Шесть месяцев до дня Мишкоатли
Видеосфера правительственной связи вывела ещё одно изображение, и Владыка Золин увидел второй флот Мезтеков, выходящий из гиперпрыжка в охваченной сражением системе. Численность новых войск противника была сопоставима с численностью первой волны агрессоров, и суммарно Мезтеков стало всемеро больше, чем защитников ресурсной системы. Адмирал, командующий силами Ица-Уэргов в атакованной солнечной системе, попытался отвести войска вглубь астероидного скопления, чтобы затруднить противнику наступательные действия, но это мало что дало. Мезтеки не полезли в лоб. Вместо этого они ожидаемо объединили линкоры и крейсера в артиллерийские кулаки и начали наносить точечные удары с безопасного расстояния.
– Дальнейшее сопротивление привело бы нас к неоправданно большим потерям. – Министр обороны, демонстрирующий Владыке Золину запись проигранного сражения, продолжил доклад: – Придерживаясь главного постулата императорской гонки, а именно: наличие возможности выставить мощный флот в день Мишкоатли, что позволит пробить нашему претенденту дорогу в императорский дворец, мы приняли решение сохранить войска. Систему пришлось отдать противникам, но собственные потери удалось минимизировать.
Он зажёг рядом общую сводку потерь, демонстрируя, что в ходе минувшего сражения Великий Доминион Ица-Уэрги безвозвратно утратил пять процентов флота.
– Остальные корабли, в том числе вышедшие из боя в силу тяжёлых повреждений, удалось отвести в тыл, – закончил министр обороны. – Наши эскадры уходили в гиперпрыжок под огнем противника. Благодаря астероидному скоплению этот манёвр нам удался. К счастью, кораблей, чей гиперпривод оказался повреждён во время сражения, было немного. Они достались противнику, но помешать этому мы были не в силах. Войска Мезтеков превосходят нас в численности многократно.
– Вы поступили правильно, министр! – резюмировал Владыка Золин. – Флот сохранён, потерянная система досталась противнику ценой потерь, превышающих наши собственные. Кроме того, пока наши герои сдерживали врага, транспортные службы успели вывезти большую часть находившихся на складах ресурсов. Это не самый худший сценарий поражения. Все войска, принимавшие участие в этом бою, будут премированы дополнительно. Каковы наши дальнейшие действия?
– Министерство обороны наращивает оборону в системах, соседних с потерянной! – доложил министр. – В текущую минуту мы в срочном порядке увеличиваем объёмы минных полей и количество орудийных фортов в ключевых точках космического пространства. Нами было принято решение усилить минные поля небольшими РЭБ-флотилиями для затруднения вражеским эсминцам процесса обнаружения закрытых полями преломления самодвижущихся фугасов. Это единственная возможность противостоять превосходящим силам противника. Мы остро нуждаемся в серьёзном увеличении численности войск!
– Эта задача находится в стадии решения. – Владыка Золин вперил в министра обороны требовательный взгляд: – Не мне вам объяснять, что данное решение требует времени. Выиграйте для нас это время! Новые корабли встанут в строй, но до тех пор держитесь за каждый кубический километр нашего пространства хоть зубами!
– Мезтеки будут наносить удары по нашим кораблестроительным мощностям, – ответил министр обороны. – Они сделают всё, чтобы не дать нам отстроить флот, мы сделаем всё, чтобы замедлить продвижение противника. Но полностью остановить их наступление мы не в состоянии.
– Это нас устраивает! – заявил Владыка Золин. – До дня Мишкоатли осталось шесть месяцев. Целиком оккупировать наше пространство за это время Мезтеки не смогут. Мы повысим нашу боеспособность, но в конечном итоге всё будет решаться в тронном зале императорского дворца, и вовремя доставить туда претендента есть наша главная задача. Но мы не сможем осуществить это, если против нас выступят все цивилизации Теков нашего спирального рукава! Поэтому мы должны всячески препятствовать их объединению с Мезтеками. Чем медленнее, тяжелее и затратнее будет проходить продвижение Мезтеков вглубь нашего пространства, тем меньше желания вступить в альянс с ними будет у неприсоединившихся. Выигрывайте время, министр! Выигрывайте время и перемалывайте силы противника!
Владыка Золин закончил совещание с министром и вызвал начальника охраны.
– К претенденту! – коротко приказал Золин.
Путь к секретному объекту занял больше двух часов, большая часть из которых прошла в гиперпространстве. Эскорт доставил Владыку в область мёртвого космоса, затерянную между двумя солнечными системами Ица-Уэргов. Там в условиях жесточайшей конспирации была развернута космическая крепость, охраняющая врата ноль-перехода. Для минимизации энергозатрат и повышения уровня секретности, ноль-врата были выполнены в минимально возможном для подобного сооружения размере. В результате их удалось поместить внутрь крепости.
Лишившись столь значительного объёма, цитадель осталась без львиной доли боевых систем, но главная задача была достигнута: если вражеские шпионы узнают о крепости и тайно выследят её местоположение, истинного назначения этого сооружения они не выяснят. В крайнем случае противник предпримет попытку уничтожения всей крепости целиком, как это было проделано с ложным объектом в астероидном поясе. Но космическую крепость не уничтожить всего лишь термоядерным взрывом, тем более единственным. А на защитных системах секретная служба экономить не стала.
В общем, что бы ни сделали враги, своей главной цели – убить претендента – они не добьются. Потому что претендента внутри крепости нет. Есть лишь врата ноль-перехода, ведущие в его резиденцию. И расположена она у всех под носом. Прямо на Иче-Инкаль, столице Великого Доминиона Ица-Уэрги и всё ещё столице Империи. При этом попасть в резиденцию Величайшего Григория с поверхности Иче-Инкаль невозможно. Резиденция находится на глубине в пятьсот километров и не имеет непосредственного контакта с поверхностью. Этот объект был выстроен больше тысячи лет назад, в те времена, когда Великий Доминион Ица-Уэрги только-только обрёл претендента в лице Величайшего Ксиухкоатля.
В те давние годы Владыка Великого Доминиона Мезтеки предпринимал все возможные меры для сохранения жизни своему претенденту. Рассчитывая возвести его на трон, Мезтеки, которым в то время принадлежала Иче-Инкаль, начали строительство секретной резиденции будущего Императора глубоко в недрах планеты. Была пробита пятисоткилометровая шахта и создана полость для строительства самого объекта. Полость надёжно укрепили, внутри установили телепортаторы для перемещения рабочей силы и техники, после чего все пятьсот километров шахты залили вулканической магмой и засыпали отработанными породами. Строительство было в самом разгаре, когда Мезтеки проиграли императорскую гонку, и на трон Империи взошёл Ксиухкоатль.
Дальнейшие события всем хорошо известны. Ксиухкоатль установил собственные порядки, а когда сенат возмутился его безграничным самоволием, применил Экстервит. И полностью уничтожил всякую разумную жизнь в двух солнечных системах, в одной из которых находилась Иче-Инкаль. Позже, когда все наперегонки бросились засвидетельствовать новому Императору свою полнейшую и безоговорочную преданность, эта система перешла к Ица-Уэргам вместе с самой планетой. Волею Ксиухкоатля столицей Империи была объявлена Иче-Инкаль, но, так как живых прежних обитателей на ней не осталось, информация о месте нахождения места строительства секретной глубинной резиденции оказалась утеряна.
Объект искали с помощью глубинного орбитального сканирования, но не нашли. Предназначенная для строительства полость была с самого начала укомплектована мощными системами РЭБ, и сканирование не принесло результатов. Обнаружили полость только через триста лет, когда иссякли автономные источники питания скрывающих её РЭБ-установок. О находке было объявлено вскользь, под видом новостей, не имеющих важного значения. Полость найдена, но попасть туда невозможно, потому что за триста лет иссякло не только питание РЭБ-установок, но и питание всего прочего оборудования, включая телепортаторы и генераторы силовых полей, обеспечивающих надёжность самой полости. В результате полость частично обрушилась и наполовину затоплена непонятно чем. Поэтому было принято решение направленным ударом сейсмического оружия окончательно разрушить полость во избежание ненужных оседаний земных пород. Что и было сделано.
В действительности источники питания РЭБ-установок оказались менее ёмкими, нежели энергоэлементы, обеспечивающие работоспособность телепортаторов и каркасных силовых полей. Частотную сетку телепортационных коллекторов удалось прочесть и расшифровать, и телепортационные коридоры были запущены вновь. Полость модернизировали, и внутри неё выстроили более современный секретный объект. Лет четыреста или около того он фактически не использовался, потом руководство Императорского Доминиона провело на объекте глобальную модернизацию и законсервировало его до лучших, а точнее, худших времен. Которые настали в день столь неожиданной для всех смерти Вечного Императора.
Бывшему Императорскому Доминиону потребовались надёжные секретные объекты, в которых можно укрыть Величайшего Григория, и таковые начали срочно готовить по всему пространству Ица-Уэргов. Поначалу о старом глубинном объекте не вспомнили, но после памятного термоядерного взрыва в астероидном поясе секретная служба внесла предложение расконсервировать давно забытую резиденцию. Чтобы не привлекать внимания шпионов конкурирующих сил, подземный объект не стали модернизировать. С ним вообще не проводили никаких действий, только в обстановке параноидальной секретности заменили телепортаторы на врата ноль-перехода минимальных размеров.
С этим возникли проблемы, потому что даже минимальный размер подобного оборудования – это здоровенная громадина, но в конечном итоге нижнюю полусферу бункерной полости удалось расширить до нужных размеров. Периметр ноль-врат уместился там впритык, что создало кучу неудобств для работы обслуживающих данное оборудование механизмов, но основная цель была достигнута: микроврата ноль-перехода получилось запустить, и это было достигнуто без ослабления режима секретности.
И хотя за триста лет консервации начинка и убранство резиденции сильно устарели морально и технологически, всё это являлось оборудованием, практически не побывавшим в эксплуатации. Поэтому за исправность и надёжность оборудования переживать не приходилось, на чём и был основан весь секретный проект. Состоящему на девяносто процентов из андроидов персоналу резиденции морально устаревшие реалии объекта были безразличны, живой персонал приспособился быстро. Самым же главным являлось то, что Величайший Григорий, которого перевезли туда месяц назад, ни грамма не соображал в тонкостях технологических рывков прогресса и даже не понял, что теперь живёт в, мягко говоря, старинных условиях. Зато полученная резиденция надёжна и отлично законспирирована.
А если противник всё-таки найдёт затерянную в мёртвом космосе одинокую крепость, то либо сам уничтожит её по незнанию, либо оборонительные системы крепости уничтожат врата ноль-перехода, если ситуация станет критической. И тогда попасть извне в подземную резиденцию станет вообще невозможно. Изнутри же охрана претендента сможет перенастроить ноль-врата на другую конечную точку, как только секретная служба обеспечит надёжность последней. В условиях современных технологий конспирация даже такого объекта не будет вечной, но до дня Мишкоатли её более чем хватит. Согласно расчётам экспертов, объект будет надёжно сохранять секретность порядка полутора лет, а до решающей даты остаётся втрое меньше времени.
Эскадра эскорта Владыки Золина вышла на орбиту космической крепости, и между ней и флагманским линкором был протянут телепортационный коридор. Личная охрана Владыки первой переместилась в крепость, и спустя десять минут назад вернулась пара телохранителей.
– Чисто! – коротко доложил боевой андроид, занимая место возле Золина.
Владыка шагнул в светящееся кольцо телепортатора и оказался в недрах крепостных казематов. Охраны вокруг него стало ещё больше, и окружающее пространство едва заметно помутнело, искаженное работой защитных полей, выставленных внахлёст в большом количестве. Телохранители доставили Золина к гигантской подкове ноль-врат, и процедура проверки безопасности повторилась.
Обычно столь излишняя подозрительность и чрезмерное усердие охраны раздражали Владыку, и в былые времена он часто позволял себе серьёзно упрощать процедуры безопасности. Теперь, в разгар императорской гонки, он более чем серьёзно относился ко всем, даже самым параноидальным требованиям секретной службы, и отношение это с его стороны было максимально искренним.
Истинную цену ошибки можно понять, только увидев её последствия своими глазами. Золину хватило зрелища потери претендента на ступенях Мишкоатли. В те секунды он, как никто, осознал, что просчитать или предсказать волю Высших Сил невозможно. Даже если ты на собственных руках лично внёс претендента в тронный зал, Экстервит может признать его недостойным. И никто, никогда и никому не даст гарантий, что такого не произойдёт. Лишиться претендента можно и в последнюю секунду, поэтому в высшей степени глупо позволять конкурентам уничтожить твоего Величайшего, даже если таковых у тебя двое.
Владыка Золин дождался разрешения охраны и прошёл через трепещущую бездонной чернотой громаду ноль-врат. По ту сторону перехода его встречала неизменная группа сопровождения: начальник охраны Величайшего Григория и глава медицинской команды, отвечающей за психологический комфорт претендента. Несколько десятков телохранителей ушли в режим невидимости, чтобы не мозолить глаза, и гигантское помещение микроврат ноль-перехода казалось пустым и едва ли не бесконечным. Начальник охраны претендента отсалютовал Золину, коротко доложил об отсутствии происшествий и предложил пройти к телепортатору системы внутренних перемещений.
– Я к вам ненадолго. – Золин двинулся к зажжённому входному контуру, намётанным глазом замечая, как сияние энергий испытывает почти незаметные колебания – его охранники входили в телепортатор, не снимая полей преломления. – В каком состоянии претендент?
– В оптимальном, – коротко доложил врач. – Величайший Григорий всем доволен.
– В таком случае чем вызвано его желание встретиться со мной?
– Неизвестно, – медик пожал плечами. – Он сказал, что хочет поблагодарить своего благодетеля. Возможно, это действительно так. По крайней мере, жалоб от него не поступало вот уже две недели.
– На всякий случай, Владыка, я рекомендую надеть перчатки, – начальник охраны Величайшего протянул Золину толстые электронные перчатки, стилизованные под дикарские пристрастия Величайшего Григория.
Изготовленные специально на случай особой необходимости, перчатки представляли собой сложнейшую киберполимерную конструкцию с собственной кинематикой и Искусственным Интеллектом. Их разработка и изготовление обошлись в сумму, сопоставимую с производством партии элитных андроидов персонального типа, но на вид перчатки выглядели примитивной поделкой из кожи, усеянной дикарскими клёпками, висюльками блестящих цепочек и рваными вырезами. Особенно филигранно были обработаны первые фаланги всех пальцев: материал, из которого они были выполнены, являлся абсолютно прозрачным и предельно гибким, вызывая у непосвященного наблюдателя уверенность в том, что он видит перчатки с обрезанными пальцами.
– Вы считаете, что они могут пригодиться мне сейчас? – Владыка Золин убрал перчатки в складки официальных одежд и шагнул в свечение телепортатора.
– Не знаю. – Начальник охраны претендента появился следом за ним по ту сторону телепортационного коридора. – Но лишним не будет. Пусть это оборудование находится у вас постоянно. Чтобы не оказаться застигнутым врасплох.
Владыка Золин бросил короткий взгляд на телохранителей, лишившихся полей преломления в процессе телепортации, и охрана распахнула двери в апартаменты претендента. По ушам тотчас ударила примитивная визгливая музыка, частично заглушаемая восторженными воплями толпы. Находящееся за дверьми помещение очень больших размеров было совершенно не приспособлено к проведению концертных мероприятий. За исключением акустической аппаратуры, в нём не имелось ничего, даже кресел или самых примитивных сидений. Раньше на этом месте размещались склады неприкосновенных запасов, предусмотренных на случай вынужденной автономии секретного объекта. Месяц назад склады объединили в один ради создания концертного зала, но многочисленные крупногабаритные ёмкости различных форм и предназначений убрать было некуда, поэтому их оставили на прежнем месте, накрыв дополнительной изоляцией.
И сейчас данный суррогатный концертный зал был до отказа набит андроидами, облачёнными в нарядные одежды. Зрители стояли и сидели везде, включая поверхности вышеописанных ёмкостей, и восторженно тянули руки с примитивными зажигалками к парящей в воздухе прозрачной гравитационной сцене. Огромные видеосферы, развёрнутые по всему пространству зала, демонстрировали Величайшего Григория, самозабвенно орущего какой-то дикарский хит и безжалостно терзающего при этом электронную гитару высочайшего уровня. Уникальный инструмент, созданный великими музыкантами галактики более пяти тысяч лет назад и с тех пор остающийся неизменным в силу совершенства конструкции, страдал и рыдал от того, что был вынужден исторгать из себя пяток примитивных нот в одних и тех же примитивных комбинациях, но сопротивляться столь уродливому кощунству не мог.
– Как претендент воспринял свой новый концертный зал? – уточнил Золин.
– Величайший Григорий заявил, что новый зал нравится ему гораздо больше предыдущего. – Адмирал неопределённо шевельнул густыми бровями, мол, лишь бы дитё радовалось. – Там всё было слишком чопорно, а здесь полный неформализм, свобода и отрыв. Нам пришлось переместить на объект в десять раз больше андроидов, чем требуется для его полноценного функционирования. Иначе обеспечить заполненность концертного зала не получалось. Жилые помещения для андроидов переполнены, сеть пополнения ёмкости энергоэлементов не справляется. Мы были вынуждены снять питание с внутренних телепортаторов. Теперь все перемещения по объекту осуществляются пешком. За исключением перемещений претендента и его охраны.
– Он знает, что в его окружении нет живых людей, помимо вашей команды?
– Нет, о Владыка! – ответил за адмирала старый медик. – Он не спрашивал, и мы решили не оповещать его без причины. Зрители ему нравятся, внедрённые в его окружение андроиды женского пола его устраивают, своей рок-группой он доволен. Нарушать стабильность ненужными подробностями не имеет смысла. Претендент в курсе, что находящиеся непосредственно возле него телохранители являются андроидами, и этого достаточно. Остальные зрители регулярно меняют одежды, тембр голоса и манеру поведения, что позволяет создавать у претендента надёжную иллюзию ротации зрителей от концерта к концерту.
– Друзья! – Величайший Григорий закончил очередную песню и отдышался. – У нас сегодня неожиданный, но очень позитивный гость! – Он указал на Владыку Золина: – Разрешите представить: наш генеральный спонсор – Владыка За́лин! Поприветствуем нашего благодетеля!
Зрительный зал взорвался дикарским визгом, свистом и завываниями, и Владыка Золин, широко улыбаясь, вскинул вверх обе руки, растопыривая по два пальца на каждой. Дикарский концертный антураж был столь же примитивен, как сами дикари, и выучить его нехитрые нюансы не составляло труда. Золину даже не пришлось прибегать к гипнограмме. Цепкий мозг политика галактического масштаба привык впитывать сотни важных деталей мгновенно, если от этого зависел успех той или иной интриги. Поэтому застигнуть Владыку врасплох в столь мизерных мелочах было невозможно.
– Уау-у-у!!! – восторженно взвыл Величайший Григорий, повторяя жест Золина. – Чел в теме!!! – Зал вновь довольно заголосил, и претендент заявил: – Объявляется антракт пятнадцать минут! Нам необходимо перетереть со спонсором пару важных деталей! После этого концерт продолжится!
Андроиды вновь довольно заверещали, размахивая руками и подпрыгивая, после чего очень естественно принялись изображать зрителей, занявшихся в антракте личными заботами: где-то зрители объединялись в кучки и возбуждённо обсуждали невероятную энергетику концерта, где-то вдвоём-втроём негромко напевали только что исполненные дикарские песни, тщательно следя за тем, чтобы не взять ноты лучше самого претендента, кто-то фотографировался с друзьями на фоне концертных реалий. Вообще фотографии исчезли из обихода Империи то ли три, то ли четыре тысячи лет назад, их вытеснили видеоизображения, сначала короткие зацикленные, позже бесконечные, собранные Искусственным Интеллектом кибернетических операторов в наиболее оптимальный видеоряд. Но вид фотографирующихся фанатов оказался для Величайшего Григория более близок и понятен, поэтому в его присутствии андроидов обязали имитировать проведение любительских фотосессий.
– Я рад поприсутствовать на вашем концерте, Величайший Григорий! – Владыка Золин взошёл на приземлившуюся гравитационную сцену и выполнил ритуальный поклон головой. – Не часто у меня возникает возможность посетить столь впечатляющие по качеству исполнения мероприятия!
– Спасибо, бро! – Высокая оценка явно обрадовала претендента. – Твоими стараниями! Хотел сказать «спасибо» лично! Кстати, зови меня «Маэстро»! Это имя подходит мне больше, чем напыщенное «Величайший Григорий». Потом, когда стану Императором, буду Нероном. Мы сейчас пишем альбом в твою честь!
– Вы преувеличиваете мои заслуги, Маэстро, – вежливо улыбнулся Владыка Золин. – Я и весь альянс Уэргов делаем всё, чтобы возвести вас на престол, но до тех пор, пока дело не сделано, почестей я не снискал.
– Не скромничай, бро! – Величайший Григорий отвлёкся на крик преданной фанатки и показал ей руки с растопыренными «козой» пальцами. Та завизжала от восторга, прыгая на месте, словно психованный волчок. Претендент послал ей воздушный поцелуй и вернулся к беседе: – Здесь немного шумно, но это норм! Людям нравится музыка, нельзя упрекать их за это!
– Мы вполне можем поговорить прямо тут. – Владыка Золин подал знак охране, и гравитационную сцену накрыло энергетическим куполом защиты от прослушивания, мгновенно превращая окружающий шум в звенящую тишину. – Зрителям это не помешает.
– Крутяк! – оценил Величайший Григорий, оглядываясь. – Никак не привыкну к здешним технологиям! Собственно, о них и хотел поговорить! Пора начинать гастрольный тур по… – он на секунду запнулся, – ну, там, где живут наши, короче. Это будет подготовка к глобальному турне по Империи! Мои девочки, кстати, за девочек тебе реальный респект, бро! Такие зажигалочки, особенно в темноте – реально отпад!
Он многозначительно улыбнулся, намекая, что доволен их постельными талантами:
– Так вот, они сказали, что организовать это для тебя вполне реально! Так бы я не стал напрягать, все эти покушения на двойников меня расстраивают! Но если технологии позволяют: ну, там, крутые пушки, супермены-телохранители, звездолёты-лазеры-силовая броня и всё такое, то надо организовать турне! Музыканту нельзя стоять на месте! Необходимо развиваться! Двигаться вперёд! Пора собирать залы по десять тысяч зрителей!
– Так мало? – озадачился Владыка Золин. – Маэстро, похоже, вы слабо представляете уровень собственного потенциала. Я рассчитывал собрать для старта тридцатитысячный зал… мы начали строительство новой концертной арены под ваше шоу, она рассчитана на сто тысяч зрителей, но планировалось испытать её в тестовом режиме при тридцати тысячах гостей. Мы уже готовим пригласительные для лучших музыкальных экспертов со всего пространства Уэргов… Отменять всё это будет крайне непродуктивно. Но если вы не уверены в своих силах…
– Стотысячный зал?!! – Величайший Григорий едва не задохнулся от восторга. – Да ну на фиг!!! Бро, ты серьёзно?!! Это не стёб?!
– Надо же с чего-то начинать! – Владыка Золин развёл руками. – В Империи две тысячи цивилизаций, самая маленькая насчитывает двадцать миллиардов граждан, суммарно это очень большая зрительская аудитория. Прежде чем замахиваться на такое, я хотел опробовать наши силы на чём-нибудь скромном. Но не десять же тысяч… это несерьёзно. Концертный амфитеатр Экстервита может вместить один миллион зрителей, если не заморачиваться с его перестройкой. Маловато, конечно, для Императора, но зато восхитительный живой звук и идеальная акустика!
– Миллион… – У претендента отвисла челюсть. Похоже, в этот момент он осознал, насколько мышиной является вся его нынешняя возня с пятитысячной аудиторией. – Офигеть… – В его глазах мелькнул страх: – Вдруг я не потяну…
– Великий Доминион Ица-Уэрги, – властно изрёк Владыка Золин, – не знает термина «не потяну». И никогда не узнает. Я свяжусь с медиками, они проведут вам соответствующие процедуры и удалят из сознания эту фразу. Мы не просто так выбрали вас, Маэстро. Ваш потенциал уникален. Он безграничен! Вам надо лишь открыть его для себя! Мы предоставим вам для этого любые средства и оборудование.
– Понял, не дурак! – Величайший Григорий воспрял духом. – Но к такому шоу необходимо готовиться по-тяжёлой! Это реальный хардкор! – Он досадно поморщился: – А я по верхам не очень… девчонки на бэк-вокале вытягивают круче…
– Подлечим вам голосовые связки, – уверенно заявил Владыка Золин. – И вы возьмёте нужные ноты. Главное – не сдаваться! Я ни секунды не сомневаюсь в вашем таланте, а я знаю, что говорю! Вы позволите?
Золин указал на его электронную гитару. Всё ещё ошарашенный претендент торопливо согласился, снял с себя инструмент и передал Владыке. Тот, не торопясь, повесил на себя гитару, обыденным жестом извлек из складок одежд перчатки и надел их с видом человека, исполняющего рутинную процедуру. Золин отдал мысленную команду нейро-интерфейсу перчаток и бережно взял в руки уникальный инструмент. ИИ перчаток зафиксировал контакт с целевым оборудованием и запустил собственную кинематику. Пальцы Владыки Золина порхнули по инструменту, буквально взрываясь бурей движений, и гитара высочайшего музыкального класса виртуозно исполнила сложнейшую композицию, стилизованную под рок-мелодии, зафиксированные в исполнении претендента как сложные. С минуту Золин филигранно выдавал виртуозное исполнение, потом управляемые перчатками пальцы начали болеть, и Владыка прервал игру.
– Получилось не очень, – разочарованно вздохнул он, возвращая гитару претенденту. – Прошу меня простить – слишком редко удаётся помузицировать в последние десятилетия. Груз государственных дел бесконечен. Вам ещё предстоит столкнуться с этой проблемой.
– А… – обалдело промычал Величайший Григорий. – Это… Я не… эээ… типа… «не очень»… – Он судорожно сглотнул: – Офигеть!!! Как ты это сделал?!! У меня пальцы с такой скоростью не шевелятся! А ты ими ещё и в ноты попадаешь!
– Поставим задачу медикам. – Владыка Золин был абсолютно спокоен. – Подлечим вам суставы, поправим подвижность сухожилий. Не проблема. Был бы талант! Так что вы ответите, Маэстро? Мне сворачивать строительство концертной арены?
– Нет! – По нездоровому блеску в каштановых глазах Величайшего Григория было видно, что он не просто загорелся идеей – пламя открывшихся перспектив поглотило его целиком. – Я буду готовиться! Блин, бро! Я сделаю это! Я порву миллионный зал на фиг!!! Ты точно поможешь мне с врачами?
– Через неделю сюда прибудут лучшие специалисты, – тоном, не оставляющим возможности для сомнений, заявил Владыка Золин. – Вы сможете изложить им все свои пожелания, Маэстро. Они воплотят всё, что только в силах современной медицины. Начинайте работу над концертом! В вашем распоряжении эта резиденция и шесть месяцев. До тех пор предлагаю соблюдать максимальную конспирацию, чтобы не допустить утечки в прессу элементов шоу-программы. И вообще, чем меньше информации, тем сильнее интрига.
– Сто процентов, бро! – мгновенно согласился претендент. – Никаких инсайдов, никаких сливов! Я начну готовиться прямо сейчас! А пораньше врачей никак нельзя? Неделя – это же здесь десять дней, да? Это офигеть как долго!
– Я постараюсь ускорить процесс, – пообещал Золин. – Но излишняя спешка в вопросах медицины нежелательна. Это же ваше здоровье! Ставить эксперименты на будущем Императоре не будет никто! Поэтому я хотел бы подойти к вопросу подбора кадров с максимальной серьёзностью.
– Понял, нет проблем! – вновь согласился Величайший Григорий и неуверенно закончил: – Я тогда пойду, да?
– Продолжайте концерт, не смею вам мешать! – Владыка Золин совершил поклон. – Зритель ждёт продолжения! Играйте в удовольствие, пока лавина государственных дел не поглотила вас с головой! До встречи, Маэстро! Я искренне завидую вашей возможности музицировать в любое время суток!
Золин бросил полный тоски и сожаления взгляд на его гитару, тяжело вздохнул и удалился, на ходу вскидывая вверх руки с двумя растопыренными пальцами. Охрана сняла защиту, и сквозь нахлынувший гам он услышал неразборчивый голос претендента, обращающегося к одной из гитаристок своей рок-группы. Автоматика системы прослушивания, встроенная в телеметрию гитаристки-андроида, отфильтровала шумы, и скрытый приёмопередатчик Владыки ожил:
– Ты видела, как он слабал Целестиал Вояж пальцами, без медиатора?!! Темп – офигеть!!! Откуда у него такая аранжировка?! Так быстро её никто не исполнял! Чуваки из Циник, которые написали эту тему, играют её хуже!
Покинув концертный зал, Владыка Золин обернулся к сопровождающим его начальнику охраны претендента и руководителю медицинской команды:
– Проведите ему требующуюся медицинскую коррекцию, обеспечьте всем необходимым, и с ним не будет никаких трудностей до дня Мишкоатли. Пусть играет.
– Боюсь, что после сегодняшнего он станет вспоминать о вас гораздо чаще, – возразил старый медик. – Наше оборудование показало, что претендент весьма впечатлён вашим перформансом.
– Что нам и требуется. – Золин удовлетворённо кивнул. – Чем большего мнения он будет о моих личных качествах, тем быстрее ему в голову придёт мысль свалить на меня всю рутину государственных дел и посвятить себя музыке в собственное удовольствие. Великий Доминион Ица-Уэрги достойно правил Империей тысячу лет и достоин править ею и дальше!
* * *
Передовые эскадры Чиалори вышли из гиперпрыжка сразу в трёх разных точках солнечной системы Цетеков и немедленно рванулись к инфраструктуре космической связи. Вражеский гарнизон, охранявший подвергшуюся нападению систему, попытался воспрепятствовать блокаде ретрансляторов, и посреди космоса закипел бой. Силы противника быстро прибывали, но превосходство в технологиях позволяло эскадрам Чиалори удерживать возрастающий натиск. Несколько кораблей получили серьёзные повреждения, один из них не сумел выйти из-под огня и исчез в оранжевой вспышке. Остальные сплотились в круговую оборону и объединили защитные поля.
Через несколько минут Цетеки сосредоточили вокруг них крупные силы, но уничтожить смельчаков не успели. В системе высадились основные силы атакующих, и защитники запоздало поняли, что недооценили кажущуюся несерьёзной атаку. Нападающие не собирались уничтожать систему связи, их основной удар был направлен на орбитальные укрепления единственной обитаемой планеты в этой системе. Сама планета имела стандартные размеры, но при этом являлась одним из двух спутников планеты-гиганта лавового типа с ужасающей силой гравитации. Планета-гигант была настолько огромна, что полностью закрывала собой свой обитаемый спутник от едва ли не половины солнечной системы. Флот вторжения предпринял максимальное ускорение и оказался между планетой-гигантом и своей целью, скрываясь от огня дальнобойных орудий гарнизона за багровым исполином, кипящим сотнями тысяч извержений.
Гарнизон бросил приманку вместе с захваченной ею инфраструктурой космической связи и устремился на помощь орбитальной обороне, но было уже поздно. Дальняя связь оказалась заглушённой, сигнал бедствия ушёл слишком поздно, а в атакованной системе одна за другой выходили из гиперпространства эскадры Чиалори. Вскоре орбитальная оборона Цетеков в системе была уничтожена, и флоты противника, запоздало прибывшие на помощь от соседних звёзд, столкнулись с ударным кулаком Чиалори. Цетеки начали нести потери непосредственно после выхода в реальный космос, и их военачальнику ничего не оставалось, как уйти в глухую оборону. Он дождался прибытия всех своих сил, собрал их в кучу и приказал отступать. Флот Цетеков совершил прыжок из-под огня Чиалори, и солнечная система досталась нападавшим.
– Красивая победа! – Обнажённая Милинтика, полулежащая на груди Владыки Ксипила, выключила видеосферу с записью боя и ласково провела пальчиком по его грудной мышце сверху вниз. – Ты сам командовал сражением?
– Нет. – Ксипил коротко улыбнулся и ущипнул Милинтику за упругую ягодицу, вызывая мелодичное «Ай!». – Ты же знаешь, что я не силён в тактике. Подлизываешься?
– Подлизываюсь! – Милинтика одарила супруга очаровательной улыбкой. – Мне хотелось сделать тебе что-нибудь приятное… – Она коснулась губами его груди.
– Сейчас у тебя будет такая возможность. – Ксипил многозначительно шевельнул бровями, и его ладонь, лежащая на её ягодице, сжала соблазнительную плоть.
Милинтика сделала нарочито похотливую рожицу, приоткрыла рот и провела по своим губам кончиком языка. Ксипил невольно прыснул:
– Это было ужасно.
– Я знала, что тебе понравится! – тихо засмеялась она.
Личный компьютер Милинтики, стилизованный под изысканное украшение предплечья, зажёг в воздухе пиктограмму входящего вызова.
– Опять! – Милинтика увидела личную подпись Величайшей Ксении и закатила глаза к небу. – Что на этот раз?! Я переведу вызов к Синтехуа, в отличие от моего её терпение безгранично!
– Ответь. – Владыка Ксипил бросил на супругу строгий взгляд. – Она зависима от общения с тобой, это необходимо поощрять. Мы заинтересованы в её лояльности.
– Она звонит мне дважды в час! – Милинтика сделала жалобное лицо. – Могу я отдохнуть от неё хотя бы на супружеском ложе? Ничего с ней не случится! Нам и так завидуют все конкуренты! У нас самый комфортный претендент, абсолютно управляемый и полностью предсказуемый!
– Вот пусть она такой и остаётся, – веско произнёс Ксипил и повторил: – Ответь ей.
Милинтика печально вздохнула, уселась на колени и коснулась светосенсора системы связи, запрещая выводить в эфир более чем портретное изображение себя. Её лицо приняло официальное выражение, и вторая супруга Владыки ответила на вызов.
– Чем я могу быть полезна нашей будущей Императрице? – голос Милинтики являл собой воплощение гордости общением с абонентом. – Вы оказываете мне честь!
– Ты представляешь, он снял со скачек Ультрафиолета! – Видеосфера правительственной связи зажгла нелепую физиономию Величайшей Ксении с очередной сверхмодной причёской, разработанной самой претенденткой.
На этот раз короткие и тонкие огрызки волос, составляющие её уродливую ломкую шевелюру, были острижены ещё короче, выкрашены в ярко-красный цвет и завиты в мелкие круглые кудряшки, густо усеивающие голову. Чтобы не подвергать высокий вкус мэтров моды от Чиалори жестоким пыткам, было решено отдать дизайн причесок Величайшей Ксении на откуп ей самой. Так уникальность и аутентичность претендентки видна всем ещё больше.
Это объяснение очень устраивало Величайшую Ксению и придавало ей вдохновения, сподвигая на всё новые изыски на ниве создания собственных причёсок. Что было более чем кстати, ибо позволило избежать необходимости объяснять, что любой нормальный человек воспринимает короткие волосы аналогично отсеченным ногам, заменённым на грубые протезы. Заниматься модным дизайном протеза желающих нет. Истинному маэстро моды такое неинтересно, а инвалид, лишившийся ног, будет тратить или копить деньги не на элегантные протезы, а на операцию по выращиванию для себя полноценных клонированных конечностей.
– Распорядитель Ачанкара? – уточнила Милинтика.
– Нет! – Величайшая Ксения выпучила глаза, изображая высокую степень удивления и неожиданности. – Толтекатль! Он сам его снял! Своего лучшего коня! Все в недоумении и строят разные догадки! Ты можешь узнать, что он задумал? Вдруг у него появился мустанг получше и он хочет отобрать у меня первенство!
– Я выясню подробности, как только освобожусь, – пообещала Милинтика.
– А ты где? – Величайшая Ксения с недовольной физиономией тыкала пальцем в светосенсоры. – У меня что-то со связью! Работает только портретное изображение абонента! Не могу увидеть тебя со стороны!
– Я занимаюсь своим здоровьем, – объяснила Милинтика. – Здесь другие форматы изображения заблокированы из соображений корректности. Вы же понимаете, Величайшая Ксения… – Она почувствовала, как ладонь Ксипила скользит по её животу всё ниже и на мгновение невольно сделала большие глаза: – Медицина – это весьма деликатная область.
– Да, конечно! – спохватилась Величайшая Ксения. – Приватность личного пространства – это очень важно! То есть ты в медцентре? Не буду мешать! Давай встретимся после твоих процедур! Когда ты заканчиваешь? Я за тобой заеду!
– Лучше встретимся в ваших апартаментах. – Милинтика слегка вздрогнула, неровно выдыхая, но её тон остался сугубо деловым. – Я прилечу к вам, как только выясню, чем вызвано столь интригующее решение Толтекатля. Встретимся через два часа, если вы не против, Величайшая Ксения!
– Жду у себя! – согласилась претендентка, завершая разговор.
Видеосфера системы связи погасла, и Владыка Ксипил поинтересовался официальным тоном, пародируя деловые интонации Милинтики:
– Надеюсь, я не сильно вторгся в твоё личное пространство?
– Вы должны были вторгнуться в него глубже, о, Владыка! – с придыханием промурлыкала Милинтика и недовольно скривилась: – Может, хотя бы тогда она поняла, что не к месту! Чтоб её Бесы…
– …холили и лелеяли, – закончил за Милинтику Владыка Ксипил.
– Холили и лелеяли, – со вздохом надула губки Милинтика, признавая свою ошибку. – В такие минуты я жутко завидую Синтехуа. Она способна терпеть нашу идеальную претендентку бесконечно! Мне же постоянно приходится сдерживать желание внушить Величайшей Ксении мысль о потере дара речи. Я бы рискнула, если б не боялась, что она перейдёт на письменное общение и всё станет ещё хуже!
– Нам крупно повезло с претендентом. – Владыка Ксипил стал серьёзен. – Величайшую Ксению не интересует ничего, кроме собственной мании величия. Взойдя на престол, она не просто отдаст нам бразды правления Империей – она сама прикажет избавить её от нудной управленческой рутины. Архивы гласят, что рано или поздно каждый Император исполняется уверенности в собственных силах, выходит из-под контроля Императорского Доминиона и начинает управлять Империей самостоятельно. Первые десятилетия этого периода тяжелы для всех, особенно для Императорского Доминиона. Но процесс личного управления рано или поздно надоедал Императорам, и Императорский Доминион вновь обретал реальную власть в той или иной мере. В нашем случае эта мера будет максимальной. Более того: у нас есть все шансы организовать всё так, чтобы Императрица вообще не заинтересовалась управлением. Для этого Величайшая Ксения должна быть не просто уверена в том, что мы существуем для исполнения всех нудных функций, отнимающих у Императрицы время, предназначенное для статусных мероприятий и светских развлечений. Она должна быть убеждена, что мы идеально для этого подходим и счастливы взвалить на себя любой её каприз! Она должна хотеть перекладывать на нас любые свои заботы, – по его губам скользнула мимолетная усмешка, – кроме дизайна причёски!
Владыка Ксипил вперил в Милинтику суровый взгляд и грозно произнёс:
– Чтобы больше я не слышал о том, что тебя удручает или как-либо ещё печалит необходимость носиться с капризами претендентки! Ты должна стать её лучшей подругой и доверенным лицом в тех жизненных ситуациях, в которых она не решится посоветоваться со мной напрямую! У тебя на это шесть месяцев! Ты всё поняла?
– Да, о, Владыка! – Милинтика виновато опустила глаза. – Этого больше не повторится. Я очень ценю оказанное мне доверие и не разочарую вас!
– Хорошо, – поставил точку Владыка Ксипил, и его тон утратил официальность: – На чём мы остановились?
Тёмно-рубиновые глаза Милинтики вспыхнули озорными огоньками, и она уперлась ему в грудь ладонями, выгибаясь, словно кошка:
– Мы остановились на глубине вторжения в личное пространство.
Правительственная связь вновь зажгла оповещение о звонке Величайшей Ксении, и Милинтика, не изменившись в лице ни на миллиметр, с готовностью потянулась к светосенсору приёма вызова. Однако претендентка сама сбросила вызов, и система связи сообщила, что Величайшая Ксения уже звонит Синтехуа.
– Синтехуа, добрый день! Блин! Ты тоже занята? – Ксения застала первую жену Ксипила бегущей в летнем спортивном костюме и босиком по песчаному пляжу круглого озера, расположенного в центре парка резиденции Владыки. – Я только что звонила Милинтике, но она в медцентре, не может говорить! Ты не знаешь, что с ней?
– Плановый медицинский осмотр. – Синтехуа доброжелательно улыбнулась. – Я с удовольствием помогу вам, Величайшая Ксения, всем, что в моих силах!
– Только если тебе удобно говорить. – Ксения, как подобает аристократу из высшего общества, проявила вежливость и понимание. – Ты же бегаешь!
– Вы очень любезны. – Синтехуа выполнила поклон подбородком. – Но я справлюсь с беседой на бегу, если вы позволите мне продолжать пробежку.
– Я не против, – разрешила Ксения. – Зачем вы с Милинтикой вообще бегаете? Можно же порешать все вопросы с фигурой путём медицинской коррекции!
– Бег босиком по песку полезен для здоровья. – Мягкая улыбка не сходила с губ Синтехуа. Чтобы не сбить дыхание, первая жена Владыки сбавила темп и говорила с таким видом, будто не бежит, а сидит в правительственном кресле высшего уровня комфорта. – Кроме того, любовь к бегу и плаванью заложена в Чиалори эволюционно. Наши планеты велики, реки и озёра протяжённы, джунгли и прерии обширны, почти вся фауна передвигается очень быстро. Чтобы успешно выживать, Чиалори приходилось ежедневно преодолевать серьёзные расстояния. Выносливость и скорость в этом зачастую являлись решающим фактором: если серьёзно уступать в скорости добыче, рискуешь остаться голодным. Большинство животных из пространства Чиалори существенно превосходят в скорости бега свои аналоги из остального пространства Империи. А наши скакуны высоко ценятся и за её пределами. В этом вопросе вы наверняка уже разбираетесь лучше меня! Как вам ваш новый мустанг?
– Хотела об этом поговорить с Милинтикой! – заявила Ксения. – Сегодня вечером скачки! Моя Чёрная Роза – несомненный фаворит главного старта! Но утром Толтекатль снял со скачек своего Ультрафиолета! Этот жеребец был главным соперником Чёрной Розы! Хочу узнать, на кого Толтекатль его заменил! У меня подозрительные предчувствия!
– Толтекатль? – уточнила Синтехуа. – Старший или младший? Владелец дизайнерского дома «Бездна» или его старший сын?
– Конечно, владелец! – фыркнула Ксения. – При чём тут какой-то сын? Я состязаюсь только с лучшими!
– Скачками в «Бездне» в большей степени занимается старший сын владельца, названный в честь отца, – всё так же мягко объяснила Синтехуа. – Именно в его конюшне лучшие скакуны. Отец же увлекается лошадьми постольку-поскольку. Он является действующим дизайнером и собственником мощного бизнеса, времени на хобби в его распоряжении далеко не столь много, как у сына. Поэтому Толтекатль-сын взял на себя заботу о семейном хобби. Формально конюшни у них общие, но в действительности Толтекатль-отец формирует основной состав своих чемпионов, основываясь на рекомендациях сына. Поэтому интересно знать, кто же именно снял вашего основного конкурента с бегов. Если Толтекатль-отец, то, возможно, жеребец не может выйти на старт по объективным причинам: недомогание или тренировочная травма. Если же чемпиона снял Толтекатль-сын, то это интрига! Не исключено, что «Бездна» заменит его на нового перспективного коня. Но эти нюансы вам всё же лучше обсудить с Милинтикой. Я не до такой степени разбираюсь в скачках.
– У них может быть новый конь! – Ксения недовольно поджала губы. – И он лучше Ультрафиолета! Иначе его никто не стал бы снимать со старта! Они хотят отобрать у меня трофей чемпиона! Блин, как жаль, что Милинтика занята именно сейчас! Надо выяснить, что они задумали!
– Не волнуйтесь, Величайшая Ксения, Милинтика вскоре освободится, – успокоила её Синтехуа. – До начала скачек ещё четыре часа, времени достаточно. Я могу помочь вам чем-то ещё? Что вы думаете о нашей утренней победе?
– Разве утром были скачки? – нахмурилась Ксения. – Не знала об этом! Что за конь выиграл старт? Фотон?
– Вчера к исходу суток наши войска атаковали важную ресурсную систему в пространстве Великого Доминиона Цетеки. – Синтехуа продолжала тактично улыбаться. – Сражение длилось три часа и закончилось утром нашей полной победой.
– А, ну ладно, – облегчённо выдохнула Ксения. – Очень рада. А то уже думала, что пропустила заезд и на нём выиграл скакун Милинтики! Мне эти военные события не очень интересны, пусть этим занимается министерство обороны, оно же для этого и существует, не так ли?
– Совершенно верно, Величайшая Ксения! – подтвердила Синтехуа. – Мы рады, что у Чиалори есть столь талантливые военачальники! В день Мишкоатли они пробьют вам дорогу к императорскому дворцу, невзирая ни на какие препятствия!
– Ааа… – неопределенно протянула Ксения, задумываясь. Наверное, надо как-то похвалить военных. Чтобы в день Мишкоатли они сражались за неё активнее. Этот придурошный клоун Цетеков, Величайший Эмиль – хотя правильнее его называть Величайший клоун Эмиль, – он ведь так постоянно делает. И вояки Цетеков его любят. Его вообще обожает всякая чернь, как и положено клоуну. Но она же не клоун! Ей плевать на чернь, она прирожденная аристократка из высшего общества! Такого, как Чиалори! А Чиалори пофиг до этого клоуна, в нашем пространстве у него вообще нет рейтинга! Или есть, но совсем незначительный, как он сам!
– Синтехуа… – Ксения неуверенно наморщила лоб и нос. – Как ты думаешь, уместно ли будет мне публично похвалить военных за эту победу? Вдруг такой поступок сочтут за моё подражание этому клоуну от Цетеков? Не хотела бы потерять рейтинги в пространстве Чиалори! В остальных пространствах у меня всё равно самый низкий рейтинг, так что наплевать!
– Без сомнения, вы хорошо помните нашу стратегию по возведению вас на престол, описанную Владыкой Ксипилом, – произнесла Синтехуа, заходя на очередной круг по песчаному пляжу. – И роль ваших рейтингов в ней!
– Разумеется, помню! – На лице Ксении появилась высокомерная усмешка: – Чем ниже мои рейтинги в пространстве конкурентов, тем меньше конкуренты воспринимают меня всерьёз! И тем проще нам будет нанести им внезапный удар! Самая первая конференция претендентов наглядно доказала правоту и дальновидность Владыки Ксипила! И меня не волнуют рейтинги среди всякого сброда! Мне интересны рейтинги среди Чиалори, а у нас мои рейтинги самые высокие!
– Совершенно верно. – Синтехуа вновь исполнила поклон подбородком. – Вы совсем недавно в нашей галактике, но уже отлично разбираетесь в тонкостях имперской политики! Вы абсолютно правы: уподобиться чужому претенденту ниже вашего достоинства! Поэтому мы сделаем всё гораздо тоньше. Сегодня я посещу фронтовой госпиталь, в котором проходят лечение наши бойцы, раненые в победном сражении. После скачек Милинтика отправится в захваченную систему и лично наградит героев битвы от лица Владыки Ксипила. А вы произнесёте короткую речь сразу после победы вашего скакуна на скачках! Поздравьте пространство Чиалори с утренней победой и объявите, что посвящаете свой трофей победе нашего оружия в доблестном сражении с врагами!
– Класс! – оценила Ксения. Идея Синтехуа ей понравилась. Это будет реально круто! Она активирует своим уникальным жестом личный компьютер, зажжёт видеосферу и покажет всем кадры военной победы! И на их фоне поздравит своих подданных! Это будет стильно и сильно! Как подобает будущей Императрице!
– Синтехуа, можешь в двух словах рассказать, что там произошло важного? Имею в виду, что должна рассказать своим подданным что-то такое, чего они ещё не увидели в новостях! – Ксения коснулась светосенсора записи: – Не могу же произнести речь, в которой не будет ничего нового!
– Эту военную операцию наши военные готовили почти месяц, – в голосе первой жены Владыки Ксипила зазвучала гордость. – её особенностью явилось то, что противник был атакован небольшими эскадрами, боевая мощь которых была заведомо ниже вражеских возможностей. Наш замысел удался: гарнизон системы не воспринял нападение всерьёз и решил, что отразит атаку своими силами. Основные войска Цетеков ожидали нашего нападения в другой солнечной системе и посчитали, что это отвлекающий удар. Наши храбрецы прорвались через превосходящие силы противника к оборудованию дальней связи и заглушили Цетекам возможность вызвать помощь. После этого мужественные воины Чиалори подали сигнал нашему ударному флоту и героически сдерживали многочисленного врага до прибытия основных сил. Когда гарнизон Цетеков понял, что это и есть наш основной удар, было уже поздно. Они сумели подать сигнал бедствия, но к тому времени наши войска уже были в их системе. Запоздало подошедшие к ним на помощь эскадры противника попали под удар нашего мощного кулака и были вынуждены отступить, чтобы избежать огромных потерь. Итог операции впечатляет: враг обращен в бегство, наши потери минимальны, ресурсная система Цетеков захвачена и уже через две недели начнёт поставлять сырьё в пространство Чиалори!
– Блин! – претендентка расстроенно нахмурилась. – Это слишком много, я так не запомню! Придётся заучивать, чтобы не запутаться!
– Не беспокойтесь, Величайшая Ксения, мы всё организуем, – заверила её Синтехуа. – Через час вы получите свою речь в более сжатом и официальном виде. У вас будет время выучить текст.
– Можно вложить эту речь в гипнограмму? – На лице Ксении отпечаталось лёгкое недовольство. – У меня нет времени заучивать, нужно подготовиться к скачкам! Предстоит выбрать наряд и подобрать к нему аксессуары, я должна выглядеть подобающим образом! Тем более если придётся произносить речь на всё пространство Чиалори!
– Как пожелаете, – заверила её первая жена Владыки. – Речь невелика, процедура получения гипнограммы с её текстом займет не более трёх минут. Медики подготовят всё до вашего отъезда. Я предупрежу Милинтику, она напомнит вам о необходимости посетить медицинский центр.
– Согласна! – важно подтвердила Ксения. – Буду готова к тому времени! Хорошей тренировки!
– Вы очень добры, Величайшая Ксения! – Синтехуа исполнила прощальный поклон подбородком и увеличила темп.
Следующие два часа Ксения провела за составлением своего образа. Сделать это было очень непросто: в её гардеробе насчитывалось более сотни изысканных ансамблей, объединявших в себе элитные наряды и украшения от самых именитых брендов Чиалори, названия которых гремели на всё пространство Империи. Любой из этих ансамблей являл собой совокупность нюансов, кардинально отличающихся от других, и подобрать идеальное сочетание всех элементов собственного внешнего вида было далеко не тривиальной задачей. Справиться с которой без помощи экспертных консультаций мог далеко не каждый. Ксения, как подобает прирожденной аристократке, была одарена от природы, но даже ей потребовалось время, чтобы вникнуть во все тонкости.
За четыре месяца, прошедшие с момента её появления у Чиалори, Ксения отлично вписалась в местную аристократическую элиту, в этом она не сомневалась. Естественно, высокий вкус и утончённый стиль законодателей имперской моды и лидеров в сфере инноваций она осваивала на лету. Но когда на тебя смотрит вся Империя, ты не можешь позволить себе допустить ошибку! Поэтому, чтобы подстраховаться, Ксения консультировалась с Милинтикой. Милинтика хоть и не была дизайнером, но имела очень изысканный вкус. Вся молодежь Чиалори от неё без ума, её одёжные ансамбли немедленно вызывают подражание, но особенно круто ей удаются всякие женские фенечки. Её знаменитое напыление супружеского афродизиака для платьев с открытой грудью стало хитом летнего сезона.
Ксения и сама бы использовала это интригующее и пикантное решение, но она не замужем, а носить на себе супружеский афродизиак просто так бессмысленно – никто не оценит, его же можно ощутить только на вкус. Вообще было бы неплохо иметь рядом с собой поклонника, который одаривал бы тебя супердорогими презентами и оказывал утончённые знаки внимания. Конечно, к услугам Ксении всё пространство Чиалори, Владыка Ксипил реализует все её потребности, а после восхождения на трон она и вовсе будет практически всемогущей. Но произойдёт это только через шесть месяцев, да и речь сейчас немного не о том. Ей требуется мужское внимание, чтобы рядом находился кто-то супервлиятельный, покорный и обходительный, чьё присутствие подчеркивало бы уникальность Ксении ещё сильней. Чтобы её рейтинги распространялись не только на политическую стезю, но и на социальную, как у Милинтики.
Вообще в этой галактике отношения между полами выстроены не так, как на захолустной Земле. Тут женщин больше, чем мужчин, поэтому у каждого супруга должно быть по две супруги. Более того, он обязан иметь двух жён, иначе будет платить специальный штраф за то, что из-за его капризов какая-то женщина не может создать семью. Внесемейные возможности у мужчин и женщин здесь то ли равные, то ли схожие, но местные семьи патриархальны, супружеские обычаи сложны, а взаимоотношения полов регламентируются какими-то своими культурными нормами, но Ксения не стала вдаваться в подробности. Её это не интересует, потому что она – будущая Императрица, и у неё всё будет так, как скажет она! Например, перед своим будущим супругом она не станет бегать на задних лапках, как Милинтика и Синтехуа перед Владыкой Ксипилом.
С ними всё понятно: Ксипил – Владыка, они – его жёны. Нет вопросов, кто там главный. Тем более что Владыка Ксипил реально гений политики, бизнеса и государственного управления, его опыт недосягаем! Для всех, кроме Ксении, конечно. Она же станет Императрицей, будет жить вечно и рано или поздно достигнет таких же высот, а впоследствии поднимется гораздо, гораздо выше! В этом мире выше Императора не существует никого, поэтому в её супружеских отношениях тоже не будет вопросов на тему главенства. Но на данный момент Ксения одна, и обращать внимание на потенциальных кандидатов стоит заранее.
В идеале бы найти супруга, такого как Владыка Ксипил. Ему под восемьдесят, но это неважно – тут такая обалденная медицина, что Ксения первое время реально была в шоке! Потому что Владыке Ксипилу под восемьдесят только на лицо, у него организм сорокалетнего мужчины. Когда Ксения увидела его в открытых летних одеждах, даже глазам не поверила – настолько разительно его тело отличается от лица! Позже ей объяснили, что возрастное лицо и седину в волосах Владыка Ксипил не исправляет специально. Лица Владык Чиалори должны выглядеть на свой возраст, это давняя традиция, подчёркивающая накопленные десятилетиями опыт и мудрость, неразрывно присущие высшему властителю. Впрочем, Ксипил настолько царственная особа, что и в восемьдесят выглядит не как старикашка, а как истинный повелитель. Когда Ксения сравнивала его изображения с изображениями покойного Ксиухкоатля, сравнение реально было не в пользу последнего.
Зато сама Ксения на троне будет выглядеть идеально! Экстервит не даст ей постареть, а выглядеть на свой возраст, как Владыки Чиалори, ей не требуется. Так что она всегда будет молодой и ярко, эксклюзивно индивидуальной! И суперстатусный спутник жизни выгодно оттенял бы её образ. Вообще, если бы у Владыки Ксипила не было бы двух жён, то нужно было бы обдумать именно этот вариант. Он так трогательно заботится о Милинтике и Синтехуа! Дарит им эксклюзивные подарки, разработанные и созданные индивидуально для них в единственном экземпляре, называет их именами боевые корабли, посвящает им всякие знаковые события, супруги Ксипила всегда с иголочки и всегда идеальны. Они вообще никогда не надевают одно и то же платье дважды! Каждый день новый ансамбль! А предыдущие наряды выставляются на аукцион и уходят за солидные деньги, которые Милинтика и Синтехуа тратят во время своих поездок в военные госпитали. Могут купить что-нибудь для раненых, а Милинтика иногда дарит свои наряды раненым девушкам-военнослужащим. И такая девушка мгновенно становится знаменитой.
В общем, спутник Ксении должен заботиться о ней точно так же и иметь статус не ниже. Но пока это невозможно, потому что Ксипил – это Владыка Великого Доминиона. Более богатого Чиалори и более высокого статуса в пространстве Чиалори не существует. Даже статус Ксении ниже, но это только пока она претендент. В идеале рядом с ней должен находиться только носитель наивысшего статуса, на то она и Императрица. К сожалению, разводиться с женами Ксипил не собирается, так что этот вариант придётся отложить. Тем более что Императрица не может быть какой-то там второй женой или даже первой – только единственной! С другой стороны, Милинтика крутая девчонка, и вместе они могут устраивать совершенно недосягаемый для других мегастатусный креатив! Они и сейчас очень круто смотрятся вдвоём, Ксения это сразу поняла, поэтому везде тусит с Милинтикой. Кроме высших государственных мероприятий, на которых согласно многотысячелетнему этикету супруги Владыки обязаны находиться подле него: первая жена по правую руку, вторая – по левую.
В варианте с Ксенией это могло бы выглядеть мегакруто: она в центре, как подобает будущей Императрице, Владыка Ксипил справа, Милинтика слева. Реальная квинтэссенция власти, неповторимой эксклюзивности и высшей аристократичности! Синтехуа, конечно, тоже молодец, но в этом треугольнике власти она явно лишняя. К тому же ей уже шестьдесят один. Благодаря тому, что к её услугам высочайшие достижения местной медицины, Синтехуа выглядит по земным меркам лет на тридцать с небольшим, но даже это в данном случае не в её пользу. Потому что той же Милинтике тридцать пять, а выглядит она не старше двадцати. А Ксения и вовсе не будет стареть никогда. Поэтому Синтехуа в супругах Владыки явно засиделась.
К сожалению, вряд ли можно надеяться на проблемы с её здоровьем, учитывая ту самую медицину. Вот если бы в резиденции Владыки Ксипила опять произошла некая трагедия с какими-нибудь очередными «Мизантропами», это было бы очень к месту! Ради любопытства Ксения даже поинтересовалась той историей подробнее. Все эксперты, а их в расследовании участвовали сотни, сошлись во мнениях, что это был редчайший несчастный случай, ошибка сырой технологии. Всякие хейтеры, в основном из пространства убогих субъектов Империи, не относящихся к Чиалори, намекали на причастность к этой «ошибке» Милинтики, но доказательств тому найдено не было. Зато было найдено множество доказательств её непричастности.
В невиновности Милинтики она не сомневалась, Милинтика в то время вообще ни разу не была на Куалькане, а вот на тему кристальной честности Синтехуа Ксения готова поразмышлять! После столь удачной гибели первой жены Ксипила Синтехуа получила её статус. И само убийство произошло прямо на глазах Синтехуа, во время совместной прогулки их женской пары. Считается, что она едва не погибла вместе с первой супругой, в последнюю секунду давшая сбой матрица андроидов восстановила свою работоспособность, и ближайшие телохранители уничтожили своих вышедших из-под контроля коллег. А ведь основным держателем наследства после смерти супруга является та из жён, которая провела в браке больше времени. После смерти Ксипила его деньги будут распределены между Синтехуа и Милинтикой в соотношении два к одному. То есть после трагической гибели первой супруги Синтехуа автоматически стала вдвое богаче. Лично Ксения видит в этом мотив!
Правда, подобный мотив видела не только она. За десять лет, прошедших с того страшного убийства, кто только не проводил расследование. Синтехуа давала объяснения разным сыщикам раз сто, и никто ничего не обнаружил. А занимались расследованием лучшие профессионалы! В итоге они пришли к выводу, что Синтехуа ни при чём. Ксения в работе следователей не разбирается, ей это вообще не надо, но лично она согласна с теми, кто считает, что Синтехуа была заинтересована в смерти своей предшественницы. Раз никаких доказательств нет, значит, говорить не о чем, но случайно наткнуться в каком-нибудь каземате для хранения полимерных телохранителей на «Мизантропа», агрессивно реагирующего на статус первой супруги Владыки, было бы интересным вариантом! Пока же придётся присмотреться к мужской части аристократической элиты Чиалори на предмет потенциального спутника жизни.
Этим Ксения начала заниматься немедленно, едва заняла своё место в правительственной ложе ипподрома. Первым, что пришлось обдумывать, оказалась трудно решаемая дилемма отцов и сыновей. Кого рассматривать в качестве спутника? Возрастного владельца бизнеса, которому принадлежит всё и который всё решает, или же его наследника, который молод и холост, но станет реальным хозяином жизни ещё очень не скоро? С одной стороны, Ксения будет жить вечно, и потому торопиться некуда. С другой – почему будущая Императрица должна чего-то там ждать, да ещё непонятно сколько?! Она вообще ничего никому не должна, это ей все должны, не надо путать!
Ситуация осложнялась тем, что вся мужская элита аристократии выглядела не на свои годы. Выдающиеся бизнесмены и политики не являлись Владыкой, традиции властителей Доминиона на них не распространялись, и потому они максимально использовали весь потенциал высших технологий ультраразвитой и ультрасовременной медицины. Мужчинам-ровесникам Владыки Ксипила на вид было лет по пятьдесят, и это по местным меркам. Потому что тут в пятьдесят мужики выглядят как на Земле в сорок. Когда Ксении представляли элиту аристократии в самый первый раз, она вообще запуталась, кому сколько лет. Сейчас её глаз уже намётан и сразу отличает сильных мира сего от их более молодых отпрысков, но визуально тут всё равно нет стариков. Кого выбрать?
– Милинтика! – тихо произнесла Ксения, вполоборота поворачиваясь к сидящей рядом второй супруге Владыки. – Планирую рассмотреть варианты спутника жизни. Никуда не тороплюсь, но хотела бы иметь представление о потенциальных кандидатах. Сегодня вижу много новых лиц. Можешь рассказать, кто они?
– Разумеется, Величайшая Ксения, – столь же тихо ответила Милинтика. Она зажгла рядом с претенденткой видеосферу и вывела туда изображения высшей аристократии, наблюдающей за подготовкой первого забега. – С каких ВИП-лож начнем?
– С тех, что справа от нас. – Ксения скользила взглядом по чопорным Чиалори, умудряющимся сохранять безукоризненное благородство осанки даже сидя в роскошных креслах. – Кто этот мужчина в одеждах от «Ностальгии»?
– Это Чимолли. – Милинтика приблизила изображение. – Старший сын основного бенефициара этого бренда.
– Сын? – риторически переспросила Ксения, задумчиво разглядывая гордый аристократический профиль, словно вырубленный из цельного куска красной скалы. – Сколько ему лет? И сколько лет отцу?
– Чимолли тридцать пять, его отцу шестьдесят шесть. – Милинтика взглядом указала на сидящих по обе стороны от аристократа молодых сексуальных красоток: – Справа от него его первая жена. Слева – вторая жена отца. Сам отец находится сейчас по вопросам бизнеса в Малом Доминионе Чиалори, в этом вояже его сопровождает первая супруга. У Чимолли ещё нет второй жены.
– А кто сидит в следующей ложе? – Ксения незаметно указала на другого аристократа. – В смысле, через одну, в следующей ложе я всех знаю!
– Это Тлакаеэтль, глава «Сверхпроводимости», – ответила Милинтика. – Со своей супругой и дочерьми.
– «Сверхпроводимость»? – Ксения нахмурилась. – Не помню этого бренда! Это ювелирные изделия?
– Это один из ведущих инженерно-конструкторских холдингов Чиалори, – объяснила меднокожая красотка. – Занимает лидирующие позиции в Империи в области разработки и изготовления сложной космической техники. Тлакаеэтль один из самых состоятельных бизнесменов Империи. Его сын является самым младшим ребёнком, ему пять лет, и пока он не проявил интереса к скачкам. Старшая супруга Тлакаеэтля умерла год назад, и на данный момент в его семье только одна жена. Место второй супруги свободно.
– Поняла. – Ксения перевела взгляд дальше, останавливаясь на очередном супербогатом незнакомце: – Кто этот Чиалори с двумя актрисами? Я помню их по главным ролям в свежих блокбастерах. Это его супруги?
– Нет. – Милинтика увеличила изображение. – Это Ицтли, сын владельца корпорации «Микроника».
– «Микроника»?! – невольно переспросила Ксения. – В моих апартаментах вся электроника от «Микроники»!
– Как и в моих, – подтвердила Милинтика. – «Микроника» – это эталон качества, признанный во всём пространстве Империи. Высший уровень. Пожизненная гарантия. Непревзойдённая надёжность и столь же непревзойдённая стоимость. Но это тот неоспоримый случай, когда цена не имеет значения. Лучшие инженеры и технические специалисты пространства Чиалори стоят в очереди на трудоустройство в «Микронику». В корпорации нет ни одного не-Чиалори. «Микроника» – это Чиалори до мозга костей: воплощение прогресса, качества, надёжности и патриотизма.
– Круто! – удовлетворённо оценила Ксения. – А где его отец?
– Глава «Микроники» проходит углубленное лечение. – Милинтика изучающе разглядывала Ксению, с головой увлечённую осмотром элиты Великого Доминиона Чиалори. – Он очень стар, через три месяца ему исполнится сто сорок, но медицинский прогноз неутешителен. Врачи не могут дать гарантии, что он сможет вернуться к управлению корпорацией. После того как отец отойдёт от дел, Ицтли единолично унаследует «Микронику».
– Сколько ему лет? – Ксения заинтересованно разглядывала наследника умопомрачительного состояния. – Пожалуй, его статус может быть приемлемым для меня. Что делают в ВИП-ложе Ицтли эти актрисы?
– Ицтли пятьдесят два, он до сих пор не женат. Эти актрисы составляют его женскую пару, он встречается с ними последние пять лет, но о заключении брака речь пока не идёт. – Милинтика неопределённо шевельнула угольно-чёрными бровями. – Поговаривают, что у Ицтли фобия на тему бракосочетаний и личной свободы.
– Никуда не денется, – властно усмехнулась Ксения. – Перейдем к ВИП-ложам слева! Кто этот мужественный красавчик в окружении молодых девушек?
– Ваш главный соперник на сегодняшних скачках. – Взгляд Милинтики, направленный на Ксению, стал ещё более пристальным.
– Это Толтекатль-сын? – мгновенно догадалась Ксения, собственноручно увеличивая изображение. – Вот это сюжет! Какой мачо! И сколько ему?
– Тридцать шесть. – Милинтика предвосхитила вопрос претендентки: – Он не женат, месяц назад расстался с женской парой и на данный момент не состоит в отношениях. Рядом с ним вы видите его сестёр. Других сыновей в семье владельца «Бездны» нет, Толтекатль-сын единственный наследник этого дизайнерского дома.
– Толтекатлю-старшему шестьдесят семь, – нерешительно произнесла Ксения, тщательно изучая мужественного краснокожего красавца.
Его туманный взгляд был направлен в пустоту, сам он не шевелился, словно являлся изваянием, и сидящие вокруг него четыре привлекательные девушки в безумно дорогих и фантастически стильных нарядах от «Бездны» старались вести беседу негромко. По их поведению и взглядам, периодически направленным на него, было несложно догадаться, что сестры всячески стараются не побеспокоить выпавшего из реальности брата.
– Толтекатль-отец, – продолжила претендентка, – находится в хорошей форме, как умственной, так и физической. Не думаю, что его сын унаследует бизнес скоро…
– И это замечательно, – улыбнулась Милинтика. – Потому что до тех пор, пока на его плечи не свалится столь огромная ноша, он может продолжать создавать шедевры!
Вторая супруга Владыки Ксипила изящным манерным движением подняла руку и элегантно изогнула кисть, демонстрируя предплечье. У Ксении невольно захватило дух: всё-таки Милинтика нереально крутая! Каждое движение отточено, словно у звезды балета! А этот жест вообще у Ксении самый любимый, она реально кайфует от того, как Милинтика показывает всем свой личный компьютер! Эксклюзивный, выполненный в единственном экземпляре, стоящий целое состояние, одновременно являющийся сверхсложной техникой и супердорогим украшением! Круче этого только личный жест самой Ксении, впрочем, это общеизвестно.
– То есть? – до Ксении запоздало дошёл смысл сказанного Милинтикой. – Стой, ты хочешь сказать, что это сделал он?!! «Бездна» же занимается лакшери одеждой! А это произвели в «Грёзах»! Специально интересовалась производителем, когда увидела твои аксессуары в первый раз!
– «Грёзы» – это и есть Толтекатль-сын. – Вторая супруга Владыки Ксипила обворожительно улыбнулась пролетающему мимо ВИП-лож облаку автономных кибер-операторов, и Ксения поспешила последовать её примеру. – «Бездна» занимается дизайном одежды, «Грёзы» специализируются на техническом дизайне высших категорий сложности. Дизайн моего компьютера, – Милинтика изящно развернула руку, демонстрируя невероятно стильный эксклюзивный аксессуар во всей красе с разных сторон, – вышел из-под пера Толтекатля-младшего. Равно как дизайн вашего, Величайшая Ксения!
В эту секунду окаменевший взгляд Толтекатля-сына дрогнул, и краснокожий мачо развел руки в разные стороны. Окружающие его сёстры мгновенно прекратили беседу, и ближайшие к нему девушки ловким движением вложили в руки брата электронные перья. Сестры, сидящие дальше, немедленно активировали какое-то сложное электронное оборудование, стилизованное под украшения их нарядов, и перед братом вспыхнул большой электронный проектировочный мольберт. Толтекатль-сын принялся рисовать некое объёмное изображение, делая уверенные размашистые наброски левой рукой и одновременно дорабатывая их короткими штрихами правой.
– Гений творит! – в голосе Милинтики послышалось уважение. – Свой первый дизайн Толтекатль-сын создал в одиннадцать лет. Это был простенький детский коммуникатор. После незначительной отцовской доработки эта модель была хитом продаж в течение пяти лет. С тех пор сын владельца «Бездны» стал одним из лучших инженеров в Великом Доминионе Чиалори и лучшим техническим дизайнером во всём нашем пространстве. Он ни разу не создал ни одного платья, но его технические решения бесподобны! Это лучшее во всей Империи сочетание технологичности, функциональности, эргономики и изящества! Сам Толтекатль-сын говорит, что черпает вдохновение в лошадях и красоте женского тела, ибо и то и другое создано иметь идеальные формы.
– Круто! – Ксения впечатлённо смотрела, как внутри светового объёма проектировочного мольберта возникают очертания роскошной космической яхты. – То есть он сам владеет «Грёзами»? Почему я не видела его в списках самых состоятельных собственников нашего пространства?
– Потому что он пожелал оформить «Грёзы» как семейный бизнес, – уточнила Милинтика. – Доли распределены между ним и его сёстрами. Ему принадлежит контрольный пакет, но формально этого недостаточно для попадания в первую тысячу. Эксперты считают, что после того, как Толтекатль-отец передаст сыну бразды правления «Бездной», младший Толтекатль войдёт в первую пятёрку списка. К тому времени «Грёзы» будут стоить минимум на два порядка дороже.
– Это мне подходит, – задумчиво произнесла Ксения. – Не топ-один, конечно, но уже что-то. Где девушки, в которых он черпает вдохновение? У него красивые сёстры – он вдохновляется ими?
– С этим всё сложно. – Милинтика едва заметно пожала плечиками, мол, у каждой медали всегда две стороны. – Отношения с девушками у него длятся недолго. Сам Толтекатль-сын говорит, что вдохновение требует новых муз, а над вдохновением ничто не властно, даже он сам. Поэтому девушек он меняет ежегодно. Это вызывает определённое недовольство среди женской части высшего общества. Поэтому его музы в основном из девушек с небогатой родословной. Юристы «Грёз» заранее заключают с каждой новой музой контракт, согласно которому девушка отказывается от каких бы то ни было претензий в случае, если их отношения прервутся через год без внятных объяснений. В те времена, когда у него нет ни одной музы, как сейчас, ему ассистируют сёстры. В такие периоды Толтекатль-сын занимается лошадьми с большей интенсивностью. Я уверена, что он выставил на сегодняшние скачки своего нового чемпиона, дабы получить от заездов не спортивное, а эстетическое удовлетворение. После скачек его гениальный мозг создаст новый шедевр, начало этого процесса мы имеем удовольствие наблюдать прямо сейчас!
Вторая супруга Владыки Ксипила указала на мольберт, набросок яхты в центре которого обрастал множеством непонятных Ксении сложных физико-математических формул. Младший Толтекатль то увлечённо вычерчивал обводы космического судна, то прерывался на написание формул. Искусственный Интеллект считывал его формулы, мгновенно переводя их в компьютерный код, производил расчёты и выдавал результаты прямо на мольберт, справа и слева от основного эскиза. Толтекатль-сын сверялся с полученными данными, исправлял в набросках какие-то штрихи, изгибы и линии, после чего снова начинал работать над эскизом.
– Поняла, почему он так часто меняет муз! – заявила Ксения, зачарованно наблюдая за творческим процессом признанного мастера. – Они слишком стандартные! Он же гений, а гениям чужды стандарты! Ему нужна уникальная муза, не похожая на одно и то же, разделяющая его увлечение скакунами и дизайном! Девушка, одного взгляда на которую будет достаточно, чтобы гениальный мозг рождал эксклюзивные, новейшие и неповторимые идеи! Муза, аналогов которой не существует, поэтому восхищение ею не пройдёт никогда! Например, такая, как я! Вдвоём мы сможем создать неповторимые шедевры!
– Не сомневаюсь. – Милинтика склонила голову в лёгком поклоне в знак признания уникальности будущей Императрицы. – Сейчас начнётся первый заезд, и у нас будет возможность оценить, насколько хорош новый чемпион Толтекатля. После заезда мы можем продолжить знакомство с ВИП-ложами, если пожелаете, Величайшая Ксения!
– Желаю! – подтвердила Ксения, удобнее устраиваясь в правительственном кресле.
Распорядитель ожидаемо объявил о замене, произведённой в конюшнях Толтекатля-старшего. Вместо Ультрафиолета на старт выйдет Синергия – новый чемпион сына владельца «Бездны». Наездница Синергии прошла взвешивание, её вес уверенно уложился в весовую категорию этого старта, и судейская коллегия признала факт замены законным. Всё это было ясно заранее, и все с нетерпением ожидали старта, чтобы увидеть главную интригу: кто придёт первым, Чёрная Роза Ксении или Синергия Толтекатля.
Почти всю гонку оба скакуна прошли ноздря в ноздрю, но на финальной стометровке Синергия вырвалась вперёд, и Ксения чуть с ума не сошла от волнения. Если она проиграет сейчас, то как будет произносить речь, в которой должна посвятить свою победу победе наших войск над Цетеками?!! Это же ужасное фиаско!
К счастью, переволновалась не только она. Наездница Синергии тоже оказалась сильно взволнована оттого, что впервые принимала участие в забеге столь высокого уровня. От волнения она допустила ошибку, и на последних метрах Чёрная Роза вырвала победу у Синергии. Лошадь Ксении опередила соперницу на пять миллиметров, но автоматика сразу расставила всё по своим местам, продемонстрировав тщательный фотофиниш с десятка различных ракурсов. Третьим к финишу пришёл Фотон Милинтики. Эмоции, которые испытала Ксения, были непередаваемы! Она в очередной раз показала всем, что является лучшей, и её пламенная речь, посвящённая обеим победам, получилась особенно эффектной! Рейтинги Ксении во всём пространстве Чиалори выросли сразу на полпроцента, а это очень много, когда речь идёт о шести десятках планет, населённых пятью триллионами гордых и аристократичных Чиалори!
Вернувшись в свои апартаменты, Ксения ещё долго пребывала в отличном настроении и больше часа обсуждала с Милинтикой свои дизайнерские идеи.
– Мне нужен такой же мольберт, как у Толтекатля-сына! – уверенно заявила она второй супруге Владыки. – Это гениальное решение – иметь под рукой дизайнерские инструменты в любую секунду! Никто не знает, когда гения посетит вдохновение! Это может случиться когда угодно!
– Я лично сделаю заказ в «Грёзы», – заверила её Милинтика. – Вы получите индивидуальное оборудование с индивидуальным дизайном, как подобает будущей Императрице! Его изготовят вне очереди, в ближайшие же дни!
– Может, мне самой сделать заказ? – Ксения многозначительно посмотрела на меднокожую красотку. – Хочу посмотреть на реакцию Толтекатля-сына!
– Я бы не стала торопить события и сохранила интригу. – Милинтика задумалась. – Имеет смысл отсмотреть всех возможных кандидатов и тщательно всё взвесить. Выбрать варианты и изучить имеющуюся о них информацию. Окончательный выбор можно сделать после того, как не останется никаких сомнений. До тех пор никому лучше не знать о том, на чьей стороне симпатии будущей Императрицы. Это может вызвать ненужный ажиотаж среди тех, кто будет отвергнут.
– Разве это плохо? – Ксения царственно подняла подбородок: – Пусть соперничают за моё внимание! Я выберу достойнейшего!
– Если информация о ваших симпатиях просочится в прессу, то соперничества может не быть, – покачала головой Милинтика. – Чиалори преданы вам, как один, и не станут навязывать себя своей Императрице против её симпатий! Стоит только сказать, кто симпатичен вам более других, как остальные признают его победу. Ваше счастье для Чиалори дороже собственного, никто не станет пренебрегать чувствами будущей Императрицы! Поэтому я предлагаю обыграть всё тонко и сохранять интригу до решающего момента.
– Согласна! – решила Ксения. – Хочу начать с младшего Толтекатля и Ицтли, хотя больше склоняюсь к Толтекатлю. Что мы будем делать?
– Дайте мне пару суток, Величайшая Ксения. – Милинтика обещающе улыбнулась. – Я подготовлю стратегию наших дальнейших шагов.
Ксения согласилась, и Милинтика улетела в захваченную утром ресурсную систему Цетеков награждать отличившихся в сражении военных. Оставшись одна, Ксения испытала прилив вдохновения и принялась создавать дизайн своей причёски на завтра.
Взойдя на борт флагманского линкора своего эскорта, Милинтика активировала секретную линию правительственной связи и вызвала первую супругу Владыки.
– С нашей будущей Императрицей возникли проблемы? – Синтехуа устало вздохнула. – Я просмотрела присланную тобой запись. Ей взбрело в голову завести отношения? И даже подстроенная нами победа на скачках не заставила её забыть эту блажь?
– Не заставила, – подтвердила Милинтика. – Пока она настроена решительно.
– Плохо. – Синтехуа брезгливо скривилась. – Убедить встречаться с таким уродливым монстром удастся не каждого простого Чиалори. Высшую аристократию не заставишь. Кто в опасности, кроме младшего Толтекатля?
– Ицтли. – Милинтика нахмурилась: – Ни тот ни другой не согласятся на отношения с этим убожеством добровольно. Она отвратительна им обоим, это подтверждено. Предлагаю применить к ней гипнотическое воздействие первой степени.
– Как на это отреагирует Экстервит? – Во взгляде Синтехуа появилось опасение.
– Претендента нельзя держать в неволе, но можно обманывать, – рассуждала Милинтика. – В данном случае гипноз – это обман. Ничего запрещённого мы не сделаем. Я просто внушу ей, что она слишком великая для выбора спутника из всего лишь Чиалори. Императрица должна выбирать из всей Империи, и так далее. Пусть ждёт своего восхождения на престол, мучиться с её личной жизнью будем после.
– Подходит, – оценила Синтехуа. – Но для надёжности необходимо ещё раз проанализировать архивы и законы императорской гонки. Сколько у нас времени?
– Двое суток.
– Этого достаточно. Держись! – Синтехуа ободряюще улыбнулась и разорвала связь.
