21

Мрак бесцельно брел по городу, обхватив себя руками, чтобы хотя бы немного согреться. Он не знал, куда ему идти и что делать дальше. Предательство всегда сложно пережить, а предательство друзей – порой невозможно. В его голове проносились эпизоды последних дней. Драка в таверне «У», встреча с Мартой у Гнилого болота, фестиваль в Деревне Полуживых и даже ночевка в сарае у бабушки Марты. Тогда ему казалось, что у них одна цель на троих, а сейчас он понимал, что на самом деле у всех были совершенно разные цели, и ни одна из них не совпадала с его намерениями. Да, видимо, и так бывает.

Когда Карта уводили черные маги, Мрак, конечно же, попытался помочь ему, но те среагировали быстро. Один из темных каким-то неестественно быстрым движением оказался прямо около парня, и через мгновение Мрак уже висел в воздухе, судорожно болтая ногами и пытаясь уцепиться за руку мага, крепко сжимавшую его за шею. За все время ни один из магов не проронил ни слова, и лишь в этот момент из-под капюшона раздался свистящий голос, похожий на дуновение ветра в кронах деревьев. Он сказал всего два слова: «Не нужно», и они как будто бы отпечатались в подсознании Мрака. Каждая клеточка его тела срезонировала с этим голосом и уяснила смысл сказанного. Он понял, что пытаться отбить Карта бессмысленно и вряд ли кто-то это сможет сделать. После этого маг опустил Мрака на мостовую и бесшумно растворился в темноте вслед за своими товарищами. Вернувшись в комнату, Мрак несколько минут сидел у камина, в котором тлели угольки, затем просто встал и вышел на улицу. Ему больше нечего было здесь делать, но и куда ему идти, он тоже не знал.

Свернув в какой-то переулок, где ветер не так сильно пронизывал тело, Мрак опустился на ступени крыльца чьего-то дома и вцепился пальцами в волосы. Так он просидел несколько минут, а когда вновь поднял голову, то даже не удивился. По переулку к нему приближалась фигура в капюшоне. Ну конечно же… Разве он мог надеяться на то, что эти нелюди оставят в живых свидетеля сделки между Мартой и ректором? Нет, они не остановятся ни перед чем. Мрак удивился, что эта мысль не вызвала у него ни страха, ни отчаяния. Звенящая пустота царила в его душе. Равнодушно пожав плечами, он поднялся на ноги и повернулся к силуэту.

– Я здесь, – произнес он спокойным голосом.

Фигура остановилась, как будто рассматривая парня, а затем медленно шагнула к нему. Мрак закрыл глаза и приготовился к смерти. И не ошибся в своих ожиданиях.

– Мрак из Глубин, мой мальчик, – услышал он знакомый голос. – Я рада встретить тебя здесь.

Смерть приблизилась к парню и положила руку ему на плечо.

– Порой мне так хочется встретить снова кого-нибудь из тех, с кем я когда-то была знакома, но сам понимаешь… Такое случается крайне редко – повторные встречи с людьми невозможны по вполне очевидным причинам.

Ее язык слегка заплетался. Самую малость, но Мрак сразу же это заметил.

– Ты снова пьяна?

Смерть даже вздрогнула от такой наглости и невежливости. Края ее капюшона задрожали, нависнув над Мраком, но через мгновение она вдруг снова заговорила привычным голосом, в котором не было и тени ярости.

– Да, один человек, у которого я только что была в гостях, не успел допить бокал вина. Глупо было бы оставлять его на столе, правда?

– Теперь ты еще и допиваешь за другими? – глухо произнес Мрак. – Зачем тебе все это нужно?

Такой простой вопрос неожиданно поставил ее в тупик. Вместо ответа она присела на ступени крыльца и жестом предложила парню сделать то же самое.

– Мрак, я знаю, что ты хочешь сказать. Я понимаю, что когда-нибудь натворю таких дел, что это приведет к ужасным последствиям. Впрочем, они уже начались. Этот проклятый снежный ком моих поступков уже облепил меня со всех сторон и теперь катится вниз с огромной скоростью. Я всё это знаю, Мрак. Ты же помнишь? Я всё про всех знаю.

– Мне бы такое знание очень пригодилось несколько дней назад, – хмыкнул Мрак. – Тогда я выбрал бы другой путь и не ввязался в эту глупую историю.

– Как видишь, даже я смогла ввязаться в глупую историю, несмотря на все свои знания, – вздохнула она. – Иногда ты идешь по дороге и думаешь, что она обязательно куда-нибудь приведет, а в конце пути оглядываешься назад и видишь, что все это время шел по заросшей кривой колее, а твой настоящий путь остался где-то там, далеко. Ты видишь, как он ровной стрелой прорезает холмы и перелески, но понимаешь, что уже никогда не сможешь ступить на него, потому что у тебя просто нет времени вернуться туда, где ты свернул с дороги. Ты вздыхаешь и продолжаешь свой путь по колее, понимая, что она тебя никуда не выведет, а просто исчезнет в чистом поле вместе с тобой. Это и называется судьбой.

– Так не должно быть, – покачал головой Мрак. – У каждого должен быть шанс исправить свои ошибки прошлого.

– У каждого он и так есть, – не согласилась Смерть. – Иначе не было бы других дорог, кроме той, по которой ты идешь. И у тебя он тоже был, но ты сам выбрал свой путь. Никто тебя не тащил волоком в Лёдсбург. Как и твоего друга Картофеля.

– Но он же обманул меня!

– А ты? – удивилась темная гостья. – Ты никогда никого не обманывал?

– Не помню такого.

– Тогда скажи мне, твои родители знают, где ты?

– Они думают, что я поступил в Школу волшебства.

Смерть развела руками и пожала плечами, всем своим видом показывая, что Мрак противоречит сам себе.

– Да, ты права, – после недолгой паузы угрюмо кивнул парень. – Получается, что они тоже не знают всей правды.

– Тогда почему ты думаешь, что имеешь право осуждать Картофеля или Марту? По разным причинам им тоже пришлось кого-то обманывать. Насколько я понимаю, люди считают это чем-то жизненно необходимым, таким же, как еда. Всем приходится время от времени кому-то лгать, иначе они начинают плохо спать и ворочаться во сне.

– И тебе тоже? – посмотрел на нее Мрак.

– Видимо, да, – снова вздохнула Смерть. – В тот момент, когда я решила получше узнать людей, их привычки и желания, понять их сущность, я, сама того не замечая, свернула с дороги на колею.

Они замолчали, а через несколько минут Мрак снова заговорил.

– Что будет с Картом? – спросил он.

– С Картом? А, с Картофелем? – засмеялась она. – Он умрет. Впрочем, как и ты. Только с ним это произойдет гораздо раньше.

– Его убьют черные маги?

– Мальчик мой, я не могу рассказывать тебе о таких вещах. – Она погладила Мрака по голове. – Но если тебя это так волнует, то при следующей нашей встрече я сообщу тебе, жив ли он или уже нет.

Мрак не стал настаивать и лишь вздохнул.

– Неужели та приятная девушка все-таки сдала магам своего папашу? – спросила Смерть.

– Да, она преда…

Мрак запнулся на полуслове и вскочил на ноги с такой скоростью, как будто внезапно обнаружил, что все это время сидел на муравейнике.

– Что ты сказала?!

– Ты не расслышал или просто чем-то удивлен?

– Что значит – папаша?

– То и значит. Марта – дочь Картофеля. Поэтому я так удивилась, когда в Деревне Полуживых услышала, как они разговаривают друг с другом. А когда я поняла, что именно она задумала, мне это показалось очень странным. Насколько мне известно, люди не часто обрекают своих родителей на верную гибель. Хотя случается и такое, – добавила она.

– Как? Как такое возможно? – закричал Мрак, глядя прямо в голубые глаза-огоньки Смерти. – Ты должна была раньше рассказать мне об этом!

– Не кричи, Мрак. Если у меня сейчас разболится голова, то тебе резко может стать неинтересной история этих двоих горе-родственников.

– Прости, – опомнился парень, – просто я не понимаю…

– Ну что ж… Прошлое – это не секретная информация, а Картофелю осталось жить не так уж долго, поэтому садись и слушай эту короткую и ничем не примечательную историю.

Мрак снова присел на ступеньку и замер в ожидании.

– Надеюсь, ты понимаешь, что Картофель не всегда был вурдалаком. Когда-то у него даже было не такое смешное имя. Всего двадцать лет назад он был молодым человеком по имени Грим, который влюбился и женился на такой же молодой девушке из деревни Озерки. Девушка забеременела, а через несколько месяцев Грима убили в лесу разбойники, когда он собирал там хворост. Может, ты видел дыру у него в черепе? Это они пробили ее молотком. Ничего ценного они не обнаружили, поэтому просто прикопали его тело под ближайшим деревом и, расстроившись, ушли искать новую жертву. Я сама имею только приблизительное представление о том, почему некоторые люди умирают тихо и спокойно, а другие потом встают и снова начинают бродить по миру. Так случилось и с ним. Через несколько дней он очнулся под землей, а когда выбрался на поверхность, то уже совершенно не помнил, кто он и откуда. Впрочем, думаю, что даже если бы он не умер, то после такого удара по голове последствия были бы такими же. Его жена, конечно же, искала своего мужа, но безуспешно. Кстати, она даже нашла его разрытую могилу, но ей и в голову не могло прийти, что в ней не так давно лежал ее муж. В том же году она родила девочку, которую назвала Мартой, а через несколько лет, прошедших в безуспешных поисках пропавшего мужа, она умерла от тоски. Я не уверена, что есть такая болезнь. На момент гибели она казалась вполне здоровой, разве что взгляд у нее был очень грустный и, как мне тогда показалось, даже слегка безумный. Любовь делает с людьми страшные вещи… – Смерть вздохнула и, помолчав, снова вернулась к своему рассказу: – Марта осталась без родителей, а ее воспитанием занялась бабушка. Дальше ты, наверное, уже все знаешь. Марта и ее отец ни разу не видели друг друга, но так уж вышло, что они все равно встретились. Впрочем, не думаю, что если Картофелю сейчас рассказать эту историю, то он обрадуется и проникнется отцовскими чувствами.

– Как ты могла это допустить? – схватился за голову Мрак. – Если ты все знала, почему не рассказала им об этом? Это же могло все изменить!

– Зачем?

Мрак хотел было что-то ответить, но так и замер с открытым ртом. Действительно – зачем? Зачем это нужно Смерти? У нее совсем другие обязанности, никак не связанные с установлением отцовства.

– К слову, если бы не ты, Мрак, то они бы даже и не встретились, – добавила она. – Марта просто пропала бы без вести у Гнилого болота, как и ее непутевый папаша. Но ты спас ее, и теперь пропадет он сам. Такие дела.

Мрак понимал, что Смерть права, но никак не мог принять это различие между ней и собой – фразу «Это же человеческая жизнь» она произносила как «Это всего лишь человеческая жизнь».

– Им нужно как-то помочь, – нахмурившись, произнес Мрак.

– Вот и займись этим, – потирая висок, ответила Смерть, – а я займусь тем, что наведаюсь в какую-нибудь местную таверну и оценю работу лёдсбургских пивоваров.

– Ты должна мне помочь!

– Я? Да брось ты. Моя помощь заключается лишь в сборе душ. Я обещаю тебе, что, как только от Картофеля отлетит его кожура, я сложу ее как можно аккуратнее.

Смерть поднялась с крыльца и осмотрелась по сторонам.

– Интересно, сколько здесь стоит кружка пива? Ты не знаешь?

Мрак, не поняв намека, лишь покачал головой.

– Надеюсь, у меня завалялось где-нибудь несколько монет, – произнесла она, глядя на парня. – Может быть, в этом кармане?

Она сунула ладонь в карман и принялась копаться в нем.

– Жаль, – вздохнула Смерть, – ни одной монетки… Только эти дурацкие нитки. Что случилось с душами людей? Раньше они никогда не расползались, а теперь мне каждый день приходится вытаскивать из карманов целые мотки ниток, которые отрываются от них.

С этими словами она вытащила руку из кармана, и Мрак увидел в ее ладони пучок тускло светящихся нитей.

– Это же… – он вскочил на ноги. – Это же Нити Времени! Они отделяются от душ людей, которые не прожили положенное им время!

– Да? – хмыкнула Смерть. – И почему же раньше я их никогда не видела у себя в карманах?

– Потому что раньше ты забирала души точно в срок, а после того как начала пить, все пошло наперекосяк. Ты перестала ответственно относиться к своей работе.

Мрак понимал, что играет с огнем. Он видел, как две точки в темноте капюшона из светло-голубых становятся ярко-красными, но он не останавливался. Это был его последний шанс.

– Ты променяла свою совесть на бутылку, ты забыла о своем предназначении, ты превратилась в базарную выпивоху, которая не остановится ни перед чем ради глотка вина! Неужели ты и есть та самая Смерть? Разве передо мной стоит та, при упоминании о которой люди во все времена опускали глаза? Неужто это Ее Величество Смерть?… – Мрак сделал многозначительную паузу. – Нет. Это не она. Это какая-то другая Смерть, которая забыла о том, что такое справедливость и честь. Наверное, она просто отдала кому-то свои одежды, и теперь вместо нее самозванка ходит по миру, выклянчивая деньги на очередную кружку пива. Где твоя коса? Ее ты тоже пропила?

– Ты…

Смерть зашипела и протянула руки к шее Мрака, но тот не отступил, а лишь улыбнулся, глядя ей прямо в глаза.

– Хочешь меня убить? Давай. Но только знай, что никто, кроме меня, не скажет тебе правду, хотя ее знают все. Они боятся сказать тебе все в лицо, а я не боюсь. Ты даже боишься признаться во всем этом самой себе. Ты слышишь? Смерть чего-то боится! Это забавно.

Он расхохотался и бросил на нее насмешливый взгляд.

– Давай убивай. Но перед этим верни свой долг.

Руки Смерти вздрогнули и замерли.

– Какой долг?

– Два олтыра, которые я одолжил тебе в таверне «У». Помнится, ты говорила, что за все нужно платить и ты всегда возвращаешь долги. Или это неправда?

Пылающие глаза Смерти тут же потускнели и поменяли свой цвет на ярко-фиолетовый. Она явно была растеряна и обескуражена таким поворотом событий.

– Да, долг… Я помню.

Она снова принялась копаться в карманах, но ничего не могла в них отыскать, кроме светящихся нитей и нескольких сложенных человеческих душ.

– Подожди меня здесь, – махнув рукой на поиски, произнесла она. – Скоро я вернусь и принесу деньги.

– Снова убьешь кого-нибудь и ограбишь? – хмыкнул Мрак. – Нет, мне нужны деньги прямо сейчас.

– Но у меня их нет!

– Выходит, что твои слова стоят дешевле, чем кружка пива в таверне?

– Не перебарщивай, Мрак из Глубин, – прошипела она. – Всему есть предел.

– Вот именно, – кивнул парень, – предел моего ожидания вышел. Мне нужны деньги, но если их у тебя нет, то я готов в счет долга забрать у тебя одну нить. Согласись, это выгодная сделка – одна нитка за два олтыра.

– Хочешь купить бессмертие по дешевке?

Глаза Смерти тут же сверкнули зеленым светом, что говорило о ее заинтересованности.

– Нет, просто хочу, чтобы ты вернула долг.

– Зачем тебе нить?

– Когда я сдавал вступительный экзамен в Школу волшебства, профессор задал мне один вопрос, на который я не смог ответить. Он спросил, что не подвластно ни одному волшебнику в мире. Недавно я узнал о том, что это время. И до недавних пор это действительно было так. Но, видимо, профессор не знал о том, что легенда о Нитях Времени, которая всегда считалась сказкой, благодаря тебе превратилась в реальность. Нити существуют на самом деле, и ты держишь их в руках. Время не может исчезнуть бесследно, поэтому оно отделяется от душ тех, кто умер раньше своего срока. Эти нити и есть их время.

Смерть перевела взгляд на свою ладонь, в которой, переливаясь разными цветами, тускло светились нитки.

– Мне нужна всего одна нить, – продолжил Мрак. – Я хочу попробовать исправить ошибки, которые когда-то совершил.

– Исправить ошибки? – задумалась Смерть, – это звучит обнадеживающе. Ты думаешь, что это возможно?

– Я не знаю, – пожал он плечами, – но я хочу попробовать.

Темная гостья снова присела на крыльцо и погрузилась в размышления.

– Я никогда не позволяла ни одному человеку прикасаться к душам. Почему ты думаешь, что я сделаю это сейчас?

– Потому что за все нужно платить. Ты должна вернуть долг.

– Проклятый гном…

– Что?

– Ничего, просто вспомнилось, – махнула рукой Смерть и посмотрела на Мрака. – Как ты думаешь, а я смогу исправить свои ошибки?

– Это будет зависеть только от тебя, но маленький шанс ты сейчас держишь в своих руках. Глупо им не воспользоваться.

На несколько минут в переулке воцарилась тишина, и только ветер, разгулявшийся над крышами домов, нарушал ее своим завыванием. Мрак, не отрываясь, смотрел на Смерть, а та, как будто любуясь, разглядывала игру цветов Нитей Времени на ладони.

– Я устала, – со вздохом произнесла она. – Я очень устала от всего этого. Давай пробовать.

С этими словами, подцепив двумя пальцами тоненькую нить, она протянула ее Мраку. Парень облегченно выдохнул и аккуратно взял протянутую частичку чьей-то души.

– Спасибо, – кивнул он, – теперь ты мне ничего не должна.

Темная гостья с интересом наблюдала за действиями Мрака, который пока еще сам не понимал, что ему делать с нитью. Трижды намотав ее на указательный палец, он осмотрел его со всех сторон и протянул свободный конец нити Смерти.

– Держи крепко и не отпускай. Думаю, что без твоего участия ничего не выйдет.

Когда она выполнила его указание, он сделал шаг назад, чтобы нить натянулась, и взволнованно выдохнул:

– Тот профессор говорил, что заклинания не допускают вольностей и должны быть произнесены слово в слово. Возможно, что так оно и есть, но разве это правило работает с заклятиями, которые произносятся впервые?

Он закрыл глаза и замер. Со стороны могло показаться, что он спит, но подрагивающие губы и пульсирующая жилка на виске говорили о его внутреннем напряжении. Казалось, даже ветер затих, наблюдая за приготовлениями к волшебству. Наконец Мрак открыл глаза и произнес всего несколько слов, но они прозвучали так торжественно, что даже пальцы Смерти дрогнули.

– Я Мрак из Глубин, сын волшебников. И я говорю, что властен над временем. Время, назад!

Он набрал полную грудь воздуха и что было сил дернул нить на себя. Она оборвалась с таким звуком, как будто была сделана из тончайшего хрусталя, – и в то же мгновение все вокруг погрузилось во тьму. Земля ушла из-под ног – и Мрак полетел в бездну. Перед его глазами проносились лица и события, смешиваясь с отрывочными звуками и словами. Ухмыляющееся лицо Кроя желало всем доброй ночи; нарисованный рот Ленточного Чу вновь рассказывал о зеленом ростке, который должен был превратиться в сильное дерево; вынырнувшие из темноты синие огоньки – глаза Смерти – молча взирали на толпу людей, собравшихся на главной площади Деревни Полуживых; Марта с ужасом смотрела на лапы болотной твари, сжимающие ее тело в своих объятиях; оборотень Брык напоминал ему о том, что он не Рекс, а Карт приветливо махал ему рукой из-под земли в Деревянном лесу. Все эти картинки не исчезали, а смешивались и кружились, сливаясь в некий безумный калейдоскоп. Наконец падение замедлилось, а хоровод лиц распался на миллиард маленьких огоньков, каждый из которых стал увеличиваться в размерах, пока не занял все пространство вокруг Мрака. Он зажмурился и прикрыл глаза рукой.