=== Глава 42. Камушек в жерновах ===
— Ну, что, полегчало? — иронично осведомился Люк, завтракая в компании отца. Палпатин отсутствовал, Лея и Винама еще спали, так что можно было спокойно поговорить и обсудить некоторые моменты.
— Не совсем… — скривился Вейдер. — Не спорю, это было приятно, кроме того, запись, присланная с Альдераана, повеселила, но… Проклятье!
Кулак мужчины стукнул по столу, и массивный предмет мебели подпрыгнул вместе со всем, что на нем стояло. Осторожно заглянувшая на шум Белена спокойно обвела помещение взглядом и вновь скрылась за дверью.
— Этого мало! Бейл слишком легко отделался… — прорычал ситх. Чашки с блюдцами задрожали. Люк невозмутимо отпил глоток кафа, его Сила привычно окутала раздраженного мужчину теплым коконом, успокаивая вздыбленные нервы Вейдера.
Лорд длинно выдохнул, прикрывая полыхнувшие на миг золотом глаза, и нервно цапнул чашку. Постепенно он расслабился, дегустируя ароматный напиток.
— Иначе никак, — сочувственно посмотрел на отца Люк. — Сам понимаешь… Можно было удавить поганца после долгих пыток, но увы… Зато его смерть выглядит естественной.
— И что ж там естественного? — изумился ситх, вспоминая просмотренные сразу же после раннего пробуждения здорово поднявшие ему настроение кадры. Умирал Бейл долго и крайне мучительно. Его рвало кровью, спазмы мышц медленно ломали кости, он задыхался, мужчина выл, пытаясь ползти и звать на помощь, но Бреха была очень умной и предусмотрительной женщиной.
Как она и хотела, их никто не беспокоил.
— Как что? — крайне знакомым движением дернул бровью Люк, — его смерть была естественной для отравленного. Конечно, никто ни в чем Бреху прямо не обвинит, но предстоящая чистка среди слуг, докторов, а также Службы Безопасности натолкнет всех заинтересованных лиц на нужные мысли. Вице-король захотел примерить предмет одежды, который был ему не по статусу, и… облажался. Королева безутешна и страдает, однако она вскоре утешится, тем более что ее здоровье очень быстро пойдет на поправку, что даст дополнительное основание появившимся слухам.
— Бейл ее действительно травил? — с интересом спросил мужчина, подтягивая к себе Силой тарелки с ломтями мяса и пышными лепешками.
— Да, — невозмутимо подтвердил Люк. — Я просканировал Бреху, пока она стояла в прострации. Все очень тонко… Она от природы хилая, это да, однако чувствовалось нечто… М-м-м… Это как запах. Или привкус. Нечто постороннее. Так что, скорее всего да.
— А теперь и не спросишь…
Люк только ослепительно улыбнулся.
— Зато насчет Гарма у тебя полная свобода действий, — подбодрил отца подросток. Лорд хищно сверкнул зубами.
— Это да… Мастер подсластил пилюлю. Хоть что-то хорошее! Попадется он мне… — мечтательно вздохнул Лорд.
— Попадется, — уверил его сын. — Обязательно.
* * *
— Все готово?
— Да. Как сообщил агент, Наследник отбывает через неделю. Так что это наш шанс.
— Прекрасно, — потер ладони Джерек. — Как там наша гостья?
— Я с ней уже закончил, — самодовольно прикрыл глаза Джорус. — Все… идеально.
— Надеюсь. Второго шанса не будет, вы же знаете.
— А он нам и не понадобится… — на губах бывшего джедая расползлась злая усмешка. — Все… идеально.
* * *
— Лорд Тремейн, Кассия Тан по вашему приказанию прибыла.
Глава Инквизитория поднял голову от досье, которое внимательно читал, и окинул взглядом вошедшую вместе с одним из инквизиторов-наставников девушку.
Молодая, двадцать пять лет. Светлые волосы — натуральная блондинка. Серые глаза. Безмятежное выражение миловидного лица. Высокая, с прекрасной фигурой, движется легко и плавно, грациозно. Сила свидетельствовала, что она слабенькая одаренная.
Мужчина опустил глаза, продолжая листать досье. Девушка прошла суровый отбор вместе с еще пятьюдесятью претендентами и стала в этом своеобразном соревновании уверенной победительницей. Спокойная, невозмутимая, она была лучшей ученицей. Наставники приводили ее в пример и дали великолепные рекомендации. Тремейн еще раз бегло проверил информацию и удовлетворенно кивнул. То, что надо.
— Кассия Тан…
— Да, милорд, — слегка наклонила голову девушка. Инквизитор ощущал ее волнение, но внешне она оставалась совершенно невозмутимой, только в глазах сиял легкий интерес.
— Итак, Кассия, поздравляю. Месяц назад ко мне поступила просьба от госпожи Белены, домоправительницы Наследника. В связи с некоторыми обстоятельствами, госпожа Белена сочла, что штат обслуживающего персонала требует расширения. Были даны заявки, мы произвели отбор. Ты вошла в число тех, кто подошел под предъявляемые Наследником и госпожой Беленой требования. Так что… Поздравляю. У тебя есть сутки на сбор вещей, отдых и прочее. Завтра ровно в пятнадцать ноль-ноль ты должна быть здесь, вас будет ждать сопровождающий. Твои документы и рекомендации… Можешь идти. Надеюсь, ты не посрамишь своих наставников.
Девушка присела в безупречном книксене и вышла, фонтанируя радостью. Такой шанс! Стать частью штата слуг, находящихся при Наследнике Императора! Это просто мечта. Отделение Инквизитория, где готовили обслуживающий персонал для первых лиц государства, было не очень многочисленным, хотя поступало туда много соискателей. Однако требования были крайне высокими, их придерживались неукоснительно, наставники постоянно следили за своими подопечными, отсеивая наглых, ленивых, обуреваемых самомнением или желающих использовать положение для личных нужд, а также попросту ненадежных.
Быть личным слугой кого-то из императорской семьи не так просто и легко, как кажется. Постоянно находиться рядом с теми, кто способен убить по причине плохого настроения, просто посмотрев в твою сторону, или искалечить, не рассчитав Силы, ведь то, что для Вейдера, к примеру, легкий толчок Силой, для других — смертельный удар, превращающий в мешок с костями.
Конечно, в последние годы таких эксцессов не было, но вот в первые пару лет случалось, и слухи о том, как иногда проявляется недовольство сильных мира сего, ходили до сих пор. Про Наследника ничего ужасного не сообщали, подросток обращался с теми, кто его окружал, ровно и вежливо, что не могло не радовать, да и Вейдер, в принципе, на слуг внимания практически не обращал, он пропадал на флоте, а во дворце Императора или в своем личном бывал наездами, и эти визиты вполне можно было пережить.
Будущих слуг готовили крайне тщательно, парни и девушки изучали множество дисциплин, которые на первый взгляд и не нужны. Психология, причем крайне специфическая, умение четко, внятно и красиво говорить, держаться с достоинством в любой ситуации, понимание, как и что делать, если работодатель разозлился… Перечислять можно было долго.
Однако тех, кто прошел отбор и выучился, можно было поздравить. Высокая оплата компенсировала зачастую ненормированный рабочий день, а некоторые мелкие привилегии и ощущение причастности к власти помогали смириться с постоянным надзором спецслужб и риском попасть под горячую руку.
Особенно ученики отделения мечтали попасть на службу к Наследнику: он своих личных слуг никогда не гнобил, часто поощрял материально или еще как-нибудь и не требовал от них ничего невозможного или унизительного. Просто мечта.
И Кассии повезло в эту мечту попасть.
Девушка счастливо выдохнула, сжимая кулачки: орать от радости на весь Корускант было нельзя, хоть и очень хотелось. А теперь у нее есть время повидать родителей, и жаль, что нельзя остальным похвастаться, да и нет у нее друзей среди обычных людей. А теперь и не будет, скорее всего: слуги жили по месту работы, изредка переезжая вместе с работодателем, а такое понятие, как «отпуск», было не для всех. К примеру, Белена, домоправительница Люцифера, постоянно находилась на Корусканте и только пару раз путешествовала вместе с принцем. Зато и влияние у нее было такое, о каком многие придворные и не мечтали…
Вздохнув, девушка вышла в холл и на секунду остановилась, задумчиво рассматривая свое отражение в зеркальной поверхности колонны. Стандартная одежда скучного серого цвета. Простое длинное платье, скромное, надоевшее за время учебы до ужаса. Сегодня последний день, когда она его носит.
Теперь она будет носить форменную одежду, указывающую на место ее работы. Конечно, некоторые личные слуги Наследника, имеющие немалые привилегии, как, к примеру, Белена и ее помощница Делора, форму не носят, обходясь эмблемой на рукаве, но она в их число не входит и о таком может только мечтать. И надеяться, что эта самая форма будет хоть немного симпатичной.
Вертящиеся в голове мысли натолкнули девушку на идею, и она сильнее сжала в руке сумочку с кредитками. Ее ждал магазин готовой одежды, не слишком дорогой, она пока что разгуляться и порадовать себя чем-то особенным не может, но почему бы и не прийти в гости к родителям в обновке? Да и подарок можно присмотреть…
Оглядевшись, Кассия подошла к стойке, за которой находился дежурный. Порядки здесь царили строгие, и посторонние спидеры, аэрокары и шаттлы очень не приветствовались, однако учащимся было разрешено пользоваться приписанной к Инквизиторию техникой. Подтянутый мужчина сурового вида поднял голову, сканируя подошедшую Кассию холодными глазами.
— Скажите, я могу вызвать спидер или аэрокар?
— Имя? — невозмутимо протянул руку дежурный.
— Кассия Тан.
Мужчина внимательно изучил информацию, высветившуюся на экране после того, как девушка приложила к сканеру свое удостоверение, и слегка улыбнулся.
— Выпускница? Поздравляю. Куда?
Девушка назвала адрес, и дежурный ввел запрос. Отвлекшаяся на шум Кассия не увидела, как на мгновение остекленели глаза мужчины и он ввел дополнительную команду, которую тут же стер. Через секунду он уже внимательно смотрел на экран.
— На третью площадку. Через десять минут. Остался только большой аэрокар. Сегодня у нас аншлаг, — пошутил дежурный.
— Спасибо большое, — вежливо улыбнулась Кассия, поспешив в указанное место. Вскоре на площадку опустился аэрокар. Девушка бодро в него погрузилась, готовясь хотя бы посмотреть на красивые вещи, чего она была лишена последние несколько лет, аэрокар поднялся в воздух и понесся к цели. Весело улыбающаяся девушка, смотрящая в окно, неожиданно закашлялась и сползла на сиденье, погрузившись в сон. Перегородка, отделяющая кабину, поднялась, и в салон проскользнула точная копия спящей, даже одетая так же. Она сняла с девушки скромное колечко и сережки, надела их на себя, забрала сумочку и принялась поправлять прическу, приводя ее в полное соответствие с прической Кассии. Последним штрихом стала обувь.
Аэрокар опустился на площадку, фальшивая Кассия направилась в магазин. Наблюдатели, уже ожидающие девушку, понимающе переглянулись. Ничего нового, все как у всех. Шмотки, подарки…
Машина поднялась в воздух, унося спящую Кассию навстречу гибели. Наблюдатели, стандартно проверяющие выпускников на вшивость, скучали, не видя и не слыша ничего подозрительного. Двойник вела себя безупречно. Она выбрала не слишком дорогое платье для себя, подарки родителям и отправилась в гости.
Лишнего не говорила, по злачным местам не шлялась, никаких предосудительных и подозрительных визитов и звонков не делала. В общем, вела себя образцово. В три часа она уже стояла в холле, вместе с еще пятью счастливчиками, ожидая куратора группы.
Еще через четыре часа, пройдя все проверки и получив пропуск и все необходимое, полагающееся слугам Наследника, источающая волнение девушка примеряла форменное платье с эмблемой утренней звезды на левом плече. Всех новичков разместили в помещениях, расположенных на территории сектора, принадлежащего Наследнику, провели инструктаж и оставили обживаться.
Кассия в волнении обошла свою комнату, попрыгала на месте, тихо попискивая от восторга и сжимая кулачки.
Все получилось. Завтра ее ждет первый рабочий день.
* * *
Джорус активировал датапад, прочитав поступившее сообщение.
— Внедрение состоялось. Дубль уже во дворце.
— Наблюдатели? — повернул к нему лицо Джерек, оторвавшись от просмотра каких-то данных.
— Все в полном порядке. Сработал план «Аурек».
— Замечательно, — кивнул миралука, вновь возвращаясь к своим делам. — Кстати, Ксизор землю роет. Оно хочет действия, — скривился бывший инквизитор.
— Эта ящерица смеет чего-то требовать? — брезгливо поднял бровь Джорус. — Какая наглость.
— Пока что он нам полезен… — заметил миралука, не отрываясь от датапада.
— Пока что… — пожал плечами Джорус. Неожиданно пискнул датапад, и бывший джедай, нахмурившись, прочитал еще одно сообщение. — Так. Давай отмашку Ксизору, пора ему вступать в игру.
— Хорошо.
* * *
— Последние данные по Гарму, милорд, — Дерин, один из адъютантов Вейдера, протянул ситху планшет. Мужчина на ходу просмотрел информацию и кивнул.
— Прекрасно. Вылет через три часа. Начинайте подготовку.
— Слушаюсь, милорд!
Адъютант умчался, Люк, идущий рядом с отцом по коридорам «Истца», слегка улыбнулся:
— Ну надо же. И не трясется. И десяти лет не прошло!
Вейдер фыркнул, из-за шлема это получилось устрашающе. Встречающие их клоны дружно вытянулись:
— Милорд!
— Вольно, — пробасил ситх, не сбавляя шага. Люк скользнул взглядом по стоящему первым клону и нахмурился, остановившись:
— Полковник Уилл. Приветствую. Что с вами?
Мужчина стянул с себя шлем, недоуменно посмотрев на подростка:
— Милорд?
Люк прищурился, разглядывая того, кто когда-то показывал ему корабль. Его первая экскурсия по «Истцу». За эти шесть лет Уилл… постарел. Не сильно, но больше, чем это должно было быть. Появились морщины, седина побила виски, и довольно сильно.
— Раны ноют? — утвердительно произнес Люк, задумчиво вертя в голове мысль, что вылезла проблема, которой он вполне может заняться. Раннее старение клонов. Вспомнился клон на Ондероне. Совершенно седой.
— Мм… — Уилл смутился. Люк шагнул вперед, взяв его за руку. Сила послушно хлынула, захлестывая полковника с головой. Воин покачнулся, потрясенно моргая. Стоящие позади него собратья подошли ближе, совершенно не опасаясь попасть под раздачу: весь легион отлично знал об особом к себе отношении со стороны Наследника.
— Лучше?
— Колено ныть перестало, — обескураженно уставился на Люка Уилл. — И ребра…
— Почему молчали? — недовольно нахмурился Скайуокер. — Здоровье — штука хрупкая.
— Ну… — замялся Уилл, пряча глаза. Люк укоризненно покачал головой. От клонов полыхнуло смущением и надеждой. Время к этим воинам, прошедшим самые жестокие мясорубки, было немилосердно. Еще несколько лет — и их начнут списывать. А это…
Для них это смерть.
— Я понимаю, — мягко улыбнулся Люк. — И займусь вашей проблемой сам. Посмотрим, что я смогу сделать.
Уилл молча выпрямился, отдав честь. Парень кивнул и направился в сторону кабинета отца, спину ему сверлили полные отчаянной надежды взгляды бойцов Пятьсот первого легиона. Люк прищурился, начиная мысленно прикидывать, как можно решить эту проблему, так не вовремя вылезшую. «Кулак Вейдера» сплошь состоял из клонов. Выращенные специально для войны, прошедшие множество битв, они имели громаднейший опыт по ведению боевых действий и выживанию на войне.
Терять этот поистине золотой фонд армии и флота только по причине ускоренного старения — глупо и по-настоящему преступно. Значит, этот вопрос требует его рассмотрения, он единственный в семье имеет опыт целительства. Вейдер — совершенно по другой части, он убьет миллионы, но не сумеет излечить даже перелом. Скорее, угробит пациента своими усилиями. Палпатин? Тот тоже не умеет. Нет, он сможет подстегнуть регенерацию, направив на это ресурсы организма, сможет что-то срастить Силой… Но и только. Зато разбирается в том, как стать Призраком Силы и переселиться в специально выращенное тело, насколько известно Люку.
Так что… Придется ему. Ну и каминоанцам, которым была заказана армия. Надо будет навести справки. А пока…
— Отец, я присмотрел для твоей «Черной эскадрильи» несколько талантов.
— Они так хороши? — откинулся на спинку кресла ситх. Люк улыбнулся:
— Они великолепны. И их ни в коем случае нельзя отпускать из флота. Понимаешь, отец? Ни в коем случае! Они должны быть верны Империи.
— Имена?
— Хан Соло и Сунтир Фел. Гарантирую, ты будешь доволен.
— Снова твои видения? — остро взглянул снявший шлем ситх. Подросток кивнул:
— Да.
— Еще кто-то есть?
— Да… Вот список подходящих кандидатов, но первые двое — вне конкуренции. А себе я тоже кое-кого заберу… В разведку.
* * *
— Господин Иссард.
— Принц Ксизор, — слегка кивнул Арманд. — Что вас привело на Корускант?
— Дела, дела… — вздохнул фоллинец, скользя взглядом по обстановке кабинета и его хозяину. Обычно всегда блестяще выглядящий глава СИБ был привычно подтянут, но ощущалась какая-то подспудная надломленность, тут же отмеченная опытным глазом главы криминального картеля.
Ксизор мысленно довольно потер руки: слухи и тщательно собранные данные не врали. Арманд действительно впал в немилость. Конечно, Император обставил все тонко, но те, кто знал, на что обращать внимание, могли увидеть еле заметные намеки на реальное положение дел.
Тут тебе и повышение дочери Арманда, с головой нырнувшей в повседневную рутину СИБ, и то, как Палпатин иногда смотрел мимо разведчика, с прохладцей в глазах, и равнодушие Вейдера, ранее тесно сотрудничавшего с мужчиной.
Все сигнализировало об опале. Пока не явной… Но это только пока. Уже пошли шепотки, что отставка, которая в таких ведомствах и для таких высокопоставленных персон может быть только ногами вперед, уже не за горами. Ксизора данное положение дел радовало до чрезвычайности: если он сумеет заполучить в союзники, пусть и временные, Иссарда, то Вейдера ничто не спасет.
Фоллинца сжигала жуткая ненависть, но он готов был подождать, а потом насладиться результатом своих интриг. Конечно, очень хотелось нанести удар побольнее, к примеру, использовав в качестве жертв детей Лорда, но увы! Проведенная разведка показала, что не все так просто. Как ни странно, достать Вейдера было реальнее, чем его потомков.
Принц постоянно пребывал на Корусканте, а если куда-то и летал, то только на разрушителях, и принимались беспрецедентные меры безопасности. Принцесса? Она на Набу, а поместье стерегут не одни охранники семьи Наберрие.
Так что оставались только диверсии. Тщательно просчитанные, учитывающие даже самые невероятные мелочи. Ксизор знал, как поплатились за попытки покушения те же Пророки Темной стороны. Что с того, что они помогли Палпатину вознестись на вершину и были чрезвычайно полезны? Их стерли с лица галактики, причем буквально.
Поэтому для успеха дела ему требовался тот, кто вхож к императорской семье, причем свободно. Что с того, что Иссард в опале? Допуск у него до сих пор имеет высший приоритет. Он имеет доступ к такой информации, которой не владеет никто, кроме него, он знает те мелочи, что могут помочь осуществить задуманное, а значит…
Надо сделать все, чтобы склонить его на свою сторону. И тут любые средства будут хороши.
Фоллинец учтиво улыбнулся, протягивая хозяину кабинета деку с крайне интересной информацией и напрягая железы, выделяющие феромоны. Так, слегка… По чуть-чуть повышая концентрацию веществ, поступающих в воздух.
Арманд, увлеченный просмотром данных, будет просто дышать… И просто проникаться доверием к Ксизору. Тоже по чуть-чуть… Так, чтобы это не стало заметно сразу, Иссард парень ушлый и заметит странности в своем восприятии на раз.
Но вот если осторожно…
— Хм… — Иссард оторвал взгляд от деки, смотря на сидящего с самым безобидным видом Ксизора. Мысленно разведчик поморщился: пусть фоллинец и похож на человека, но им он не является по определению. Эта зеленая кожа… Когти… Виднеющиеся около висков рудиментарные чешуйки. Так, узор на коже, но если знать, от кого ведут происхождение фоллинцы…
Мерзкая рептилия. Пресмыкающихся и прочих чешуйчатых Арманд ненавидел до дрожи. С детства. И видеть это сидящим в кресле напротив… Фу. Особенно мужчину возмущал тот факт, что с этим… гадом… надо было работать. Плотно и тщательно. Правда, терпеть такое положение дел оставалось недолго: глава СИБ уже успел бросить взгляд на анализатор воздуха, выводящий данные прямо на столешницу, так, чтобы это не было заметно посетителям, и отметить радующий душу факт — Ксизор зарвался.
Наконец-то!
Разведчик удовлетворенно прищурился, что не осталось незамеченным принцем, и постучал пальцем по краю деки.
— Забавные данные. Даже очень.
— Рад, что вам понравилось, — светски улыбнулся фоллинец, и Иссарда внутренне передернуло. Оно еще и улыбается! Ну ничего, недолго тебе радоваться жизни. Впрочем, что-то он отвлекся. Рыба клюнула, теперь надо ее подсечь и вытащить из глубин. Осторожно, следя, чтоб не сорвалась.
— Особенно мне понравился последний абзац, — лениво произнес брюнет, сверля развалившегося в кресле гуманоида тяжелым взглядом. — Очень. Понравился, — процедил Арманд.
Ксизор прикрыл тяжелые веки, напуская на себя невозмутимый вид.
— Я своим соратникам всегда готов оказать помощь. А мы ведь соратники, не так ли? Мы выполняем одну миссию, несем процветание и благоденствие в Империю, работаем на благо государства, — пафосно простер руку принц, и Арманд с трудом подавил фырканье. Ну надо же! Глава преступного картеля заявляет о том, что он несет процветание и благоденствие! Для него лично — да, с этим Иссард согласен. А вот как быть с остальными?
— Предположим… — сложил руки на груди брюнет, и глаза фоллинца на мгновение блеснули радостью. Ему не отказали сходу, в кабинет не ворвались крепкие ребята, готовые надеть на него наручники, на него не наставили оружие… Значит, шанс появился. А теперь его надо закрепить.
Железы выпустили еще порцию феромонов, на что Арманд отреагировал затуманиванием глаз. Ксизор запаниковал. На радостях от того, что все начало получаться, он не рассчитал дозу и теперь со страхом ждал наступления последствий. Не дай боги, сообразит!
Иссард недовольно поморщился и потер пальцами висок, настороженно зыркнув на застывшего в кресле фоллинца. Тот выдал самый невинный и безмятежный взгляд из своего богатого арсенала, делая вид, что совершенно ни при чем.
— Гхм… — прокашлялся разведчик. — Итак, на чем мы остановились?
— На последнем абзаце, — любезно подсказал принц, едва не рухнув от облегчения.
— Абзац… Да, — тяжело уронил Арманд, выпрямляясь. — Я считаю, что последний абзац расписан недостаточно… щедро.
Синие глаза гуманоида довольно сверкнули, он азартно подался вперед. Время торговаться…
Через час, когда Ксизор ушел, Арманд тяжело откинулся на спинку кресла, потирая лицо.
— Вы все зафиксировали?
— Да, факт воздействия феромонами естественного происхождения зафиксирован, — из-за замаскированной двери вышел неприметный человек в маске химической защиты, со шприцем в руках. Арманд задрал рукав, и ему тут же вкололи антидот. Так, на всякий случай. — Отчет составлен и прикреплен к делу.
— Отлично, — выдохнул Иссард, направляясь в ванную. Жутко хотелось помыться, впрочем, это было насущной потребностью. Мало ли что могло на коже и одежде осесть. — Очистите воздух и вообще проведите дезинфекцию!
В ванной Арманд достал из шкафчика пинцет, после чего аккуратно вытащил фильтры, вставленные в ноздри. Разумная мера предосторожности, ящерице СИБовец не доверял от слова «совсем». А происшедшее только укрепило его в этом убеждении.
— Ну, зеленокожий, я с тобой за это рассчитаюсь отдельно! — прошипел мужчина, обрызгивая себя специальным спреем. — Ты мне за это ответишь! Хорошо, что я отреагировать успел!
Состав, уничтожающий следы химической атаки, пах гадостно, но дело свое делал на «отлично».
* * *
— Итак, внук, — Палпатин посмотрел на внука и довольно улыбнулся. — Думаю, пришла пора отпустить тебя в свободный полет.
— Дедушка? — выдохнул Люк, поедая мужчину восторженным взглядом.
— Как обстоят дела в отряде?
— Отлично, — отрапортовал подросток. — Группы доукомлектованы, проведен подбор вооружения.
— Гален и Корто?
— Гален войдет, Корто — нет. Другая специализация. Но я решил добавить двух новичков.
— Кого именно?
— Льера, инквизитора второго ранга, и бывшего джедая Бриса. Они отлично сработались, проходя практику у магистра Марека.
— Хмм… А он не против?
— Главное, что они — «за», — ехидно ухмыльнулся Люк. Палпатин хмыкнул. Да, Кенто Марек кого угодно достанет. Впрочем, Гален уже сейчас был готов в любой момент, не посрамив своего отца, поддержать славную традицию издевательства над разумными, и продолжал всячески развивать свои таланты, что жутко не нравилось Лее. Принцесса соратника брата терпеть не могла, они с Галеном без конца грызлись при встречах, за чем окружающие наблюдали с неослабевающим интересом, но пока счет побед на этом поприще был равным.
Боевая ничья.
— Какова моя задача?
— Их будет несколько. Первая. Ты проводишь сестру и госпожу Винаму домой, на Набу. Затем оттуда летите на Татуин, потом Ботавуи, Ланник, Кашиик, Ондерон, Куат и Карида. Здесь список задач.
— Кратко?
— Кратко… Меня беспокоит несколько вещей, — Палпатин задумчиво шевельнул пальцами. — В последнее время активизировались ботаны. Торговцы информацией неожиданно зашевелились. Уже зафиксирован их интерес к вопросам, которые этих животных совершенно не касаются. А именно: Глубинные Миры. Мне это не нравится…
Люк кивнул, понятливо прикрыв на мгновение веки. Сидиус не распространялся, но подросток смутно помнил, что с некоторыми планетами связаны исследования Императора в области клонирования и переселения душ. Это были личные проекты ситха, и Люк с Вейдером в них не лезли. Впрочем, как и Император не лез к Люку, терроризирующему голокрон Андедду. Мужчина только пару раз поинтересовался техниками, но потом прекратил это дело. Что-то там конфликтовало у него, знания не срабатывали вместе, взаимно исключая друг друга.
Кроме того, воспитание давало о себе знать, Сидиус твердо придерживался принципа, что спасение утопающих — дело рук самих утопающих, и родство на это не слишком влияло. Люк и Вейдер были не против такого отношения, у них тоже паранойя и мании зашкаливали за все разумные пределы, и были свои способы противодействия разным неожиданностям, а уж сейчас, когда подросток начал подбираться к тайнам Темного исцеления, так вообще все наладилось. Почти.
— Татуин. Формально он не в Империи, но… После того, как там активно отдохнул Вейдер, место главы картеля опустело. Началась грызня, победителем в которой стал некий Граккус-хатт. Этот слизняк обошел конкурентов на повороте, перетащил на планету свой дворец…
— Ого!
— Да, и теперь наводит свои порядки, причем довольно успешно.
— А при чем здесь мы?
— Все просто. Поступили сведения, что Граккус имеет контакты с джедаями. Во всяком случае, некоторые безделушки в его дворце весьма интересны.
— Даже так, — выдохнул Люк, едва не облизываясь. — Хатта надо навестить.
— Навести, — благосклонно кивнул Император. — Дальше. Ланник. Подозрение на беглых джедаев. Была пара странных случаев. Кашиик. То же самое. Кроме того, напомни этим волосатым зверям, что хоть я отменил бомбардировку и оккупацию планеты, это еще ничего не значит. Всегда можно поставить дату на приказе завтрашним числом. Ну и Ондерон. Переговоры с Дженсаарай прошли успешно, однако я хочу, чтобы и ты побеседовал с Шаак Ти. Она прибудет на планету по первому требованию. Куат. Начата разработка какого-то принципиально нового истребителя. Оцени.
— С удовольствием, Ваше императорское величество! — сладко улыбнулся Люк, поблескивая глазками. Сидиус хмыкнул. Вот же ж потомки у него…
— Карида?
— Пусть Академия не расслабляется.
— Хорошо… Тогда, раз Кашиик, надо брать Энсина. И… Я знаю, кто мне еще нужен, — на лице подростка расплылась коварная ухмылка. — Дам вызов на Кариду.
— Ты кого-то присмотрел?
— Да. Посмотрю на них в боевых условиях.
— Хорошо. Тогда можешь приступать. В качестве транспорта…
— «Месть».
— А вот и нет, — хмыкнул Император. — Контр-адмирал Траун сейчас в другом регионе. Полетите на «Беспощадном».
— Кто командует?
— Адмирал Тиаан Джерджеррод.
* * *
— Лея… — Люк задумчиво почесал нос, глядя на все еще копошащуюся сестру. — Я, конечно, все понимаю, но это уж слишком. Сколько можно?
— Столько, сколько нужно, — фыркнула девушка, продолжая невозмутимо прихорашиваться перед зеркалом. — Солдафон!
— Ага, — поджал губы подросток, сверля Лею взглядом. — Значит, по-хорошему не хочешь. Ладно. Тогда будет по-плохому. Гален! — заорал Люк. В двери заглянул Марек, на которого принцесса уставилась с нескрываемым отвращением.
— Звали? — весело оскалился Марек-младший, прислонившись к дверному косяку. Люк кивнул и молча ткнул рукой в направлении сестры. Невозмутимо сидящая в кресле Винама с интересом приготовилась смотреть продолжение спектакля.
— Это Лея. Она медленно собирается и вообще меня бесит. Ставлю задачу. Переместить ее на корабль. Можешь делать что хочешь, мне все равно. Но через полчаса она должна быть в своей каюте. Единственное условие — не калечить.
Люк вылетел за дверь, а Гален уставился на Лею нехорошим взглядом.
— Ну что, принцесса? Ноги в руки и бегом?
— Вот еще! — надменно задрала нос девушка. — Тебе приказали, вот ты и «бегом».
Марек с минуту пристально разглядывал Лею, после чего демонстративно сложил пальцы в замок, с хрустом их размяв.
— Сейбером по башке и на плечо.
— Ты не посмеешь! — слегка побледнела девушка, отступив на шаг. Брюнет злорадно ухмыльнулся:
— Спорим?
Лея беспомощно оглянулась на Винаму в поисках поддержки. Женщина демонстративно достала маленькое зеркальце, проверяя, не размазалась ли косметика. Гален с довольным видом потер руки:
— Ать-два! Ать-два! Левой! Левой!
Девушку затрясло.
— Убью!
— Кишка тонка, милая! — доверительно сообщили ей, и терпение принцессы лопнуло окончательно. Она опрометчиво шагнула вперед, а в следующий момент, взвизгнув, уже висела на плече Галена.
— Бабушка! — взвыла Лея, пытаясь дозваться до совести родственницы. Винама весело оглядела довольную морду подростка и умиленно сложила на груди руки:
— Ах, молодость! Сколько воспоминаний…
Дама ностальгически вздохнула, демонстративно промакнув вышитым платочком уголок глаза, и величаво выплыла из помещения. Марек злорадно оскалился:
— Ну что, принцесса? Так поедешь или все же ножками?
— Пусти меня! — процедила Лея, злобно сверкая глазами. — Сама пойду!
— Вот так бы и сразу… — безмятежно отозвался Гален, ловко поставив девушку на ноги.
— Хам! — фыркнула Лея и поспешила уйти, шурша юбками. — И мужлан!
— Ну, не знаю… — задумчиво посмотрел в потолок Марек. — По словам отца, моей матери, его супруге, такое нравилось.
— Не раскатывай губу, Гален! — рявкнула девушка, ускоряя шаг. — Я тебе не супруга! Можешь и не мечтать! Такого не будет!
— Это мы еще посмотрим… — тихо прошептал подросток, поймав на себе быстрый взгляд Винамы. — Еще не вечер, милая принцесса!
В глазах матриарха Наберрие мелькнуло что-то странное.
* * *
Адмирал Тиаан Джерджеррод напряженно следил, как к кораблю подлетает лямбда-шаттл.
Офицеры изобразили торжественное построение, готовясь встретить высоких гостей. Опустился трап, первым вышел Наследник, тут же направившийся прямиком к адмиралу. Офицеры рявкнули приветствие, подросток кивнул, из шаттла высыпала целая толпа. Мрачная принцесса, пожилая леди, одетая в форменное платье блондинка, с интересом стреляющая глазами по сторонам, брюнетка, еще один подросток, с двумя сейберами на поясе…
— Добро пожаловать, Ваше императорское высочество! Дамы. Господа.
— Адмирал. Отряд уже на борту?
— Да, Ваше…
— Милорд. Не так длинно.
— Да, милорд. Отряд размещен, багаж и прочее погружено на борт, ваши каюты тоже готовы.
— Отлично, — кивнул Люк. — Тогда в путь. Не будем терять времени. Показывайте каюты.
— Прошу.
* * *
Путешествие проходило штатно. Адмирал, ранее не сталкивавшийся с Наследником лицом к лицу и поэтому опасавшийся каких-либо неожиданностей, с удивлением обнаружил, что не все так страшно, как кажется. Подросток и не думал лезть с ценными указаниями, не мешал руководить и вообще заниматься привычной рутиной, он был постоянно занят тренировками со штурм-коммандос или проводил время с сестрой и прабабушкой.
Но как только дам высадили на Набу, все тут же изменилось. Адмирал еще раз все перепроверил, ища какие-либо неточности, огрехи или мелочи, которые могут в дальнейшем создать проблемы, однако все было безупречно. Тиаан волновался. Он отлично понимал, что Наследник со своим напарником совсем не наивные мальчики и могут за себя постоять, что отряд штурмовиков в черных доспехах, отличающихся по дизайну от обычных, не цветочки нюхать летит, но в глубине души все равно трясся. Если вдруг что-то произойдет… Скажем так, лучше будет самому застрелиться, если успеет, конечно.
* * *
Кассия присела в книксене, подавая Наследнику, занятому разговором с адмиралом и с другом, каф. Подросток, кивнув, поблагодарил и продолжил беседу. Девушка забрала поднос и невозмутимо вышла, неслышно ступая. Внутри все просто дрожало от волнения. И месяца не прошло с тех пор, как она вошла в штат слуг принца, а уже путешествует с ним на разрушителе. Огромная ответственность!
Госпожа Белена очень хорошо ее проинструктировала: как себя вести в присутствии парня, что он любит, что — нет, хотя Наследник был непривередлив в еде и напитках. Как к нему обращаться, что входит в ее обязанности. Домоправительница искренне заботилась о своем работодателе. Наследник платил ей полной взаимностью.
Белена и Делора обладали немыслимыми по дворцовым меркам привилегиями. К их услугам были все возможности принца, а вдобавок его отца и деда, тоже относящихся к женщинам весьма благосклонно. Люк Белену обожал, считая кем-то вроде няни, вырастившей его, и воспринимал ее и ее помощницу чуть ли не как родню.
Баловал подарками, всегда был вежлив и внимателен, никогда не проявлял по отношению к ним агрессии, даже находясь в неадекватном состоянии. В отсутствие отца или деда Белена единственная могла остановить впадающего в бешенство Наследника. И это прекрасно знали все заинтересованные лица.
Кассия жутко волновалась при первой встрече с принцем. Подросток просканировал ее взглядом, задумчиво хмыкнул, буркнув, что блондинок в его окружении явно прибавилось, постоял, рассматривая… И пошел к себе.
— Все, тебя запомнили, — объяснила странное поведение Наследника Белена. — Это хорошо. А теперь обсудим следующее…
Выяснилось, что Кассия будет сопровождать принца в поездке. Ничего особенного: привести в порядок одежду, накормить-напоить, если необходимо, бытовые мелочи. Корреспонденция и вообще дела лежат на плечах адъютантов, таковых в окружении принца целых два. Когда-то был еще один, но он погиб во время покушения на Наследника.
Так что Кассия займется бытом Наследника. Обычно его сопровождала Делора, но сейчас у нее был медовый месяц, и Люк предоставил женщине отпуск, причем крайне длительный, поэтому потребовалась замена. Девушка должна была справиться, ничего сложного ее не ждало, просто надо четко и вовремя исполнять свои обязанности.
И теперь Кассия из кожи вон лезла, показывая, насколько она хороший работник.
* * *
— Руви, созывай всех. Надо кое-что обсудить.
Винама дождалась ухода правнучки по делам, после чего собрала всю семью.
— Что за срочность? — мужчина присел в кресло, взяв стакан с прохладительным напитком. — Что-то стряслось?
— Как сказать, — задумчиво поджала губы женщина. — Просто я стала свидетельницей крайне интересной сцены. И ее требуется обсудить.
— Мы слушаем, — Сола расправила складки платья, — что случилось?
— Все знают Галена, сына магистра Ордена имперских рыцарей Кенто Марека? — Винама обвела сидящих внимательным взглядом.
— Конечно. Очень перспективный мальчик.
— Очень, — согласилась матриарх Наберрие. — Он проявляет интерес к Лее.
— Какой именно? — уточнила Пуджа.
— Насколько я поняла, парень не против в будущем назвать Лею своей супругой.
— Ну надо же… — поднял бровь Руви. — Еще один поклонник… А у него есть хоть какой-то шанс? Лея его съесть готова.
— Именно это меня и беспокоит, — нахмурилась женщина. — Они грызутся с огромным удовольствием. Это… подозрительно. Судя по всему, Гален ее зацепил.
— Та-а-ак… — протянула Сола. — А можно подробнее?
* * *
Гарм Бел Иблис мрачно смотрел на стену, размышляя о том, что создание Альянса против Империи оказалось под угрозой.
Неудачи уже давно преследовали мужчину, но Иблис все надеялся, что эта полоса вскоре закончится и все образуется. Однако практически все его усилия пропадали втуне.
Он с самого начала хотел, чтобы Кореллия и весь Кореллианский сектор были полностью независимыми. Когда стало ясно, что вот-вот начнется военный конфликт, Гарм и Диктат Шила Меррикоп исключили Кореллию из голосования по закону «О создании армии», надеясь, что это даст им возможность не участвовать в использовании армии клонов. Нанятые им законники перерыли Конституцию Республики, сумели обнаружить малоизвестную статью, известную как «Созерцание Херми», и ввели фразу «olys Corellisi», которая означала «медитативное уединение».
Кореллия закрыла все свои границы. Полностью. В политическом, коммерческом и военном отношении. Однако, несмотря на все усилия, его любимый родной мир был втянут в Войны клонов после падения Дуро.
Дальше — больше. Собранное Палпатином чрезвычайное заседание Сената заставило Гарма вновь открыть границы. Первая крупная неудача… А потом канцлер стал Императором, под гром аплодисментов. Гарм продолжил свое сопротивление. Он потихоньку заводил связи, налаживал знакомства, осторожно зондировал почву… Он нашел союзников, которыми стали Бейл Органа, Мон Мотма, Фанг Зар и некоторые другие. Сочувствующие были в армии, флоте и разведке, они поддерживали его и поставляли информацию.
Альянс практически сформировался, уже готов был Кореллианский договор, который регулировал его создание, но Бела вновь постигла неудача. Вначале смерть Фанга Зара от рук Вейдера, затем отказ Мотмы. Та, на которую возлагалось столько надежд, неожиданно нашла гораздо более важные дела, чем восстановление Республики.
Гарм не сдавался. Он собрал небольшой флот, прекрасно оснащенный, он создал диверсионные и партизанские группы для нанесения ударов по форпостам Империи в Кореллианском секторе, он связался с пиратами и контрабандистами, договариваясь о нелегальных поставках оружия и прочем…
Однако его устремления негативно отразились на семье. Супруга была сторонницей Империи, дочь поступила в Академию… Бел Иблис прибыл на Анкхорон, чтобы произнести речь в Политическом Центре Треитамма, и едва унес оттуда ноги. Взрыв едва не прикончил его, единственное, что радовало, так это то, что его семья задержалась в пути и не пострадала.
Тогда Иблис перешел на нелегальное положение. Он наносил удары и уколы, подрывал деятельность имперских структур, гадил, как мог. Органа оказывал ему поддержку, альдераанец горел желанием отомстить, он финансировал незаконную деятельность Гарма, не обращая внимания на супругу. До кореллианца даже дошли очень подозрительные слухи… Но он не обратил на них внимания, решив не вмешиваться, только один раз намекнул в беседе.
Зря не вмешался. Бейл, судя по всему, переоценил себя и недооценил супругу… И Императора. Вице-король мертв, «по естественным причинам», как было заявлено в некрологе, но Иблис прекрасно видел глаза Брехи, читавшей речь над гробом безвременно почившего супруга, и все прекрасно понял.
Здесь ему не рады, и помощи ждать с Альдераана отныне глупо. Бреха — не Бейл, она в первую очередь думает о своей планете, а не о мести Императору и Вейдеру. И выделять средства на идеи — в ее глазах, откровенно провальные — не станет.
Вдобавок мофф Флири Мору постоянно что-то мутит. Император назначил этого выскочку поддерживать имперский порядок в Кореллианском секторе, что Гарму не нравилось. Это сильно усложняло ему жизнь, а тут еще и у некоторых его собственных действий появились последствия, причем не те, на которые он рассчитывал.
Расплодились пираты и контрабандисты, вылезли работорговцы — мерзость, которую Иблис не переваривал. Те, с кем он договаривался о помощи, пусть и своеобразной, плевали на все, их заботила только прибыль и собственное выживание, больше ничего. Слово «кореллианец» стало синонимом слова «контрабандист», и поделать с этим ничего было нельзя. Проходящие через сектор гиперпространственные пути делали его слишком привлекательным для всякого отребья, Гарм выпустил на свободу чудовище и теперь не мог с ним справиться — это оказалось выше его сил.
Иблис вздохнул, тяжело поднялся и вышел на балкон. Небо медленно темнело, потихоньку зажигались звезды… Легкий ветерок слегка ерошил волосы мужчины.
Смерть Бейла спутала кореллианцу все карты. Ведь умер не просто житель Альдераана и его друг… Нет. Смерть вице-короля нанесла колоссальный урон. Финансирование, выходы на крайне интересных людей, информация, базы для отдыха и прочего, связи… Перечислять можно долго. А теперь… Теперь им будет гораздо труднее.
Гарм вздохнул и отвернулся от равнодушного неба. Его ждала работа.
* * *
Люк с наслаждением развалился в кресле, отдыхая после тяжелой тренировки с бойцами отданного ему отряда. Палпатин, обдумав все как следует, разрешил ему взять под свое крыло штурм-коммандос. Воинов, сменивших клонов-коммандос и клонов-теней. Оказывается, и такие были… Причиной данного решения была достаточно мутная история, случившаяся с Вейдером еще до того, как он нашел Люка.
По рассказу ситха, штурм-коммандос были сформированы вскоре после создания Империи и тогда же приданы в помощь Лорду. Однако первое знакомство получилось не очень. Ситх в тот период жизни был практически невменяемым, а миссия на планете, где пропал сын ныне покойного Таркина, успехом не увенчалась. Одна из причин ненависти моффа к Лорду.
Командовал отрядом Шейл, который не смог спокойно воспринять жестокость ситха, результатом стало предательство. Коммандос напали на Вейдера, но обломались. Озверевший ситх их просто выкосил, никого не осталось. Долгое время после этого отряд не воссоздавался, был начат проект «Темный штурмовик», разработали броню с фриком, отобрали лучших клонов из легиона Вейдера, они даже Люка охраняли некоторое время.
А потом коммандос возродили, набрав самых лучших, скомпоновав их с клонами, и получили на выходе элитных бойцов, способных проводить практически любые операции. Люк от них был в восторге, так же как и Гален, он учился взаимодействовать с отрядом и ждал. И дождался.
И теперь подросток был твердо намерен выполнить поручение деда как следует. Кассия поставила каф, сок и сладости, поклонилась и вышла. Подросток проводил ее взглядом, отмечая волнение.
Вот еще небольшая то ли загадка, то ли проблема.
В ряды его слуг затесалась еще одна блондинка. Если честно, то парня это забавляло. Половина женского персонала могла похвастаться светлыми волосами, словно их специально по масти отбирали. Новенькая оказалась умной и хорошо обученной. Она не лезла на глаза, не раздражала глупым мельтешением, прекрасно выполняла свои обязанности и вообще была выше всяких похвал.
Однако каждый раз, как Люк ее видел, что-то заставляло обращать на нее внимание. Подросток даже решил сначала, что это гормоны разбушевались, все-таки возраст у него соответствующий, но после нескольких медитаций и тщательного анализа своих ощущений понял, что дело не в этом.
Да, Кассия довольно красива, но в качестве объекта постельного интереса… Нет. Жизнь во дворце и специфическое воспитание не давали ему возможности воспринять служанку как девушку. Совсем.
Эта версия отпала.
Мысли или эмоции? Тоже нет. Кассия умела держать себя в руках, ее размышления касались только работы, того, как она ее выполняет, нет ли нареканий, волнение относилось к опасению потерять работу, а вместе с ней и все остальное, все-таки новичок, проколы возможны…
Вскоре он отмел в сторону и этот вариант.
Сила?
Как и большинство его личных слуг, она была слабой одаренной. Очень слабой, но ощутить настроение хозяина ее способности позволяли. Этого было достаточно, в Инквизитории не идиоты работали. Люк просто просканировал ее пару раз и недоуменно пожал плечами. Ничего необычного. Крайне слабый дар. И что? И ничего. Это снова было не то.
Вот и теперь что-то его слегка обеспокоило на мгновение, и опять оставалось только пожать плечами.
* * *
Кассия вышла и, только пройдя в свою каюту, позволила себе прикрыть глаза, успокаиваясь. Все хорошо. Все отлично. Она прекрасно работает. Его императорское высочество очень доволен. У нее прекрасное жалованье, а если продвинется по службе, то и привилегии появятся. Она сможет позволить себе красивые наряды, походы в рестораны и ювелирные лавки. У нее будет влияние, как у госпожи Белены и госпожи Делоры.
Она будет долго и успешно работать во дворце…
Успокоив себя такими размышлениями, Кассия посмотрела на хронометр и опустилась в кресло. Есть примерно два часа на отдых. Потом принц поужинает и отправится на тренировку со своим другом. После этого — легкий перекус, потом отдых и сон. Надо будет уточнить насчет приемов пищи. Люцифер может пойти в столовую, а может поужинать в каюте вместе с Галеном. Да и потом… Возможно, будут распоряжения, возможно — нет. Надо уточнить.
Девушка достала датапад с меню и принялась просматривать варианты.
* * *
Буря налетела неожиданно. Сначала резко похолодало, воздух наполнился сыростью. Затем вдалеке засверкали молнии, тучи с невероятной скоростью набухали на небе, темнея на глазах. Загрохотало. В воздухе замелькали странные светящиеся шары.
Начался дождь. Он хлынул неудержимым потоком, затапливая землю, гремел гром, молнии били одна за другой, выжигая проплешины. Буря неслась полосой, оставляя за собой чистое небо и свежесть, а также поваленные деревья, оползни и разрушения. Одинокий дом явно привлек ее внимание. Несколько молний ударили в крышу, стекая с защитного полога, за ними еще парочка… Неожиданно одна из шаровых молний упала на дом и плавно скатилась по пологу вниз, шипя и потрескивая. Мгновение она балансировала на краю… Порыв ветра сдул плазменный шар, и он упал на землю, взорвавшись, оставляя приличную воронку.
Дом встряхнуло до основания.
Засияли огни сенсоров на крышке дорогой медицинской капсулы, тревожно взвыла автоматика, реагируя на колебания почвы… Лежащая внутри девушка, погруженная в кому, слегка шевельнула пальцем.
* * *
— Милорд. Мы прибыли. Татуин.
— Дом. Милый дом, — саркастично хмыкнул Люк, вставая. — Ну что ж… Здравствуй.
