Эпилог

Ветер, устав от долгого дня, ворочался в кронах вековых дубов Деревянного леса. Последний луч солнца, пробежавшись по ним, скрылся за горизонтом, и лужайка перед таверной «У» погрузилась во тьму. Неслышно ступая по земле, из леса вышла темная фигура и, нерешительно потоптавшись на месте, все же шагнула ко входу в заведение. Поднявшись по ступенькам на крыльцо, она схватилась за ручку двери и потянула ее на себя, но чей-то сильный удар ноги изнутри распахнул дверь настежь, больно стукнув фигуру по лбу.

– Послушай, литератор, – приложив руку к месту ушиба, произнес темный силуэт, – еще раз пнешь дверь, и я отрежу косой твою гениальную ногу и пришью ее тебе вместо руки. Может, тогда ты научишься пользоваться ею по назначению.

– О, досточтимая Смерть, – зашептал побледневший Оман, увидев перед собой темную гостью, – я приношу вам свои глубочайшие извинения и уверяю, что впредь такое не повторится.

– Ты уж постарайся, – произнесла она и оглянулась на стену леса, черневшего за ее спиной. – Ты не видел здесь упыря с молодым парнем? Они внутри?

– Несколько упырей сидят в таверне, но ни одного молодого парня с ними я не заметил, – покачал головой Оман. – Кстати, позвольте похвастаться. Сегодня в Стрижгородском…

– Да знаю, знаю. Ты теперь у нас граф, да?

– Как же мне приятно услышать о том, что сама Смерть следит за моими успехами, – расплылся в улыбке Оман.

– Выходит, мальчик все же выбрал свою дорогу, – пропустив слова писателя мимо ушей, прошептала она.

– Простите, я не расслышал.

– Пойдем, граф Оман, – она посмотрела на него ярко-голубыми огоньками глаз и легонько подтолкнула к двери. – Обсудим с тобой один старый вопрос.

Закрыв за собой дверь, Смерть вошла в таверну. Здесь все было как всегда: двоедушник-управляющий за стойкой лениво протирал стаканы, в дальнем углу под улюлюканье своих друзей прямо на столе вытанцовывал перебравший пива злыдень. Домовой, развалившись на подоконнике, читал какую-то книгу, морщась от громких звуков, мешавших ему сосредоточиться на чтении. Смерть, переступив через ноги развалившегося на полу оборотня, наполовину принявшего образ быка, шагнула вслед за Оманом к свободному столу. Усевшись на лавку напротив писателя, она внимательно посмотрела на него.

– Сколько я тебе должна, Оман?

– Да бросьте, – замахал руками тот, – это же такая мелочь… Да и когда это было? Подумаешь, угостил вас полгода назад кружкой пива в честь выхода моей книги. Разве это можно назвать долгом?

– Сколько я тебе должна, Оман? – повторила Смерть, повысив голос.

– Два олтыра, – тут же перестал кривляться писатель.

– У меня нет денег, – уже спокойнее произнесла она, – но я всегда отдаю свои долги.

– Не сомневаюсь.

– Поэтому у меня есть для тебя предложение.

Она замолчала, потому что к столу подошел гном и, поприветствовав гостей, озвучил меню:

– Есть варево на первое, жарево на второе. Из напитков: пиво, молоко.

Смерть хотела ответить на это своей традиционной фразой, которая сама собой вырывалась из ее уст каждый раз, когда она вспоминала этого разносчика, но вдруг осеклась и, посмотрев на гнома, покачала головой.

– Благодарю, мы сделаем заказ позже.

Проводив гнома взглядом, она снова посмотрела на Омана.

– Как там твоя книга, которую ты пишешь?

– Признаться, она пишется с большим трудом. Видимо, муза покинула меня, но я не унываю. Когда-нибудь я обязательно поставлю в ней точку и хорошенько отмечу это событие.

– Забудь о ней. У меня есть для тебя другая история, которая удивит и тебя, и твоих читателей.

Оман оживился и заерзал на скамейке.

– Я внимаю каждому вашему слову.

– Но, перед тем как я ее расскажу, мы договоримся с тобой, что эта история пойдет в погашение моего долга.

– Это как? – не понял Оман.

– Я продаю ее тебе за два олтыра, пустая твоя голова. После того как я ее расскажу тебе, будем считать, что я тебе ничего не должна. Идет?

– С удовольствием и благодарностью принимаю ваши условия.

– А пока ты достанешь наконец свой блокнот и приготовишься писать, я сделаю заказ и смочу горло чем-нибудь прохладным.

Смерть повернулась к стойке, возле которой скучал разносчик.

– Милейший гном, будьте добры, принесите мне кружечку… – Она на секунду задумалась, а огоньки ее глаз полыхнули двумя ярко-голубыми точками. – Принесите мне кружечку холодной воды. Надеюсь, она у вас бесплатная?

Гном, приняв заказ, отправился на кухню, а Смерть, усевшись поудобнее, взглянула на Омана, который уже выудил из своего кармана блокнот и карандаш и замер в ожидании.

– Итак, начнем. Сначала тебе покажется, что это мрачная история, но, поверь, в ней очень много света…