же самого, что миновал несколько часов назад, – устало рухнул на землю. Привалившись к камню спиной, он прижал колени к груди и постарался сдержать слезы.

Смех заставил вскочить на ноги. На небольшом холмике, глядя на Питера, стояла девочка – чуть старше его самого. У девочки были длинные белые волосы, короткое платьице из поразительно легкой ткани едва не парило в воздухе вокруг ее тела. Проказливо улыбнувшись Питеру, она бросилась бежать.

Питер замер, не зная, что делать, и снова услышал ее смех. Что-то в этом смехе вызывало тревогу, подсказывало, что следовать за ней – вряд ли хорошая мысль, но любопытство оказалось сильнее осторожности, и Питер помчался по тропинке за девочкой.

Взобравшись на холмик, он не увидел никого. Сзади захихикали. Питер оглянулся. Там, у подножья каменистого склона, стояли, держась за руки, две девочки в белых платьицах, похожие, как близнецы. Одна что-то шепнула другой на ухо, обе подняли взгляды на Питера и вновь неудержимо захихикали. Питер бросился к ним, но девочки вприпрыжку пустились бежать и скрылись за холмиком.

Пустившись в погоню, Питер почувствовал, что кусты и деревья словно заступают ему дорогу, превращаясь в непроходимую чащу, в настоящий лабиринт из вереска, колючих кустов и плюща. Обогнув холмик, он увидел белые платьица, мелькнувшие далеко впереди.

Питер догнал их на широкой прогалине. Теперь девочек, одинаковых во всем, вплоть до мельчайших черт лица, было трое. Прижавшись друг к другу, они стояли перед кольцом покосившихся каменных столбов. Казалось, эти стоячие камни намного старше любой окрестной скалы. На них не росло ни мхов, ни лишайников, поверхность их сверху донизу покрывали странные символы, а в середине круга лежали кости – множество всевозможных костей.

Щуря узкие серебристые глаза, девочки смотрели на него. Острые кончики ушей торчали из их белых волос. Их босые ноги были покрыты грязью, кожа была так бела, что казалась почти прозрачной. Сквозь кожу можно было разглядеть голубоватые паутинки вен. Увидев Питера, девочки застенчиво улыбнулись.

Не зная, что делать дальше, Питер остановился, переминаясь с ноги на ногу. Наконец он помахал им рукой и сказал:

– Привет.

Девочки вновь захихикали. Питер покраснел.

Одна из девочек скользнула к нему и провела кончиком пальца по его плечу.

– Что ты за зверь? – спросила она.

– Я – Питер, – ответил он.

– Что такое «Питер»? Это вроде мальчика?

– Ну конечно, дура, – ответила другая. – Разве не видишь? Он и есть мальчик.

– Мальчик? – вторила им третья. – Маленький мальчик – в лесу, совсем один?

– Что маленький мальчик делает в лесу, совсем один?

– Я… Ну, я… – Питер собирался сказать, что заблудился, но ему вовсе не хотелось, чтобы над ним снова начали смеяться. – Я ищу друзей, с которыми можно поиграть.

Девочки обменялись быстрыми понимающими взглядами.

– Мы тоже! – сказала одна из них.

– Не веришь своему счастью? – спросила другая, опустив руку на плечо Питера.

– С нами вполне можно поиграть, – подтвердила третья, заходя Питеру за спину и едва заметно принюхиваясь к его волосам и шее.

– Ты во что любишь играть? – спросила первая.

Питер пожал плечами.

– Во все.

– Мы тоже! – сказала вторая.

– Идем с нами, – добавила третья.

– Куда?

– Увидишь!

Питер заколебался.

– А взрослые там есть?

– Взрослые?

Девочки приняли озадаченный вид.

– А, ты о роде людском, – сказала первая. – Вот уж нет, мальчик. Там, куда мы пойдем, их и духу нет. Только веселье и игры.

– Да, – подтвердила вторая, – уйма чудесных игр!

– Идем, – сказала третья, взмахом руки приглашая Питера последовать за ними в каменный круг.

Питер двинулся за ними, но тут же остановился. Волосы на его теле поднялись дыбом, по коже побежали мурашки, ладони и ступни странно защекотало. Казалось, откуда-то издали доносится звон колокольчиков и пение – возможно, колыбельная. Эти звуки негромким, едва уловимым эхом дрожали среди камней.

– Э, да он не хочет идти с нами, – сказала первая девочка.

– Не хочет с нами играть, – подхватила вторая.

– Какая жалость, – добавила третья.

– Еще как хочу, – возразил Питер.

– Он боится.

– Ни чуточки!

– Не всякий может пойти с нами, малыш Питер, – сказала первая.

– Только тот, кто вправду этого хочет, – пояснила вторая.

– Пожелай этого, Питер! Только пожелай – и тогда сможешь пойти поиграть с нами! – воскликнула третья.

Вбежав в самый центр кольца камней, девочки остановились на круглой каменной плите, окруженной травой. Их тела замерцали и медленно растаяли в воздухе, оставив за собой лишь сверкающее облако золотистой пыльцы.

Питер отскочил назад и вытаращил глаза, глядя, как пыльца понемногу рассеивается.

– Идем же играть! – окликнули его девочки. Их голоса звучали откуда-то издали, точно со дна глубокого колодца.

Питер огляделся. Вокруг темнело, становилось холодно. Где-то вдали завыл волк, и несколько сородичей откликнулись на его вой. Питеру очень не хотелось провести на дереве и эту ночь. Он снова взглянул на стоячие камни. Куда ему еще идти? Сделав глубокий вдох, он закусил губу и шагнул в круг.

Но ничего не произошло.

Питер зажмурил глаза.

– Хочу пойти с ними.

Опять ничего. Питер открыл глаза.

– Хочу с ними! – повторил он, и на сей раз он желал этого всем сердцем.

Перед глазами сверкнули золотые искры, под ногами заклубился серебристый туман, лес и камни исчезли, и Питер полетел вниз. Внутри все сжалось. Питер не сомневался, что вот-вот разобьется насмерть, но туман сгустился, подхватил его, словно вода, и мальчик поплыл вперед, как будто вдруг научился летать. В лицо дунул теплый, ласковый ветер.

Внезапно каменный круг появился вновь. Споткнувшись о мшистый бугорок, Питер полетел кубарем, перевернулся в воздухе и приземлился вниз головой, прислонившись спиной к стоячему камню.

Девочки встретили его взрывом смеха.

Питер встал на ноги, и мир перед глазами принял привычный вид – вот только слово «привычный» даже на ум не шло. Питер помотал головой. Камни оказались все теми же, но лес, лес…

Вокруг было столько разного, что глаза разбегались. Толстые, кривые стволы деревьев тянулись кверху, скрываясь в яркой разноцветной листве; ветви, увешанные стеблями ползучих растений, плодами и цветами, тянулись в стороны, сплетаясь друг с другом. Серебристый туман стелился по земле, мерцая в лучах солнца, пробивавшихся сквозь полог листьев. Массивные извилистые корни тянулись в густые кусты, пятнистые шляпки огромных грибов торчали над сочными мхами и травами. Цветы всевозможных видов и форм цвели на кустах и деревьях; каждый из них словно старался превзойти соседей яркостью и красотой. Но вовсе не лесная растительность заставила Питера застыть от изумления. Повсюду вокруг были крохотные человечки – множество, дюжины дюжин, одни не больше пчелы, другие размером с кошку. У большинства из них имелись крылья – птичьи, стрекозиные, крылья бабочек и летучих мышей. Обнаженные существа всех вообразимых цветов – пятнистые, полосатые – жужжали, гудели, хихикали, стрекотали. Тысячи негромких напевов сливались в многоголосую симфонию радости. Крохотные создания гонялись друг за другом над прогалиной, плясали в воздухе, то возникая в лучах солнца, то исчезая в тени.

Девочки ждали Питера на узкой извилистой тропке. Выйдя из круга, он глубоко вдохнул и поразился запахам – тысяче ароматов, наполнивших грудь.

Сонм крылатых существ пронесся мимо, крохотные человечки закружились над Питером, ероша волосы, теребя волчью шкуру. От негромкого гудения множества крылышек стало щекотно. Питер неудержимо захихикал.

– Прекратите! – выдавил он сквозь смех, отмахиваясь от них.

Кто-то хлопнул его по плечу.

Питер обернулся.

– Тебе водить! – крикнула одна из девочек, и все три с радостным смехом вприпрыжку побежали по тропинке в лес.

Невольно заулыбавшись во весь рот, Питер бросился догонять их. Туча крохотных человечков устремилась за ним.

Тропинка вилась вдоль крутого склона, уводя вниз, и вскоре лес вокруг изменился. Земля под ногами сделалась влажной, а затем и топкой. Подняв тучу брызг, Питер пересек мутный илистый ручей, обогнул стороной несколько заросших травой трясин. Над темными мутными озерцами стояли кривые приземистые деревья. Их черная кора маслянисто блестела, с ветвей свисали вниз густые пряди мхов. Неяркий свет, пробивавшийся сквозь желто-бурый полог их листьев, придавал всему вокруг призрачный янтарный оттенок. Тонкие ароматы цветов и ягод сменились сладковатым, пряным запахом тины, игривый щебет птиц – кваканьем и громким уханьем.

Девочки скрылись из виду. Питер остановился. Заметив, что и крылатый народец больше не следует за ним, он понял, что остался один. Неподалеку раздался всплеск, заставивший Питера вздрогнуть. Решив, что где-то свернул не туда, он отправился обратно по собственному следу.

Конечно, они, те три девочки, тут же появились перед ним, будто возникли прямо из терпких болотных испарений. Встав перед шатром склонившихся к земле ветвей плакучей ивы, они молча, мрачно взирали на Питера.

– Куда вы про… – начал он, но тут же осекся на полуслове, заметив за спинами девочек движение. С ними был кто-то еще!

Раздвинув ветви ивы, точно занавеси, вперед выступила темная фигура. Женщина?!

Питер отступил на шаг. Рука легла на рукоять ножа.

– Взрослая! – прошипел он.

Женщина была дородна, но хорошо сложена, широка в бедрах и ляжках. Луч солнца, упавший на ее лицо, осветил тяжелые дымчатые веки и зеленые, цвета болотной ряски, глаза.

Питер пустился было наутек, но тут она окликнула его по имени. Хрипловатый голос прозвучал лишь чуть громче шепота, но Питер расслышал его так хорошо, точно женщина стояла совсем рядом, и остановился в нерешительности.

– Ты как раз кстати, милый мальчик. Добро пожаловать.

Глубокий, бархатный голос обволакивал, будто теплое одеяло, утешая, успокаивая, прогоняя все страхи прочь.

Женщина шагнула вперед, в луч света, и солнце заиграло на ее темной, лоснящейся коже. Питер пригляделся к ней. Ее кожа действительно была зеленой – темного изумрудного цвета неувядающей хвои. Волосы тоже были зелеными, только темнее – почти черными. Длинные пряди ниспадали на плечи и грудь из-под сдвинутой на лоб, на «вдовий мысок» шапочки, почти достигая коленей, скрывая лицо, точно капюшон. В тени волос были видны только огромные глаза. Тонкий, будто из паутины сотканный балахон облегал ее тело, почти не скрывая пышных грудей и темного клока волос между ног. На запястьях и лодыжках позванивали бронзовые браслеты, шею обвивало ожерелье из костей и когтей.

Улыбнувшись Питеру, она подошла к нему и обняла его за плечи. Ее жаркое дыхание пахло медом; медовый аромат согревал, нагоняя приятную, сладкую дрему.

– Не зайдешь ли к нам?

Женщина указала на круглую дыру в крутом невысоком склоне, под густой завесой из трав и мхов. Вход обрамляли большие, изъязвленные мелкими ямками камни, и на каждом из них была вырезана зловещая звериная морда. Вокруг входа висели дюжины высушенных тыкв-горлянок, выкрашенных красным, и в стенке каждой была прорезана дыра, сквозь которую внутрь могла бы попасть небольшая птица. Над тыквами вились в воздухе, стремительно влетали внутрь и вылетали наружу черные человекоподобные существа с перепончатыми крыльями и длинными скорпионьими хвостами.

Входить в такое место Питеру совершенно не хотелось. Он решительно помотал головой.

– Я только что напекла имбирных пряников. Все маленькие мальчики любят имбирные пряники. Разве нет?

Три девочки закивали.

– Наверняка любят, мама!

Поднеся полные влажные губы к самому уху Питера, женщина зашептала. Слова ее казались полной бессмыслицей, непонятным напевом из резких, отрывистых звуков, но вокруг вдруг запахло медом и свежеиспеченным хлебом. В животе у Питера заурчало, рот наполнился слюной. Он облизнулся. Внезапно ему очень захотелось имбирных пряников – что бы это ни было такое.

– Идем со мной, – промурлыкала женщина.

Пригнувшись, она скрылась в норе. Идти с ней в эту нору – да и вообще куда бы то ни было – вовсе не казалось Питеру хорошей идеей, но мысли вдруг сделались вязкими, тягучими, как сироп, и, когда девочки подхватили его под руки и потащили за собой, он последовал за ними.

Сгорбившись, чтобы не удариться лбом о корень или не сшибить фосфорически светящийся гриб, пошатываясь, будто пьяный, он двинулся по длинному подземному ходу. Ход привел в небольшую пещерку с черными каменными стенами, со сводом из густо переплетенных корней. В большом очаге, под кучей хвороста, тлели янтарные угли, озаряя пещеру мягким карамельным светом.

Споткнувшись, Питер упал и растянулся на груде роскошных мягких шкур.

С потолка свисали кости, перья, бусы, высохшие цветы и всевозможные звериные черепа, нанизанные на длинные веревки. Жирные черные жабы, огромные блестящие жуки и разноцветные птицы висели вниз головой на крюках, глядя на Питера безжизненными стеклянными глазами. Низкие столики были завалены свитками и глиняными горшками.

В углу, среди корней под потолком, что-то мелькнуло – казалось, там, во мраке, прячутся какие-то существа. Но тут Питер увидел глиняную миску с горкой пряников и забыл обо всем остальном.

Держа в руках миску, женщина опустилась на шкуры, улеглась рядом с Питером, закинула на него голую ногу и поднесла пряник к его губам. Питер впился зубами в угощение.

Пряник оказался сладким и теплым, только каким-то клейким в середине. Но Питер все равно съел его без остатка, а за ним и еще один, и съел бы третий, но вдруг обнаружил, что больше не может ни жевать, ни даже поднять головы. Взгляд помутился, все вокруг подернулось рябью, точно пруд под дуновением ветра. На миг показалось, что сверху мерцают дюжины свечей, но, стоило Питеру моргнуть, и он увидел, что это вовсе не свечи, а глаза – сотни узеньких желтых глаз.

Оседлав Питера, женщина склонилась к нему. Пряди ее волос защекотали лицо. Теплые пальцы легли на живот, поползли к груди, раздвигая волчью шкуру. Нагнувшись ниже, женщина обнюхала его волосы, скользнув мягкими грудями вдоль его груди, принюхалась к лицу, шее, и прижалась к его груди щекой. Горячие, влажные губы обхватили сосок.

Набедренная повязка Питера зашевелилась. Три сестры, стоявшие за спиной женщины, с горячечным, жадным бесстыдством уставились на него, по их подбородкам потекла слюна.

– О-о, какой твердый, – шепнула первая.

– Твердый, как стойка шатра, – подхватила вторая.

– Пропитания хватит надолго, – добавила третья.

Все трое захихикали.

«Нет!» – хотел было крикнуть Питер, но смог издать лишь слабый жалобный стон. Внезапная резкая боль в соске сменилась нестерпимым жжением.

– Кровь для детей. Кровь для всех, – в один голос сказали сестры.

Питер заметил движение над головой – глаза, те самые желтые узкие глаза, кишевшие во мраке, оживились. Десятки, сотни жутких, уродливых тварей – одни не больше тритона, другие величиной с енота – двинулись к нему. Упругие тонкие мускулы их костлявых, тощих телец скользили, перекатывались под серой пупырчатой кожей, точно клубки змей. Извиваясь, суетливо перебирая лапками, скаля в ухмылках длинные, игольно-острые зубы, омерзительные создания волной хлынули к нему.

Скосив глаза, Питер увидел миску с пряниками, только это были вовсе не пряники, а противные жирные гусеницы с крохотными черными головками. Он вновь хотел закричать, но не смог.

Внезапно женщина судорожно передернулась, отчаянно закашлялась и поднялась на колени. Губы ее были густо измазаны кровью.

– Мама, что с тобой? – в один голос спросили сестры.

Женщина снова закашлялась, схватилась за горло, согнулась в мучительном приступе рвоты, с ног до головы обдала Питера брызгами крови пополам с желчью и взвыла. Ужасный вой заполнил крохотную пещерку, зазвенел в ушах.

Мерзкие твари замерли, в их желтых глазах отразился ужас.

Женщина потрясенно взирала на Питера. Из уголка ее губ тянулась струйка кровавой слюны.

– Не может быть! – она замотала головой. – Как?!

Тут она снова закашлялась, обрызгав лицо Питера кровью.

– Мама, что с тобой? – жалобно спросили сестры. – Скажи же!

Женщина сорвала с головы Питера капюшон из волчьей морды, взглянула на его уши и выпучила глаза от изумления и страха.

– Не мальчик… – взгляд ее сделался жестким. – Но и не дитя ши. Выродок! – прошипела она.

Питер разом пришел в себя. В глазах прояснилось.

Рука женщины метнулась вперед, точно змея. Твердые пальцы стиснули горло Питера, острые ногти впились в кожу.

– Откуда ты явился? Тебя послала Модрон? Все это – ее игры?

Питер потянулся к ножу, но обнаружил, что ножны пусты.

– Это ее козни?! – вскричала женщина, злобно сверкнув изумрудными глазами. – Отвечай, не то откушу твое достоинство и скормлю тебя пиявкам!

Питер отчаянно взмахнул рукой. Пальцы наткнулись на глиняную миску. Схватив ее за край, он ударил женщину в висок. Миска с глухим треском разбилась, женщина рухнула набок. Брыкнув ногами, Питер почти сумел вскочить, но рука женщины вцепилась в лодыжку. Споткнувшись, Питер кубарем покатился в очаг.

Женщина кинулась за ним, потянулась к нему когтями, обнажив в бешеном оскале ряд окровавленных зеленых зубов. Глаза ее сузились, превратившись в крохотные зеленые огоньки в глубине темных глазниц, острые когти глубоко вонзились в мускулы плеча, когти другой руки прошлись поперек ребер, раздирая кожу и плоть.

Пронзительно вскрикнув от боли, Питер выхватил из огня горящую лучину, вновь вскрикнул от боли в обожженных пальцах, но, крепко сжав свое оружие в руке, вонзил пылающее острие прямо в зеленый глаз.

Женщина завизжала так, что ему пришлось зажать ладонями уши. Отпрянув от Питера, она врезалась в стену и вцепилась в лучину, глубоко воткнувшуюся в глаз. Язычки пламени зашипели между ее зеленых пальцев.

Питер не стал ждать, что будет дальше. Нырнув в подземный ход, он быстро, как крот, полез вверх.

Женщина взвыла в бессильной злобе.

– Держи его! Лови! Хватай!!! – заревела она.

Ее голос понесся по подземному ходу; Питера обдало горячим вихрем опавших листьев, букашек и пыли.

Казалось, все ползучие, летучие, пресмыкающиеся твари завопили – вся пещера подхватила вой хозяйки. И все вокруг – все, даже корни – устремилось за Питером, хватая его за руки и за ноги. Подземный ход сузился, конвульсивно сжался, будто глотка огромного чудища. Многоножки, жуки, пауки кинулись на Питера со стен, вонзая в него зубы и жала. Стоило выбраться наверх – и черные перепончатокрылые создания набросились на него с воздуха, точно рой шершней, жаля скорпионьими жалами. Взвыв от боли, Питер прыгнул в кусты и побежал – так быстро, как не бегал никогда в жизни. Он мчался, не разбирая дороги, не зная, куда бежит, – лишь бы убраться от этой женщины и всех ее кусачих тварей как можно дальше.

Услышав вой позади, он рискнул оглянуться. Три девочки гнались за ним, мчались на четвереньках огромными скачками, едва касаясь земли, высунув длинные языки, оскалив острые собачьи зубы. Погоня быстро приближалась.

Вырвавшись из кустов, Питер свернул на узкую тропку и побежал дальше. Путь вел вверх, болото осталось позади, земля под ногами сделалась твердой.

Внезапно кто-то заступил ему дорогу. Человек? Питер с разбегу врезался в незнакомца. Не удержавшись на ногах, оба выкатились на небольшую полянку, заросшую травой. Вскочив, Питер развернулся, чтобы кинуться прочь, но увидел перед собой еще пятерых – нет, шестерых. Их длинные тонкие мечи были направлены ему в грудь. Питер отчаянно заозирался, ища путь к бегству.

– Эй-эй, постойте, – заговорил первый – тот, кого Питер сбил с ног. – Что здесь такое творится?

Приглядевшись, Питер понял, что это не люди – по крайней мере, не из тех, что ему доводилось видеть. На самом деле перед ним были эльфы, но в то время Питер не знал об эльфах ничего. Эти эльфы были куда ниже ростом, чем люди – размерами с подростка, всего-то на голову выше самого Питера. Длинные конечности, тонкие, почти женственные лица с узкими золотистыми глазами – раскосыми, высоко сидящими над острыми скулами… Острые кончики их ушей торчали кверху, кожа была бела, как мел, волосы собраны за спиной в длинные косы, облегающие одежды казались сшитыми из коры и листьев.

– Верните его нам, – раздался тонкий девичий голосок.

Три сестры стояли на краю полянки, в каких-то десяти футах от Питера.

Эльфы нацелили острия мечей на девочек.

– Это мы привели его из мира людей, – сказали девочки. – Он наш.

– Не думаю, – возразил эльф, которого Питер сбил с ног.

Этот эльф выглядел старше остальных. Волосы его были совершенно белы, в уголках глаз залегли глубокие морщины. Поднявшись, он обнажил меч и заслонил собой Питера.

Сестры зашипели, сжимая и разжимая когти, будто не в силах дождаться, когда им удастся дотянуться до Питера и растерзать его.

Из-за спин девочек раздался громкий гортанный голос:

– Он принадлежит мне.

Эльфы переглянулись.

На поляну, зажимая рукой глаз, выступила хозяйка пещеры.

– Он мне кое-что должен.

Опустив руку, она выставила на всеобщее обозрение окровавленную пустую глазницу.

Несколько эльфов ахнули, но никто из них не дрогнул.

– Вы – все вы – посягаете на мое право владения. Отдайте мне глаз мальчишки, и я позволю вам уйти невредимыми.

– Вздор, – возразил кто-то за спиной Питера.

На поляну выступила еще одна женщина – немного выше болотницы, тонкая в кости, стройная телом, хрупкая с виду. Ее гладкая кожа была так бела, что отливала легкой синевой. Длинные волосы, собранные на затылке, венчал венок из листьев остролиста. На груди, поверх сверкающих белизной и золотом одежд, блестела бронзовая звезда на простой золотой цепочке.

– Здесь Темнолесье, – сказала она. – Здесь нет твоей власти. Убирайся в свою нору тешить похоть со своими грязными тварями.

Болотница усмехнулась.

– Что ты можешь знать об этих утехах – с твоей-то холодной мертвой утробой?

Глаза беловолосой женщины вспыхнули ослепительной лазурью.

– Бесплодная богиня плодородия! – расхохоталась болотница. – Понятно, отчего ты больше не слышишь голос отца!

Из горла беловолосой вырвался громкий рык, от которого волосы Питера поднялись дыбом. Шагнув вперед, она оскалила длинные собачьи клыки. В этот миг она казалась скорее зверем, чем человеком.

– Остынь, Модрон, – сказала болотница. – Тебе нужно это создание? Так забирай.

Болотница переменилась в лице. Во взгляде ее мелькнуло сочувствие или жалость – а может, и то и другое.

– Сколько? – спросила она. – Сколько их еще нужно, чтобы заполнить пустоту в твоем сердце? Можешь забрать хоть всех детей нашего мира и мира людей, но даже это не вернет тебе твоего малыша.

Боль, мучительная боль отразилась на лице беловолосой владычицы!

Болотница развернулась, чтобы уйти, но тут же остановилась и оглянулась на Питера.

– Будь осторожен, малыш. Мне нужен всего лишь твой глаз. А вот она – она заберет твою душу.

Повернувшись к поляне спиной, болотница исчезла, растворилась в зарослях.

Три сестры медленно попятились назад, не сводя глаз с Питера. Прежде чем уйти, последняя из них указала на Питера, затем – на свой глаз, и резко ткнула в воздух изогнутым когтем.

Женщина с лазурными глазами устремила взгляд на Питера. Все прочие – тоже. Питер огляделся в поисках пути к бегству.

– Не бойся, мальчик, – сказал старший из эльфов, отряхивая штаны от пыли. – Тому, кто сумел лишить эту ведьму глаза, нечего бояться нас.

Губы его дрогнули в восхищенной улыбке.

Другие эльфы согласно кивнули и спрятали мечи в ножны.

Старший эльф подал Питеру руку.

– Сержант личной охраны Владычицы Драэль, к вашим услугам, – с широкой, приветливой улыбкой сказал он.

Улыбка эльфа понравилась Питеру. Пожав его руку, он улыбнулся в ответ.

– А я – Питер.

– А это, – эльф широким жестом указал на женщину, – леди Модрон, дочь Аваллаха, Владычица Озер и королева всего Авалона.

Королева? Питер не знал, что такое «королева», но, судя по тому, как держались перед ней эльфы, это должно было означать что-то важное. Он пригляделся к женщине внимательнее. С виду она казалась хрупкой – тонкие кости, длинная шея – однако в ней чувствовалась сила. Возможно, дело было в ее уверенной поступи, в движениях, в глазах, смотревших так, будто все вокруг принадлежало ей. Она была грациозна, изящна – вот только слишком широко расставленные глаза и слишком вытянутое лицо придавали ей какой-то звериный, даже жутковатый вид.

– Итак, Питер, – заговорил Драэль, – как же ты, мальчик, ухитрился попасться в лапы Зеленозубой Джинни?

– В чьи лапы? – переспросил Питер.

– В лапы этой ведьмы.

– Он вовсе не мальчик, – возразила Владычица, оценивающе глядя на Питера. – Взгляни на его уши. В его жилах течет кровь Дивных.

– Тогда кто же он? – спросил Драэль.

Владычица вновь окинула Питера долгим взглядом.

– Он – загадка. Загадка весьма интригующая. А еще, – взгляд ее скользнул по груди Питера, – его успели пометить.

Питер опустил взгляд. Он с ног до головы был перепачкан в грязи и крови. Глубокие царапины на боку кровоточили, укусы насекомых вспухли и покраснели, след зубов вокруг соска чернел на глазах. В пылу бегства он не замечал ничего, но теперь все эти раны разом заболели, а сосок просто-таки жгло огнем. И руку – тоже. Питер раскрыл пальцы. Ладонь угрожающе побагровела, обожженная кожа вздулась белесыми волдырями.

Склонившись к нему, владычица легонько коснулась края укуса. Питер вздрогнул и зашипел от боли.

– Идем, – сказала она. – Об этом нужно позаботиться, иначе отрава растечется по телу.

Она подала ему руку, но Питер замер в нерешительности.

– Все будет хорошо, – заверила она.

Взяв ее за руку, Питер пошел за ней по тропинке. Эльфы пристроились к ним – трое впереди, трое сзади. Питер поднял взгляд на Владычицу, и она улыбнулась ему. Питер решил, что держать королеву за руку ему нравится – даже очень.

Тропинка привела их на просторную цветущую поляну с круглым прудом, обрамленным плоскими белыми камнями. Между этими камнями в пруд струились тихие ручейки, и по поверхности чистой, будто хрусталь, воды разбегалась легкая рябь.

В воде, у самой поверхности, гонялись друг за другом разноцветные рыбки. Но, приглядевшись, Питер увидел, что головы, руки и туловища до пояса у них человеческие. Над самой водой вился в воздухе, охотясь на насекомых, крылатый народец.

Владычица развязала тесьму на плече, сбросила платье к ногам и шагнула в пруд, погрузившись в воду до кончиков пальцев. Солнечные блики, отраженные зеркалом воды, заплясали по ее ослепительно-белой коже. Закрыв глаза, она подняла лицо к солнцу, произнесла несколько непонятных для Питера слов и погрузилась в воду с головой.

Эльфы разошлись по поляне, расселись среди камней, устремив взгляды в лес.

Питер принялся ждать, когда Владычица вынырнет. Ждать пришлось долго. Никто на свете не смог бы обходиться без воздуха столько времени. Он покосился на эльфов, но те, похоже, ничуть не тревожились. Тогда Питер подошел к самому берегу. В глубине что-то блеснуло, и он увидел ее – серебристое тело кружило вдоль берегов пруда, точно рыба. Вынырнув из воды прямо перед ним, она поманила его к себе.

Питер сбросил шкуру и осторожно попробовал воду ногой. Вода оказалась прохладной, но не холодной, очень приятной в столь жаркий день. Войдя в воду по пояс, Питер почувствовал, как что-то щекочет лодыжки: человечки с рыбьими хвостами собрались у его ног, выбирая личинок из ила, поднятого со дна.

Владычица взяла его за руку и увлекла в глубину. Вскоре он едва мог достать дно пальцами ног. Подойдя к нему сзади, Владычица опустила руки ему на плечи. Питер замер.

– Забудь о страхах, Питер, – шепнула она.

Питер сделал глубокий вдох, и она потащила его вниз, туда, где вода была темна и холодна. Питер едва мог различить пятна солнечного света, плясавшие на поверхности. Легкие сдавило, в сердце зашевелился страх.

Руки Владычицы снова надавили на плечи, и Питер вспомнил о ее острых зубах. Уж не задумала ли она утопить его?

Но тут он услышал ее голос, глухим эхом отдававшийся в глубине. Вода потеплела. Питер почувствовал ровные, мерные, как биение сердца, толчки и услышал, как кровь струится в его венах. Он словно вновь оказался в утробе матери, и его пульс замедлился, как будто подстраиваясь под ритм ее сердца. Легкие больше не болели, требуя воздуха. Он чувствовал себя частью Владычицы и ее пруда, вода стала его собственной жизнью и кровью. Голос Владычицы тихо звучал в ушах: «Я – твой лес, твоя земля, твоя вечность. Я – твоя жизнь. Я – твоя смерть. Я – все для тебя, отныне и навсегда. Люби меня. Люби меня. Люби меня вовеки». Питер свернулся клубком, будто зародыш в утробе пруда. «Да, – отвечал он. – Вовеки». Утроба засветилась, замерцала – ярче, ярче…

С шумом вынырнув на поверхность, Питер выплюнул изо рта воду и заморгал, щурясь от солнечного света. Где он? Но тут он увидел Владычицу и забыл обо всем. Она была самым совершенным созданием, какое только можно было себе вообразить, и Питер не понимал, как мог когда-то думать иначе. От ее вида затрепетало сердце. Хотелось лишь одного: смотреть и смотреть на нее, не отводя глаз ни на миг.

Владычица внимательно осмотрела его.

– Что ж, отравы больше нет, – удовлетворенно сказала она. – Со временем заживут и раны.

Нехотя оторвав взгляд от Владычицы, Питер покосился на собственную грудь. На месте укуса остался лишь едва заметный розовый след, раны в боку затянулись, укусы сотен насекомых исчезли.

Оба оделись и разлеглись на большом плоском камне, греясь на солнце.

Питер проводил взглядом цаплю, парившую в небе, и тут в ветвях деревьев над головой раздался вой и лай. Питер сел. Раскачиваясь, прыгая с ветки на ветку, на поляну спустилась стая непонятных длинноруких существ размером немного крупнее енота, с жесткими черными гривами на шее. Близко посаженные черные глаза, длинные морды – всем этим они немного напоминали Питеру волкодавов. Опираясь на кулаки и выкидывая вперед короткие ноги, они поскакали к пруду, сгрудились на дальнем берегу, припали к воде и принялись шумно лакать.

– Кто это?

– Баргесты, – ответила Владычица. – Будь осторожен: при случае они могут быть опасны. И, уж конечно, не преминут стащить все, до чего сумеют дотянуться.

Напившись, странные создания снова залаяли и завыли.

Питер поднес к губам сложенные ладони и тоже завыл, подражая им.

Баргесты разом умолкли и изумленно уставились на него. Питер вскочил на ноги и завыл снова. Разразившись раздраженным лаем, звери поскакали к опушке и скрылись среди деревьев.

Владычица от души рассмеялась, и смех ее показался Питеру прекраснее любой музыки.

– Превосходно, Питер! Как ты научился этому?

Питер пожал плечами и принялся подражать свисту, вою, щебету и рыку других зверей и птиц. Вскоре вся живность, собравшаяся на поляне, взирала на него, недоуменно склонив набок головы.

Владычица веселилась вовсю. Слыша ее громкий смех, даже эльфы не смогли сдержать улыбки.

Вдруг их внимание привлек странный крик. Подняв взгляд, Питер увидел большую птицу в огненно-красных перьях, пронесшуюся над прудом. Усевшись на дерево неподалеку, птица окинула взглядом поляну и пруд. Ее сверкающие оранжевые глазки резко контрастировали с черным хохолком.

Тихо ахнув, Владычица вскочила на ноги.

– Питер, – прошептала она, – это же Жар-птица!

Запрокинув голову, птица запела, и все живое в лесу разом стихло. Это был не просто птичий щебет – зазвучала настоящая песнь, сложенная из посвистов и трелей. Подобного Питер не слышал еще никогда.

– Разве она не прекрасна? – прошептала Владычица.

Кивнув, Питер перевел на нее взгляд. Прижав кончики пальцев к губам, Владычица смотрела на чудесную птицу, как зачарованная.

Так же внезапно, как и появилась, птица взмыла в воздух и унеслась прочь.

– О, куда же ты? – сокрушенно вздохнула Владычица. – Я ведь не видела ее с самого детства. Ее сладкозвучное пение вернуло меня обратно в те счастливые, беззаботные времена.

Владычица замолчала, устремив взгляд в даль.

Вдруг что-то сверкнуло в воздухе и приземлилось на песчаный берег. Вскочив, Питер кинулся вперед и поднял с песка ярко-красное перо. Вернувшись к Владычице, он показал ей находку. Тонкие волоконца опахала сверкнули в солнечном луче, а когда Питер покрутил перо в пальцах, оно заискрилось, засияло, как огонь.

Искры озарили лицо Владычицы.

– О, Питер, как оно прекрасно!

Питер протянул ей перо.

– Это тебе!

– Мне? Нет, Питер, так нельзя – ведь это такое сокровище!

– Еще как можно!

Приняв перо, Владычица тоже покрутила его в пальцах. Лицо ее озарилось улыбкой ничем не омраченного счастья. Казалось, в этот миг она вновь стала маленькой девочкой.

Питер поднес ладони к губам и засвистел, пытаясь подражать пению Жар-птицы. Поначалу из этого ничего не вышло, но после нескольких неудачных попыток он сумел изобразить ее песнь в точности, от начала до конца.

Владычица была поражена. Схватив Питера за руку, она крепко сжала ее в ладонях.

– Чудесно! Должно быть, ты и сам отчасти птица.

– Так и есть, – гордо ответил Питер. – Я – птица Питер.

– Что ж, птица Питер, ты обязательно навестишь мой двор и споешь для меня. Договорились?

Питер с готовностью закивал.

– Вот и славно.

Владычица устремила на него долгий внимательный взгляд. Питер не знал, что и думать.

– И еще одно…

Закинув руки за голову, Владычица расстегнула золотую цепочку и поднесла восьмиконечную звезду к глазам Питера. Вблизи стало видно, что звезда вовсе не бронзовая – она была сделана из темного камня, обвитого тонкой потускневшей золотой нитью.

– Она принадлежала другому маленькому мальчику, да не простому, а самому дорогому для меня на всем белом свете. Я потеряла его навсегда и хотела бы, чтобы теперь эту звезду носил ты. Ты сможешь сделать мне такое одолжение?

Питер вновь закивал.

Застегнув цепочку на шее Питера, Владычица нежно поцеловала его в лоб.

– Мабон… Мой малыш… – прошептала она так тихо, что Питер едва расслышал ее.

Питер тронул звезду, и она слабо, едва уловимо замерцала под пальцами.

Владычица тоже заметила это. Глаза ее наполнились слезами. Обняв Питера, она крепко прижала его к себе и надолго замерла. От нее пахло сладкой цветочной пыльцой и свежей озерной прохладой. В голове – а может, и в сердце Питера, как там, в пруду – вновь зазвучал ее голос: «Ты мой. Мой навеки».

«Да. Навеки», – ответил он.

– Эй! – крикнул Натан. – Подожди!

Только тут похититель детей понял, что позволил себе отвлечься, а мальчишке – отстать. А ведь знал, прекрасно знал, что Туман, дай ему только шанс, влезет в голову и начнет свои шутки. «Глупо, – подумал он. – Неосторожно и глупо». Теперь мальчишка кричал едва ли не в голос – и где? В Тумане!

Питер остановился, вглядываясь в искрящуюся серебристую пелену, и прислушался. Не слышали ли слуа? Не мчатся ли на крик?

– Не нравится мне это все, – сказал Натан. – Мы вообще где?

Питер прижал палец к губам.

– Ш-ш-ш! – прошептал он. – Молчи, или они услышат. Идем.

– О чем это ты?

Питер промолчал – для разговоров было не время – и отвернулся от Натана, отыскивая Путь. Путь оказался на месте, прямо под ногами. Тонкая золотая нить колебалась, вилась, медленно ускользая прочь, будто под дуновением неощутимого ветра. Не уследишь за ней – и Путь ускользнет навсегда.

Питер двинулся вперед, нагоняя Путь, но тут же понял, что Натан не следует за ним. Мальчишка застыл, как вкопанный, уставившись себе под ноги.

– Гляди! – сказал он, указывая на землю.

В этом не было нужды. Питер прекрасно знал, что там.

– Это же кости! Чей-то, мать его, череп! – подозрительно сощурившись, Натан поднял взгляд на Питера. – Что это, блин, за место?

Питер вновь резко поднес палец к губам. Мальчишка должен был заткнуться. Должен во что бы то ни стало!

– Нечего на меня цыкать! – огрызнулся Натан, повысив голос. – Я задал вопрос. Что это, блин, за место?!

Питер стиснул зубы, сдерживая злость. Еще немного – и этот мальчишка погубит их обоих! Он оглянулся. Путь медленно ускользал. В другое время Питер ни за что не осмелился бы потерять его из виду, но мальчишка был так нужен… Питер шагнул к нему.

Натан попятился назад, выхватил из-за пазухи пистолет и направил ствол на Питера. Питер замер.

– Не подходи, блин!!! – заорал мальчишка.

Вдали зазвенел детский смех. Питер похолодел. Смех звучал громче и громче, к нему присоединились завывания, стоны, кудахчущий хохот старух. Туман оживился.

Мальчишка испуганно заозирался.

– Что это? А? Что за хрень?

Путь ускользал. Еще минута – и он исчезнет…

– Послушай, Натан, – как можно спокойнее заговорил Питер, – у тебя последний шанс. Иди за мной – немедля. Шевелись, или останешься в Тумане навсегда.

Но Натан не обратил на Питера ни малейшего внимания. Он повернулся налево, затем направо, держа оружие перед собой. Широко раскрытые глаза мальчишки переполнял ужас.

– Не подходите!!! – завизжал он.

Тут и явились слуа. Отрубленные головы закружились в воздухе над головой мальчишки, за ними последовал веселый хоровод обнаженных старух, а за ним – жуткие твари всевозможных форм и размеров. Их вой и лай, рычание и визги эхом разнеслись над призрачной серой пустыней.

– Натан!!! – крикнул Питер. – Идем!!! Быстро!!!

– О, господи!!! – завизжал Натан, вновь и вновь нажимая на спуск, но боек только сухо щелкал о капсюль, раз за разом давая осечку.

Лицо мальчишки исказилось от изумления и страха. Питер мог бы сказать ему, что здесь, в Тумане, порох не воспламенится. Так было всегда. Но даже если бы выстрел и удался, это не принесло бы ровным счетом никакой пользы.

Духи захохотали в один голос, их смех загремел в Тумане, будто раскаты грома. Рой летучих голов окружил мальчишку, теребя его волосы. Тот с визгом пустился бежать, отчаянно отмахиваясь от них бесполезным оружием, и слуа погнали жертву в клубящийся серый туман.

Питер не стал окликать мальчишку снова. Это уже не могло бы помочь. Отыскав Путь, он двинулся вперед. Лицо его окаменело, жесткий взгляд был устремлен вниз. Глядя на свои ноги, мерно шагающие по мягкой, будто толстый слой пыли, земле, он изо всех сил старался не обращать внимания на отчаянные вопли Натана, мало-помалу затихавшие вдали.

Выйдя из Тумана, Питер упал и изо всех сил ударил кулаком в песок. Он бил и бил, пока костяшки пальцев не покрылись ссадинами, а крики оставшегося в Тумане мальчишки не утихли в голове. Набрав полные горсти песка, он обернулся и зло уставился в Туман.

– Почему?! – закричал он, швыряя песок в клубящуюся массу.

– Почему?! – кричал он, прекрасно понимая, что ночь – ночные чудовища и, что еще хуже, Пожиратели плоти – услышат его. Но сейчас на это было плевать.

– Пожиратели плоти… – злобно скалясь в Туман, прошипел Питер. – Проклятые Пожиратели плоти… Все из-за них. Ну что ж, кто-то должен напомнить им, как страшна ночь.

Вместо того чтобы направиться к болотам, к Дьявол-Дереву, Питер развернулся и пошел вдоль берега, прячась за грудами плавника и валунами, озаренными серебристым мерцанием низких туч. Вскоре он услышал, как кто-то тихонько крадется за ним.

Выхватив свой длинный нож, Питер обернулся и вызывающе крикнул:

– Ну, где ты там? Выходи!

Но никто не принял его вызов, не осмелился показаться на глаза – слишком явным было его безумие. Питер двинулся дальше и продолжал свой путь в одиночестве, пока впереди не показался бревенчатый частокол форта, освещенный изнутри неярким костром караульных.

Питер окинул взглядом лагуну, где над водой, накренившись набок, торчали полузатопленные прогнившие остовы огромных галеонов. Их силуэты чернели на серебристом фоне Тумана, будто кости морского дракона.

Зачарованный отсветами пламени, плясавшими над остриями бревен, он подошел к стене. На каждый из воротных столбов была насажена мальчишечья голова – мертвые рты навеки распахнуты в беззвучном крике, волосы вьются на свежем ветру, темные ямы глазниц смотрят на Питера, одни насмешливо, другие с укоризной…

Питер начал считать головы. Их оказалось двадцать четыре – ровным счетом две дюжины.

– Джимми, Марк, Дэвис… Боб? Нет. Билл? Как же его?..

Питер начал сначала, сбился, начал заново, но, сколько бы ни пытался, так и не смог вспомнить всех имен. Раздражение охватывало его все сильнее и сильнее, а голос звучал все громче и громче. В конце концов он уже выкрикивал имена погибших товарищей во весь голос, зная, что Пожиратели плоти услышат, но ничуть не заботясь об этом.

Темные силуэты возникли над частоколом, уставились наружу, зашарили по темноте ищущими взглядами.

– Смерть!!! – заорал Питер. – Смерть пришла!!! Резать глотки, пить кровь!!!

Запрокинув голову, он разразился протяжным волчьим воем.

Ворота распахнулись. Дюжины Пожирателей плоти, вооруженных мечами и топорами, выступили наружу, освещая путь факелами. Вперед протолкался высокий человек в широкополой шляпе. Выхватив из-за пояса шпагу, он со свистом рассек воздух длинным узким клинком и твердым шагом двинулся вперед.

Питер беззвучно отступил в темноту и скрылся в ночи.