Но прежде чем переходить к этим историям, давайте остановимся. Как нам довериться христианским рассказам о чудесных обращениях? Те, кто готов принимать их за чистую монету, уверены: все действительно так и было. Но как насчет всех остальных? Перед нами три неизбежных факта, и принимать во внимание придется каждый. Первое: невозможно отрицать, что люди действительно обращались в христианство – и обращались во множестве. Второе: раннехристианские рассказы об обращениях, начиная с Нового Завета, объясняли их чудесами, которые совершали христиане. Третье: в наше время многие – почти все нехристиане, а также немало критически настроенных христиан, – в эти чудеса не верят.

Есть самый простой способ увязать между собой все эти три факта: объявить, что обращения совершались (там, где действительно совершались) не по причинам, указанным в источниках. Скептик может приписать их вместо этого привлекательности христианских общин, христианским практикам ухода за больными или чему-либо подобному. Обычно так и делают. Однако не стоит так быстро отказываться от наших источников. А источники, как мы увидим далее, во множестве свидетельствуют о том, что обращения происходили именно благодаря чудесам.

Поэтому напрашивается альтернативное объяснение. В наши дни люди, верящие в чудеса, чаще всего сами чудес не видели. Некоторые рассказывают, что видели, но таких меньшинство. В сущности, большинство из тех, кто верит в чудеса, сами, своими глазами, не наблюдали ни одного чуда, – не говоря уж о том, чтобы что-то от него выиграть. Однако всех верующих в чудеса объединяет одно: они о чудесах слышали. Чаще всего от тех, кто рассказывает, что сам видел, как чудо произошло с кем-то другим, или знает кого-то, кто знает кого-то, кто знает кого-то, кто видел чудо.

В наше время большинство верующих в чудеса только о них слышали. Разумно предположить, что по этой же причине верило в чудеса большинство ранних христиан. Они слышали истории вроде тех, какие читаем мы в Деяниях – не беспристрастные исторические сообщения, а литературные повествования. До того как кто-то записал такие рассказы, они, несомненно, должны были передаваться из уст в уста. И в наше время многие верят, что в день Пятидесятницы на учеников сошел Дух Святой и научил их говорить на языках – верят, потому что прочли об этом в Деяниях апостолов.

Скорее всего, так же обстояло дело и в раннем христианстве. Люди слышали рассказы о чудесах. Большинство людей им не верило. Однако рассказы эти повторялись снова и снова, – и некоторые начинали над ними задумываться. В конце концов начинали верить. Затем обращались. Не обязательно это происходило потому, что апостолы и их последователи действительно творили чудеса. Этого мы не знаем. Однако истории об этом, яркие и красочные, звучали достаточно убедительно. И вот доказательство этому: люди обращались – и почти всегда называли одну и ту же причину этого. Слова христиан подкреплялись историями о чудесах.