I
«Чудо» шло вверх по Темзе, направляясь к сердцу Лондона. По берегам вдоль реки теснились, точно часовые, фабрики и склады, а зажатые между ними улицы изгибались под четко очерченными углами.
Алиса расхаживала по капитанской каюте, собирая вещи. Отцовские часы остановились неделю назад, но она убрала их в карман плаща. После кончины отца Алиса постоянно носила часы при себе, словно талисман.
Глядя на грустно замершие стрелки, она словно ощущала присутствие отца.
В последний раз окинув взглядом каюту, Алиса направилась проследить за тем, как «Чудо» причаливает. Убедившись, что ее команда присматривает за портовыми рабочими, которые выгружают из трюма «Чуда» ценный груз, она перевела взгляд на причал.
Заметив стройную женщину в сером плаще, Алиса вскрикнула от радости и помчалась вниз по сходням.
— Мама! — позвала она, подбегая к матери.
Алиса широко раскинула руки, обхватила мать за плечи и крепко ее обняла. Хелен Кингсли ответила на объятия более сдержанно, лишь слегка похлопав дочь по спине. Она никак не могла привыкнуть к тому, как бурно дочка выражает эмоции, и все же радовалась возвращению Алисы. Пока дочь отсутствовала, она каждый день не находила себе места от беспокойства.
— Что же, вот ты и вернулась... наконец- то, — сказала Хелен, отстраняясь.
Алиса глубоко вдохнула, готовясь рассказывать о пережитых приключениях, — она так много хотела поведать матери, — но потом замерла, увидев, что к ним идет какой-то незнакомый ей джентльмен.
Он был молод и красив. Светлые, слегка вьющиеся волосы аккуратно зачесаны на косой пробор, глаза удивительного голубого цвета. В руках джентльмен держал портфель. Алиса оглядела его простой, опрятный костюм, пытаясь понять, кто же стоит перед ней, и заметила на портфеле оттиск — фирменный знак. Стало быть, это представитель компании явился, чтобы проверить груз.
— Мы ждали вас и «Чудо» целый год, мисс Кингсли, — произнес незнакомец.
Алиса пристыженно покраснела, одновременно чувствуя легкое беспокойство из-за того, что этот тип не употребил обращение «капитан». Как же это утомительно: стоит вернуться в Англию, и ее положение вновь низводится до незавидного статуса молодой незамужней женщины. В любом иностранном порту ее приветствовали с куда большим уважением.
Распрямив плечи, Алиса посмотрела в лицо незнакомцу.
— Возникли... некоторые осложнения, — сказала она. Вряд ли кому-то другому удалось бы достичь того, чего добилась она, и наверняка лорду Эскоту понравятся ее открытия, хоть она и подзадержалась.
— Полагаю, вы задержались из-за груза, — быстро ответил джентльмен, заметив холодность Алисы. — Меня зовут Джеймс Харкорт, мэм, я клерк из компании. — Он почтительно кивнул, протянул руку, и Алиса, немного смягчившись, ответила на рукопожатие.
— Я хотела бы увидеть лорда Эскота, — сказала она, следуя за клерком к двухколесному экипажу.
Джеймс на мгновение замер у двери экипажа, мрачно глядя на Алису.
— Ах, боюсь, лорд Эскот скончался, пока вы были в море.
Потрясенная Алиса повернулась к матери, и та грустно кивнула, подтверждая сказанное Джеймсом. Алиса склонила голову; ей на плечи словно опустили тяжелый груз. Лорд Эскот был замечательным человеком. Мало кто из директоров британских судоходных компаний Англии дал бы Алисе шанс. Однако лорд Эскот был не просто щедрым патроном: он был другом и ей, и ее отцу.
— Титул перешел к его сыну, — продолжал Джеймс.
— К Хэмишу? — переспросила Алиса, попытавшись скрыть изумление.
— Верно. К тому же теперь он председатель совета директоров, — сказал Джеймс.
Если бы клерк забрался на крышу экипажа и принялся горланить «Боже, храни королеву», Алиса и то удивилась бы не так сильно. Она не могла представить, чтобы Хэмиш с его обрюзгшим лицом отвечал за что бы то ни было, а тем более за компанию, которую основал ее отец. Она уселась в экипаж и принялась обдумывать неприятные новости.
Разумеется, Хэмиш унаследовал и титул, и акции компании, но он никогда не выказывал ни малейшей заинтересованности бизнесом, даже его отец, долгое время пытавшийся привлечь сына к делу, в итоге махнул на него рукой. Хэмиша куда больше занимали модные танцы и поиски идеальной жены, рядом с которой можно покрасоваться на людях. Слава богу, сама Алиса дала этому увальню от ворот поворот; из них получилась бы ужасная пара! Остается лишь надеяться, что они сработаются. Возможно, годы изменили Хэмиша, может, он повзрослел. Во всяком случае Алиса надеялась, что несостоявшийся жених не будет ставить ей палки в колеса, пока она расширяет торговые пути компании.
Она так глубоко задумалась, что не обратила внимания на синюю бабочку, пытавшуюся не отстать от экипажа.
Когда они подъехали к дому из красного кирпича, в котором прошло ее детство, Алиса подалась вперед. Дом остался таким же, как и в ее воспоминаниях, хоть и прошло три года. Она вошла внутрь следом за матерью.
Входная дверь решительно захлопнулась в тот самый миг, когда синяя бабочка к ней подлетела. Существо сердито стукнулось о дерево, а потом вспорхнуло к окну и принялось беззвучно биться в стекло.
Алиса стояла в центре большой прихожей, чувствуя легкое разочарование. Снаружи дом выглядел как прежде, а вот внутри было темно и холодно. Нигде не горел огонь — приветствие усталым путникам, а в воздухе пахло пылью.
— Где Мэри? — спросила Алиса.
— Боюсь, я ее рассчитала. Я вполне в состоянии сама вести дом, — ответила Хелен.
Она потянулась к сумке дочери, чтобы отнести в ее комнату, как сделала бы Мэри, но Алиса успела схватить сумку первой. Не хватало еще, чтобы мама ей прислуживала.
Слегка поежившись, девушка вошла в гостиную, намереваясь разжечь огонь в камине, но открывшееся ей зрелище заставило замереть на месте. Половина мебели исчезла, в том числе большая красная кушетка и обитое мягким плюшем кресло, которое Алиса всегда обожала. Пропал даже сервант, теперь о нем напоминал только оставшийся на полу след.
Мать неловко улыбнулась, увидев удивление на лице дочери, и пошла вниз.
— Внизу всегда теплее, — заметила она.
В кухне, расположенной на цокольном этаже, Хелен выхватила из буфета чашки, блюдца и расставила на столе, чтобы выпить чаю. Алиса заметила несколько новых морщин на лице матери, а также несколько седых прядей в ее волосах. Нахмурившись, она пригляделась к матери внимательнее. Хелен, и прежде довольно стройная, похудела еще больше, а ее руки слегка дрожали, когда она снимала с плиты закипевший чайник. Похоже, годы ее не щадили.
— Итак, — заговорила Хелен, нарушая молчание. — Письма от тебя приходили нечасто. Все это время я даже толком не знала, где ты находишься.
— О мама! «Чудо» привезло из Китая сотню сортов чая! — живо начала рассказывать Алиса, на время отогнав от себя тревогу о матери. — А еще шелка таких цветов, каких ты в жизни не видела. Я встречалась с императорами и нищими... праведниками... и пиратами!
Улыбка Хелен померкла.
— И тебе никогда не бывало страшно? — спросила она с тревогой, наливая кипяток в заварочный чайник.
— Если я боялась, то думала об отце, — призналась Алиса, устраиваясь в деревянном кресле-качалке перед печью.
— Ты говоришь в точности как он. Он бы тобой очень гордился. И все же, дорогая моя, как ты могла задержаться на целый год? Когда тебе будет столько же лет, сколько мне сейчас, ты поймешь, что время — очень суровый господин.
Алиса рассеянно потерла пальцами отцовские часы.
— А ко всему прочему оно еще и вор, — мрачно пробурчала она. Определенно, время ей не друг, ведь оно украло у нее отца слишком рано. — Лучшие уходят первыми.
Хелен вернулась к приготовлению чая.
— А остаются, я полагаю, отбросы? — пробормотала она себе под нос. Потом покачала головой и взялась за поднос, стараясь выглядеть радостной.
— Я слышала, Эскоты сегодня вечером отмечают вступление Хэмиша в права наследования, — сказала она, опускаясь в кресло напротив дочери.
— Отлично. Нам следует туда сходить, — решила Алиса. Нужно правильно выстроить их с Хэмишем деловые отношения, и лучше всего сделать это прямо сейчас.
— Без приглашения? — Хелен непонимающе уставилась на дочь, лоб ее прорезали морщинки.
— Леди Эскот как-то раз сказала, что мы всегда желанные гости, — небрежно махнула рукой Алиса.
— Но послушай... — начала было мать.
— К тому же у меня есть для Хэмиша одно предложение, — продолжала Алиса.
Хелен поджала губы.
— Он женился в прошлом году. Похоже, пришел в себя, после того как ты его публично отвергла, хотя, полагаю, три сотни гостей, присутствовавших при этом событии, все прекрасно помнят.
— У меня к нему деловое предложение, мама! — округлила глаза Алиса, потом подалась вперед, не в силах сдержать возбуждение. — Пора посмотреть на мир как на партнера, а не как на карман, в который прячут вещи. Когда я вернусь в Китай, я это докажу.
— Ты намереваешься уехать так скоро? — Хелен поплотнее запахнулась в шаль, точно пыталась отгородиться от неприятного известия, как от холода. — Здесь для тебя тоже найдутся дела, которыми не мешало бы заняться.
Алиса успокаивающе похлопала мать по руке.
— Когда я вернусь из следующего путешествия, тебе больше ни о чем не придется беспокоиться, я обещаю.
— А сегодня вечером мне позволено беспокоиться?
Одарив мать широкой улыбкой, Алиса ушла наверх.
Хелен вздохнула. Опять в глазах Алисы этот сумасшедший блеск. Похоже, сегодняшний вечер, мягко говоря, запомнится; уж она-то дочь знает.
Алиса перенесла багаж к своей старой детской и распахнула дверь. Словно в прошлое шагнула.
На кровати восседала ее любимая кукла, а на маленьком столике лежала коллекция морских ракушек. В воздухе до сих пор витал аромат ландышей — однажды Алиса «одолжила» у сестры флакон духов и случайно его опрокинула.
Бросив на пол сумку, Алиса медленно подошла к письменному столу. Взяла в руки образец вышивки, который сделала в двенадцать лет. Вверху буквы получились не очень аккуратные, зато центральная часть вышла замечательно — там красовалась любимая присказка отца: «Шесть невозможных вещей, которые нужно придумать до завтрака». Тихонько вздохнув, она провела пальцами по синим вышитым буквам и отложила вышивку.
Потом Алиса нашла стопку рисунков и акварелей, изображавших Подземье. Она улыбалась, поглаживая бумагу большим пальцем. Все это она нарисовала, вдохновляясь собственными яркими воспоминаниями.
Тут были и говорящие цветы, и прочие странные создания, которые ей там повстречались: Мышь, братья Траляля и Труляля и конечно же Мак Твисп, Белый Кролик, дважды проведший ее в Подземье.
А вот рисунок, на котором Траляля и Труляля ведут ее, Алису, через поле огромных грибов. Они идут к Абсолему, мудрой Гусенице, чтобы понять — настоящая она Алиса или нет. Помнится, тогда из-за этого разгорелся нешуточный спор. Со следующей страницы на нее смотрел, весело подмигивая и широко улыбаясь, Чеширский Кот. Взглянув на очередной рисунок, Алиса вздрогнула.
Беспощадный дракон Бармаглот сидел на вершине полуразрушенной башни. Он широко раскинул черные крылья, а длинный хвост его рассекал воздух, словно кнут. Белой Королеве требовался боец, готовый сразиться с этим омерзительным чудищем, и Алиса вызвалась это сделать. Тот поединок остался в ее памяти как самое страшное событие в жизни. Лишь благодаря вере в невозможное она смогла победить. Ну а еще благодаря волшебному Стрижающему мечу, которым она в конце концов и сразила ужасную тварь.
Алиса перевернула страницу в поисках более спокойных рисунков, и вот уже Безумный Шляпник стоит на беломраморном балконе Мраморийского замка, а вдалеке искрятся в лунном свете водопады.
Шляпник стоял лицом к нарисованной Алисе.
«Ты должна быть наполовину безумной, чтобы я тебе приснился», — сказал он.
«Значит, я почти сошла с ума», — ответила нарисованная Алиса.
Шляпник и Алиса улыбнулись друг другу.
Следующие слова нарисованной Алисы настоящая Алиса произнесла вслух:
— Я буду скучать по тебе, когда проснусь.
Так и есть: последние три года она очень скучала по Шляпнику. Его странный взгляд на вещи прекрасно гармонировал с ее страстным желанием быть не такой, как все. А еще ему бы очень понравились все экзотические края, в которых она побывала. Всякий раз, замечая новый, необычный наряд (как правило, это были шляпы) или пробуя редкий сорт чая, Алиса вспоминала о своем старом знакомом. Как было бы здорово, если бы он к ней присоединился.
Единственным человеком, верившим ее рассказам о Подземье, был отец, но он умер. Хотя
в своем мире она совершила не одно морское путешествие и получила звание капитана, ее мать по-прежнему смотрит на нее как на обычную девицу, которой нужно найти мужа. Сестра Алисы, отправившаяся нести свет христианства африканским дикарям, несомненно думает так же.
Алиса подошла к окну, отдернула занавеску и стала смотреть на крыши лондонских домов. Почему семья никак не может ее принять? Неужели они не видят, что она создана для больших приключений? Что ж, если им нужны еще доказательства, Алиса им их предоставит... и начнет с сегодняшней встречи с Хэмишем. После того как она обеспечит себе поддержку компании, необходимую для заключения нового торгового партнерства, и обеспечит им с матерью достойную жизнь, семье придется признать, что Алиса сделала правильный выбор. Просто нужно еще немного времени.
