Как и в Англии, первые французские железные дороги в первую очередь были предназначены для доставки угля из угледобывающих районов; линия Сент-Этьен, построенная в начале 1830-х гг., была аналогом линии Стоктон — Дарлингтон, сооруженной на десять лет раньше. Но отсчет развития настоящей системы железных дорог — не только грузовых, но и пассажирских перевозок на паровой, а не на конной тяге — следует вести от строительства линии Париж — Сен-Жермен.
